Все было очевидно. Именно так я подумала, когда прошла по маршруту, которым Аиша Филипс шла на работу в ночь своего исчезновения.

Если судить по датам заявлений о пропаже, два подростка примерно одного возраста пропали с разницей в один день. Полиции и в голову не пришло, что между ними может быть какая-то связь.

Справедливости ради стоит отметить, что полицейские спросили у матерей Аиши и Хейли, были ли их дочери знакомы друг с другом. Они не были. Девочки учились в разных школах и выросли в разных районах. Они жили параллельными жизнями, которые, казалось, никогда не пересекались.

Полицейские расследовали их дела раздельно, потому что не нашли никакой связи между пропавшими девушками. Вот только копы ошибались. Связь была.

Связь была настолько очевидной, что я мгновенно уловила ее, стоило лишь проследить за перемещениями Аиши в ту судьбоносную ночь. Я прошла ту пару миль (или около того), что Аиша проехала на своем велосипеде от дома до супермаркета, в котором она работала кассиром отдела гастрономии.[27]

Мы не можем сказать наверняка, каким именно путем Аиша ехала на работу в тот вечер, поэтому я прошла по маршруту, который был бы для нее самым логичным.

Свернув за угол в квартале от супермаркета, я прошла мимо ветеринарной клиники. Снаружи висела огромная доска объявлений с надписью «Котята на продажу. Обращайтесь».

Это была не какая-нибудь районная ветеринарная клиника, а та самая круглосуточная ветеринарная клиника, в которой работала Хейли Милрой.

Я сходила в ту клинику и выяснила вот что.

За одиннадцать дней до исчезновения Аиша Филипс ехала на работу на велосипеде и заметила большую вывеску на доске объявлений у ветеринарной клиники: «Продаются котята».

Аиша хотела подарить своей маме, Мэри, что-то особенное на день рождения. До заветной даты оставалось недели две, и Аиша понимала, что не сможет присутствовать на нем, потому что должна была работать вожатой в летнем лагере. Она чувствовала вину за то, что уехала из дома в колледж, и переживала, что маме будет одиноко. Они всегда жили втроем: мама, Аиша и ее младший брат Брайан.

Когда она увидела объявление о продаже котят, то остановилась и зашла в клинику, чтобы узнать подробности. Я смогла выяснить это, когда зашла в клинику и задала несколько вопросов. В архивной книге квитанций нашли копию квитанции, из которой следовало, что Аиша внесла за котенка двадцать долларов. Квитанция была подписана Хейли Милрой за одиннадцать дней до того, как обе девушки пропали. Так что, как видите, связь все-таки была.

Предположительно Хейли показала Аише помет котят, выставленных на продажу. Их держали в маленьком вольере в задней комнате. Такая же обстановка была, когда я посетила ветеринарную клинику, – котята лежали и сосали молоко своей матери в специальном вольере.

Аиша выбрала бархатно-серую кошечку с белыми носочками на лапах. Именно эти данные были указаны в чеке.

Внизу была приписка, что котят передадут, когда они перестанут питаться молоком. Собрав все данные воедино, я предполагаю, что Аиша иногда заходила в клинику по пути на работу, чтобы проведать котенка. Благодаря частым визитам между ней и Хейли завязалась дружба.

В последний вечер – вечер исчезновения Аиши – она снова заглянула проведать котенка. Хейли сказала ей, что котенка уже отлучили от груди, и предложила Аише забрать его домой тем же вечером. Но Аиша ездила на работу на велосипеде. Она не могла ехать домой в темноте, удерживая коробку с котенком на руле.

Хейли к тому моменту как раз купила на скопленные сбережения машину, поэтому предложила Аише подвезти ее и котенка домой после того, как они обе закончат работать.

Вероятно, они договорились, что Хейли заберет Аишу с главной дороги, примыкающей к парковке супермаркета, сразу после одиннадцати вечера, когда они оба должны были освободиться. На той же дороге, всего в миле от предполагаемого места встречи, располагалась ветеринарная клиника Хейли.

Как я поняла, после встречи они поехали домой не сразу, потому что решили перекусить в местном ресторанчике. Возможно, обе девушки были голодны после напряженной смены. А может, Аиша попросила Хейли рассказать ей, как лучше ухаживать за котенком.

Поскольку с парковкой в районе всегда плохо, Хейли припарковалась в квартале от ресторана на стоянке магазина уцененных товаров. Мы знаем об этом потому, что, когда ее мама, Грейс, расспрашивала людей о своей пропавшей дочери, одна из подруг Хейли вспомнила, что видела машину Хейли, сворачивающую на парковку в ту роковую ночь.

Две девушки шли от машины в сторону неоновых огней ресторанного ряда и даже не подозревали о том, что за ними наблюдал водитель, сидящий за рулем автомобиля, припаркованного в глубине темной стоянки.

Пока их не было, ловушка была готова. Ловушка, которую они не ожидали.