Я пошел вперед по туннелю и скоро уперся в еще одну железную дверь, которая была не заперта. Открыл дверь и оказался в огромном помещении второй градирни, которая была не обжита. Впереди я увидел разрытый проход, ведущий вниз под землю. Спустился вниз в очередной туннель из которого раздавались громкие звуки ударов. Прошел вперед и увидел двух стронгов. Таких персонажей в Улье я еще не встречал.

Первый — приземистый, как пень, с руками такими крепкими, что из камня мог бы выдолбить сокровищницу, пусть и поручаясь головой, что там нет ничего, кроме грязи. Его густая длинная борода была чёрной как совесть крадущегося убийцы, а мощный налобный фонарь, о котором он забывал постоянно, будто сросся с его головой. В темноте своими лучами он создавал такой образ, что гномы из сказок нервно курили в сторонке. Его частый громкий смех нарушал тишину туннеля, наполняя его злобным эхом. Он щёлкал крошечным языком, поучительно рассказывая смешным детским голосом мне о том, как эта работа строит характер, словно у меня было время на строительство чего-либо кроме кучи навоза.

Второй — высокий, под два метра ростом кваз. Словно крокодил стал двуногим и съев дюжину горилл, решил попробовать удачу среди людей. Покрытый жесткой кожей-чешуей, он представлял собой живой камуфляж в этом беспощадном мире. По его спине шли выпуклые извилины мускулов. Но наиболее зловещим был его взгляд. Один глаз был здоровый и свирепый, сверлящий пространство вокруг себя. Второй — лишь уродливый шрам, напоминание о какой-то давно минувшей битве или жестокой борьбе за выживание с более сильным проявлением Стикса. Застрявшая между пальцев кирка казалась детской игрушкой. Взмах её, и земля тряслась, как от удара тарана в ворота средневекового замка.

Они сосредоточенно пробивали подземный туннель. Первый — прыгал вверх-вниз, как ребёнок на кровати, убеждённый, что лишь пара сантиметров отделяют его от полета. Второй — медленными, размашистыми, мощными ударами пробивал подземную стену, зная, что даже горы уступят перед ним, но только если он этого захочет.

— Ооо, подкрепление прислали! — завидев свет от моего налобного фонарика, развеселился гном.

Оба рудокопа остановились, развернулись в мою сторону.

— Как звать то тебя, помощничек? — продолжал веселиться гном.

— Лис. — ответил я, пока не понимая куда мне вставать долбить стену в узком туннеле.

— Я Гном, это Циклоп! — показал малыш на своего напарника кваза, смотрящего на меня своим одним немигающим змеиным глазом.

— Видишь ведра у стены? Насыпаешь в них землю и выносишь наверх в градирню! — бодро проинструктировал меня Гном.

— Ааа я это там… — замялся я, не ожидая такого поворота.

— Это там мы сами справляемся, так что не межуйся, приступай. Фонарик у тебя есть, руки есть. Бери больше, таскай дальше, все просто!

Вот ведь гребаный весельчак. Пререкаться я не стал, зная альтернативу этой работе. Взял лопату, лежавшую рядом, насыпал в ведра земли и понес наверх.

— Гном, а куда копаете туннель то? — спросил я, возвращаясь с очередной ходки наверх.

— Командиру понадобился туннель для экстренного отхода, если все-таки когда-нибудь недруги возьмут штурмом стаб.

— И далеко копать будете?

— Отсюда и до ужина. А если серьезно, то до леса, и чем дальше в лес, тем лучше.

Да, теперь я понял, что это надолго. Остается надеяться, что яйцеголовые у стронгов не долго будут возиться с извлечением инфы.

— А Циклоп почему без фонарика? — спросил я у весельчака.

— У него ночное видение. Стикс ему взамен второго глаза дар подогнал, чтобы не так тоскливо было! — в своем стиле ответил Гном.

— Мужики, а вы вообще перекуриваете? — спросил я, не надеясь на положительный ответ.

— Анекдот есть на эту тему. Попал мужик в ад, идет по коридору, заглядывает в первую дверь — людей на дыбе растягивают, заглядывает во вторую — в котле грешников варят, в третью — мужики стоят по шею в дерьме и курят. О норм, мужик заходит, тоже стоит курит. Следом дверь открывается, заглядывает дьявол и говорит: ну что мужики, перекурили, а теперь приседаем! — рассказал весельчак анекдот в своем стиле.

— А серьезно?

— Конечно, чтож мы не люди чтоли! — ответил Гном и продолжил долбить туннель.

Я уже потерял счет количеству перенесенных ведер с землей, как Гном окликнул меня.

— Перекур! Свежак, давай к нам!

Я подошел к Гному и застыл на месте от увиденного. Что-то непонятное происходило вокруг него. Он просто вытащил из воздуха раскладной походный столик и раскладные стулья.

Это было такое эксцентричное зрелище, словно он вытолкнул их прямо из своего воображения и разбросал по этой темной, загадочной норе, которую он рыл.

Гном улыбнулся мне в ответ и начал раскладывать на столе свой банкет. Он поставил перед собой термос с чаем, который распахнулся, изливая свой аромат в нашу темную нору. А запах этот был просто ошеломляющим.

Затем Гном также из ниоткуда достал несколько пищевых контейнеров, полных столовской едой. Каши, мясо, овощи — все было здесь, словно захватывающий обеденный сет из самого эпического блюда. Я смотрел на него с восхищением, потому что никогда раньше не видел, чтобы кто-то так ублажал свой желудок в этом безумном Улье.

— Гном, ты не в Стиксе фокусником что ли был?

— Дар у меня такой, Карман называется. Могу вещи в невидимом кармане носить.

— А с голосом у тебя что случилось?

— Дар — воздух с гелием. Шучу, съел черную жемчужину, она дар дала Карман и побочку на голос. Циклоп вообще из-за черной жемчужины квазом стал.

— Может не стоит черные жемчужины есть не подумав?

— Может умничать не стоит, умник? — разозлился Гном.

Между тем, наблюдая за этим шоу, я заметил, как Циклоп удалился на мгновение и вернулся с огромным камнем, на который, по всей видимости, планировал усесться. С силой он кинул этот камень на землю туннеля, и вот тут-то все и пошло к чертям.

Земля, на которой стояли мы, начала трещать и уступать под нашим весом. Мы провалились вниз, словно мини-землетрясение пронеслось через эту проклятую нору. Чем Стикс не шутит, правда?

Когда я огляделся и понял, что на самом деле произошло, все вокруг меня стало еще более сумасшедшим. Мы оказались в совершенно другом туннеле, полном тайн и опасностей. Стены, освещенные тусклым призрачным светом, словно говорили мне, что мы вошли в другой мир. И тут я понял, что это был за другой мир.

— Всем застыть на месте, — скомандовал я, — я уже был в подобном лабиринте! Здесь обитают слагморфы — это инопланетные твари, которые могут прилипнуть к вам как паразит и высасывать ваши жизненные силы.

— Циклоп, так понимаю оружия у тебя нет? — спросил я, не надеясь вообще услышать ответ.

— Нет, кирка осталась в нашем туннеле, а огнестрел в оружейке, в градирне! — прогудел низким басом кваз.

— Чтобы вы без меня делали! — вклинился Гном детским голоском.

В воздухе материализовались: боевой цеп, клевец и мачете, и упали с глухим стуком на пол туннеля. Боевой цеп взял Циклоп, Гном взял мачете, а мне достался клевец.

— Гном-карманник прям какой-то. Огнестрела у тебя в загашнике случайно нет? — пошутил я.

— Губозакатывательная машинка есть для умников! — парировал Гном.

— Эти твари очень опасны, некоторые из них плюются кислотой, некоторые могут вцепиться вам в спину! Будем продвигаться медленно и осторожно. Я, когда был в подобном муравейнике, то там был лифт наверх. Наша задача — найти лифт. — сообщил я стронгам.