За пять недель до ужасающей находки Оуэна Брэгга в лесу двадцатиоднолетний мужчина был арестован за взлом квартиры в Дейтона-Бич.

Его звали Теренс Бейли. Он был автомехаником без судимостей. Я видела фоторобот, который был сделан, когда ему предъявили обвинение той ночью. Это исследование контрастов. У него было сердитое выражение лица, как будто он слишком крут, чтобы заботиться об этом. Но при этом его глаза широко раскрыты, как у испуганного животного, попавшего в свет фар.

Теренсу Бейли предъявили обвинение в краже со взломом и сняли отпечатки пальцев, после чего поместили в камеру на ночь.

Бейли воспользовался своим единственным телефонным звонком, чтобы попросить босса о помощи. Бейли был образцовым работником. Его начальник поверил заверениям молодого механика, что арест был недоразумением, которое можно будет уладить с помощью хорошего адвоката. На следующее утро босс Бейли внес залог и нанял местного адвоката для защиты своего молодого сотрудника.

Теренс Бейли возобновил работу по обслуживанию автомобилей, пока ждал, когда его дело передадут в суд. Возможно, ему бы дали условный срок как первому нарушителю, если бы не разговор, который состоялся в полицейском участке через несколько дней после ареста.

Патрульный полицейский, арестовавший Теренса Бейли, однажды поздно вечером играл в бильярд с детективом убойного отдела в подвале полицейского участка. Они разговорились, как это часто бывает у копов. Детектив убойного отдела, Кастель, упомянул, что недавно взялся за дело о похищении и убийстве двух работниц секс-индустрии. Оба тела были завернуты в мусорные пакеты и выброшены в мусорные контейнере в одном и том же районе на окраине города.

Когда детектив Кастель просмотрел все дела, он обнаружил, что еще четыре ночные бабочки исчезли при похожих обстоятельствах. Их тела так и не были найдены. Однако всех шестерых в последний раз видели по пути к пустым парковкам в том же районе города, откуда они, после краткой поездки с очередным Джоном, исчезали навсегда. Детектив Кастель заподозрил, что эти случаи могут быть связаны.

Ранее в тот же день детектив Кастель беседовал с подругой Белинды Рой, одной из убитых секс-работниц. Он спросил, не происходило ли чего-нибудь необычного за несколько дней до исчезновения Белинды.

Подруга упомянула, что где-то за неделю до своего исчезновения Белинда судорожно искала дорогое белое кружевное бюстье, которое таинственным образом пропало из шкафа в ее спальне.

Детектив Кастель заинтересовался. Он задался вопросом, не преследовал ли убийца своих жертв, возможно даже проникая в их дома, чтобы украсть интимную одежду в качестве трофея, а затем похитить и убить их несколько дней спустя.

За игрой в бильярд в подвале полицейского участка детектив Кастель спросил арестовавшего Теренса Бейли офицера, опытного полицейского, слышал ли он, чтобы в районе города, где жили все жертвы, с бельевых веревок или из домов пропадало белье.

Детектив Кастель хорошо помнил этот разговор: «Глаза полицейского загорелись, как будто его озарило».

Полицейский рассказал детективу, что по удачному совпадению недавно он арестовал молодого механика по имени Теренс Бейли за проникновение в квартиру известной проститутки в том же самом сомнительном районе города. Полицейский рассказал Кастелю, что Бейли был арестован с поличным за обшариванием комода с нижним бельем.

– Боже, как я мог не обратить на это внимание? Мне показалось, что мы сорвали джекпот.

Уверенный, что они напали на след, детектив Кастель сравнил отпечатки пальцев, снятые с мусорных пакетов, в которых находились тела двух секс-работниц, найденных у мусорных контейнеров, с отпечатками пальцев Теренса Бейли, снятыми после его ареста за взлом и проникновение.

Отпечатки не совпали. Детектив Кастель потерпел неудачу. У него не было улик, которые могли бы связать Теренса Бейли с убийствами.

Однако неудача не остановила детектива Кастеля. Он был убежден, что Бейли каким-то образом замешан в этом деле. Нутром чувствовал. Вот что он мне рассказал во время нашей недавней встречи.

– Не было никаких веских доказательств. Только наше чутье, которого было недостаточно, чтобы получить обвинительное заключение, не говоря уже о приговоре. Мы сделали все, что могли, с тем малым, что у нас было.

Теренса Бейли осудили за взлом и проникновение по всей строгости закона, хотя это было его первое правонарушение. Ему не предложили общественные работы вместо тюрьмы, как это обычно бывало с теми, кто преступал закон впервые. Прокуроры нехотя предложили жесткий двухлетний срок за грабеж при отягчающих обстоятельствах. К тому времени начальник Бейли уже уволил его. Бейли не мог себе позволить идти в суд, поэтому согласился на сделку.

Для детектива Кастеля победа была горька на вкус. Время шло. У него было два года, чтобы найти улики, доказывающие, что за убийствами секс-работников стоял Теренс Бейли.

– Он убил этих женщин. Он абсолютно точно расправился с ними. Я никогда не видел ничего подобного. Такой монстр должен сидеть в тюрьме до конца дней своих.

Примерно в то время, когда Теренс Бейли подписывал соглашение о признании вины, смотритель парка Оуэн Брэгг нашел в лесу частично обгоревшее тело девочки-подростка.

Большинство улик было уничтожено или сильно повреждено огнем, дымом и дождем. Полиция не питала особых надежд на то, что хоть что-то из оставшихся улик удастся спасти.

Но в итоге молодой криминалист из лаборатории, обученный новой технике снятия отпечатков пальцев, сумел добыть несколько частичных отпечатков с отрезка веревки, не сильно поврежденного огнем или дымом.

Расследовавшие это дело сотрудники убойного отдела были в восторге от прорыва. Детектив Кастель помнит, как ему позвонили из лаборатории и сообщили хорошие новости. Частичный отпечаток с веревки совпадал с отпечатками пальцев Теренса Бейли. Детектив Кастель почувствовал себя оправданным. Наконец-то у него появились доказательства, необходимые для обвинения Бейли в убийстве.

– Бейли был у нас на крючке. По крайней мере, мне так показалось.

Снять отпечатки с мягкой поверхности, такой, как веревка, особенно с поверхности с изгибами и гребнями, – непросто. Чтобы успешно справиться с этой задачей, криминалист использовал экспериментальную методику, включающую помощь алгоритма, который с высокой степенью достоверности вычислял вероятный рисунок отпечатка. Метод прекрасно помогал с получением наводки на подозреваемого, но ее нельзя было представить в качестве доказательства в суде. Отпечатки пальцев нельзя было включить в список доказательств.

Детектив Кастель и остальные сотрудники отдела убийств получили сокрушительный удар.

Я спросила детектива Кастеля, о чем он подумал, когда ему сообщили, что Теренса Бейли нельзя обвинить в убийстве.

– По правде говоря, мне стало невероятно жаль его следующую жертву.