Корнев выдернул руку. Кости чудом не хрустнули, но запястье ощутимо заныло. Капитан бросил быстрый взгляд на своих парней. Трое сбежавших разведчиков лежали на мерзлой земле, плотно стянутые пластиковыми хомутами по рукам и ногам. Под действием лошадиной дозы транквилизатора Ланцета они пускали слюни в мох, тяжело и хрипло дыша. Тащить эти девяностокилограммовые туши, обвешанные броней и боекомплектом, по ночному лесу, да еще и под огнем — та еще задача для суицидников.

— На подходе мои люди, — произнес Корнев. — Предлагаю немного отступить. Принимать бой на их условиях в этой лощине — глупо. Там дальше, метрах в четырехстах, мы проходили отличную позицию. Хоть какая-то высота, поваленные стволы и узкая горловина между каменными выходами. Продержимся, пока броня не подтянется.

Гигант с нескрываемым сомнением посмотрел на капитана. В его картине мира отступление явно не стояло на первом месте в списке тактических решений, но перспектива попасть под концентрированный удар десятка боевых магов тоже не вызывала энтузиазма. Орди шумно втянул воздух огромным носом, оценивая запахи, и наконец медленно кивнул.

— Веди, безволосый.

Сводный отряд пришел в движение мгновенно. Корнев распределил сектора, Леший тут же подхватил под мышки одного из спящих беглецов. Лейтенант натужно крякнул, пытаясь закинуть обмякшее тело себе на спину. Бронежилет, разгрузка и спадающая голова товарища категорически не хотели фиксироваться в удобном положении. Димон и Татарин возились с двумя другими.

Внезапно один из гигантов, шедший замыкающим, молча подошел к Комарову. Аштари легко, словно пустой вещмешок, перекинул безвольное тело разведчика прямо в бронежилете себе на левое плечо.

— Так быстрее, — коротко произнес мощный дядька, ускоряя шаг. Двое других аштари проделали тот же маневр с остальными спящими бойцами. Человеческие тела на их огромных плечах смотрелись как детские рюкзаки.

Корнев лишь одобрительно кивнул. Скорость сейчас решала всё.

Они спешно покинули место стычки. Леший, отходя последним, успел соорудить из подручных средств парочку растяжек. Тонкие синтетические нити легли поперек удобной тропы, скрывшись в слое опавшей листвы.

Группа двигалась след в след, стараясь не ломать сухие ветки. Минут через пять позади, откуда-то из глубины леса, раздался глухой, раскатистый взрыв.

— Красиво идут, — пропыхтел Леший, шагая следом за капитаном. — Прямо по учебнику. Торопятся, раз под ноги не смотрят.

— Или пускают вперед мясо в качестве трала, — Корнев не оборачивался, контролируя маршрут через ПНВ.

Вскоре бойцы вышли к нужной точке. Это был естественный рубеж обороны: старое русло высохшей речки, зажатое между двумя высокими, каменистыми склонами. По центру лежал исполинский ствол давно рухнувшего дерева, образуя отличный бруствер. Слева и справа подходы ограничивали густые, колючие заросли местного кустарника, продраться сквозь которые без шума было нереально.

Разведчики тут же разошлись по позициям. Татарин лег за правым краем ствола, Соколов вскарабкался по соседнему стволу вверх, занимая точку с хорошим обзором. Спящих бойцов аккуратно сгрузили в самое безопасное место — глубокую промоину за стволом.

Корнев повернулся к аштари, чтобы обсудить сектора обстрела, но слова застряли в горле.

Пятеро гигантов не стали прятаться за стволом вместе с людьми. Они рассредоточились чуть впереди, среди деревьев и кустарника. Смолин, висевший на частоте, восхищенно присвистнул в наушник.

— Ты глянь, кэп… Эти жлобы реально растворяются!

Капитан наблюдал за процессом своими глазами. Здоровяки замерли, прижавшись спинами к толстым стволам или опустившись на колено возле валунов. И в этот момент их маскировка начала действовать. Это не было просто накинутыми на плечи ветками. Куски мха, травы и коры, закрепленные на их куртках, вдруг начали мелко мерцать. Края силуэтов размывались, цвета сливались с окружающим фоном. ПНВ сходил с ума, пытаясь сфокусироваться на фигурах, которые буквально впитывали в себя текстуру леса.

— Предаторы хреновы, — усмехнулся Леший, поудобнее перехватывая свой Вал. — Если бы не знал, что они там сидят, в упор бы не заметил. Местная мимикрия в действии. Да и вообще, кэп! Вокруг таких заборы строят! Ты видел эти ручищи⁈ Прикинь, что будет, если дать ему в руки Печенег Гвоздя⁇

— Асташко будет рыдать за потерянный пулемет? — усмехнулся капитан.

— Это тоже, — хмыкнул Леший, — но я про огневую мощь сейчас. В его руках пулемет смотреться будет, как в моих Кедр, тупо игрушка для взрослых.

Орди, слившийся с огромным пнем в десяти метрах от позиции Корнева, чуть повернул голову. Его глаза тускло блеснули из-под шлема.

— Пройдут мимо дерева, — гигант указал взглядом на приметный кривой ствол деревца метрах в пятидесяти впереди. Его голос звучал как шелест сухой листвы, не разносясь дальше нужного радиуса. — Мы вступим в бой, чтобы сейчас вам не мешать. Будем бить в бок и в спину, когда вы свяжете их спереди.

Корнев одобрительно кивнул. Здоровяк соображал быстро. Он понял, что огнестрельное оружие разведчиков идеально работает на дистанции, и решил не лезть под перекрестный огонь раньше времени.

Лес затих. Наступило то самое ожидание, когда слышишь биение собственного сердца. Прохлада пробиралась под форму, но никто не смел пошевелиться.

Смолин, рассекая ночное небо на своем разведчике, работал как заправский передовой наводчик. Его голос в наушниках звучал сосредоточенно, перекрывая легкое шуршание помех.

— Наблюдаю искажения по фронту, кэп, — рапортовал лейтенант. — По ходу, по вашу душу идут маги под маскировочными барьерами или местные разведчики под иллюзиями. Чуть дальше за ними, метрах в ста, ползет основная масса. Примерно больше полсотни ушастых. Идут медленно, широким фронтом. Видимо, не хотят больше ловить пулю лбом или осколки на растяжках. Обнюхивают каждый куст.

— Сможете ФПВшками сработать? — тихо спросил капитан, не отрывая взгляда от сектора обстрела.

— Прицельно будет очень сложно, — уныло, с ноткой профессиональной обиды ответил Смолин. — Много препятствий. Кроны здесь густые, ветки переплетены. Сигнал рвется, картинка сыплется пикселями. Если начнем пикировать, скорее всего, соберем стволы до того, как долечу до их голов.

— Давай, как сможешь, — приказал Корнев. — Загоняй их с флангов. Все равно кого-то заденешь, а главное — посеешь панику и сломаешь им строй. Когда начнется штурм, работаете по готовности.

Вскоре капитан стал различать едва уловимое движение. Едва уловимый треск сухой ветки, неестественное колыхание травы. Малораны крались профессионально, но их было слишком много, чтобы пройти абсолютно бесшумно, не потревожив окружение. Эйрин начала медленно доставать клинки из ножен, но под пристальным взглядом капитана так же медленно убрала обратно, смирно сидя за корягой.

Недалеко от Лешего, контролирующего правый фланг, громко хрустнула ветка. Кто-то из ушастого авангарда оступился.

Лейтенант не стал ждать приглашения. Очередь из автомата вспорола тишину. Из маскировочного марева с глухим стоном вывалились двое ушастых. Тяжелые пули прошили легкие доспехи, словно фольгу. Оптические иллюзии мгновенно рассеялись, обнажив мертвые тела на прелой листве.

Леший тут же сорвал кольцо на гранате и закинул гостинец, снимая второй маскировочный барьер перед позицией разведчиков. Осколки посекли все вокруг, заставив наступающих малоранов залечь на землю.

И тут же застрекотали очереди. Корнев, Татарин и Димон открыли подавляющий огонь по силуэтам, мелькающим среди деревьев. Ушастые ответили. В сторону бруствера полетели обычные и светящиеся стрелы. Одна из них ударила в ствол перед Корневым, мгновенно покрыв древесину коркой искрящегося льда. Температура вокруг упала градусов на десять, изо рта повалил густой пар.

Аштари, слившиеся с лесом, терпеливо ждали. Они не шевелились, пропуская мимо себя первые линии ушастой пехоты, которые рвались к позициям разведчиков. Когда бойцы Корнева чуть сбавили темп, переходя на одиночные выстрелы для экономии боекомплекта, гиганты вступили в игру.

Все пятеро синхронно поднялись из своих укрытий. Идеальный камуфляж осыпался с их брони. Они не стали рубить мечами вслепую. Аштари выстроились в ровную, непреодолимую стенку, сомкнув свои огромные, окованные железом щиты, перекрывая группе ушастых пути отхода, отрезая авангард от основных сил.

Маги малоран, поняв, что попали в клещи, перенесли огонь на новую, более массивную цель. В стену щитов ударили сгустки концентрированного пламени и шипящие молнии. Обычного человека такая магия испепелила бы вместе с бронежилетом, но аштари лишь крякнули от натуги, упершись ботинками в землю. Металл их щитов светился от перегрева, но держал удар.

Противный, высокочастотный визг летящего на высокой скорости дрона привлек внимание как гигантов, так и малоран. Ушастые с тревогой начали задирать головы, выискивая источник звука.

— Держать строй! — крикнул Корнев во всю глотку. — Вспышка по фронту!

Несколько ФПВ-дронов, закладывая виражи между толстыми ветками, спикировали на скопление ушастых. Лейтенант и его операторы выжали из управления всё, пожертвовав двумя машинами, которые разбились о стволы, расчищая путь остальным, но три камикадзе достигли цели. Дроны ударили точно по правому флангу малоранов, где концентрировались маги.

Грохнули термобарические взрывы. Воздух в лощине выгорел, ударная волна разметала ушастых, как сухие листья. Огненные шары осветили ночной лес, выхватив перекошенные от ужаса лица ушастых солдат. На фоне затихающего гула взрывов вдалеке стал отчетливо слышен надрывный рев тяжелых дизельных двигателей.

Ушастые, явно действовавшие на опыте прошлых стычек, поняли, что ловить здесь больше нечего. Одно дело воевать с пехотой, и совсем другое — попадать под мясорубку крупного калибра, от которого не спасают ни деревья, ни заклинания. Малораны начали быстро откатываться в глубину леса, стараясь уйти из возможного сектора.

Орди опустил дымящийся щит. Гигант тяжело дышал, его борода покрылась инеем от ударной магии малоран. Он посмотрел на подъезжающие железные коробки «зеленых», изрыгающие смерть, и уважительно хмыкнул.

Обратный путь в город кошаков напоминал поездку в кузове грузовика, доверху набитом металлоломом. Пока грузовик подпрыгивал на ухабах лесной дороги, Корнев решил прояснить ситуацию. Капитан достал фляжку, сделал глоток воды и протянул ее гиганту. Орди не отказался.

— Вы, я смотрю, не сильно жалуете ни ушастых, ни местных хвостатых, — начал Корнев разговор, перекрывая гул трансмиссии. — Живете сами по себе?

Орди вернул фляжку, вытерев усы тыльной стороной руки.

— Жили, — глухо поправил здоровяк. — Наши земли лежат чуть дальше. На предгорьях и в самих горах, там, где камень встречается с небом. Мы — аштари. Первые хозяева Великого Леса, человек. Когда-то наши прапрадеды охотились здесь, не спрашивая разрешения. А потом кто-то выгнал этих блохастых кошек из степей, и они приперлись сюда.

Гигант презрительно скривился.

— Хвостатые плодятся как кролики по весне. И жрут всё, что не прибито к земле. Сожрали половину всех видов зверья, до которых смогли дотянуться. А вторую половину не сожрали только потому, что мы начали бить их по башке и загонять обратно в чащу. С тех пор и держим вооруженный нейтралитет. Они не лезут в горы и опоясывающие горы леса, мы не подходим к деревянным городам, пока хвостатые не наглеют.

— А малораны? — Корнев внимательно слушал, мотая информацию на ус. Политика этого мира обрастала новыми, крайне интересными подробностями.

Орди горестно вздохнул, звук получился похожим на работу кузнечных мехов.

— Только этих остроухих ублюдков не хватало для полного счастья. Малораны дошли до наших пограничных поселений всего пару раз. Решили, что горы — это легкая добыча. Мы преподали им урок. У нас крепкие стены и узкие тропы, а в ближнем бою ушастые против нас — словно щенки. Знатно огребли и больше крупными силами не лезли.

Корнев покачал головой. Картина складывалась паршивая.

— Боюсь, Орди, ваша спокойная жизнь в горах заканчивается, — капитан посмотрел прямо в глаза гиганту. — Ил'да не просто так собрала Большой Совет. Лес горит по краям. Ушастые выдавливают кошаков с востока. А на юге стоит Рим, который только и ждет момента, чтобы откусить кусок пожирнее. Хвостатые зажаты в тиски. Они уже предложили нам разработку ваших рудников в предгорьях в обмен на защиту.

Лицо Орди потемнело. Густые брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Гигант медленно сжал огромные кулаки.

— Значит, старая карга решила торговать тем, что ей не принадлежит, — пророкотал аштари. — Она думает, раз вы пришли со своими железными повозками, то мы подвинемся?

— Мы не собираемся воевать с вами за горы, — Корнев поднял руки в примирительном жесте. — Нам нужна руда, вам — спокойствие на границах. Если малораны сожгут лес, следующими будете вы. Римляне тоже не остановятся. Мы можем договориться. Тем более я не предлагаю решать все здесь и сейчас!

Орди долго молчал, глядя в пол грузовика. До него доходила простая истина: буферная зона в виде кошачьих владений трещит по швам. Изоляция больше не работает.

— Поговорим, — наконец кивнул гигант. — Когда доберемся до этой ведьмы.

Колонна въехала на центральную площадь города кошаков под утро. Великое Древо возвышалось над ними мрачной, неприступной громадой.

Корнев первым выпрыгнул из машины, разминая затекшие ноги. За ним спустился Леший, потягиваясь до хруста в позвоночнике. Эйрин выскользнула из Тигра, настороженно оглядываясь. Бойцы начали оперативно выгружать из десантного отделения троих беглецов, которые до сих пор пребывали в глубоком медикаментозном сне.

Ил'да ждала их на площади. Старейшина стояла, опираясь на посох, в окружении своей гвардии. На ее лице читалось напряженное ожидание. Хвостатая считала каждую машину, каждого солдата, выходящего из брони. Когда она увидела живого Корнева, ее плечи едва заметно опустились — явно выдохнула с облегчением.

Тент грузовика, шедшего следом за головной машиной, откинулся. Из кузова, тяжело ступая на землю, один за другим начали выпрыгивать пятеро гигантов в тяжелой броне, последним выбрался Орди. Аштари выпрямились во весь рост, возвышаясь над людьми и кошаками как ожившие каменные изваяния. Они молча, с нескрываемым пренебрежением осматривались вокруг. Бойцы Корнева продолжали заниматься своими делами, совершенно не обращая внимания на трехметровых гостей, что еще больше ломало шаблоны местным жителям.

Орди коротко кивнул Корневу и тяжелым, размеренным шагом, от которого чуть подрагивал деревянный настил площади, двинулся прямо к Ил'де. Гвардия кошаков напряглась, перехватывая оружие, но старейшина резким жестом приказала им стоять на месте.

Глаза старухи расширились. Она смотрела на приближающегося гиганта так, словно перед ней возник призрак из самого мрачного прошлого.

— Только этого не хватало в моем лесу! — искренне простонала старейшина, забыв про всю свою дипломатическую выдержку. — Я думала, ты давно сдох, Орди!

Гигант остановился в трех шагах от нее. Он скрестил мощные руки на груди и оскалился в жесткой, совершенно недоброй усмешке, обнажив крупные зубы.

— И тебе не хворать, старая карга, — пробасил Орди, глядя на Ил'ду сверху вниз. — Смотрю, ты всё так же плетешь интриги, раздавая чужие земли направо и налево. Я пришел узнать, с каких это пор кошки решили, что предгорья принадлежат им?

Корнев, стоя чуть в стороне, достал сигарету и с удовольствием закурил. Капитан смотрел на вытянувшееся лицо Ил'ды, на напряженного Орди и понимал, что геополитика в этом проклятом мире только что вышла на совершенно новый, искрящийся уровень. И ему эта игра начинала чертовски нравиться.