На следующий день, уже сработанной командой из трех человек, мы выдвинулись на разведку на закрепленном за нами уазике. Предыдущий день отдыха пошел на пользу не только нам, но и машине. Наш бывалый уазик помыли, подлатали крышу, вставили стекла, теперь он выглядел как новый.

Деревья по обе стороны лесной дороги закрывали небо так, что даже в полдень было темно. Ветер нес с собой запах свежей листвы, а пыльная дорога под весом уазика угрюмо вздымала облака пыли. Жизнь вальяжно текла вокруг, даже птицы, не обращая внимания на металлического зверя, продолжали свои дела и общение. Задание было простым — следи и не влезай, если только не начнется внезапный кипиш. Ничего сложного для нашей маленькой команды.

— Здесь, — Мангуст кивнул на карту, его палец опустился на предполагаемое место встречи. Без слов, уазик остановился, и мы быстро и тихо покинули машину. Не разговаривая, мы знали, что делать: подкрасться и наблюдать.

Трава лизала ботинки, ветки хлестали по неприкрытым лицам, но мы крались, словно тени. Вдруг прозвучал едва слышный щелчок, и острая боль пронзила мою ногу, я упал в траву. Но не успел я предупредить остальных, как недалеко от меня также подкосило Мангуста.

— Белка, стой! — крикнул я, и успел, Белка застыла на месте, боясь пошевелиться.

Железный капкан гораздо меньшего размера, чем тот, в который ранее попадала Белка, сомкнулся на моей правой ноге. Сначала я подумал, что это зверобоевский капкан на зараженных, но когда внимательнее его разглядел, то понял, что это капкан на людей.

Первым делом я заметил отсутствие заточенности зубцов и массивности, которые были у капкана, в который попала Белка. Эта штука казалась намного тоньше, но не менее крепкой. Зубцы были тупые и не сильно выдвигались из челюсти капкана, что делало западню практически незаметной под опавшими листьями.

Затем я рассмотрел механизм срабатывания. Он был сложен и хитроумен, требуя от жертвы не просто шагнуть ногой, но и особым образом перенести на него вес. В этом была заложена хитрость ловушки: не каждый зверь или мутант сможет активировать её.

Я достал нож и начал понемногу расправлять тупые зубцы капкана. Каждое движение отзывалось пульсирующей болью в голени, но я не мог позволить себе кричать или издавать лишние звуки. Освободить ногу было болезненно и сложно, но сделать это было необходимо.

Наконец, я освободил ногу и медленно, задыхаясь от боли, стащил ботинок, чтобы осмотреть рану. Кровь капала из раны на ноге, но, к счастью, кости остались целыми. Этот капкан был создан, чтобы удерживать, а не убивать; ещё один признак того, для кого он предназначался.

— Кто заложил это гадство? — прохрипел Мангуст, натужно дыша.

— Может, кто-то, кто решил пополнить свою коллекцию рейдеров? — предположила Белка, стоявшая неподвижно в траве неподалеку от нас.

— Мангуст, снял капкан? — тихо спросил я.

— Да, порядок.

— Белка, сними карабин с плеча и поводи им вокруг себя, а затем таким образом проверь расстояние до нас.

Белка так и сделала, найдя еще несколько хитрых капканов.

Вдруг со стороны дороги до нас донесся гул моторов.

— Назад, к машине! — крикнул я, и попытался побежать, но упал, испытывая острую боль в ноге.

Мы с Мангустом еле успели доковылять до машины, когда из-за поворота показались два внедорожника, оборудованных по последней моде Стикса.

Я залез на водительское место, но как только попытался надавить раненой ногой на педаль газа, то сильная боль сразу сковала мою ногу. Видя это, Мангуст пробрался к педалям управления. Уазик качнулся, заводясь, и мы рванули от приближающейся погони.

В это время Белка устроилась на заднем сидении и принялась остервенело стрелять из своего карабина через разбитое стекло задней двери.

Еще недавно отремонтированный уазик опять спотыкался и отскакивал от каждого бугра и корня на лесной дороге, но пока мчался на полной скорости от преследователей. За спиной ревели моторы и раздавались крики муров, настолько близко, что казалось, они уже дышат в затылок.

Я сжимал руль до белых костяшек, глядя на лесную дорогу, Мангуст изо всех сил вдавливал рукой педаль газа в пол. Белка продолжала отстреливаться, нащупывая мишени инстинктивно, как зверь, уже запомнивший запах крови своей добычи.

С каждым выстрелом Белки, количество выстрелов со стороны преследователей уменьшалось. Через некоторое время погоня начала отставать. Я посмотрел в зеркало заднего вида. Похоже, Белке удалось попасть в водителя второй машины и внедорожник остановился. В первой, ближайшей к нам машине, вроде бы все пассажиры были на месте, но похоже Белка попала мурам по рукам, теперь они не могли высовывать их, чтобы беспорядочно палить по нам.

С каждым метром дороги за спиной преследователи теряли желание гнаться за нами, и вскоре звук их моторов начал угасать, пока не растворился в лесу совершенно.

Мы быстро доехали до стаба, там нас с Мангустом оперативно определили в санчасть. Наши ранения по меркам Стикса были несущественные. За несколько дней все раны затянулись. Но дальше отдыхать нам не дали. Карабас сказал, что надо все-таки выполнить крайнее задание и дал карту с координатами.

Утром, быстро собравшись, в очередной раз мы выехали на задание. Такие выезды начали казаться рутиной, кто бы раньше мог так подумать. По этой дороге мы еще не ездили, но она была параллельной дороге, ведущей в ТЭЦ. Деревья мелькали по бокам, создавая иллюзию более высокой скорости, чем ехал уазик на самом деле. Слегка унылый пейзаж окрестностям придавали серые, потрепанные временем, кустарники по обочинам дороги. То тут, то там попадались очертания заброшенных зданий, которые были почти полностью поглощены природой. В этот раз маршрут проходил по холмистой местности. Уазик периодически оказывался на вершинах холмов.

Съезжая по дороге с очередного холма, я уловил взглядом мерцание впереди. Не сбавляя скорость, я попросил у Мангуста бинокль.

Прищуренным от солнца глазом я посмотрел вперед в бинокль. Линии деревьев и зарослей по краям дороги сместились, уступая место монотонной жёсткости асфальта. Сфокусировав зрение на мерцании, я увидел, как оно оформилось в чёткие силуэты — поцарапанные шипы, затаившиеся на земле как хищники, готовые к нападению. Чёрная лента с шипами, извивающаяся на асфальте… не было сомнений — это была ловушка.

— Белка, поищи сзади что-нибудь, чем можно придавить педаль газа! — попросил я девушку.

— Огнетушитель подойдет? — так же быстро последовал ответ.

— Да, давай. На счет три, выпрыгиваем из машины, впереди засада! — быстро скомандовал я, не вдаваясь в подробности.

Слегка поднимая ногу, я подложил огнетушитель под ногу на педаль газа, стараясь не отвлекаться на дорогу. На такое мое действие мотор уазика откликнулся громким ревом.

Взгляд мой устремился вперед, туда где притаилась шипастая лента. Я знал, что там нас уже ждут, но не дождутся. Догадка об этом была единственной утешительной мыслью в момент, когда моя ладонь ткнула ручку двери.

Воинственный рёв уазика сливался с шумом от колес. Дверца распахнулась, моя рука на секунду уперлась в её край, чувствуя приходящую невесомость.

— Раз, два, три! — и мы дружно выпрыгнули из машины на разные стороны дороги, благо лесная дорога была узкая.

Я кувыркнулся и скатился по обочине в кювет, опавшая листва погасила силу удара о землю. Отряхнувшись, я сразу перебежал к товарищам на их сторону обочины. Мангуст был как всегда живчиком, Белка ушибла ногу, но передвигаться могла.

Пока я перебегал дорогу, уазик доехал до ловушки с шипами.

Громкий звук прокалывающихся шин раздался эхом, пронизывая лесную тишину. Резина, издавая сквозное шипение, мгновенно спустила, и автомобиль резко замедлил свое движение.

Одновременно с торможением уазика разразился грохот автоматных очередей из ближайших к ловушке лесных зарослей. Пули вгрызались в металл, превращая его в решето, искры летели в разные стороны, обломки стекол рассыпались вокруг машины, но внутри автомобиля не было уже ни единой живой души.

— Эта дорога идет левее, параллельно дороге, ведущей в ТЭЦ, — начал я рассуждать вслух, — значит нам нужно идти вправо по диагонали, чтобы добраться до ТЭЦ.

— Да, давай выдвигаться! — понял меня с полуслова Мангуст.

— Белка, ты как, идти можешь? — спросил я Белку, видя, что она держится за правую ногу.

— Да, терпимо, могу, — ответила она с непринужденным видом.

Осмотрев машину, превращенную в решето, муры быстро смекнули, что в уазике никого нет и веером пошли в нашу сторону. Вдруг веер остановился, вперед вышел наш старый знакомый Штурман и вскинув руку, остановил своих товарищей. Его глаза сузились, словно он пытался прочесть страницу книги, написанную мельчайшим шрифтом. Мы, накрытые куполом невидимости, замерли в кустах за деревьями.

— Стреляйте туда, — едва слышно прошептал он, указывая рукой в нашу сторону ожидающим сигнала мурам.

Звуки выстрелов разорвали тишину, лес вдруг вздрогнул от залпов автоматного огня. Свинец рассекал воздух, рвал кору деревьев, взрывал землю. Секунды показались часами во время этой безжалостной канонады. Но мы успели спрятаться за пару толстых деревьев, так что пули не могли нас достать.

И вот, спустя мгновение, которое показалось вечностью, пальба стихла. Муры, затаив дыхание, смотрели вокруг. Их сомнения прорезали мрак победной эйфории, которую они изначально испытали. Лицо Штурмана было покрыто каплями пота, ставшими свидетельством сильных затрат энергии на его навык.

— Куда они делись? — поднялся шёпот среди муров.

В это время мы уже осторожно отступали назад, уходя в густые заросли.

Но муры на этом не сдались. Они медленно и в точном направлении пошли за нами. Чертов Штурман знал свое дело. Метр за метром мы старались оторваться от погони, но ищейка направляла их точно по нашему следу. Мы постоянно слышали позади себя легкое едва уловимое гудение. Мы использовали все уловки, какие знали: двигались зигзагами, создавали ложные следы, отвлекали внимание, но ничего не помогало.

Внезапно Белка остановилась на месте и подняла руку, призывая нас не двигаться. Она подняла с земли гнилую ветку валежника и с размаху швырнула её вперед. Ветка мгновенно замерла в воздухе и распалась на части, словно что-то невидимое и неуловимое перерезало её.

— Капкан, — прошептала Белка, — и он здесь не один. Идите за мной, тут они везде.

Мы с Мангустом удивленно переглянулись.

— Ты видишь их? — шепотом спросил Белку Мангуст.

— Да, — кивнула она, — какие-то тени, пятна. Они дышат, колеблются, словно покрытые тонким слоем невидимости.

— У тебя появился второй дар? — все так же шепотом удивился Мангуст.

— Не знаю, просто чувствую, может быть женская интуиция, — как-то неуверенно ответила Белка.

Дальше Мангуст не стал развивать тему, и мы осторожно пошли за Белкой след в след.

То, что это были капканы Зверобоя, сомнений никаких не возникало. Мы знали, что вокруг базы стронгов расставлены капканы Зверобоя. Значит рядом будут еще капканы. И теперь мы стали передвигаться очень осторожно.

Пройдя вперед еще метров сто по лесу, мы вдруг услышали позади громкий вопль, за ним еще один. Похоже муры начали попадаться в капканы. Пока муры орали, попадая в капканы, мы медленно продвигались вперед. Раздалось еще несколько криков и штурманское гудение пропало. Это было индикатором того, что мы оторвались от погони. Через, минут тридцать мы вышли на поляну к ТЭЦ. Проблем с проходом внутрь не возникло.

В свете последних событий у меня закралось сомнение насчет реальности Карабаса. Это мог быть хамелеон. И чтобы проверить это, мы решили еще раз съездить в Тортугу и попросить определить реальность Карабаса у Штирлица. Согласия от Полкана на возврат Штирлица на работу в Ракетный у нас не было, но других вариантов тоже не было.

В ТЭЦ нам дали машину, в этот раз мы без проблем добрались до Тортуги. Я объяснил ситуацию Штирлицу, он согласился помочь.

План придумали следующий. Нужно будет выкрасть мента-карту из сейфа ментата Ракетного и передать Штирлицу. Он должен будет определить в момент общения с Карабасом хамелеон ли тот. Пока мы с Белкой ездим в Тортугу, Мангуст в это время, спустится в туннели слагов под ТЭЦ и захватит с собой одного спинохвата. У Мангуста иммунитет на слагов, он справится. Затем Мангуста довезут стронги из ТЭЦ в Ракетный на отдельной машине. Разыграют сцену, что Мангуста опять поразил спинохват. В это время мы с Белкой будем в кабинете ментата на проверке. Для проверки Мангуста ментат Ракетного выйдет из кабинета, чтобы его проверить. Пока Боцман будет ходить проверять Мангуста, мы выкрадем мента-карту Карабаса и передадим ее Штирлицу.