Напоминание о записке совсем испортило настроение Алехину. Он понял, что сила не на его стороне, и тотчас изменил тактику: угрожающий и сердитый тон он сменил на слезливый, укоряющий.

– Так выходит по товарищески-то! Я тебя пригрел, дал возможность заработать хорошие деньги, а ты мне каторгу за это готовишь!

Но на Лесного Деда и этот тон не подействовал.

– Каторгу я тебе не готовлю и не думал готовить. Я этим не занимаюсь. Из-за меня никто еще на каторгу не пошел, ты сам это знаешь.

– А зачем же ты про записку-то болтаешь?

– А про записку я сказал – так в этом ты сам виноват. Жадность очень уж тебя обуяла. Ты нашими руками нажил тысяч двести, так тебе и этого мало. Ты и последнее готов у нас отобрать. И не будь у нас против тебя заручки, так ты вот как скрутил бы нас.

– Уговор был, – мрачно проговорил Алехин.

– Уговор! – усмехнулся Лесной Дед. – Какой же это уговор: тебе все, а нам ничего. Мы головой рисковали, а ты нам на шестерых хочешь выделить пятую часть против того, что сам один получил.

– А вы бы не зевали: прозеваешь – воду хлебаешь.

Лесной Дед усмехнулся:

– Знаю я это правило-то.

– А знаешь, так и не зевай.

– Вот я теперь и не зеваю: то, что у нас в руках, наше и будет, к тебе не попадет.

Алехина передернуло, он смирился пред собственным правилом. В душе он одобрял Лесного Деда: так и надо. Настоящий человек никогда своего не упустит. А это что за человек, у которого все мимо рук проходит? А потому вслух он сказал:

– Что же ты думаешь делать?

– Что же нам делать? Сам понимаешь. Расчета, видимо, от тебя нечего ждать, ну и придется нам уехать.

– А золото?

– С золотом нечего торопиться. До зимы полежит в тайге. Тогда и возьмем: теперь неудобно на пароходе его перевозить.

– Это верно, зимой удобнее, – согласился, подумавши, Алехин и бросил загадочный взгляд на Лесного Деда. Лесной Дед заметил этот взгляд и только усмехнулся.

«Перехватить думаешь! Розыски пошлешь!» – подумал он.

И, поклонившись Алехину, проговорил:

– Однако мне пора. Товарищи ждут.

– Иди тогда.

Прямо от Алехина Лесной Дед пошел к Лебедеву. Там его встретили возгласами:

– Ну что?

– Как?

– Благополучно?

– Неблагополучного ничего нет, а ехать нам придется сегодня же.

– Как?

– Куда ехать?

– В тайгу, за золотом.

– В тайгу?

– Да.

– Вот что, Никита. Ты иди на пристань и узнай, есть пароход сегодня вверх по Зее или нет. А мы тут пока обсудим все, – проговорил Лесной Дед, обращаясь к Никите.

Никита, не говоря ни слова, встал и вышел.

– Что же, чем же вы порешили с Алехиным? – спросил Лебедев.

– А ничем.

– Как ничем?

– Так и ничем. Он остался при своем.

– Непонятно.

– Что же тут непонятного? Он говорит, до того золота, которое я у крестьян купил, вам дела нет.

– А ты что ему сказал?

– А я ему: ну и тебе дела нет до того золота, которое у нас есть.

– Правильно.

– Верно.

– Ну а дальше что?

– А дальше на этом и разошлись.

– А он как? Ничего?

– Ничего. Спросил только, когда за золотом поедем.

– Ты что же сказал?

– Сказал, зимой.

– Почему зимой?

Лесной Дед посмотрел на всех и медленно ответил:

– А сказал я так, чтобы он не торопился.

– Куда не торопился?

– За нашим золотом ехать.

– Разве… он поедет? – спросил Лебедев.

Лесной Дед только взглянул на него и ничего не ответил.

– А теперь нам, ребятки, нужно обсудить, кто поедет и кто останется здесь, – помолчав с минуту, проговорил Лесной Дед.

– А здесь зачем оставаться? – недоверчиво спросил Лебедев.

– Здесь тоже дело будет, и важное, – ответил Лесной Дед. – Нужно приготовить купцов на золото. На китайскую сторону придется съездить. И осторожненько это нужно сделать, а то как раз полиции в руки попадешься.

– Д-да! – задумчиво проговорил Яков. – И там нужно с умом, и тут тоже с головой надо быть.

– Вот и обсудите, как быть, – обратился ко всем Лесной Дед.

– Мудреное это дело-то. И там, и тут тебе, старик, нужно быть, – сказал Сахалинец.

– А нельзя разве так: сначала в тайгу съездить, а потом купцов подыскать? – подал свое мнение Лебедев.

– Этого нельзя, – возразил Лесной Дед. – Золото нельзя сюда привозить и тут держать. Его нужно продать из рук в руки и прямо чтобы на китайскую сторону.

– Как же быть-то?

– Я думаю так, – ответил Лесной Дед, – вы все поезжайте за золотом, а мы с Лебедевым тут останемся. Никита знает место, укажет. Если согласны, собирайтесь, времени терять нельзя.

– Что ж не согласны-то! Согласны.

– Ну тогда идите и закупайте провизию. И оружие в порядок приведите. Если пароход есть, так сегодня и поезжайте.

Начались сборы в дорогу. Через два часа возвратился с пристани Никита и заявил:

– Пароход есть. Почти до места довезет.

– Когда отходит?

– В десять часов вечера, сказали.

– Ну, с Богом тогда.

Вечером Лесной Дед и Лебедев проводили товарищей и уже в двенадцать часов ночи возвратились домой.