Я предупредил Мангуста, чтобы он молчал и не делал резких движений, и мы вошли в следующий зал. В полумраке помещения мы вступили в темную воду. Жидкость, густая и холодная, по колено окутала наши ноги. Во мраке пещеры царила пугающая тишина, прерываемая лишь редкими звуками ударов капель.

Внезапно тишину разорвало плавное шевеление в воде. Из воды начали медленно подниматься на поверхность длинные, гибкие щупальца, словно они внезапно взялись из самой темноты. Щупальца не казались ни дружелюбными, ни враждебными, они были чем-то средним. Медленно, аккуратно проводя по нашей одежде, щупальца оценивали наши размеры. Плечи, колени, головы — ничто не оставалось незамеченным этими чуждыми органами.

Мы старались не обращать на них внимания и медленно спокойно шли по колено в воде в сторону выхода.

Владелец этих щупалец так и не появился. Может быть, он находился глубоко в темноте под водой. Может быть, он сам был частью этого места, питая его своей жизнью, своей бесконечной любопытностью к прозаическим фигурам, случайно вступившим на его территорию.

— Осьминог-переросток размеры на гроб замерял? — шутканул Мангуст, когда мы вышли из зала с кракеном-измерителем.

— Размеры стола, как для человека-киселя! — ответил я в стиле Мангуста.

— Сейчас будет комната, где в прошлый раз на стронговского кваза спинохват напрыгнул, — предупредил я Мангуста в коридоре между залами.

— Еще раз в больничку не хочу! Предупрежден — значит вооружен! — храбрился мой друг.

— Заходим осторожно, внимательно смотрим по сторонам, особенно на потолок. Эти твари очень хорошо мимикрируют!

— Хорошо, я готов, пошли! — Мангуст сжал двумя руками ручку своего клевца.

Огромные, затянутые мышечной тканью стены зала, сплетенные жилами и буграми неясного происхождения, оживали под влиянием невидимого органического двигателя.

В этом месте сердцебиение не было метафорой, а чем-то гораздо более материальным. Мы двигались осторожно, с опаской оглядывая запутанный узор стен, где плоть сращивалась с металлом в непостижимых порывах хаотического творения. Синеватые вены выступали сквозь темно-красную мышечную ткань, то тут, то там проблескивая металлическим блеском, который говорил о недремлющем присутствии чего-то инопланетного.

Я знал, что искать и куда смотреть. Поэтому быстро увидел скользкий облик ящерицы, длиной не больше метра, ловко замаскировавшейся под рельеф стены.

— Смотри направо, только резко не поворачивай голову, — шепотом предупредил я Мангуста, указывая кивком головы на место на стене, где сходилась пара изогнутых жил. Там, в тенистом углублении, глаза ящерицы мерцали холодным блеском, словно две жемчужины цвета ледяного огня.

Тело существа врезалось в мозаику пещеры без единого шва, шипастые отростки на спине сливались с жилами стен, а тёмно-синяя чешуя на боках отражала металлический блеск. Казалось, что пространство само творило этих страшных ящериц, будто они были не гостями зала, а его естественным украшением.

Двигаясь медленно, мы делали вид, что не заметили хищника, но ящерица уже прочитала наши намерения. Мы не заметили, как два голубых ледяных глаза неожиданно исчезли в темноте потолка, когда проходили мимо ящерицы.

Внезапно, с резкостью, присущей только хищнику, ящерица спрыгнула с потолка, приземлившись прямо на спину Мангуста. Он только успел махнуть клевцом в пустоту, прежде чем железные когти ящерицы пронзили одежду и вонзились в его спину. Я кинулся на помощь, размахивая клевцом, стараясь попасть по ящерице, но потом вспомнил, что это бесполезно. Вдруг ящерица с противным визгом оскочила от спины Мангуста и упала на пол пещеры. Я, недолго думая, всадил шип клевца точно ей в голову. После моего резкого удара ящерица распласталась на полу. Тут же подскочил Мангуст и начал хаотично бить клевцом по телу твари, пока оно совсем не обмякло.

— Мангуст, похоже у тебя иммунитет к этим тварям. Стикс же защищает своих носителей от всех других вирусов. Лечение в больничке плюс вирус Стикса сделали свое дело! — подбодрил я Мангуста.

— Реально, Лис, я в восторге от такой новости. Теперь можно в рейды ходить в слаговские пещеры. Все ходят в рейды в Улей, а мы будем ходить в рейды к слагморфам.

— Только у слагов нет споровых мешков, забыл?

— Зато кисель есть.

— Ты вообще уверен, что его возьмет лаба? И сколько вообще они за него заплатят, если заплатят вообще?

— Ладно, не обламывай, дай насладиться моментом! — прервал меня Мангуст.

Пройдя дальше, мы нашли проход в туннель ТЭЦ, забрались в него и дошли до двери на склад в первой трубе. Я повернул ручку, дверь была не заперта. Наверное, кладовщик догадался оставить открытой, или забыл закрыть.

В коридорах ТЭЦ стоял полумрак, светили только редкие светильники ночного или дежурного освещения. Внутренняя площадь трубы ТЭЦ была небольшая и мы быстро под невидимостью дошли до клетки с запертыми в ней обитателями базы. Пространства в клетке было мало, в ней почти вплотную друг к другу уместились запертые люди.

Невидимость я не стал сразу убирать. Вместо этого, мы пристроились неподалёку в тени, где не было освещения, и начали наблюдать. Прождали мы с Мангустом минут двадцать, но так никто из хамелеонов и не появился. Похоже все хамелеоны были у входа в стаб, ждали подкрепление. В клетке было девять обитателей стаба. В основном это был обслуживающий персонал, повара, уборщики. Я снял невидимость, и мы с Мангустом подошли к клетке. Запертые люди встретили нас радостным тихим шепотом.

Обезьянник снаружи был заперт на навесной замок. Сбивать замок клевцом было опасно, на звук могли прибежать хамелеоны.

— И как мы их освободим? У тебя случайно нет ключа от этой железной головоломки? — прошептал Мангуст.

— У меня нет. В своих бесконечных карманах поищи что-нибудь подходящее, попробуем вскрыть, это же простой навесной замок, — так же шепотом ответил я.

Из-за решетки послышался тихий голос: Дайте мне что-нибудь тонкое и прочное, спицу, например, или что-то в этом роде, я открою замок.

Я перевел взгляд на Мангуста, который ковырялся в своих бесчисленных карманах. И тут Мангуст вытащил металлическую спицу, как на заказ.

Спицу просунули сквозь решетку, и замок словно ожил под ловкими пальцами молодого паренька. Секунды растянулись на вечность, но наши взгляды ни на миг не покидали коридор, ловя звуки шагов или голосов хамелеонов. Замок щелкнул, дверь поддалась, открывая свободу для пленников.

— Быстрее, — шепнул Мангуст, и освобожденные, вереницей друг за другом, тихо стали пробираться в полумраке коридора в направлении склада.

После того, как все зашли на склад, я решил провести небольшой инструктаж о дальнейших действиях.

— Для начала всем нужно вооружиться. Где кладовщик? — спросил я жителей ТЭЦ.

Все начали переглядываться. Я посчитал общее число людей и насчитал восемь из девяти человек.

— Всем оставаться на складе, мы с моим другом пойдем поищем его. Заприте дверь, паролем будет два коротких, один длинный, три коротких стука.

Мы оставили спасенных на складе и отправились обратно в мрачные коридоры базы на поиски кладовщика.

— Стоп, — прошептал Мангуст, когда мы пробирались через темный зал столовой, в котором между столов хаотично валялись кем-то раскиданные стулья, — ты слышишь?

Я прислушался, но ничего не услышал. Вдруг впереди зажглись два зеленых кошачьих глаза. Кошка, заметив, что ее увидели, пробежала дальше по валявшимся на полу стульям.

Обыскав немногочисленные помещения базы стронгов, кладовщика мы так и не нашли, и вернулись обратно на склад.

Вернувшись на склад, мы застали жителей базы, столпившихся вокруг трупа, лежащего на полу.

— Он, он был с нами, в обезьяннике! — с хрипом выдохнул один из освобожденных.

— Значит хамелеоны подсадили к вам двойника, чтобы следить за вами. Они же не знают ваших даров, есть ли они вообще у вас. Если бы вы смогли освободиться, то двойник сообщил бы им об этом. — начал рассуждать вслух Мангуст.

— Всем оставаться здесь, закройте за нами дверь! — скомандовал я не успевшим опомниться людям.

Мы с Мангустом быстрым шагом под невидимостью направились к выходу из трубы. Как я и думал, у выхода из ТЭЦ уже никого не было. Двойник кладовщика предупредил подельников, и они уже покинули базу. Ворота были нараспашку. Я вышел в ворота на откинутый на ров железный мост и подал знак фонариком в лес. Через несколько минут из леса выехали стронги, ждавшие нашего сигнала. Внедорожники стронгов быстро заехали внутрь стаба, откидной мост тут же подняли и закрыли железные ворота.