Безделье убивало её.

Прошло две недели после визита делегации Совета Магов — две недели, в течение которых Ванесса не сделала ничего. Ну, почти ничего.

Она продолжала готовить. Дамиан теперь ел только её стряпню и, кажется, прибавил в весе, хотя говорить это вслух она не рисковала. Продолжала вязать и ухаживать за геранью, но этого было недостаточно.

Ей нужно было настоящее дело. То, в чём она была профессионалом.

— Я схожу с ума. — заявила она однажды утром, входя в гостиную с чашкой кофе. Грета, как обычно, сидела в своём кресле и читала книгу. — Замок обустроен, брак защищён, муж накормлен и герань полита. Что дальше?

— Дальше — ничего, — ответила Грета, не отрываясь от книги. — Ты достигла всего. Сиди и наслаждайся.

— Я не умею «сидеть и наслаждаться». Я умею «бежать и делать».

— Я заметила. За последний месяц ты переставила всю мебель в замке, связала двенадцать чехлов и отравила делегацию Совета. По-моему, ты сделала достаточно.

— Недостаточно. — Ванесса опустилась в кресло напротив. — Грета, мне нужно агентство.

Гаргулья наконец оторвалась от книги.

— Агентство? «Последний шанс»? Но оно же закрыто. Приказ о ликвидации, помнишь? Имперская Канцелярия, опечатка, всё такое.

— Я знаю. Но я могу открыть новое. Здесь, в замке.

Грета моргнула.

— Ты хочешь открыть брачное агентство в замке верховного инквизитора?

— В восточном крыле. Там всё равно одни сквозняки и пыль. Никто не пользуется этими комнатами. А я могла бы принимать клиентов, вести картотеку, подбирать пары...

— Клиентов, — повторила Грета. — В замке верховного инквизитора. Ты хочешь, чтобы безнадёжные женихи и невесты приходили в замок, где их потенциально могут пытать?

— Никто никого не пытает без причины, — отмахнулась Ванесса. — К тому же, я договорюсь с Дамианом. Клиенты будут заходить через отдельный вход. Через восточные ворота. Они даже не увидят основную часть замка.

— А хозяин? Он согласится?

— Я его уговорю.

— Опять будешь шантажировать пирогами?

— Нет, приведу рациональные аргументы.

Грета фыркнула.

— Рациональные аргументы, у тебя? Ну-ну... — Гаргулья покачала головой. — Знаешь, мне даже жаль хозяина. Почти.

— «Почти» — это прогресс. Раньше тебе было всё равно.

— Раньше он не улыбался...

Ванесса улыбнулась. Дамиан действительно начал улыбаться — редко, скупо, но начал. И каждый раз, когда это происходило, у неё внутри что-то переворачивалось.

Она нашла Дамиана в библиотеке.

Он сидел за столом, заваленным бумагами, и что-то писал. Без мантии, в простой рубашке. Его волосы были собраны в хвост, но несколько прядей выбились и падали на лоб. Он выглядел... сосредоточенным и красивым, очень красивым.

— Лорд Мортегар, — произнесла Ванесса с порога.

— Госпожа Мортегар, — ответил он, не поднимая головы.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Я заметил. Вы всегда так говорите, когда собираетесь предложить что-то, что мне не понравится.

Ванесса хмыкнула. Он уже выучил её интонации. Это было... приятно.

— Я хочу возродить «Последний шанс», — сказала она прямо.

Дамиан поднял голову.

— Ваше брачное агентство?

— Да.

— Оно было закрыто. Приказ о ликвидации.

— Приказ был подписан вами. Вы можете его отменить.

Дамиан отложил перо.

— И где вы планируете его открыть? В столице? Это далеко. Вам придётся ездить каждый день, а дороги здесь...

— Я планирую открыть его здесь, — перебила Ванесса. — В замке.

Повисла пауза.

— В моём замке, — медленно произнёс Дамиан, — вы хотите открыть брачное агентство.

— В нашем замке. В восточном крыле. Там всё равно сквозняки и пыль. Комнаты пустуют. Я могла бы занять две-три: одна — приёмная, одна — картотека, одна — переговорная для клиентов. Я бы принимала там безнадёжные случаи и подбирала им пары, как раньше.

— Как раньше, — повторил Дамиан. — С троллихами, вампиршами и некромантками.

— Это были особые обстоятельства. Обычные клиенты — не такие.

Дамиан прищурился.

— Ваши обычные клиенты — это те, от кого отказались все остальные агентства. Гномы с коллекциями крысиных хвостов. Тролли, которые краснеют до дыма. Русалки, ведьмы, некромантки и тому подобное... — Он чуть наклонил голову. — Я читал вашу картотеку. Помните?

Ванесса залилась краской. Она помнила, что в её картотеке были весьма откровенные пометки. «Пахнет луком, но душка». «Коллекционирует пуговицы — возможно, маньяк». «Хочет мужа, который не храпит — предыдущий храпел как дракон».

— Это конфиденциальная информация, — сказала она.

— Я — верховный инквизитор, для меня нет понятия «конфиденциальная информация». — Он помолчал. — Но я никому не расскажу. Обещаю.

— Спасибо, — процедила она.

Дамиан откинулся на спинку стула.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен, но с условием.

— Каким?

— Никаких вампирш и некроманток. Никаких троллих с молотами. И никаких... — он запнулся, — ...никого, кто может проломить стену или попытаться меня убить.

— Это исключает примерно девяносто процентов моей старой клиентуры.

— Именно.

Ванесса задумалась. С одной стороны, это было ограничение. С другой — у неё всё равно не было желания повторять опыт с Морганой или Грундой. По крайней мере, не в замке.

— Договорились, — сказала она. — Только безнадёжные, но мирные.

— Безнадёжные, но мирные, — повторил Дамиан. — Это звучит как описание нашей семейной жизни.

— Вы только что назвали нашу семейную жизнь безнадёжной?!

— И мирной. — Он чуть усмехнулся. — Последнее — главное.

Ванесса хотела возмутиться, но поняла, что он шутит. Верховный инквизитор шутил с ней о семейной жизни. Это было... мило и странно. И совершенно на него не похоже.

— Значит, договорились? — спросила она.

— Договорились. — Он взял перо и вернулся к бумагам. — Восточное крыло — ваше. Вход — через восточные ворота. Никаких клиентов в основной части замка. Никаких допросов клиентов. И...

— И?

— И даже не думайте приглашать ту вампиршу, Моргану. Даже если она пришлёт извинения.

— Она прислала счёт. На пятьсот золотых.

— Я оплачу.

Ванесса замерла.

— Вы... оплатите счёт Морганы?

— Это меньше, чем возможный ремонт замка после её повторного визита. — Дамиан не поднял головы, но она заметила, как уголок его губ дрогнул. — Считайте это инвестицией в безопасность.

Ванесса вышла из библиотеки с чувством, что только что одержала победу. Не тактическую — стратегическую. Она возвращала себе своё дело. То, ради чего она когда-то открыла «Последний шанс» в крошечной приёмной над трактиром.

Восточное крыло встретило её пылью, паутиной и сквозняками — именно так, как она и ожидала. Три комнаты, давно заброшенные: когда-то здесь жили гости, но последний гость покинул замок лет восемьдесят назад, и с тех пор помещения не использовались. Потолки высокие, окна узкие (стрельчатые, с витражами — «очень атмосферно», как оценила Ванесса), полы — каменные, холодные.

— М-да, — произнесла Грета, оглядываясь. — Уютно. Как в склепе.

— Это не склеп. Это будущий офис «Последнего шанса».

— Одно другому не мешает.

На уборку ушло три дня. Эдгар, который теперь воспринимал любую инициативу Ванессы как руководство к действию, притащил вёдра, тряпки и метлу. Грета, ворча, помогла снять паутину с высоких углов. Поль, гигантский ворон, прилетел на разведку, утащил какую-то старую пуговицу, найденную под половицей, и был торжественно объявлен «первым посетителем».

К концу третьего дня восточное крыло преобразилось. В первой комнате разместилась приёмная: стол для Ванессы, два кресла для клиентов, шкаф для картотеки, герань на подоконнике и вышивка на стене: «Последний шанс».

Во второй комнате — картотека и склад. В третьей — «комната для бесед»: маленький диван притащенный Эдгаром из подвала, журнальный столик и чайный сервиз.

— Не хватает вывески, — сказала Ванесса, оглядывая результат. — На входной двери.

— Я могу написать, — предложила Грета. — У меня хороший почерк. Гаргульи вообще каллиграфичны.

— Ты умеешь писать?

— Я умею всё, — скромно ответила Грета. — Просто обычно не хочу.

Вывеску сделали за час. Грета, вооружившись кистью и краской найденной в кладовой, вывела на деревянной доске аккуратную надпись:

«ПОСЛЕДНИЙ ШАНС»Филиал «Замок Мортегар»Мы найдём вам пару, даже если вы сами себя не выносите

Ванесса повесила табличку на дверь восточного входа, отступила на шаг и залюбовалась.

— Красота, — выдохнула она. — Настоящая красота.

— Кривовато, — заметила Грета. — Буква «Ш» поехала.

— Это стиль. Стиль «Последнего шанса». Всё кривовато, но работает.

На следующее утро табличка исчезла.

Ванесса вышла к восточному входу, чтобы проветрить комнаты перед первым рабочим днём, и обнаружила пустую стену. Никакой таблички. Только два гвоздя, на которых она висела.

— Поль!!! — закричала она, и её голос эхом разнёсся по коридорам.

Ворон появился через минуту. Он сидел на карнизе, и в клюве у него была табличка.

— От-дай, — потребовала Ванесса.

— Не-а, — ответил ворон, не разжимая клюва. Получилось что-то вроде «Н-м-м».

— Это вывеска моего агентства! Она не блестящая!

Поль склонил голову набок, обдумывая аргумент. Потом аккуратно положил табличку на карниз.

— Бук-вы, — сказал он. — Они блес-тят. Чёр-на-я крас-ка. На сол-нце. Блес-тит.

— Это не блестящее, а всего лишь краска. Блестящее — это золото, серебро, пуговицы. А это — краска.

Поль задумался. Его красные глаза мигнули.

— Об-ман, — констатировал он. — Не блес-тит. Толь-ко ка-жет-ся.

— Именно.

— Тог-да за-би-рай. — Он столкнул табличку с карниза. Ванесса едва поймала её. — Но ес-ли по-я-вит-ся блес-тя-щее — мо-ё.

— Договорились. Одна блестящая вещь в день, не больше. И только с моего разрешения.

— Спра-вед-ли-во, — признал Поль. — Ты — хо-ро-ша-я хо-зяй-ка.

Ворон улетел, табличку повесили обратно. На этот раз — на четыре гвоздя, чтобы Поль не смог утащить.

Первое письмо пришло в тот же день.

Ванесса сидела в новенькой приёмной, попивала чай и просматривала восстановленную картотеку (пять карточек — всё, что она успела восстановить по памяти), когда в окно постучали. Это был почтовый голубь — тощий, взъерошенный, с отчаянным выражением в глазах. К его лапке был привязан конверт.

— Почта! — объявила Ванесса, открывая окно. Голубь влетел, упал на стол и затих, тяжело дыша. — Откуда ты, бедняга?

— Из го-ро-да, — ответил за голубя Поль, который сидел на подоконнике. — Я его встре-тил по до-ро-ге. Он спра-ши-вал до-ро-гу. Я по-ка-зал.

— Ты показал дорогу почтовому голубю?

— Я — пти-ца. Он — пти-ца. Мы по-мога-ем друг дру-гу.

Ванесса отвязала конверт и развернула письмо. Оно было написано на дешёвой бумаге, корявым почерком, с кляксами.

«Уважаемая госпожа Мортегар! Меня зовут Гриззл Накл-Накл, я гоблин, работаю бухгалтером в банке "Гномы и Партнёры". Мне 34 года (по гоблинским меркам — зрелый возраст). Я ищу жену. Требования: рост не выше метра (я сам невысокий), хороший кредитный рейтинг (обязательно!), отсутствие судимостей (желательно, но не обязательно), любовь к цифрам (обязательно!). Внешность не важна. Главное — чтобы она понимала магию сложных процентов. С уважением, Гриззл Накл-Накл, старший бухгалтер».

Ванесса прочитала письмо дважды. Потом посмотрела на Грету. Грета прочитала письмо через её плечо и фыркнула.

— Гоблин-бухгалтер, — констатировала гаргулья. — Ищет жену с хорошим кредитным рейтингом. Начинается.

— Начинается! — радостно повторила Ванесса. — Это наш первый клиент! Настоящий! Я должна немедленно ответить!

— Ты серьёзно? Ты будешь искать жену гоблину-бухгалтеру?

— Я буду искать жену любому, кто попросит. Это моя работа. — Ванесса уже доставала бумагу и перо. — К тому же, это интересно. Гоблины — сложные клиенты. У них специфические требования. Кредитный рейтинг, магия сложных процентов... Это не шутки.

— Это безумие.

— Я знаю. Именно поэтому мне это нравится.

Она написала ответ — вежливый, ободряющий, с просьбой прислать более подробную анкету и, если возможно, фотографию (или хотя бы описание внешности — «рост, цвет кожи, наличие/отсутствие бородавок»). Потом отправила голубя обратно предварительно накормив его крошками.

Вечером, когда Ванесса сидела в приёмной и составляла план работы на неделю, дверь открылась.

Вошел Дамиан.

Он был в мантии и выглядел уставшим. Его взгляд обвёл приёмную — стол, кресла, герань, вышивку, — а потом остановился на входной двери, которую Ванесса оставила приоткрытой. Снаружи, над восточным входом, виднелась табличка.

Дамиан подошёл к двери, открыл её шире и прочитал вслух:

— «Последний шанс. Филиал "Замок Мортегар". Мы найдём вам пару, даже если вы сами себя не выносите». — Он помолчал. — Замок Мортегар. В моём замке.

— В нашем замке, — поправила Ванесса.

— В нашем замке, — согласился он. — Брачное агентство с вывеской.

— Красивая вывеска. Грета делала.

— Я вижу. Буква «Ш» поехала.

— Это стиль.

Дамиан закрыл дверь и повернулся к ней. Его лицо было бесстрастным, но Ванесса уже научилась читать его эмоции по едва заметным признакам: напряжение в уголках губ, лёгкий прищур, глубина теней вокруг глаз.

— Мой замок, — произнёс он, — стал брачным агентством. Моя пыточная — гостиной. Моя жена — стихийным бедствием. — Он сделал паузу. — Я сдаюсь.

Ванесса улыбнулась.

— Это значит, что вы одобряете?

— Это значит, что я перестал пытаться вас контролировать. Это бесполезно. Вы всё равно сделаете по-своему.

— Но вы не злитесь?

— Нет. — Он подошёл к ней, обогнул стол и встал рядом. — Я... горжусь.

— Гордитесь?

— У вас есть дело. Настоящее. То, что вы любите. — Он помолчал. — Я знаю, каково это — потерять дело.

Ванесса смотрела на него. Он говорил искренне — она чувствовала это. Её эмпатический дар улавливал тепло. Настоящее тепло, исходящее от этого двухметрового мрачного человека.

— Спасибо, — сказала она. — За то, что разрешили. За то, что... верите в меня.

— Я не верю в вас. — Он чуть наклонил голову. — Я верю вам. Это другое.

— Разница?

— Вера в человека — это ожидание, что он справится. Вера человеку — это знание, что он не предаст. — Он протянул руку и коснулся её щеки — легко, едва ощутимо. — Я знаю, что вы не предадите. Вы упрямая и невыносимая, но вы — настоящая.

Ванесса замерла. Его пальцы были холодными, но прикосновение — тёплым. Странное сочетание, которое она уже привыкла ассоциировать с ним. Холод снаружи, тепло внутри.

— Вы тоже, — прошептала она. — Настоящий.

Он убрал руку.

— Расскажите о первом клиенте, — сказал он, отступая. — Кто он? Тролль? Эльф? Оборотень?

— Гоблин, бухгалтер. Ищет жену с хорошим кредитным рейтингом.

Дамиан вдруг неожиданно рассмеялся. Это был короткий, скупой смех — видимо, он сам удивился этому звуку не меньше Ванессы. Но это был смех.

— Гоблин-бухгалтер, — повторил он. — В моём замке. Ищет жену с кредитным рейтингом. — Он покачал головой. — Если бы мне сказали год назад, что моя жизнь будет такой... я бы отправил сказавшего на допрос.

— А сейчас?

— А сейчас, — он посмотрел на неё, и в его глазах снова промелькнули те самые искры, — сейчас я иду на кухню и жду ужин. И, возможно, лимонный пирог.

— Пирог в духовке. Будет через час.

— Я подожду.

Он вышел.Грета, которая всё это время сидела на подоконнике и притворялась статуей, произнесла:

— Он смеялся. Я впервые слышала как верховный инквизитор смеялся.

— Я тоже слышала.

Грета помолчала.

— Ты меняешь его. — сказала она. — Медленно, по кусочкам, но меняешь.

— Мы меняем друг друга, — ответила Ванесса. — Он тоже меняет меня.

— В какую сторону?

— В самую лучшую. — Она улыбнулась. — Раньше я была просто свахой. Королевой безнадёжных. Теперь я — жена и хозяйка замка. Человек, который может добавить слабительное в чай Совету Магов и не попасть в тюрьму. Это... рост.

— Да, — согласилась Грета. — Определённо рост.

Ночью Ванесса сидела в своей гостиной и писала в дневнике. В камине горел огонь. Герань на подоконнике зеленела, а где-то вдалеке ухал Поль — то ли охотился, то ли пересчитывал блестящие вещи.

«Дорогой дневник. Сегодня я возродила "Последний шанс" в замке Мортегар. Дамиан согласился — с условием "никаких вампирш". Я согласилась. Первый клиент — гоблин-бухгалтер Гриззл Накл-Накл. Ищет жену с хорошим кредитным рейтингом. Грета ворчит, но помогает. Поль украл табличку, но вернул (табличка не блестит — разочарование века). А вечером Дамиан зашёл в приёмную, увидел вывеску и сказал: "Мой замок стал брачным агентством, а моя жена — стихийным бедствием. Я сдаюсь". По-моему, это лучшее признание в любви, которое я получала. Да, именно в любви. Он не сказал этих слов, но он их имел в виду. Я знаю. Я же сваха. С любовью, геранью и кредитными рейтингами, Ванесса Мортегар, королева безнадёжных и повелительница филиалов».