В дом я возвращался медленно, словно брёл, прогуливаясь по улице. Даже не так. Я едва плёлся.

«Дыхание дракона» я уже мог выполнять на ходу. Только двигаться приходилось очень-очень медленно. Можно было остановиться, дышать, греться и пробегать несколько шагов, но я так не делал. Я просто не представлял, что будет, если я остановлюсь. Мне было страшно.

Не знаю, что именно меня пугало. Может, стояние на морозе, а может, чужое знание обо мне. Казалось бы, что в этом такого? Но я всегда считал, что если кто-то знает о тебе больше других и не показывает это прямо, значит он планирует как-то воспользоваться этим знанием. Не представляю как и зачем, но так бывает всегда. Шантажировать меня, вроде бы, смысла не имеет. У меня ничего нет. Ладно, есть парносток, но вряд ли он так уж нужен человеку, отправившему Коржа ко мне с посланием. Кстати, почему не пошёл сам? Не по чину? Ясно, что наставник знал, где искать кристалл. Кстати, а кто мог знать о тайнике? Об этом надо подумать отдельно. Но чуть позже.

Зная, где лежит праносток, наставник мог бы прийти за ним сам, если бы именно он нужен был ему. Но нет. Он отправил Коржа, пообещав праносток в награду за выполненное задание. Значит, самому он не нужен. Ценность недостаточная? Видимо. Тогда что? Посмотреть на мою реакцию? Как? Ждал доклада от Коржа? Тогда уровень подготовки хромает. Нет. Тут было что-то другое. Никогда не следует недооценивать противника. А сейчас я четко осознал, что этот человек мой противник. Он ведет какую-то странную, непонятную мне игру. При этом легко жертвует учениками, идя к своим целям.

Если предположить, что это один и тот же человек, кто выпытывает места сборищ беспризорников, то складывается совсем уж странная картина. Ладно, так далеко я заглядывать пока не могу.

Но что с праностоком? Кто мог знать?

Скорее всего, мог знать Аркадий Петрович. Не знаю как, но про тайник он знал наверняка. Я попытался вспомнить, заглядывал ли он в ванную, когда осматривал дом во время нашей встречи? Вспомнить я не смог. Но сомневаюсь, что фальшивая панелька за зеркалом такое уж надежно место для человека, который в этом доме часто бывал.

Подходит ли Аркадий Петрович под те параметры, которые мне известны? И да, и нет. Не очень ясно про тайник. Но сам он мощный стезевик, который при том легко распознал во мне Наставника. Я уверен, что он увидел мою связь с Куцым и Гришей тогда, когда первый рас мы столкнулись в этом доме. Ладно, не буду говорить с уверенностью насчет Наставника, но какую-то связь он увидел. Достаточно ли этого? Кто знает.

Я вдруг вспомнил, что вправлял Коржу плечо. А Аркадий Петрович декан факультете силовых методов. Что это, как ни эвфемизм пыткам? Люди часто придумывают красивые названия для жутких вещей. Мог этот человек каким-то образом заполучить в свое распоряжение, пойманного чёрными Коржа? Да, сам Корж признался Бивню, что переждал облаву в подворотне. Но что если… Что если это не так. Вдруг, он попался им. А потом как-то «дошло» до Аркадия Петровича? В обмен на жизнь, под пытками Корж согласился выдать котельников. Вот тут всё сходится. И история Куцего тоже обретает смысл. Коржа сделали чернышом в обмен даровали не только жизнь, но и наставничество. Правда Путь Коржа оказался недолог. С таким наставником, это и не удивительно.

Ладно. Что еще?

Я уже ходил по дому туда-сюда, стараясь выполнять «дыхание дракона» на автомате. И у меня это получалось. Я даже камин снова разжигать не стал. К моему приходу он полностью остыл. Угли замёрзли, превратившись в ледышки. Но я понимал, что Костолом мне больше не страшен. Когда учишь кого-то, сам гораздо лучше начинаешь понимать предмет обучения. Я проходил это не раз.

Поискав, я нашел два рубля, выпавшие из кармана Коржа и раскатившиеся в разные стороны. Осмотрел сломанную шкатулку. Похоже, собрать её заново я не смогу. Может, найду мастера, чтобы починил. Пока же, я достал бархатную подкладку, на которой лежал праносток, завернул в нее кристалл, сунул в карман.

Зря я вообще оставил её в тайнике. Глупо поступил, решив, что это надёжное место. Но тогда я считал иначе.

Человек всегда поступает правильно. Как бы странно это не звучало, но так и есть. Мозг обрабатывает всю доступную информацию и выбирает решение. То, которое на тот момент считает оптимальным, а значит, правильным. Это и дает право заявлять, что в моменте, не бывает неверных поступков. Может, позже, мы будем сожалеть о них, но здесь и сейчас иначе поступить мы бы не смогли. Так уж устроен наш мозг.

Ладно. Что еще?

Я понял, что пока думаю, мне проще выполнять «дыхание дракона». Это казалось странным. Ведь оно требует концентрации. Но ведь мышление тоже в какой-то мере концентрация. Сосредоточенность на определенном направление мысли. Иначе мы бы думали в разнобой обо всём подряд, не структурировано. Быть может, происходит подмена? Одна концентрация заменяет собой другую и практика начинает работать «на автомате». Почти, как состояние потока, глубокого погружения.

И так… Аркадий Петрович, как один из претендентов? Вполне возможно. Остается много неясного. Почему не пришел сам? Мы ведь с ним встречались. Решил проверить ученика? Устроить испытание? Что ж, Корж его не прошел.

Но нельзя зацикливаться на одном варианте. Я думал. Прикидывал, кто еще может быть тем самым наставником. И вдруг вспомнил ту даму, что мы с Бивнем встретили в школе. Ту, что носила одежду в оттенках зеленого. Я тогда решил, что она может быть той, кто жила в этом доме. Да, слишком вольное предположение. Слишком зыбкая связь. Мало ли женщин предпочитают зеленый? Может, он идет к цвету ее лица или напоминает о чем-то приятном?

Но если вспомнить, как она на меня посмотрела, как резко сменила траекторию движения… Она явно не только стезевик, но и что-то во мне заметила. Может ли она быть тем, кто мне интересен?

Она жила в доме. А значит, вполне может знать о тайнике. Она — сильный стезевик. Тоже балл в копилку за верное предположение. Способна ли она быть Наставником? Кто знает.

Я снова понял, что вообще мало чего знаю. И надо бы эти знания пополнять. И похоже, вскоре мне понадобится кое-что другое.

Праносток, который хотел забрать Корж, по его словам, чтобы стать Ростком. А как я собираюсь им становиться? Судя по опыту угольщика, самостоятельные эксперименты чреваты сильными осложнениями. Рисковать я не хочу. А где я могу узнать больше?

Вариант найти того самого Наставника и пойти к нему в ученики мне не интересен. Да, наверное, он много чего знает, раз смог так поднатаскать Коржа за несколько дней. С другой стороны, он буквально готов «пускать учеников в расход», и это меня сильно смущало.

Ладно, где еще я могу научиться?

Конечно же, в училище. Но как в него попасть? Аркадию Петровичу выправили документы. Это сделал его наставник. Значит у него не только была возможность найти и купить бумаги, но и протолкнуть своего ученика в училище, скорее всего, обеспечив послабление при проверке. Может, он сам был преподавателем или деканом. Вполне возможно. Но мне это ничего не даёт. Кроме того, что если я хочу узнать больше, я должен попасть в училище. Оно же делает меня ближе к Аркадию Петровичу. Он декан одного из факультетов, а значит, я смогу понаблюдать за ним.

Но как? Как попасть туда?

Просто слов, как при «звонке другу» будет недостаточно. Я не смогу прийти в приёмную комиссию, если она здесь есть, и заявить, мол, есть у меня покровитель, примите меня, иначе я приведу его к вам… Глупость… Но…

Варвара Сергеевна! Вот кто может мне помочь. Если конечно будет в подходящей кондиции. Не знаю, сможет ли она меня устроить в училище, но дать информацию сможет. Как пить дать. Она же предлагала заглянуть в гости? Вот и стоит воспользоваться приглашением. Не абы как, а подгадать под нужное настроение. И Марфа может мне помочь в этом.

Я решил, что завтра же заскочу к Марфе и попрошу предупредить меня, если её госпожа придет в подходящее расположение духа. Как в тот раз, когда видела во мне не внучка, а его друга. Это именно то, что мне нужно. Тогда я смогу аккуратно с ней поговорить, выяснить то, что мне нужно. Гриша часто выполняет задания Марфы. Если что, она сможет передать через него. А уж он быстро найдет меня. Мне же подготовиться — раз плюнуть.

Отлично! Какое-то решение я выработал. Как только я увидел первый шаг, мне стало проще. Я перестал метаться из угла в угол, стал спокойней. Всегда проще действовать, когда у тебя есть план.

Конечно, меня смущала сама необходимость идти в училище, но если всё хорошо подготовить, обеспечить нужную легенду… В конце концов, у Наставника Аркадия Петровича всё получилось. Да и реальное знание о Стезе будет полезным.

Решено!

Я поднялся на второй этаж, проверил тайник.

Странно, но бутылочка со слабо светящейся в темноте настойкой была не тронута. Похоже, Корж спешил. Панель валялась на полу, вырванная из потайных направляющих. Теперь тайником не воспользоваться. Жаль. Конечно, я не планировал больше оставлять в нем хоть что-то ценное. Тот, кто отправил Коржа, по-прежнему знал о тайнике и легко мог послать кого-то еще.

Я достал бутылочку. Повертел ее в руках. Не хотелось оставлять ее на виду. Но что с ней делать? Таскать с собой? Крайне не удобно. Это не плоская маленькая шкатулка. А может…

В прошлый раз я просто вдохнув рядом с ней пополнил Средоточие гораздо быстрее, чем обычной практикой. Может, повторить? Нет, не «дыханием дракона», обычным «первым вдохом».

Я чувствовал себя достаточно согретым. По крайней мере на один-два цикла практики сил и тепла мне хватит.

Вообще, если так посмотреть. Все, что я знал из практик стезевиков, пока, было направлено на наполнение Средоточия, на конденсацию праны. Даже «дыхание дракона». Да, оно даже лучше. При «сбросе» избытка праны в момент перегрева, Средоточие наполнялось резко, скачком, и на вполне ощутимый процент. Да, в момент Костолома делать этого я бы не рискнул. Но ведь и сама практика, я был уверен, придумана не только ради одного момента.

Вместе с бутылочкой, в которой жидкости осталось совсем на донце, я присел на край кровати. Может, просто выпить? Я колебался пару секунд, отчего ощутил подступающий холод. Нет. Не рискну. Глупые эксперименты — удел других. Я буду осторожным. Не стоит пить жидкости неясного происхождения. А то получится, как в том анекдоте. «Но ОН ведь, ОН! Люди, помогите!»

Чтобы согреться я прогнал трижды «дыхание дракона», почувствовал, что тело налилось теплом и силой. Затем вытащил притертый колпачок из бутылочки. Тут же ощутил легкую вибрацию. Словно задрожал сам воздух. И… легкий холодок, но не от мороза, а от близости источника праны. Сейчас, когда праносток находился в кармане, я тоже его ощущал, но совсем слабо. К тому же, в этой вибрации я успел привыкнуть.

Бутылочка «излучала» иначе. Здесь концентрация праны была ниже, это однозначно, но все равно гораздо больше, чем в воздухе.

Я сосредоточился и провел первый цикл.

И словно вдохнул сок лимона.

В носу защипало. Всю носоглотку продрало от холода, мгновенно сменившегося обжигающим жаром. Я почувствовал, как ком катится по горлу, проходит сквозь легкие, но не задерживается, а разрастаясь, клубясь где-то внутри, опускается ниже.

Меня затошнило. Показалось, что я вот-вот не удержу то, что вдохнул. А «первый вдох» как раз подошел к моменту, когда я должен был провести мысленный обход дяньтяня. Я сосредоточился, потому что чувствовал, как ком застревает. Ощущение, как будто откусил больше, чем можешь проглотить: боль, резь и трудно дышать. Я мысленно толкал и толкал ком дальше. Проворачивал его. Старался сдавить. Потом, наоборот, распутать клубок, который никак не хотел двигаться.

Лоб покрылся липким потом, а весь плечевой пояс заломило. Цикл готов был нарушиться. Я вдруг подумал, что наверное, что-то такое ощущал угольщик, когда попытался задействовать праносток самостоятельно, без обучения, без подготовки. Порвать жилы. Надорвать живот. Вот что сейчас происходило с мной. Я не мог «переварить» то, что вдохнул. И кто говорил о глупых экспериментах⁈ Осторожность. Да! Но недостаточная.

Так! Без паники! Надо сосредоточиться. Надо немного ослабить нажим. Я понимал, что нельзя надолго оставлять «комок» праны в теле. Это действительно может быть опасно, но и просто «выплюнуть» его я не знал как.

Но ведь это не кусок еды. Не что-то застрявшее у меня в горле. Прана — это энергия, которая движется по каналам в моем теле. Не по физически ограниченным каналам. А по… я даже не знаю, как это объяснить… Меридиан тоже имеет пропускную способность. Я в этом уверен. И сейчас она была меньше, чем мне требовалось. Но как её увеличить? Никак! Прямо сейчас я ничего с этим не мог поделать. А прана уже начинала густеть. Я чувствовал это будто видел сам. Загустеет и… разорвет канал. Тогда всё! Кранты котёнку, жить не будет. Но…

Я представил, как вращающийся в районе дяньтяня комок густеет. Нет! Наоборот! Вращайся! Давай! Чёрт тебя побери!

[Внимание! Существует риск повреждения жил!]

Я и сам знаю! Глупо ругать Систему, если сам накосячил. И почему я решил сделать это?

Глупо! Стоп! Отставить сожаления!

Я все сдала правильно. Просто немного перестарался. Просто вдохнул чуть больше. Но ведь прана способна рассеиваться по телу, проходить сквозь стенки каналов. «Дыхание дракона» позволяет провернуть именно этот фокус.

Не делая физического вдоха, я представил движение праны по каналу. Вот только точка, которую я вел по меридиану была пуста, будто двигался полый сосуд, крохотная капсула, не содержащая лекарство. В тот момент, когда «капсула» спустилась к дяньтяню и в отличии от «первого вдоха», должна была начать подъём вдоль позвоночника, я перебросил часть праны из комка в «капсулу».

Миг ничего не происходило…

А потом я почувствовал, как парна потекла вверх, начала сочиться сквозь стенки канала, наполнять мое тело теплом. Комок же стал меньше. Он по прежнему вращался у дяньтяня и не хотел проворачиваться и двигаться дальше, но он… будто бы стал чуть жиже.

Ещё один «пустой» цикл «дыхания дракона». Еще ода капсула двигалась во телу вниз… И снова небольшая порция праны оторвалась от сгустка и ушла в тепло.

Я, кажется, потерял счет времени. Единственное на чем я был сосредоточен — на сгустке праны. Плохо, что я не мог дышать. Не знаю на сколько это тело способно задержать дыхание. Но я чувствовал это пятой точкой. Вдохну — умру на месте. Так что я не дышал. Гонял и гонял по кругу «пустой» цикл с каждым разом уменьшая сгусток. Пока, наконец, не понял, что способен протолкнуть его дальше.

Ух-х-х!

Прана, зазвучав почти физически, ухнула с Средоточие. Огонь разлился внутри живота. Я будто бы выпил залпом пару литров жидкости. Так наполняется и давил желудок, но сейчас это была не вода.

Я выдохнул громко, с хрипом, завершив цикл «первого вдоха».

С меня лил пот. Рубашка липла к телу. Бил озноб и одновременно казалось, что я пылаю огнем. Кожа горела. Мышцы жгло изнутри. Тело готово было лопнуть.

Дрожащими руками я закрыл бутылочку, плотно вдавив и повертев колпачок. Дрожь в воздухе исчезла. Ощущение наполненности воздуха праной прошло вместе с ним.

Жесть! Я даже не представлял, что было бы, рискни я глотнуть жидкости. Или, что еще худе, поэкспериментировать с праностоком. Что же испытал угольщик, когда сотворил это с собой? Мне стало его даже жалко. Вынести такое не просто.

[Внимание! Резкое увеличение наполненности Средоточия!]

[Риск повреждения жил снизился]

[Наполненность Средоточия: 39 %]

Уф-ф-ф!

Вот это откусил! Мне вдруг стало смешно. Не знаю, с чего бы это? Но я рассмеялся. А потом ощутил, как рассеянная в теле прана начинает меня перегревать. Чёрт! Я перевел прану в тепло, но несмотря на жуткий мороз, тело перегревалось.

Я ощущал, как вибрирует Средоточие, подстраиваясь под тот объём, который я в него мгновенно вогнал секунду назад. Но, прости моё бедное тело, это ещё не конец!

Сосредотачиваться пришлось долго. Жар и дрожь выбивали из колеи. Мозг вообще кипел.

Надо было сбросить избыток праны из тела в Средоточие, но я никак не мог нащупать нужный… настрой? В прошлый раз это вышло так естественно, что мне показалось я с легкостью смогу это сделать в любой момент. Но не тут-то было.

В темноте комнаты, я заметил, что из-под моей одежды пробивается слабое оранжевое свечение. Надо было торопиться! Но именно спешка мешала мне сейчас. Так… спокойней! Шаг за шагом… Главное не отвлекаться.

Сброс.

Я ощутил, как резко стало легче дышать. Будто температура спала. И… сразу же еще раз. Я сбрасывал избытки порциями. В теле еще было слишком много тепла, и я повторил процесс.

[Наполненность Средоточия: 52 %]

Ого! Похоже, я нашел способ быстро заполнить весь объём. Главное, не переборщить. Мне даже думать не хотелось, что будет, если я заполню этот сосуд больше, чем на 100%

Но жар спал. Я снова чувствовал себя в норме. Даже ощущение «вздутия» живота прошло. Средоточие усвоило прану.

[Внимание! Использована недокументированная возможность. Одновременное применение практик]

[Ошибка… ]

[Ошибка не обнаружена. Расширен допуск Канона]

[Бонус за расширение Канона +50 Очков Наставления. Всего: 120 ОН]

[Бонус: открыт Канон Пути (фрагмент 3/?)…]