Существовавшие общины сестер милосердия — самостоятельные или входившие в состав Красного Креста — к началу военных действий смогли отправить на фронт только 250–300 сестер. Поэтому весной 1877 г. началась ускоренная подготовка новых сестер милосердия. Для огромного числа желающих посвятить себя уходу за больными и ранеными были организованы срочные шестинедельные курсы в Петербурге и крупных губернских городах.
В Костроме, как указывалось выше, такие курсы были организованы при Богоявленско-Анастасиинском монастыре.
Сестры Красного Креста должны были удовлетворять двум требованиям: бескорыстного стремления на помощь ближнему и знания дела. «Самоотверженная деятельность, не опирающаяся на знание и умение, будет в большинстве случаев бесплодною тратою сил; познание и опыт, не согретые лучами смирения и бескорыстной любви к страждущим, — нередко будут лишены той внутренней силы, которая делает их особенно полезными»58.
В течение напряженных двухмесячных занятий большинство слушательниц получали минимум необходимых знаний, которые проверялись с помощью экзамена, после чего выпускницам выдавались свидетельства Красного Креста. Разница в степени подготовки сестер отражалась в различии выдаваемых им аттестатов: фельдшерицы, сестры милосердия, сиделки. В провинции образованные женщины получали дипломы сестер, а для крестьянок, солдаток, послушниц монастырей предоставлялись должности сиделок.
Каждая сестра милосердия общества Красного Креста, отправлявшаяся на фронт, получала офицерский паек, выдаваемый натурой или деньгами, 30 рублей ежемесячного содержания и 100-рублевое единовременное пособие для приобретения формы, обязательной для всех.
Всего в течение 1877 г. было подготовлено около 3000 сестер милосердия. Им предстояло работать в тылу — в госпиталях, лазаретах и других лечебных учреждениях, оказывающих военную помощь во время войны. Большинство сестер милосердия трудились в провинциальных лазаретах, устроенных почти в каждом городе. Но многие женщины стремились в прифронтовые госпитали, в перевязочные пункты, на передовую59.