Это что-то новенькое. До сих пор я не получал ни достижений, ни заданий.

С достижением всё ясно. Правда отсылка немного странная. Но может быть, названия формулируются под конкретного пользователя Системы? Этого я не знал.

А вот задание… Да, описание взаимодействия задавали направление движения, но не столь прямо.

[Задание: «Много — лучше!»]

[Описание: направьте еще двух Учеников на Стезю прежде, чем сами сделаете следующий Шаг]

[Награда: опционально]

Вот чего я никогда не любил, так это отсутствие конкретики.

Неужели нельзя сказать прямо: иди туда-то, сделай то-то, получишь вот это…

Но нет, надо сделать всё предельно запутанно. Ладно, допустим, что именно нужно сделать ясно. В моём случае — разблокировать Средоточие Учеников. Конкретно еще двоих. И сделать это до того, как сам стану Ростком. Допустим. Но «опциональная» награда… это какой-то трэш.

Выполню я задание, и получу за это 10 Очков Наставления. Ну, а что? Чем не опционально? Я, конечно, утрирую и прекрасно понимаю, что награда будет серьезней, но всегда приятно, когда форма пряника известна заранее. И кстати, а где кнут? Или подразумевается, что награда будет такой крутой, что сам по себе отказ от выполнения задания даже не рассматривается? Тогда уж точно, награда должна быть ясной и понятной.

Я в свое время избежал всяких там корпоративных заморочек в период, когда все увлекались KPI просто потому, что занимался секцией и не лез в бизнес. Но товарищи рассказывали, что это такое и с чем едят. Так вот, там, одно из важных условий, что все показатели должны быть измеримы и понятны. В том числе награда. Похоже, Система не в курсе нововведений в этой области.

Системное сообщение прервало мой поток сознания:

[Внимание! Средоточие Ученика Куцый разблокировано]

[Обновлён статус ступени Стези Ученика: новая ступень — Зерно]

[Прогресс связи: 38 % (за разблокирование Средоточия)]

[Бонус Наставнику: +20 Очков Наставления. Всего: 50 ОН]

Куцый замер точно так же, как Гриша, когда стал Зерном. Видимо в этот момент происходили какие-то перемены.

Я всё же сомневался, что ребята начинали видеть Системный интерфейс. Ну не вели бы они себя так, начав получать сообщения и золотистые буквы перед глазами. Похоже, интерфейс был моей прерогативой. Для меня он был не то, чтобы привычным, но не пугал.

Всё же, некоторое время за играми сказывалось. Здесь же, до компьютеров было, как до луны пешком.

А вот ощущения, перемены в себе, да попросту тот голод, который испытал и я в свое время, когда осознал, что Средоточие открыто и оно пустое. Голод, требующий наполнить праной пустой сосуд… Вот его они точно должны были ощущать.

— Что со мной? — едва слышно спросил Куцый.

— Ты стал Зерном. Поздравляю!

— Но как?

Я пожал плечами.

— И что мне теперь с этим делать?

Куцый в отличии от Гриши и Бивня выглядел растерянным.

— Жить дальше, заниматься практиками, наполнять Средоточие праной, двигаться вперед. Ты же хотел этого. Хотел иди дальше. Вот он — твой шанс!

Куцый вдруг хлюпнул носом. Глаза его покраснели и наполнились влагой.

— Спасибо, Глеб! Спасибо! Никогда до конца в это не верил.

В словах Куцего было столько всего. Какое-то безграничное море эмоций, которые мне было сложно считывать. Что-то, гораздо большее, чем простая благодарность.

— Бывает.

У меня почему-то исчезли слова. Я стоял перед ним и не находил, что сказать. Со мной такое было впервые. А потому я перешел к практическим советам.

Я быстро рассказа Куцему, как работать со Средоточием, как наполнять его праной и, главное, что нельзя переусердствовать. Все начальные практики он и так знал отлично, просто требовалось немного систематизировать его знания. А вот практику третьего Фрагмента Пути я пока не давал. Но с ней надо поработать отдельно. Причем, вместе с Гришей и Бивнем. Им тоже понадобится.

Пока же, у Куцего есть чем заниматься в ближайшее время. Впрочем, как и у меня.

Мне нужно было копить Очки Наставления и искать, кто из Учеников подходит на роль следующего стезевика. А точнее, двух.

Я уже решил для себя, что какой бы ни была награда, я выполню задание. Ведь это было моей целью — помогать этим беспризорникам идти Стезей.

Тренировка сегодня вышла немного сумбурной.

Новость о том, что Куцый стал стезевиком мгновенно разлетелась, и ребята поздравляли его. Я видел, что занимались они с двойным упорством. Видимо, все хотели доказать, что способны на многое.

Особо отличились Таська, которая до того действовала с переменным успехом, и Щербатый.

Ему, кстати, я бы разблокировал Средоточие следующему. Пацан не только старался, но у него и неплохо получалось. Собственно все связки, все стойки и движения он выполнял без особых сложностей. Да, ему немного не хватало мягкости и плавности движений, но старание и природный артистизм помогали быть в рядах первых.

Таська же, неожиданно для меня, вдруг обрела точность и осознанность в движениях, что редко получается у малышей.

Мне немного не давала покоя мысль, можно ли становиться стезевиками в раннем возрасте. Но об этом мне даже не с кем было посоветоваться. С другой стороны, время еще было.

Система за вечер подкинула мне несколько бонусов за достижения Учеников, и сейчас мой пул Очков Наставления прилично пополнился. К моменту завершения тренировки, Очки перевалили за сотню.

Уходили мы из лавки уже ближе к полуночи.

Температура на улице и впрямь держалась низкая, но не такая, что кровь стыла в жилах. Костолом сегодня не пришел. И это подтверждало мои слова. Уходя, я заметил, что угольщик смотрит в окно задумчиво. Похоже, прикидывал что и как завтра стоит сделать.

Надеюсь, он прислушается к моему совету. Это означало, что работы у нас будет чуть меньше. Но запас денег был, и мы не пропадем. К тому же, заказ кузнечного цеха вскоре принесет нам еще монет. А там… там посмотрим. Завтра я встречусь с Борисом Валентиновичем и узнаю, что он мне скажет.

В общем, не пропадем.

Дом встретил нас тишиной и холодом. Камин не топили уже больше суток, и температура в комнатах опустилась почти до уличной. Камень, конечно, промерзнуть не успел, но до комфорта было очень далеко.

Так что я быстро распределил обязанности. Мне с охотой помогали все. Даже мелкие, которых нам «подкинул» Пиджак. Гриша и Щербатый занялись камином, печкой и титаном. Бивень руководил очередностью переодеваний и вообще неплохо организовал логистику по дому. По крайней мере, мы не путались под ногами друг друга, что после добавлений к нам четверки новичков стало гораздо сложнее. Дом легко вмещал десять человек, но больше уже сразу придавали ему вид школы-интерната.

Но ничего. В тесноте, да не в обиде! Как-нибудь справимся.

Куцый занялся едой. Пообещал в честь становление стезевиком угостить всех фирменной похлёбкой своего деда.

Я же решил, что несмотря на то, что разблокировал Средоточие Куцего, подчиняясь моменту, хочу провести для него ритуал принятие в Школу. Традиции надо поддерживать. Так что я подготовил «пояс», цайдао, нужные слова и сел ждать, когда все успокоятся.

Ждать пришлось долго.

Пока дом прогрелся настолько, что можно было снять верхнюю одежду… А к тому моменту вода в титане закипела, и Бивень организовал очередь на принятие водных процедур. За вечер ребята трижды бегали за водой.

На соблюдении чистоты настаивал я. Пусть привыкают мыться. Это занимает время, зато потом за эту привычку скажут мне спасибо.

К тому времени, как все привели себя в порядок, включая меня, Куцый закончил возню на кухне.

Мы все уселись за стол и в торжественной атмосфере попробовали густое, пахнущее рыбой, картошкой и какими-то специями варево.

Как утверждал Куцый, эту похлебку готовил его дед, когда получалось наловить побольше рыбы. Ведь ее нужно было выварить почти до состояния кашки, плавающей в воде. Впрочем, картошка тоже разваривалась в крахмал.

Я ел что-то похожее на севере, когда по молодости работал на Кольском полуострове сразу после училища. Только там уха приправлялась молоком или сливками, а в качестве рыбы использовали исключительно зубатку. Кажется, местные называли это ухой поморов, но я могу и ошибаться. Очень давно было дело.

Варево получилось сытным и вкусным. Мелким досталось по добавке. Те, кто постарше, явно хотели еще, но не стали лишать радости малышню. Куцый сиял от удовольствия, когда все в один голос нахваливали его деда и рецепт похлёбки.

— Эх, сюда бы еще лучка зеленого и листа брусничного, — сетовал Куцый едва сдерживая лыбу до ушей.

Я встал и поблагодарил его за ужин, еще раз поздравил со становлением на Стезю и призвал выйти в центр комнаты.

Куцый сделал вид, что не понимает цели, но я видел по взгляду, что ему рассказывали о том, как вступали в школу Гриша и Бивень.

В общем-то рассказывать о том, как это было смысла нет — только повторяться. Все так же, как и в первый раз: коленопреклонение, цайдао на плече, пафосная речь и вручение пояса. И уже непременный атрибут — ком в горле ученика от радости. Да и я слегка расчувствовался. Все-таки, третий официальный ученик…

Разошлись спать уже ближе к двум, а вставать в шесть.

Бивень не забыл и о безопасности. Назначил дозоры, распределил время. Решил, как дать ребятам, которые будут охранять наш покой, поспать подольше утром.

Я сказал, что завтра работы будет меньше, чем в предыдущие дни. Успокоил всех, что Костолом прошел и в ближайшее время не вернется.

Весть о том, что работы станет меньше приняли с прохладой. Оно и понятно. Нет работы — нет денег. Но я заверил всех, что в ближайшее время голодать нам не придется. А завтра в обед я встречаюсь с человеком, который, возможно, подскажет нам дальнейшее направление действий.

Нельзя оставлять людей в неведении о завтрашнем дне. Уверенность в будущем — залог спокойствия и гармонии. А без гармонии невозможно работать с энергетическими сущностями будь то Ци или Прана.

Обеспечение эмоциональной чистоты и стабильности учеников — прямая обязанность наставника. Вот этим я и занимался.

С кем-то пришлось поговорить перед сном, кто-то легко и просто принял обещание, что всё будет хорошо. Радовало то, что в последнее время я не слышал, чтобы Таська пугала всех своими историями. Быть может, запал ее сошел на нет, а может, влияло на это общее состояние. То Костолом, то что-то еще… и без страшилок хватало эмоций.

Когда все улеглись, я решил проверить состояние каждого ученика. Потратил больше двух часов, но узнал всё, что хотел. Закончил уже, когда на небе за окном появились первые признаки начинающегося нового дня. Но я предупредил Бивня, что мне нужно выспаться перед встречей. Так что ранняя побудка мне не грозила.

Судя по тому, что я узнал, проведя полную диагностику, в ближайшее время я получу прилично бонусных Очков Наставления. Многие ученики были на грани прогресса связи в 20 %, а это существенный бонус в +5 ОН за каждого. После разблокировки навыка Мотивационный резонанс, Система стала награждать меня Очками Наставления за подобное достижение.

Так что, переживать было не за что. Через несколько дней я смогу разблокировать Средоточие еще двух учеников, узнаю, что за сюрприз приготовила мне Система за выполнения задания и смогу начать копить необходимые мне очки для собственного продвижения по Стезе.

С этими мыслями я и уснул.

Проснулся, когда в доме уже никого не было. Только тишина и тепло.

Приятно полениться в постели в такой день. Я скинул с себя одеяло и полежал еще немного.

Дом прогрелся за ночь, а уходя, видимо, ребята оставили дрова в камине. Кровать стояла рядом с дымоходом и я слышал, как тихо завывает ветер в трубе, тяга была приличной. Сквозь этот гул мне чудилось потрескивание дров.

— Вставай, лежебока! — сказал я сам себе. — Сегодня тебя ждут великие дела!

Судя по свету за окном, время близилось к полудню, а значит мне пора было собираться.

Я усердно умылся остатками воды из титана. Она порядком поостыла, но температуры вполне хватало для комфортных ощущений. Я придирчиво осмотрел себя в зеркало, потёр щеки, дополнительно отмыл веки и брови. А то начинало казаться, что я актер, которого накрасили перед выходом на сцену.

Затем я вернулся в комнату и распаковал сверток. На одевание пришлось потрать полчаса. Делать это с помощью Катерины было гораздо проще, и еж если на то пошло, приятней. При воспоминании о девушке приятно заныло под ложечкой.

Наконец я облачился.

Видел бы меня сейчас кто-то из наших, наверное, решил бы что в дом забрался чужой. Я сам себе казался не то графом, не то сыном правителя небольшой страны. Одежда и впрямь меня преобразила. За те, деньги, что я отдал за нее, лучшего вряд ли можно было желать.

Я прошелся взад-вперед по комнате, поглядывая на себя в зеркало, висевшее в ванной. Поправил осанку, расправил плечи. Запомнил ощущения, чтобы не выглядеть сутулым, когда приду на встречу. Подростки склонны сутулиться, но мне в таком виде это не пристало.

Выходя из дома, накинул пальто, которое быстро почистил щеткой. Хорошо, что к этому времени я успел обзавестись сменной верней одежной. По-хорошему, стоило бы прикупить и новое пальто, но в лавке верхнюю одежду не продавали, а искать что-то у меня вчера уже не было сил. Да и мое парадно-выходное пальто выглядело вполне прилично, а по приходу в кафе я его тут же сниму. Тогда уже на него и смотреть-то никто не станет. Как правильно заметил хозяин магазина одежды, взгляды будут прикованы ко мне, думаю, что не только молодых барышень.

Проверив, что дрова в камине прогорели, я вышел на улицу.

Я был уверен, что Бивень прекрасно владеет ситуацией и не даст дому остыть, а потому не переживал за бытовые вопросы. Если уж на то пошло, у меня сложилась отличная команда. Редко такое бывает. Очень редко.

До центра я дошел не спеша. А заметив издалека, что у меня в запасе есть почти час так и подавно снизил темп ходьбы, сделав его прогулочным.

К кафе я подошел четко без пяти минут два.

Внутри, как и вчера горели электрические лампы. Народ ел десерты и что-то пил из низких чашек с блюдцами. В углу весело переговаривалась, и в шутку переругивалась, компания молодых людей в щегольской одежде. Везде и всегда есть золотая молодежь, которой нечего делать днем, и она сидит в таких заведениях, подчеркивая свой статус, а точнее, статус родителей. Но мне они были не интересны.

Борис Валентинович уже ждал меня за столиком у окна.

На входе у меня приняли пальто, не выдав номерок из гардероба. Видимо, всех посетителей запоминали, что не удивительно для такого места.

При моем приближении Борис Валентинович встал и протянул мне руку. Приветствие его было крепким и уверенным. Он быстрым взглядом оценил мой костюм и очень значительно кивнул. Видимо, я соответствовал требованиям места на сто процентов.

Мы уселись за столик, и к нам тут же подошел официант.

— Нам два ваших фирменных желе с южными фруктами и чай из листьев смородины и брусники. Оставьте меню, с едой мы определимся.

Я ничего сказать не успел. Собственно, чтобы сделать заказ мне нужно было изучить меню. Хотя, если честно, я совсем не хотел есть. Особенно, послед того, как увидел цены.

Официант исчез, а я осмотрелся.

Несколько маленьких столиков на двоих, несколько побольше — на компанию. Тяжелые бордовые шторы, разделяющие пространство на небольшие закутки и гасящие звуки. Над каждым столиком электрическая лампа накаливания на витом проводе с тяжелым абажуром в цвет штор. Спираль в лампе еле тлела, создавая приглушенный мягкий свет. Энергию всё-таки тут экономили.

— Неплохо держишься, — усмехнулся Борис Валентинович. — Особенно, учитывая твое происхождение.

Он впился в меня взглядом, явно, ожидая реакции.

Я неторопливо отложил меню, которое изучал.

— Я не голоден, но от разговора не откажусь. Вы обещали рассказать мне о шахтах, угле и всем остальном.

Кажется мне удалось его слегка озадачить.

Не знаю, что именно он знал о моём происхождении, но на в такую глупую ловушку меня не поймать. А места пафоснее этого я хоть и не посещал, но видел. Даже вдоволь на них насмотрелся.

— Мой хоз… наниматель говорит, что придется излагать все с самого начала, потому что уровень знаний у тебя близок к нулю.

Я пожал плечами.

— Ему виднее, — усмехнулся я.

Мой голос выражал ноль уважения к нани… хозяину Бориса Валентиновича, что того даже передернуло, но он быстро взял себя в руки и продолжил:

— Что ты знаешь о рождении кристаллов праностока?