Тхао узнала новости от старшей сестры. Присцилла — от Тхюи, а та от теток Минь и Хюен. Они позвонили Тхюи по фейстайму, пока она была на работе в клинике на Беверли-Хиллз. Стоило Тхюи ответить на звонок, как на нее посыпались указания и просьбы отвезти их по делам, чтобы подготовить «все необходимое». Потому что они, видите ли, ненавидят ездить по Лос-Анджелесу за рулем. Спросили, что она за дочь, раз не помогает матери в такой-то момент.

Тхюи прошмыгнула в свой кабинет, закрыв дверь перед носом у звездных клиентов, но те успели услышать в телефонной трубке громкие возгласы на смеси вьетнамского и английского. Чаще всего повторялись слова «плохая дочь», а вместе с ними какофония оскорблений, комплиментов ее сияющей коже и вопросов. Главный: Джон Чо сейчас у нее? Если да, то пусть развернет камеру. Тхюи совершенно растерялась, стараясь разобрать, что там приключилось у ее теток, с которыми она не общалась лет десять.

— Син лои, Зи. — Тхюи извинилась перед тетками и села в кресло. — Что вы такое несете?!

— Свадьба, кон! Свадьба! — заверещали они.

— Какая свадьба?! — Тхюи не поверила своим ушам.

— …ты не знаешь, что ли?

— …твоя мать в своем репертуаре. Никому ничего не рассказывает…

— …вечно ей драму подавай…

— …в ее-то годы…

— …откуда вдруг такая жажда жизни?

— …месяц назад только горевала…

— Тихо!!! — закричала Тхюи, стараясь вернуть родственниц к основной теме разговора. Она в отчаянии встряхнула телефон.

— Кон, твоя мать выходит замуж через месяц! — в голос сказали тетки. — Надо помочь ей организовать свадьбу. Надо приехать! Приедут все! На ее свадьбе мы соберемся всей семьей. Впервые за десять лет…

— …даже не верится! Чтобы она встретила любовь…

— …теперь будет думать, что она лучше нас…

— За кого она выходит?!

— Его зовут Ань, — начала тетя Хюен.

— …очень симпатичный… — перебила тетя Минь.

— …при деньгах…

— …она ведь не думает, что теперь она лучше нас?

— …новый дом…

— …новый муж…

Тхюи смотрела на экран телефона и не верила своим глазам: тетки, сами не свои, спорят, где взять цветочные композиции на свадьбу и сможет ли тетя Хюен умыкнуть что-нибудь из фешенебельного ресторана по соседству с ее маникюрным салоном. Там всегда выбрасывают цветы под конец рабочего дня — вот дураки!

— Присцилла и Тхао знают? — спросила она, все еще ошарашенная.

— Кон, ты должна им все рассказать. До них не дозвониться.

— …сама посуди: в прошлом году Присцилла поссорилась с матерью…

— …все помнят, как сильно они поцапались…

— …ужасно упертые обе…

— Почему мама сама ничего нам не сказала? — тихо спросила Тхюи.

Тетя Хюен и тетя Минь переглянулись. Можно было подумать, они переговариваются, но не словами, а взглядами.

— Однажды, кон, ты узнаешь, каково это: потерять мать. Особенно когда у тебя появятся свои дети, — наконец сказала тетя Хюен.

— Дольше всего заживают раны, которые наносят тебе твои же дочери, — поддакнула тетя Минь.

С этими словами они положили трубку. Интересно, подумала Тхюи, она плохая дочь, раз не знала, что мать выходит замуж? Или она плохой человек, раз позволяет собственным страхам диктовать ей, как жить? Тхюи долго сидела одна в кабинете. Почему всю свою взрослую жизнь она бежит, а ее матери хватило сил остаться? Она позволила себе вспомнить об Энди, всего на минутку, хоть до сих пор гнала прочь мысли о нем. Она знала: ему намного лучше без нее, но не могла не задуматься о том, как бы все сложилось, найди она в себе силы остаться.

* * *

Сестры Нгуен вдруг оказались в семейном чате. Они не общались год. Хотя лед между ними внезапно раскололся, напряжение чувствовалось все равно; ни одна не хотела эмоционально открываться больше, чем могла себе позволить. Три печально известные сестры постоянно держали дистанцию и ждали, кто первым даст слабину. С годами их соперничество и обычная сестринская раздражительность только росли, не давая им увидеть перед собой не врага, а друга.

Тхао: За кого она выходит?

Тхюи: Хз, я только знаю, что его зовут Ань

Тхюи: Я не звонила ей несколько месяцев

Тхюи: По личным причинам

Тхао: И я

Присцилла: Я тоже

Тхюи: Вы сможете приехать через месяц?

Тхао: Ага, скоро куплю билеты

Присцилла: Я тоже приеду

Тхао: ОК, до встречи в Калифорнии. Мб я приеду с парнем

Присцилла: Да ну? С кем? Ты никогда никого не привозила

Тхао: У нас, похоже, все серьезно. Я еще не пригласила его к нам

Тхюи: Я тоже, наверное, приеду с парнем

Присцилла: С Энди? Он мне всегда нравился

Тхюи: Потом расскажу

Никто не стал задавать наводящих вопросов. Пусть каждой было любопытно, как живется другим сестрам, никто не видел ничего, кроме своих бед; каждую затягивало в водоворот собственных негативных мыслей, страхов и чувств. Три сестры боялись, что их детство в Санта-Ане повторится. Имей они возможность заглянуть в будущее, они бы поняли: они хотят одного, но идут к цели разными путями. А хотят они, чтобы у их поколения, в их времени, их жизни сложились иначе.

* * *

Присцилла догадывалась, кто отец. Она не знала наверняка, но статистически все сходилось, не станет же она спорить с цифрами? Когда она узнала, что мать выходит замуж, что-то внутри нее шевельнулось. Она задумалась, а не позвонить ли отцу ребенка? Набраться смелости и признаться ему, что беременна, что ребенка она оставляет и вообще уже поздно. Прикинула несколько возможных сценариев развития событий и в итоге решила: лучше ему не знать.

Когда-нибудь она обо всем ему расскажет, но только не сегодня.

Присцилла зашла в офис забрать кое-какие вещи перед тем, как отправиться в Калифорнию. Решила ехать на машине, организовать себе дорожное приключение, никуда не спешить, насладиться поездкой по Западному побережью. Раньше у нее никогда не хватало на это времени, так что теперь она устроит себе отпуск перед рождением ребенка.

В офисе она поняла: место, которому раньше она посвящала всю себя, где проводила бессонные ночи за работой, собирала презентации, плакала в одиночестве после расставания с Марком, — это место превратилось в четыре бетонные стены и горстку банальных мотивационных постеров в коридорах. Колесо продолжало крутиться даже без нее, и она наконец смогла все отпустить.

Она шла мимо постеров, которые призывали встряхнуть мир, сообщали о машинном обучении для облачных технологий и об инновациях для лучшего будущего. Присцилла глядела в пустой коридор, который вел к ее кабинету, и думала: как ее угораздило так надолго окопаться в этом поверхностном мире? Она погладила себя по выпирающему животу и начала долгий путь к кабинету. Ей больше не хотелось встряхнуть этот мир. Хотелось жить тихую жизнь, которой она когда-нибудь будет гордиться.

— Присцилла? — окликнул ее знакомый голос.

Она обернулась и увидела Лили, двоюродную сестру, с коробкой в руках. Лили ахнула, заметив ее живот, но сдержалась и ничего по этому поводу не сказала.

— Лили! — тепло приветствовала ее Присцилла. Та явно удивилась такому радушию. Присцилла обняла сестру, а Лили поставила коробку на пол и не знала, куда деть руки.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне предложили работу после стажировки, и я согласилась. Вот принесла кое-какие вещи себе на рабочий стол, чтобы было поуютнее.

— Летом ты отлично поработала, тебя хвалят, — сказала Присцилла. — Особенно понравилось исследование, которое ты делала в Гонконге. Ты рада выйти на полный день?

Лили едва заметно поколебалась, но ответила, что да, она очень рада вернуться. Присцилла не могла не заметить, как от этого колебания расходятся волны. Давным-давно она точно так же не знала, что делать с собственной жизнью.

— Ты поедешь в Калифорнию через месяц на семейные сборы? — Она сменила тему, чтобы не давить на сестру.

Та странно посмотрела на Присциллу. Потом бегло взглянула на ее живот и снова вежливо подняла глаза.

— Да, я приеду. И как только теткам удалось починить сожженные мосты после стольких лет? Безумие какое-то! Там и увидимся?

Присцилла кивнула, и они разошлись в разные стороны, как их всегда и учили. Но в этот раз что-то заставило Присциллу остановиться.

— Лили!

Та обернулась, вопросительно глядя на сестру.

— Не соглашайся на первое, что тебе предлагают, — сказала Присцилла, протягивая оливковую ветвь родственнице, которую когда-то ей велели избегать. — Сейчас ты можешь этого не видеть, но найдется что-нибудь получше. Так всегда бывает. Нет ничего страшного в том, чтобы пойти в неизвестность на какое-то время, а можно и навсегда.

* * *

Когда двоюродная сестра ушла к себе в кабинет, Лили поглядела на коробку. Внутри лежали фотографии в рамках, кружка с надписью «Самый посредственный кодер в мире», наборы бумаг для записей, механическая клавиатура, увлажнитель воздуха и ее любимый зеленый чай. На самом верху рамка с фотографией — Лили возле Большого Будды, — которую она сделала во время поездки в Гонконг. Попросила прохожего сфотографировать ее, потому что больше просить было некого. Ее взгляд задержался на фотографии, она думала о словах Присциллы. Потом она зашагала. Мимо кухни, мимо туалетов и мимо пустого стола, который ей отвели. Она шла туда, куда раньше идти никогда не собиралась.

* * *

Дел у Тхао было невпроворот.

Она купила билет до Лос-Анджелеса и не глядя бросила горстку вещей в сторону чемодана в надежде, что он сам как-нибудь соберется. Она пыталась доделать рабочие дела, когда в дверь позвонили, и она кинулась к домофону в чем была — в халате и с тюрбаном из полотенца на голове.

На пороге стояла Александрия с упаковкой из шести банок пива, пол-лица закрывали очки.

— Я пришла помочь.

— Не ври.

— Ладно. Я пришла выпить, пока ты собираешься.

— То-то же. — Тхао открыла дверь пошире, поклонилась и впустила Александрию.

— Где твой мистер Дарси? Где прячется этот негодник? — спросила подружка, глядя поверх очков и изображая британский акцент, что у нее выходило просто ужасно. — Ты точно станешь хозяйкой Пемберли?

Тхао слегка шлепнула ее по затылку.

— Очень смешно. Он уехал утром. Проведет выходные у себя.

— Отрадно, что ты наконец-то вынырнула, хоть подышишь. Надолго ты пропала. Я уже собралась поисково-спасательный отряд вызывать.

Тхао покраснела.

— Я работаю над тем, чтобы у нас все было серьезно. Пока все очень хорошо! Хочу пригласить его в Калифорнию на мамину свадьбу.

Александрия присвистнула.

— Это большой шаг, подруга! Он тебе реально нравится, да?

Тхао поморщилась, потому что Александрия, очевидно, осуждала ее.

— Я впервые познакомилась с парнем, который не боится обязательств. Он даже готов задержаться во Вьетнаме. Ради меня! По-твоему, это не романтично?

— По-моему, он не романтик, а прилипала.

— Может, такой человек мне и нужен! Хватит уже за одними бегать, а от других убегать.

— Может быть. — Александрия открыла шипящую банку пива. — А может, он просто хочет тебя очаровать, а потом подчинить.

— Я повидала достаточно придурков и умею распознавать красные флаги.

Александрия рассмеялась, глотнув пива, и плюхнулась на кровать, прямо на несложенные вещи Тхао.

— Как скажешь, дорогая! Мне всегда больше нравился мистер Бингли.

Тхао молча достала одежду из-под Александрии и начала складывать, изо всех сил стараясь не выдать своего раздражения, вызванного пессимизмом подруги. Она сложила пару джинсов, несколько кардиганов и платье, в котором собиралась пойти на свадьбу. Вдруг она не выдержала и швырнула платье на пол.

— Просто скажи: ты думаешь, мне не стоит приглашать его на свадьбу?

— Это твоя жизнь, Тхао. — Александрия пожала плечами и сняла очки. — Спроси себя, почему ты это делаешь. Ты действительно этого хочешь или просто думаешь, что пора остепениться, выйти замуж и жить как все?

— С чего ты взяла, что я хочу жить как все?

— Почти все одинокие люди этого хотят.

Пару часов спустя, когда Александрия ушла, Тхао почувствовала, что растеряна как никогда. Если ее мать смогла снова найти любовь, неужели Тхао не сможет? Она сунула руку в карман, достала телефон и открыла семейный чат. Захотелось спросить, стоит ли знакомить нового парня с семьей, и Тхао надеялась получить совет, какой могут дать только старшие сестры. Но, перечитав историю переписки, она заметила, что они ведут себя скорее как коллеги или знакомые, и поняла: Александрия на сто процентов права.

Даже если Тхао не ответит себе на вопрос «почему?», она все равно станет на шаг ближе к мечте. Она отправила ему сообщение с вопросом, поедет ли он с ней в Калифорнию.