Вопрос Лисеи повис под потолком казармы тяжелой чугунной гирей. Десятки пар глаз перебегали с замершей принцессы на вытянувшуюся в струну Эйрин, а затем скрещивались на капитане.

Корнев медленно выдохнул. Ситуация балансировала на тонкой грани между международным скандалом и дешевым водевилем. Он бросил короткий, выразительный взгляд на Лешего. Взводный всё понял без слов, и попытался отодвинуть лохматую макушку Лисеи, но девчонка только крепче вцепилась в китель, не желая пропускать шоу.

— Пройдемте, Ваше Высочество, — ровным голосом произнес Корнев, словно никто ничего не сказал. Он сделал приглашающий жест вглубь помещения. — У нас тут не дворец, но найдется что выпить.

Валерия высокомерно вскинула подбородок, проигнорировав вопрос кошки, и плавной походкой направилась следом за капитаном. Эйрин, сердито сопя, увязалась за ними. В руках кошка сжимала кружку, из которой валил пар — Корнев налил ей чаю буквально пару минут назад.

Кухонная зона располагалась за фанерной перегородкой. Два сдвинутых стола, пара стульев, микроволновка и старенькая кофемашина, чудом выменянная у тыловиков. Капитан выдвинул стул. Валерия присела, брезгливо окинув взглядом пластиковую столешницу. Эйрин устроилась напротив, демонстративно громко отхлебнув из кружки.

— Вам кофе или чай? — спросил Корнев, открывая навесной шкафчик.

— Кофе, — коротко ответила принцесса.

Корнев достал банку с нормальными зернами, засыпал в аппарат. Машинка зажужжала, выдавливая густую темную струю в бумажный стаканчик. Капитан поставил порцию перед Валерией, рядом пристроил пакетики с сахаром и порционные сливки.

Принцесса осторожно принюхалась, аромат был очень даже ничего. Она сделала маленький глоток и удивленно приподняла брови. Напиток оказался на порядок лучше чем тот, который ей подавали в гостевых номерах штаба.

— Откуда у рядового офицера такой качественный продукт? — Валерия чуть расслабилась, облокотившись о стол. — Контрабанда из столицы?

— Армейская смекалка, — Корнев налил себе кипятка в кружку. — Надо уметь договариваться с правильными людьми. Кому-то нужен трофейный ушастый тесак на сувенир, а мне нужен нормальный кофе, чтобы по утрам глаза открывались.

Бартер. Валерия понимающе кивнула. Законы снабжения в любой армии мира работали одинаково. Легионеры Рима тоже тащили в лагеря всё, что плохо лежало, обменивая вино на шерсть и трофейное оружие.

Светская беседа стартовала тяжело и со скрипом. Валерия аккуратно, словно жердью, прощупывала почву. Принцесса задавала вопросы о стройке, интересовалась, как быстро «зеленые» могут перебрасывать свои железные повозки по бездорожью. Корнев отвечал обтекаемо, сводя конкретику к шуткам или эфемерным аналогиям.

Эйрин долго терпеть этот дипломатический пинг-понг не смогла.

— Твои железные повозки застрянут в первых же болотах на границе Великого Леса, — встряла кошка, глядя на принцессу поверх кружки. — А легионы твоей империи там оставят кости. Лес не любит чужаков, которые приходят рубить деревья.

Валерия перевела холодный взгляд на Эйрин.

— Империя не просит разрешения у леса, — процедила принцесса. — Мы строим дороги там, где нам нужно. А дикари, которые стоят на пути, обычно заканчивают на невольничьих рынках или на аренах.

— Попробуй, — Эйрин оскалилась, показав острые клыки. — Малораны тоже думали, что они хозяева мира. Теперь их элита удобряет наши корни.

— Благодаря оружию эквита Корнева, — парировала Валерия, нанося точный удар. — Без его людей вы бы уже сгорели вместе со своим городом. Вы лишь прилипалы, прячущиеся за чужим щитом.

Корнев молча пил чай из пакетика. Он видел, как закипает Эйрин, как дергается кончик хвоста под столом. Кошка готова была прыгнуть прямо через стол и вцепиться римлянке в глотку.

Валерия решила добить оппонентку. Принцесса поняла, что словесные аргументы исчерпаны, и перешла к более древнему оружию. Принцесса сменила позу. Девушка прогнула спину, чуть подавшись вперед. Вырез ее туники слегка сместился, демонстрируя отличную, упругую грудь. Движение было выверенным, четким, призванным показать превосходство породы.

Маневр удался, но не совсем так, как она рассчитывала.

В этот момент мимо кухонной зоны с кипой чистых мишеней в руках топал рядовой боец. Боец скосил глаза на глубокое декольте принцессы. Его мозг на секунду отключил когнитивные функции. Парень споткнулся о выступающий порожек, нелепо взмахнул руками, выронив листы, и рыбкой улетел в соседнее помещение. Грохот падающего тела и звон перевернутого ведра с водой перекрыл гул кондиционеров.

Корнев тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонью, делая глубокий внутренний фейспалм.

Лисея, наблюдавшая за сценой из-за перегородки, радостно захрустела картофельными чипсами. В голове мелкой сплетницы уже вырисовывалась эпическая картина любовного треугольника, способная затмить любую местную балладу. Мелкая оторва была в полном восторге, ожидая продолжения.

Эйрин посмотрела на улетевшего солдата, затем на самодовольную улыбку Валерии. Глаза кошки сузились до узких вертикальных щелей.

— Думаешь, это аргумент? — хмыкнула Эйрин.

Кошка поставила кружку на стол. Затем взялась за собачку молнии на своей куртке и медленно, с вызывающим хрустом, потянула ее вниз. Куртка разошлась, открывая плотно облегающую майку. Грудь у Эйрин была как минимум на размер больше, чем у римлянки, и сейчас она выставила этот факт напоказ с такой агрессией, словно вытащила из ножен свои парные клинки.

Звуки в казарме исчезли. Даже стоны бойца из соседней комнаты стихли. Несколько десятков суровых мужиков-разведчиков превратились в неподвижные изваяния, боясь лишний раз моргнуть. Концентрация тестостерона и адреналина превысила все мыслимые пределы.

Корнев напряг мышцы ног. Капитан прикинул расстояние до обеих девушек. Если они сейчас сцепятся, разнимать их придется жестко. Валерия уже сжала кулаки, ее магия начала слабо фонить, ионизируя воздух. Эйрин перенесла вес на носки, готовая к рывку.

И тут взгляд принцессы метнулся в сторону. Она смотрела поверх плеча Корнева, туда, где в дальнем конце казармы происходило какое-то движение. Гнев на лице Валерии внезапно сменился искренним недоумением. Корнев проследил за взглядом принцессы и мысленно застонал еще громче.

В дальнем углу, прямо перед огромной, недавно установленной ЖК-панелью, разворачивалась собственная драма. Гвоздь и Казанова, убавив звук телевизора на минимум, самозабвенно, с перекошенными от радости лицами, били друг другу виртуальные морды. Пальцы летали по геймпадам с бешеной скоростью. На экране два трехмерных бойца в ярких доспехах проводили зубодробительные комбо.

За спинами игроков плотной стеной стояла группа поддержки. Разведчики болели за своих фаворитов. Делали они это полушепотом, чтобы не привлекать внимание начальства к несанкционированному турниру в столь трудный для него, но эмоции все равно прорывались.

— Бей с вертухи, Костян! С вертухи! — шипел сержант, сжимая кулаки.

— Давай, Игорек, лови его на блоке! — подбадривал другой.

Валерия, забыв про декольте Эйрин и свой собственный гнев, завороженно смотрела на яркие вспышки пиксельной крови на экране.

Казанова провел мастерскую комбинацию. Его персонаж подбросил противника Гвоздя в воздух, провел серию ударов и смачно впечатал в виртуальную стену, закончив раунд надписью «K. O.». Толпа за спиной связиста издала сдавленный, торжествующий рык. Гвоздь грязно выругался и швырнул геймпад на диван.

— Что это? — не отрывая взгляда от экрана, спросила принцесса про магию за стеклом.

Корнев открыл было рот, чтобы объяснить концепцию видеоигр и развлечений, но его опередила Эйрин.

Кошка шагнула вперед, поправив куртку. На ее лице застыло выражение глубочайшей, почти религиозной серьезности.

— Это тренировка духа и тела, — веско заявила Эйрин.

Корнев поперхнулся воздухом. Он вспомнил, как буквально час назад сам загнал ушастой эту дикую залипуху, чтобы не объяснять сложную суть электроники. Капитан тогда сказал первое, что пришло в голову, и забыл. А кошка, оказывается, поверила.

— Поясни, — Валерия повернулась к Эйрин, забыв о недавней вражде.

— Воины Алексея не тратят время на пустые махания деревянными мечами, — Эйрин говорила так, словно читала священный трактат. — Они используют эти черные артефакты, чтобы переносить свои души в астральные тела. Там, в иллюзорном мире, они бьются насмерть, изучая разные стили рукопашного боя и владения холодным оружием. Они чувствуют боль поражения, но их физические тела остаются невредимыми. Это позволяет оттачивать реакцию до абсолютного идеала.

Принцесса Рима слушала этот бред с открытым ртом. Девушка переводила взгляд с напряженных лиц солдат на геймпады в их руках, а затем на экран, где виртуальные бойцы снова сошлись в схватке. В ее системе координат магия разума существовала, и то, что рассказывала кошка, идеально ложилось на концепцию тренировок высшей знати.

Корнев посмотрел на Лисею. Мелкая оторва, уронив недоеденный чипс на пол, снова с благоговением пялилась на Лешего. Лейтенант в этот момент как раз подошел к группе новобранцев и с суровым, сосредоточенным видом начал вдалбливать им какую-то военную мудрость. Для Лисеи картина сложилась окончательно: ее огромный, мрачный воин прямо сейчас мысленно прокручивал тысячи и тысячи вариантов смертельных схваток, готовясь защищать ее от всех врагов. Идеальный самец!

Капитан прикрыл глаза. Идиотизм ситуации зашкаливал. Алексей рассчитывал просто поиграть в приставку с парнями, а в итоге создал миф о секретных астральных полигонах Земли.

Но когда Корнев открыл глаза, ему стало не до смеха. И Валерия, и Эйрин смотрели на него. В их взглядах больше не было ни вызова, ни попыток соблазнения. Там читался почти суеверный страх, смешанный с уже другой безграничной заинтересованностью. Для них человек, способный организовать массовые астральные бои для своих простых солдат, стоял на ступень выше любого легата или магистра магии.

Чуйка капитана, та самая, что спасала его от мин и растяжек, заверещала поросячьим визгом. Если этот слух дойдет до римского Императора, Третьяков и Асатьев живьем сожрут капитана за создание неконтролируемых легенд. Надо было срочно спускать ситуацию на тормозах.

Разрушать миф словами было бесполезно — не поверят, решат, что скрывает секреты. Значит, надо показать.

— Хотите попробовать? — Корнев резко поднялся со стула, прерывая затянувшееся молчание.

Обе девушки вздрогнули.

— Перенести душу в артефакт? — Валерия сглотнула. Для мага чужие ментальные конструкции были смертельно опасны.

— Не бойтесь, Ваше Высочество. Защитные контуры настроены, — Корнев нес околесицу с таким каменным лицом, что сам себе почти верил. — Никто ваш разум не поработит. Просто проверите свои рефлексы. Пошли.

Капитан решительно зашагал в сторону зоны отдыха. Дамы, переглянувшись, двинулись следом. Толпа бойцов перед телевизором мгновенно расступилась, образуя широкий коридор. Все понимали: сейчас будет шоу.

Казанова, увидев приближающегося командира со свитой, спешно соскочил с дивана и протер пластик геймпада рукавом.

— Присаживайтесь, — Корнев указал на места.

Дамы опустились на мягкую обивку. Валерия с опаской смотрела на черный пластик консоли, словно оттуда мог выскочить демон. Эйрин держалась увереннее, но хвост выдавал ее нервозность, он бил по обивке дивана с ритмом метронома. Обе почти благоговейно, двумя пальцами взяли в руки геймпады, разглядывая кнопки и стики со всех сторон.

— Игорь, давай что-нибудь профильное, — приказал Корнев.

Казанова быстро порылся в коробке и вставил в привод новый диск. Комбинированный файтинг, заточенный под рукопашный бой и холодное оружие. На экране появилось меню выбора бойцов с мечами, секирами и щитами.

— Для начала я покажу механику, — Корнев забрал геймпад у Валерии и повернулся к Лешему. — Саня, падай. Покажем гостям класс.

Леший обреченно вздохнул, усевшись рядом с командиром. Лисея тут же вскарабкалась на диван и устроилась у него на коленях. Взводный даже не попытался ее скинуть — смирился с неизбежным злом.

Бой начался. Так как игра была новой для всех, Корнев, чье детство прошло за заучиванием фаталити в Mortal Kombat, не имел тотального преимущества. Первые раунды они с Лешим прощупывали управление, осторожно обмениваясь короткими ударами.

Девушки смотрели завороженно. Они видели, как легкие движения пальцев капитана мгновенно отражаются на экране сложнейшими пируэтами виртуального воина.

Леший играл от обороны, пытаясь контратаковать, но Лисея, ерзающая на коленях, частенько мешала ему вовремя дотянуться до шифтов. Корнев быстро нашел нужную комбинацию. Его персонаж, вооруженный двумя короткими клинками, провел стремительную серию, пробил блок Лешего и завершил бой красивым добиванием.

— Следующий, — Корнев откинулся на спинку дивана.

На место взводного плюхнулся Гвоздь, хрустя костяшками пальцев. Бывший пулеметчик выбрал самого здоровенного амбала с двуручным топором. Гвоздь попытался задавить капитана спамом тяжелых атак, надеясь на урон. Но опыт брал свое. Корнев уходил перекатами, ловил моменты между медленными замахами топора и наказывал оппонента быстрыми, жалящими выпадами. Три раунда улетели за пару минут. Гвоздь проиграл всухую.

Разведчики за спиной зашумели. Кто-то передавал деньги за проигранные ставки.

— А теперь вы, — Корнев встал и протянул геймпад принцессе.

Валерия села рядом с Эйрин. Экран выбора персонажей мигал яркими цветами.

Обе дамы долго втыкали в меню. Каждое нажатие кнопки сопровождалось напряженным пыхтением. Когда они наконец сделали выбор, разведчики за их спинами ехидно заулыбались.

Принцесса выбрала сурового мужика в глухом шлеме, с тяжелым ростовым щитом и коротким мечом — вылитого легионера Империи. Эйрин ткнула в гигантского антропоморфного человека-ягуара.

Первая схватка проходила в гробовой тишине. Слышно было только частое дыхание девушек и яростный стук пластиковых кнопок. Это не было похоже на бой, скорее хаотичная паника. Аватары на экране дергались, махали оружием в пустоту, прыгали на месте и приседали невпопад.

Но природные рефлексы воительниц быстро адаптировались к интерфейсу. Они перестали жать всё подряд и начали искать закономерности.

Эйрин сообразила первой. Поняв, что тяжелые атаки ягуара сносят много здоровья, она просто пошла напролом. Девушка зажала стик вперед и начала спамить одну кнопку. Персонаж Валерии, не успев поставить блок, отхватил дубиной по голове и рухнул. Раунд остался за кошкой.

Эйрин победно оскалилась и свысока глянула на римлянку.

— Астрал не для слабых духом, принцесса, — съязвила она.

Глаза Валерии недобро блеснули. Взыграла гордость Третьего Рима.

— Хочу реванш. Немедленно.

— Да без проблем, — Корнев махнул рукой Казанове, чтобы тот перезапустил бой. Капитан еле сдерживал смех.

Второй бой начался иначе. Шепотки за спинами усилились, разведчики начали делать ставки, разделившись на два лагеря.

Валерия больше не лезла в рубку. Ее аналитический ум, натренированный фехтовальщиками отца, ага, наконец, нашел кнопку блока. Когда Эйрин снова бросила своего ягуара в атаку, легионер принцессы укрылся за щитом. Удары дубины отскакивали, не нанося урона. Кошка злилась, давила на кнопки сильнее. И тут Валерия нащупала парирование.

Легионер на экране отбил дубину в сторону, открыв ягуара, и нанес три быстрых колющих удара мечом. Полоска здоровья Эйрин ополовинилась.

— Ах ты ж дрянь… — прошипела кошка на родном языке, забыв про какие-то там аристократичные манеры насовсем.

Валерия поймала ритм. В следующих трех раундах она безоговорочно, хладнокровно разобрала кошку на запчасти. Щит, парирование, удар. Идеальный тайминг. Экран высветил победу Рима.

Теперь пришла очередь Валерии смотреть свысока.

— В реальном бою твой зверь уже истек бы кровью, дикарка, — принцесса холодно улыбнулась. — Прямолинейность хороша для рабов.

В глазах Эйрин полыхнуло желтое пламя. Когти рефлекторно царапнули пластик геймпада.

— Еще раз! — потребовала она, не сводя глаз с экрана.

Следующие пару часов слились в бесконечную череду боев. Скромный турнир превратился в принципиальное побоище. Дамы забыли про политику, про границы, про статус Корнева. Остался только экран, кнопки и желание втоптать оппонентку в виртуальную грязь.

Разведчики давно перестали шептаться. Они болели в голос, орали советы, матерились при промахах. Казанова притащил откуда-то маркерную доску и с важным видом чертил палочки побед.

Когда Асатьев, издерганный бессонницей и нервами, в компании Третьякова тихонько открыл входную дверь казармы, картина предстала перед ними поистине эпическая.

Они жестом приказали ошалевшему дневальному молчать и прошли вглубь.

В зоне отдыха горел только экран огромной плазмы. В его свете принцесса Рима, с растрепанной прической, скинувшая обувь и поджавшая ноги под себя, самозабвенно лупила по кнопкам. Рядом, рыча сквозь сжатые зубы, давила на стики Эйрин. Девушки выдавали жесточайшие многокнопочные комбинации, не забывая при этом смачно, с использованием самых грязных армейских терминов, почерпнутых от солдат своих армий, унижать друг друга.

Вокруг них, сгрудившись плотным кольцом, стояли бойцы Корнева. Гвоздь орал басом, болея за кошку. Леший, с мирно спящей на его плече Лисеей, сдержанно кивал удачным блокам римлянки.

Асатьев перевел ошарашенный взгляд на белую маркерную доску, прислоненную к стене. Цифры были выведены жирно и красноречиво.

Счет побед был двадцать три на двадцать. Никто не хотел уступать. Дипломатия перешла в новую фазу.