Когда мы с Джилл прибыли, ноябрьский осенний бал был в разгаре. Кутеж начался в пятницу вечером. Поездка от кампуса до озера Эрроухед заняла около часа, и мы оба испытывали эйфорию от пьянящего коктейля феромонов и предвкушения двухдневного праздника. Добавьте алкоголь, и пусть начнется магия.
В субботу вечером на танцы Джилл надела длинное синее платье, сочетающееся с ее голубыми глазами. Я облачился в один из своих любимых костюмов, темно-синий. Помню, когда мы вошли, толпа онемела. Конечно, первокурсники благоговели перед старшими, а я к тому же был старостой, как мой отец до меня.
Все девочки уставились на Джилл. Не привыкшая находиться в центре внимания, она стиснула мою руку.
– Что им всем надо? – прошептала она. – Почему они на меня пялятся?
– Мы с тобой, типа, знаменитости. Ты к этому привыкнешь. – Я заключил ее в объятия и, эффектно перегнув в талии, поцеловал, рисуясь перед собравшимся. Последовали неистовые аплодисменты.
– Только без стриптиза, Тингли! – прогремел Тед с другого конца гостиной. Он важно расхаживал в толпе, как заправский жеребец. В тот вечер он был в темно-синем костюме, таком же как у меня, и со своей фирменной бабочкой, бордовой в белый горошек. Мы с Тедом вместе выросли. И вообще были не разлей вода.
– Эй, дружище, а где твоя девушка? – спросил я, оглядывая собравшихся.
Тед уже стоял рядом со мной, едва держась на ногах.
– Салли? Чувак, она истеричка. Мы только что снова расплевались, и она где‑то ныкается. И знаешь что? Мне по барабану, – заявил мне друг.
– Ты надрался, не делай сейчас выводов, – посоветовал я. Чего не ляпнешь спьяну.
– О, только посмотри, какой цветник. Среди первокурсниц есть горячие штучки, – заметил он.
– Они все здесь со своими парнями. Не лезь на рожон, Тедди. Иди поищи Салли и помирись с ней, как обычно. – Я взял его под руку. – Покажи юнцам пример.
– Пофиг веники, – буркнул Тед и исчез в толпе.
– Джек, давай потанцуем, – предложила Джилл. Она потащила меня за руку через многолюдную гостиную и вывела на задний двор дома. На траве был настелен танцпол, дополняли картину гирлянды и диджей. В отдалении блестело озеро.
– Погоди, сначала принесу нам выпить, – я указал на бар в углу двора. – Сейчас вернусь.
Я оставил раскачивающуюся под музыку Джилл возле танцпола, а когда вернулся, ее уже осаждали мои товарищи по братству. Она и в самом деле выглядела тем вечером ошеломительно.
– Эй, а что тут происходит? – поинтересовался я.
Сообразив, чья это спутница, все кавалеры разбежались.
– А у тебя классные друзья, – заметила Джилл. – Теперь потанцуем?
И мы танцевали. Кажется, несколько часов подряд. А потом тусовались с моими товарищами. Я был рад, что Джилл так легко нашла общий язык и с парнями, и с их девушками. С удовольствием отметил, что она свободно смешивается с толпой, а не липнет ко мне. Когда я взглянул на часы, была почти полночь, а завтра днем мне предстояло сдавать экзамены.
Я нашел глазами Джилл на другой стороне двора и помахал ей. Мы встретились в гуще веселящихся однокашников.
– Привет, принцесса. Вижу, тебе тут нравится, но мне пора ехать, – сообщил я. – Прости, я должен получить высокий балл на завтрашнем экзамене, иначе родители меня прикончат.
– Понимаю. Поехали. Мне хорошо всюду, где есть ты.
Мы сели в мой БМВ и под покровом ночи отчалили. На узких извилистых улочках, разбегающихся от озера, было темно – ни фонарей, ни других машин. Джилл потянулась к моему бедру, начала гладить, дразня меня пальцами.
– Слушай, давай подождем до возвращения, – сказал я.
– Почему? – спросила она.
Я оторвал глаза от дороги всего на секунду, может, на две, а когда снова посмотрел вперед, там был человек. Остановиться я не успел, хотя отчаянно вдарил по тормозам. В ужасе я увидел, как лицо моего лучшего друга с такой силой врезалось в ветровое стекло, что пошли трещины. Тед перелетел через машину и упал позади нас на асфальт.
Я остановил машину и подбежал к Теду, стал щупать пульс, бормоча ему, что все будет хорошо. Перемещать его я боялся, опасаясь навредить еще больше.
– Я с тобой, дружище, не волнуйся, мы позовем на помощь, – отчаянно всхлипывал я, сотрясаясь всем телом.
Рядом со мной появилась Джилл. Наклонилась, пощупала запястье Теда.
– Он умер, – со спокойной уверенностью произнесла она.
– Не может быть, нет, это невозможно! – закричал я. – Что он делал на дороге?
– Не знаю, но он мертв, а нам надо ехать. – Джилл потянула меня за рукав, уводя от моего лучшего друга.
– Не оставлять же его здесь! – взорвался я. – Он мне как брат.
– Ничего не поделаешь. Иначе твоя жизнь будет загублена. Тебя посадят в тюрьму, а то и что похуже. Нужно уезжать, Джек, пока не поздно. – Джилл толкнула меня на пассажирское сиденье и, обежав машину, скользнула на водительское место.
Не успел я опомниться, как мы уже неслись к Лос-Анджелесу, оставив Теда посреди дороги, как незадачливого оленя. Как сбитое животное.
Даже сейчас, спустя столько времени, мне все еще не верится, что это случилось наяву.
Но случилось.