Лесной Дед и Никита почти до вечера провозились с тяжелыми ящиками. Нужно было перетащить их на другое место… Нужно было спрятать так, чтобы не осталось никаких знаков. И в то же время необходимо было отделить места для себя, чтобы потом можно было отыскать ящики. Было уже около пяти часов вечера, когда они покончили свою работу и направились вглубь тайги, пробираясь в самую гущу. Через полчаса после их ухода из-за камней поднялся человек и, разминая затекшие члены, пошел к тому месту, которое только что покинули Лесной Дед и Никита. Это был, по-видимому, бродяга, давно освоившийся с тайгой. Он весь дрожал и боязливо озирался кругом. Все время, пока Лесной Дед и Никита работали, пряча ящики с золотом, он лежал за камнем, не смея дышать. Сначала он спрятался, потому что испугался вооруженных людей. А потом его заинтриговала работа незнакомцев. Он сообразил, что они прячут что-то ценное, в чем потом и убедился из их разговоров между собой. Теперь он знал, что в пяти местах спрятано пять ящиков с золотом. И дрожал он как от страха, так и от волнения.

И страх, и волнение совершенно затуманили его голову, и он занялся по существу бессмысленной работой: доставал из-под камней ящики с золотом и складывал их в кучу один на другой. Такую операцию он успел проделать с тремя ящиками и пошел к тому месту, где был спрятан четвертый. В это время со стороны дороги показались из кустов два человека с винтовками в руках. Бродяга остановился как вкопанный и с ужасом смотрел на приближающихся людей.

– Вы, вы… зачем сюда идете? – с усилием проговорил он наконец.

Один из подходивших молча поднял винтовку, прицелился и выстрелил. Бродяга взмахнул руками и, сделав два шага, упал лицом в снег.

– Что он тут делал? – проговорил стрелявший.

– А это что такое? – сказал его спутник и указал дулом винтовки на сложенные столбиком ящики. Они прибавили шагу.

– Ящики! – проговорил один из них, когда подошли вплотную.

А другой толкнул коленом верхний ящик. Но ящик не пошевелился.

– Ого! Тяжелые… с чем они?

– Уж не золото ли? Очень уж хорошо упакованы…

– Ну!.. Откуда у бродяги столько золота?

– Так разве это его золото? Тут что-то не так. На что-то мы с тобой наткнулись… совсем неожиданно.

Они действительно совершенно неожиданно наткнулись на бродягу и на золото. Это были крестьяне и ехали с приисков, куда они возили товар. С дороги в тайгу они сошли просто потому, что заметили свежие следы медведя, в надежде подстрелить его и воспользоваться косматым мехом. На дороге остались еще двое их товарищей с подводами.

– Однако стоять тут нечего! – проговорил один из них. – Иди, Василий, за подводой… Заберем ящики и поедем.

– Д-да, ждать тут нечего, – согласился Василий и быстро зашагал к дороге.

Оставшийся сел на ящики и чутко прислушивался ко всякому шороху, зорко всматриваясь в тайгу. Случайно взгляд его упал на труп бродяги. Он встал, подошел к трупу и ткнул ногой в бок.

– Готов, – равнодушно проговорил он и стал обыскивать труп.

В сумке оказались сухари, немного соли, кое-какие приспособления для ловли птиц и несколько рыболовных крючков. В кармане огниво, трут и складной нож…

– Не богат был, – проворчал крестьянин и отошел к ящикам.

– А вот и Василий едет. Поторапливайся, Василий! А то скоро темнеть будет! – крикнул он подъезжавшему на санях товарищу.

Василий погнал лошадь. Через пять минут ящики были уложены на дно саней, и они поехали обратно к дороге, где их ожидали товарищи.

– Ты, Василий, сказал им про ящики? – спросил тот, который убил бродягу.

– Нет! – усмехнулся тот. – Я сказал им, что ты медведя подстрелил.

– А как думаешь… Сказать им или нет?

– Гм… пожалуй, придется сказать… А то как бы путаницы не вышло.

– Д-да… Будут рассказывать, что в медведя стреляли… А он вон какой, медведь-то… Наткнется кто на бродягу – полиция привяжется.

На дороге их встретили товарищи.

– А где медведь-то? – спросил молодой парень, заглядывая в сани.

– Медведь там остался, – усмехнулся Василий, – а «шкуру» его привезли.

И он указал на ящики.

– Что это? Ящики? Откуда они взялись в тайге?

– Откуда взялись – мы сами не знаем.

– С чем они?

– С золотом, однако…

– С золотом?! Три ящика с золотом!

– Да… На то похоже, – проговорил старик-крестьянин, много лет занимавшийся извозом. – Так только золото упаковывают… Мне случалось видеть… Как они к вам попали?

– И сами понять не можем. Пошли с дороги по медвежьему следу, прошли кусты, а там поляна… А на поляне бродяжка. Митрий его и подстрелил…

– Заместо медведя?

– Д-да… А неподалеку от него эти ящики лежат, сложенные стопочкой… Вот и все.

– А бродяжка?

– Там лежит…

– Непонятно тут что-то, – задумчиво проговорил старик, – случилось тут что-то. Бродяжке негде взять такую уйму золота…

– А может быть, это не золото? Посмотреть бы! – перебил молодой парень.

– Посмотреть успеем, – ответил спокойно старик. – А теперь нужно разложить ящики на разные сани. Да хорошенько, на самый низ ставьте… И прикройте аккуратненько.

Ящики взяли и уложили.

– Ну, теперь едемте. Пора! – проговорил старик. – Да помалкивайте о ящиках, когда на станок приедем. Ни-ни, чтобы ни звука. На дороге мы совсем и не останавливались… И медвежьего следа не видели.

Крестьяне расселись по подводам, и обоз тронулся по дороге.