Короткий путь от нашего дома до моего нового офиса проходит по дну красивого каньона, вдоль дороги тянутся велосипедная дорожка, пешеходные тропы, виднеются пара-тройка больших особняков в стиле Санта-Барбары, чей облик сочетается с клубным зданием. В остальном первозданный пейзаж ничем не нарушается. Мы живем всего в пятнадцати минутах от побережья, но здесь совершенно другой, пустынный климат.
У меня началась чудесная новая жизнь. Я постукиваю по рулю своего только что купленного электрического кроссовера «Ауди», олицетворяющего мою заботу о сохранении планеты и уверенность в будущем, умение зарабатывать. Я весьма доволен местом главного управляющего загородным клубом «Комфорт-холл». Платят мне вдвое больше, чем я получал в кресле мэра, а избирателей вдесятеро меньше.
Когда я вступал в должность, Стэнли сказал:
– Ты прирожденный руководитель, Джек. Позаботься о том, чтобы клиенты были довольны, а персонал ходил по струнке, и ты будешь управляющим до скончания века, пока самому не надоест.
Мы были в переговорной, устроенной в укромном углу неподалеку от парадного входа в здание клуба. Само нахождение там внушало чувство, что все встает на свои места, что я совершаю правильный шаг. Наконец‑то я вышел из застоя и двинулся вперед.
– Спасибо, сэр. Большое спасибо, – поблагодарил я, пожимая Стэнли руку. Он самый здравомыслящий девяностолетний человек, какого мне доводилось встречать.
– И еще, Джек, – добавил он, когда я уже собирался уходить. – Я уверен, что ты был невиновен в том скандале с растратой в твою бытность мэром.
– Так и есть, – подтвердил я, и сердце заколотилось. Только не это. – Спасибо, что, несмотря на все кривотолки, даете мне шанс.
– Некоторые из членов правления с правом голоса высказывали свои опасения. Они не так уверены в тебе, как я, – поделился Стэнли.
– Вам не следует волноваться. Клянусь, меня подставили. – Во время кампании по моему переизбранию этот аргумент, однако, действия не возымел, так что, полагаю, здесь он тоже погоды не сделает.
– За тобой всего-навсего будут наблюдать внимательнее, чем обычно. Поздравляю, и добро пожаловать в команду, – заключил Стэнли.
Принимая предложение, я знал, что при выборе моей кандидатуры Стэнли решил положиться удачу, и задался целью доказать ему, что он не ошибся.
Звонит мой новый телефон. Старый так и канул в пропасть. Хуже всего, что записанные на нем сведения оказались не синхронизированы с облаком, и я всё потерял. Уверен, это Джилл каким‑то образом отключила резервное копирование. Мне пришлось восстанавливать контакты, загружать фотографии – начинать буквально с нуля. Но благодаря Мэгги, которая перевезла мои вещи в клубный шкафчик, и Эрике, встретившей меня в аэропорту, по возвращении из кошмарной поездки я сразу получил все необходимое.
– Привет, милый, – говорит Эрика. Я представляю, как она стоит в нашей новой кухне, залитой солнцем, и счастливо улыбается.
– Я только что выехал. Уже соскучилась? – спрашиваю я.
– Да, но звоню предупредить, что вернусь сегодня попозже. Партнерша по пиклболу приглашает поужинать, чтобы лучше узнать друг друга. Мы обе недавно приехали в город, а ты же знаешь, как мне одиноко без подруг. Не возражаешь, если я пойду?
– Конечно, иди. Я поем в клубе. Приглашу кого‑нибудь из коллег составить мне компанию. Чтобы наладить контакты и все такое, – говорю я. С тех пор как мы стали жить вместе, сначала в ее отельном номере, потом в нашем новом доме в каньоне, мы редко ужинаем врозь. Может, и неплохо, если сегодня мы разделимся, и я рад, что Эрика заводит подруг.
– Спасибо. Ты такой покладистый. Дин не позволял мне ходить по ресторанам без него, – признается она. – До сих пор не верится, что он оставил меня в покое. Как хорошо, когда никто не преследует.
– Отлично тебя понимаю. У нас обоих были стремные браки. Но теперь мы вместе.
– И мне начинает здесь нравиться. – Однако в ее голосе слышится печаль. – Попробую наладить тут жизнь, по крайней мере на какое‑то время.
Она скучает по дому на берегу, тогда как я просто наслаждаюсь отсутствием поблизости Джилл. Но жить буду там, где захочет остаться Эрика.
– Мы восстановим дом, как только нам позволят начать строительство. Твоя страховка полностью покроет расходы, – успокаиваю ее я. – Не грусти. Если хочешь, вернемся к океану, скажи только слово.
– Люблю тебя, – говорит Эрика. – Увидимся вечером.
Я сворачиваю к клубу, делаю круг по парадной подъездной дороге и останавливаюсь в специально зарезервированном для главного управляющего месте. Как ребенок восторгаюсь самыми простыми вещами вроде знака «Служебная парковка», воткнутого в газон рядом со вновь установленной зарядной станцией для электрических автомобилей. Ну ничего не могу с собой поделать. Я в сущем экстазе.
С блаженной улыбкой на лице выпрыгиваю из новой машины и вставляю зарядное устройство в соответствующий разъем на боку автомобиля. Неужели прошло всего два месяца с тех пор, как я круто изменил свою жизнь? Никогда еще я не был так счастлив, никогда. Конечно, в глубине души я опасаюсь каверз от Джилл. Меня настораживает, что она притихла. Почему она позволила мне уйти? Я размышляю, не поджидает ли бывшая удобного момента, чтобы нанести удар, но оптимист во мне допускает, что, может быть, чем черт не шутит, она тоже нашла новое счастье. Это моя самая заветная надежда. Поскольку мы с Мэгги окончательно и бесповоротно сошли с орбиты Джилл, у нее появилось время для новых знакомств, новых друзей, нового начала.
Я поднимаю голову и обращаюсь с молитвой к маме и папе: «Помогите мне сохранить все как есть».