— Лис, удружил так удружил, — подошел ко мне Волкодав, — заночевать можете у нас остаться, пойдем, отметим это дело. Я и не думал, что несколько человек могут захватить целый стаб. Надо будет пересмотреть всю систему безопасности.

Мы пошли в столовую, где уже кипела работа по подготовке банкета. Столовая базы стронгов преобразилась до неузнаваемости. Еще недавно она была темным мрачным помещением с разбросанной мебелью, а теперь брутальные бетонные стены и металлические конструкции были свидетелями ажиотажной подготовки к праздничному банкету.

В горячем цехе столовой царила суета. Огни плит пылали, как лагерные костры, на которых в котлах варилась картошка, кипел какой-то вкусно пахнущий суп. Гриль и большие сковороды были загружены до предела: жарились плотные куски мяса, тушились со шкварками, с добавлением множества специй, чью пряность даже душный воздух Улья не сумел побороть.

Старший повар Шеф, аккуратно переворачивал куски мяса на скрипучем гриле. Его руки, покрытые шрамами, казались слишком грубыми для такой работы, но каждое его движение являлось доказательством того, что даже в мире Улья есть место мастерству и утонченности. Копченые мясные продукты, получили новую жизнь, благодаря настоянным на специях и травах соусам. Кажется, даже Стикс, полный опасностей и зараженных, не мог полностью вытеснить из людей стремление к лучшей жизни. Шеф, суетился и приказывал подчинённым без конца, зная, что в такие моменты каждая деталь, каждый вкус имеет значение для поднятия морального духа братии.

Столовые столы, накрытые грубыми клеенками, выстроенные в длинную линию, наполнялись различными салатами, овощными и мясными нарезками, металлическими столовыми приборами, чашками и тарелками.

Стронги вперемешку с обслуживающим персоналом уселись вдоль объединенных столов. С разных сторон сыпались шутки, настроение у всех было отличное.

— Твой камуфляж из новой дизайнерской коллекции? — с сарказмом спросил один стронг с лицом, усыпанным шрамами и неоднократно заштопанным камуфляжем, другого стронга в новом футуристичном камуфляже. Второй, незнакомый мне стронг, ухмыльнулся, вытаскивая из кармана куртки мятую фотографию.

— У внешников прибарахлился, еще до твоего появления в ТЭЦ. Смотрите, это была моя последняя шмотка до Стикса, милая, да? — громко засмеялся незнакомый мне стронг, показывая снимок себя в театральном костюме Гамлета.

Все сидящие за столами люди взорвались хохотом.

— Да ты был прекрасен, дружище. Почему не стал актёром? — продолжал брутальный стронг.

— Потому что в Улье аплодисменты звучат громче! — и вновь все отвлеклись на смех.

Между тем обслуживающий персонал базы не оставался в стороне. Местный слесарь, мужик с не убиваемым оптимизмом и смехом, как у перфоратора, рассказывал истории о самодельном ключе, который может открутить что угодно, даже закрытую на века совесть! Уборщица Зина, по слухам, давно уже насобирала анекдотов больше, чем кто-либо энциклопедию, с удовольствием обсуждала последние сплетни, перевязывая их язвительными комментариями. А медики же, надев невидимую мантию цинизма, заплатками зашивали отверстия в разговоре своими мрачными медицинскими шутками.

Во время общей веселой беседы пришел Волкодав, принес из запасов дорогие спиртные напитки, но всего несколько бутылок, давая понять, что напиваться никому не даст. Гренадер без заминки начал разливать элитный алкоголь по железным кружкам.

— Ну, выпьем за Лиса и Мангуста, которые помогли нам вернуть стаб без крови и потерь! — произнес тост Волкодав.

Все выпили, закусили нарезками и стали ждать горячее, разговаривая между собой.

— Волкодав, не знаешь, что за капканы поставлены в лесу вокруг вашей базы? — когда все немного выпили и закусили, я уловил момент, чтобы спросить Волкодава про капкан, в который попала Белка.

— Ааа, дак это зверобоевские капканы, я его попросил их поставить, — ответил Волкодав, удивив меня таким ответом.

— Можешь подробнее рассказать? — продолжил я развивать диалог.

— Узнал я от одного знакомого рейдера о том, что есть бывалый охотник, древний обитатель Улья, что он капканы ставит на матерых зараженных и они никогда их не замечают. Скинул он мне координаты нескольких лесных кластеров, где рейдеры попадались в эти капканы. Собрал я команду надежных стронгов и поехали мы в эти лесные кластеры искать его. Долго блуждали мы по дремучим лесам, но на капканы никак не нарывались.

— И в одной глухой чаще на нас, неожиданно скинув невидимость, вышел элитник. Сенс, который в команде был, его не засек. Высокоуровневые зараженные они очень злопамятные, если ты не знал. Они могут обидевшего их преследовать неделями, месяцами. Похоже это был как раз такой случай. Наверное, элитник свиту потерял в капканах Зверобоя и тоже его искал, как и мы.

— Элитник резко рванул на нас из-за деревьев, сбрасывая невидимость. Гигантские лапы мелькнули среди лесной чащи, мускулы, как сталь, плоть, ярость и неутолимый голод. Но также внезапно он застыл на месте, как и появился. Раздался глухой треск, и оскаленные челюсти твари стиснулись в болевом вопле. На ногах монстра захлопнулись гигантские челюсти зверобойского капкана. Элитник завозился, изрыгая проклятия на своем монстрином языке, пытаясь открыть челюсти капкана, но все попытки были тщетны. Вдруг сверху монстра как будто поразила молния. Элитник тут же упал на землю и обмяк, а рядом с ним уже стоял щупленький дедок в валенках и ушанке. Все произошло так быстро, что я и глазом моргнуть не успел.

— Меня ищете? — непринужденно спросил дедок.

— Наверное, — неуверенно ответил я.

— Подождёте пять минут, хорошо?

— Хорошо, — ответил я, как будто у меня был выбор.

Затем Зверобой присел рядом с головой элитника, его руки замелькали с молниеносной скоростью. Через минуту дедок поднялся, отряхиваясь от листьев и хвои, держа в руках голову элитника.

— Ничего личного! — бодро сказал Зверобой, снял с плеча походный мешок и засунул туда голову монстра.

Затем он посмотрел на нас. И что меня поразило, дак это глаза старика. Они были бездонными колодцами, зрачки их горели холодным синим огнем, словно звёзды далеких созвездий. Глядя в эти глаза, можно было понять, что этот внешне беззлобный веселый старик умел держать в себе тайну могущества, неизмеримо далекого от понимания обывателя.

— Ну все, пойдемте! — позвал нас за собой старик.

Мы, выстроившись в узкую змейку, следовали за Зверобоем. Дедок, несмотря на свой заслуженный возраст, двигался быстро и уверенно. Его бахромчатая борода колыхалась на ходу, а веселые искры танцевали в глубоко посаженных глазах. Его фигура то исчезала в зелени листвы, то появлялась перед нами, словно он был не просто человеком, а фрагментом самого Улья, способным мгновенно сливаться с окружением.

— Следуйте за мной, не отставайте, здесь место хитрое, — едва слышно бросил дедок, и его голос, уносимый шелестом ветвей, звучал как заклинание, призывающее оставаться начеку.

Шли мы недолго. Вдруг впереди мелькнула избушка. Сходу её и не разглядишь — так поросла старыми мхами, что казалась не частью леса, а самим лесом, решившим на миг обрести форму среди деревьев и кореньев. Изба стояла под вековыми дубами, их ветви, словно стражи, опутывали ее с каждой стороны, защищая от любопытных глаз.

— Моё местечко, неприметное, но удобное, — промурлыкав, сказал дед, рассеивая наши сомнения.

Взгляд Зверобоя заблестел секретами, когда он распахнул искривленную дверь избушки. Внутри царил уют и ароматы, которые не ожидаешь унюхать в самом эпицентре Стикса. Стены были увешаны разнообразным инструментом и оружием, а посреди комнаты стоял стол, заставленный картами и хитрыми механизмами.

— Присаживайтесь, сказать вам есть чего, — мягко сказал дедок, своим задумчивым и проникновенным голосом, и пошел готовить чай.

— Почему местные тебя Зверобоем зовут? — спросил я, пытаясь как-то завязать разговор.

Он поднял взгляд от чашек и, не переставая работать руками, словно они автономно от него функционировали, ответил:

— Потому что я зверей Улья знаю лучше, чем они сами себя.

— Мне твоё мастерство нужно. Хочу, чтобы вокруг моей базы ты расставил свои капканы. Место у меня хорошее, но зараженные слишком близко стали подбираться, — перешел я сразу к делу.

Зверобой остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Капканы дело хитрое, требует времени, смекалки, — проговорил он, как будто взвешивая каждое слово, — твоя база будет надёжно защищена, но не думай, что я за спасибо буду это делать.

Я кивнул, готовясь к торгу. Знал я, что такие, как он, цену своему дару знают и могут попросить что угодно.

— Чего ты хочешь за свою работу?

Дед отошел в угол избушки и завёл маховик древнего патефона. Мягкий скрип его внутренностей смешался с треском старой грампластинки.

— Живу я один, без электричества, — начал Зверобой, внимательно наблюдая за танцующей иглой на вращающемся диске, — одна только радость у меня патефон, да вот только музыки мало, надоела уже вся до последней ноты. Принеси мне грамм пластинки, а я взамен установлю капканы вокруг твоей базы для защиты от зараженных.

— Где ж эти самые пластинки мне искать? Знаешь, Улей ведь не магазин музыкальный.

— Где искать грамм пластинки я не знаю, сам найдешь. Принесешь, тогда поговорим, — таинственно протянул Зверобой.

— В итоге принес я ему эти грамм пластинки и установил он свои капканы в лесу вокруг ТЭЦ. Координатами я с тобой поделюсь, вдруг когда-нибудь в гости к Зверобою попадешь.

Еще немного посидев за праздничным столом, мы пошли спать, а с утра сразу же уехали обратно в Ракетный.