Глава 8. День второй. Сэр Грегор и тайна серой цепи.

Утро второго дня проверки началось с того, что я проснулась от странного звука. Не от крика Финнегана, не от рыка Ашера и не от того, что Шишкогрыз воровал мои вещи. Это был стук. Ритмичный, настойчивый, доносящийся откуда-то из коридора.

Я села в кровати и прислушалась. Стук повторился. За ним последовал скрежет. За скрежетом приглушённое ругательство. Человеческое. Не драконье.

Шишкогрыз, спавший на балдахине, навострил уши. Мы переглянулись. Я приложила палец к губам, хотя белка и так не собиралась шуметь. Она скользнула вниз по столбику кровати, приземлилась на пол и бесшумно метнулась к двери. Я накинула халат и пошла за ней.

В коридоре было темно. Серый утренний свет едва пробивался сквозь узкие окна, оставляя на каменном полу длинные тени. У одной из дверей, той, что вела в комнату, отведённую сэру Грегору, стоял человек. Он был одет не в рыцарские доспехи, а в простую дорожную рубаху и штаны. В одной руке он держал какой-то инструмент, похожий на тонкую металлическую спицу, в другой тусклый магический фонарь, который едва светился синим.

— Сэр Грегор? — тихо окликнула я.

Рыцарь вздрогнул и резко обернулся. Его лицо, обычно спокойное и уставшее, на секунду исказилось, но не страхом, а скорее досадой. Как у человека, которого застали за делом, которое он предпочёл бы делать в одиночестве.

— Леди Эйра, — он выпрямился и сунул спицу в карман. Слишком быстро. Слишком поспешно. — Вы рано встали.

— Я могла бы сказать то же самое о вас, — я подошла ближе. Шишкогрыз остался в тени, но я знала, что он наблюдает. — Что вы делаете?

— Проверяю замки, — ответил он ровно. — Это моя работа. Безопасность делегации — это моя ответственность.

— В шесть утра? С отмычкой?

— Это не отмычка. Это инструмент для проверки магических печатей.

Я посмотрела на дверь. На ней действительно была печать, слабая, едва заметная, тускло-серая. Я не заметила её вчера, когда провожала гостей по комнатам. Но сейчас, в полумраке, она была видна, тонкая паутина магии, оплетающая дверную ручку.

— Чья это печать? — спросила я.

— Лорда Даррена, — сэр Грегор помолчал. — Он ставит печати на все двери. Привычка. Говорит, что не доверяет замкам.

— А вы их проверяете?

— Я проверяю всё, что связано с безопасностью.

Мы стояли друг напротив друга. Он высокий, широкоплечий, с руками, привыкшими к мечу, но сейчас нервно теребящими край рубахи. Я в халате поверх ночной рубашки, с непричёсанными волосами и без магии (после того как вчера случайно пережгла резерв на сквозняках). Шишкогрыз где-то в темноте тихо цокнул.

— Сэр Грегор, — сказала я, — давайте без игр. Вы не просто проверяете замки. Вы что-то ищете. И, кажется, я знаю что.

Он замер. Его глаза, серые, уставшие, но цепкие, встретились с моими.

— И что же? — спросил он тихо.

— Маленький сундук. Тот, что обмотан серой цепью.

В коридоре повисла тишина. Слышно было только, как за окном воет сквозняк, сегодня он звучал тихо, почти задумчиво.

— Откуда вы знаете? — спросил Грегор.

— От белки, — честно ответила я.

Грегор моргнул. Потом перевёл взгляд на Шишкогрыза, который как раз вышел из тени и теперь сидел у моих ног, поправляя корону. Рыцарь посмотрел на белку. Белка посмотрела на рыцаря. Между ними состоялся безмолвный диалог, в котором Шишкогрыз явно выигрывал, потому что через минуту Грегор вздохнул и опустил плечи.

— Я не враг вам, — сказал он.

— Я это знаю. Шишкогрыз сказал.

— Белка сказала, что я не враг?

— Белка сказала, что вы где-то посередине. С ними, но не за них.

Грегор перевёл взгляд с меня на Шишкогрыза и обратно. Потом неожиданно усмехнулся, коротко, сухо, но искренне.

— Никогда не думал, что мою судьбу будет решать белка в короне.

— Привыкайте, — сказала я. — Здесь это норма. А теперь расскажите, что вы делаете в коридоре в шесть утра.

Он помолчал. Потом кивнул на дверь в конце коридора, ту, что вела в комнату Даррена.

— Не здесь. Слишком близко. Давайте отойдём.

Мы спустились в библиотеку. Шишкогрыз бежал впереди, проверяя углы и щели, нет ли шпионов. Финнеган, просочившийся сквозь стену с вопросом «мисс, вам налить чаю?», был отправлен на кухню с приказом никого не пускать. Ашер ещё спал в подвале (вчера он долго ворочался на золоте и, кажется, плохо спал). У нас было время.

В библиотеке горел камин, я разожгла его вчера вечером, и он ещё не погас. Я села в кресло, Грегор остался стоять у окна, скрестив руки на груди. Шишкогрыз занял наблюдательный пост на подоконнике.

— Меня назначили в эту делегацию не по моей воле, — начал Грегор. — Я из Дома Стальных Ветров. Мы вассалы Совета Лордов. Когда Совет приказал выделить рыцаря для сопровождения, выбрали меня. Я не спрашивал почему.

— Но вы догадываетесь?

— Догадываюсь. Даррен хотел, чтобы с ним был кто-то, кто не станет задавать вопросов. А я... я умею не задавать вопросов. Это полезный навык.

— Но вопросы у вас всё равно есть, — заметила я.

— Да. Потому что эта поездка не просто проверка. Даррен что-то замышляет. Что-то, связанное с артефактом.

— Что вы знаете об артефакте?

— Мало. Я видел его только раз, когда грузили сундук на корабль. Он лежит в отдельном ящике, внутри сундука. Цепь, которой обмотан сундук, — это защитное заклинание. Если кто-то попытается открыть сундук без ключа, цепь активируется.

— И что она сделает?

— Заморозит. В прямом смысле. Превратит в лёд.

Я поёжилась. Вспомнила вчерашний разговор с Шишкогрызом, как он провёл лапкой по горлу. «Цепь опасна». Теперь я понимала, насколько.

— Что внутри? — спросила я.

— Этого я не знаю. Но Даррен говорил с Мелиссой о каком-то «подавителе». Он сказал: «Если Ашер не сможет обернуться, он будет беспомощен». Мелисса ответила: «Не сейчас. Только если проверка провалится». Я услышал это случайно. Они не знают, что я слышал.

— Значит, артефакт блокирует драконью магию, — я задумалась. — И они планируют использовать его, если Совет признает наш брак фиктивным.

— Похоже на то.

— Но почему вы рассказываете это мне? Вы — человек Даррена.

Грегор отвернулся к окну. За стеклом серое море билось о чёрные скалы.

— Я — человек Совета, — сказал он тихо. — Я присягал защищать справедливость. А то, что замышляет Даррен — это несправедливо. Он хочет получить остров не по праву, а обманом. Даже если ваш брак действительно фиктивный.

— Он действительно фиктивный, — сказала я.

Грегор обернулся. На его лице отразилось удивление, но не осуждение. Скорее, подтверждение догадки.

— Вы признаётесь в этом? Мне?

— Вы только что рассказали мне о заговоре против Ашера. Я могу быть честной с вами. Да, наш брак — контракт. Да, меня наняли за деньги. Но...

— Но?

— Но за ту неделю, что я здесь, кое-что изменилось. Я не знаю, как это назвать. Но я больше не хочу, чтобы этот брак был фиктивным.

Грегор долго смотрел на меня. Потом кивнул коротко, по-военному.

— Я помогу вам, — сказал он. — Чем смогу.

— Почему?

— Потому что вы — единственная, кто спросил меня, чего я хочу. Даррен и Мелисса никогда не спрашивали. Ашер не знаю, может быть, спросил бы, но он слишком занят своими мыслями. А вы спросили.

Шишкогрыз на подоконнике издал одобрительный свист. Видимо, он тоже оценил ответ.

— Тогда первый вопрос, — сказала я. — Где ключ от сундука?

— У Даррена. На шее. Он никогда не снимает его.

— Даже ночью?

— Даже ночью.

— А где стоит сундук?

— В его комнате. Рядом с кроватью.

Я задумалась. Выкрасть ключ у спящего Даррена? Это было опасно. Даже слишком опасно. Но другого способа узнать, что внутри артефакта, не было.

— Мне нужно подумать, — сказала я. — И поговорить с Ашером.

— Будьте осторожны, — Грегор шагнул к двери, но остановился. — Даррен не глупец. Он знает, что вы будете защищаться. И он готов к этому.

— Я тоже готовлюсь, — сказала я.

Грегор кивнул и вышел. Шишкогрыз спрыгнул с подоконника и подбежал ко мне.

— Что думаешь? — спросила я.

Шишкогрыз постучал лапкой по столу. Сначала один раз — «ключ». Потом два раза — «Даррен». Потом провёл лапкой по горлу — «опасно».

— Знаю, что опасно. Но нам нужно знать, что в сундуке.

Шишкогрыз задумался. Потом вдруг оживился и начал новую пантомиму: он изобразил спящего человека (закрыл глаза, сложил лапки под щёку), потом белку, которая крадётся (на цыпочках, смешно пригибаясь), потом белку, которая что-то тянет с шеи спящего (очень осторожно, двумя лапками), и наконец белку, которая торжествующе держит добычу.

— Ты хочешь, чтобы твои белки выкрали ключ?

Шишкогрыз покачал головой. Потом показал на себя. Потом на меня. Потом на ключ.

— Ты хочешь, чтобы мы выкрали ключ? Ты и я?

Кивок.

— Ночью?

Кивок.

— Сегодня?

Шишкогрыз поднял лапку и постучал по столу. Семь раз. Потом убрал один палец и постучал шесть раз.

— У нас есть неделя, но ты хочешь сделать это как можно раньше. Чтобы иметь запас времени.

Кивок.

— Ладно. Сегодня ночью. Ты, я и... может быть, Ашер?

Шишкогрыз фыркнул и покачал головой. Потом изобразил Ашера: расправил плечи, сделал важное лицо, потом показал, как Ашер спотыкается и роняет доспехи.

— Ты считаешь, Ашер слишком шумный?

Кивок. Потом Шишкогрыз изобразил дракона, который чихает, и махнул лапкой, мол, только всё испортит.

— Ладно. Только ты и я. Как в старые добрые времена.

Шишкогрыз фыркнул. «Старые добрые времена» — это было неделю назад. Но для нас обоих это действительно был целый срок.

*****

За завтраком я старалась вести себя как обычно. Мелисса сидела напротив, элегантная и холодная, и расспрашивала Ашера о том, как идут дела на острове. Даррен жевал хлеб и бросал на меня оценивающие взгляды, ему явно не терпелось продолжить вчерашний допрос. Сэр Грегор, как всегда, молчал. Магистр Корвин записывал.

— Как вам спалось? — спросила Мелисса.

— Прекрасно, — ответила я. — В Сквозняковом Пределе очень свежий воздух. Способствует крепкому сну.

— Правда? А мне показалось, что ночью или ближе к рассвету кто-то ходил по коридору. Шаги. Около шести утра.

Я внутренне напряглась, но улыбка не дрогнула.

— Это, наверное, Финнеган. Он призрак и иногда бродит по ночам. Привычка, оставшаяся с жизни.

— Призрак, который ходит? — Даррен усмехнулся. — У вас тут весело.

— Очень весело, — подтвердила я. — Вот вчера, например, один из сквозняков пытался стащить мою расчёску. Пришлось с ним договариваться.

— И как? Договорились?

— Да. Он получил извинения, я получила расчёску. Взаимовыгодное соглашение.

Мелисса улыбнулась, на этот раз, кажется, искренне.

— С вами не соскучишься, Эйра.

— Я стараюсь.

После завтрака Даррен снова увёл Ашера, на этот раз на прогулку по лесу. Мелисса осталась со мной, но к счастью, её внимание отвлёк магистр Корвин, которому срочно понадобилось обсудить какие-то формальности. Я воспользовалась моментом и улизнула.

Шишкогрыз ждал меня в библиотеке. Он уже разложил на столе «план операции», несколько ореховых скорлупок, изображавших, видимо, ключевые точки. Скорлупка побольше — комната Даррена. Скорлупка поменьше — сундук. Крошечная скорлупка — ключ. И отдельно — половинка грецкого ореха, которая, судя по всему, изображала самого Шишкогрыза.

— Ты серьёзно нарисовал план скорлупками?

Шишкогрыз кивнул с выражением «а что, хороший план».

— Ладно. Рассказывай.

Шишкогрыз начал пантомиму. Первое: мы ждём, пока все уснут. Второе: белки-шпионы проверяют коридоры. Третье: мы проникаем в комнату Даррена. Четвёртое: я стою на стрёме, Шишкогрыз крадёт ключ. Пятое: мы открываем сундук, смотрим, что внутри, закрываем обратно, возвращаем ключ. Шестое: никто ничего не замечает.

— Звучит как идеальный план, — сказала я. — А идеальные планы всегда проваливаются.

Шишкогрыз пожал плечами. Его взгляд говорил: «У тебя есть вариант получше?»

Варианта получше у меня не было.

*****

День тянулся медленно. Мы с Ашером пообедали с гостями (Даррен расспрашивал про то, как я управляюсь с хозяйством; я отвечала, что у меня есть тайное оружие — белки; Мелисса смеялась, но как-то слишком внимательно смотрела на Шишкогрыза). Потом была прогулка по острову, все вместе, под руку, как полагается идеальной паре. Ашер держал меня за локоть, я улыбалась, сквозняки дули нам в спину, как будто подгоняли.

Вечером, когда гости разошлись по комнатам, я нашла Ашера в библиотеке. Он сидел в кресле, задумчиво глядя в камин.

— У меня есть новости, — сказала я и рассказала ему всё: о разговоре с Грегором, о плане Шишкогрыза, о ночной операции.

Ашер слушал молча. Когда я закончила, он долго смотрел на огонь.

— Это опасно, — сказал он.

— Знаю.

— Если Даррен проснётся и застанет вас...

— Не застанет. У нас есть белки-шпионы. И Шишкогрыз лучший вор в этом замке. Он воровал мои вещи, помните?

— Помню. — уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку. — Но я не хочу, чтобы вы рисковали.

— Я уже рискую, — я села рядом и взяла его за руку. — Каждый день. Каждую минуту, пока Даррен и Мелисса здесь. Если мы узнаем, что это за артефакт, мы сможем подготовиться. А если нет, будем играть вслепую.

Ашер перевернул ладонь и переплёл свои пальцы с моими. Когти были убраны.

— Тогда я пойду с вами, — сказал он.

— Шишкогрыз считает, что вы слишком шумный.

— Шишкогрыз — белка.

— Шишкогрыз — главнокомандующий беличьей армией, хранитель древнего договора и единоличный правитель ореховых запасов. И он считает, что вы чихаете слишком громко.

Ашер помолчал.

— Один раз. Я чихнул громко один раз.

— И перебудили весь замок.

— Это было двести лет назад!

— Белки помнят.

Ашер вздохнул. Потом посмотрел на меня, и в его глазах было что-то среднее между беспокойством и теплом.

— Если что-то пойдёт не так — зовите. Я услышу.

— Вы будете спать в подвале. Как вы услышите?

— Я — дракон. Я слышу всё, что происходит в этом замке. Особенно если это связано с вами.

Я хотела спросить, что это значит, но не стала. Вместо этого я просто кивнула и сжала его руку.

— Тогда до ночи.

— До ночи.

*****

Ночь опустилась на Сквозняковый Предел медленно и тихо. Сквозняки затаились, луна спряталась за тучами, даже море, казалось, утихло. Идеальная ночь для кражи.

Мы с Шишкогрызом встретились в библиотеке. Я надела самое тёмное платье, которое у меня было (тёмно-серое, без вышивки, не шуршит), и мягкие туфли. Шишкогрыз поправил корону и издал почти беззвучный свист, сигнал для шпионов. Где-то в глубине замка ему ответили таким же свистом.

— Чисто? — прошептала я.

Шишкогрыз кивнул. Даррен спит. Мелисса спит. Магистр Корвин спит. Сэр Грегор... Шишкогрыз замялся. Потом показал: Грегор не спит, но он не помешает.

— Ладно. Идём.

Мы двинулись по коридору. Шишкогрыз бежал впереди, проверяя каждый угол. Я шла за ним, стараясь ступать как можно тише. Замок спал, по-настоящему спал, не скрипел, не завывал, даже сквозняки притихли, будто понимали важность момента.

Дверь в комнату Даррена была приоткрыта. Шишкогрыз проскользнул внутрь первым. Я замерла в дверях, слушая. Тишина. Дыхание спящего человека, ровное, глубокое.

Шишкогрыз вернулся через минуту. Он показал: Даррен спит на спине, ключ на шее, цепочка тонкая, можно снять.

Я кивнула. Шишкогрыз снова исчез в темноте.

Ждать было мучительно. Секунды тянулись как часы. Я слышала каждый шорох, каждый скрип половицы под лапками белки. В коридоре было холодно, но мои ладони вспотели.

Прошла минута. Две. Три.

Шишкогрыз появился из темноты. В зубах он держал ключ, маленький, серебряный, на тонкой цепочке. Он осторожно положил его мне в ладонь.

— Ты гений, — прошептала я.

Шишкогрыз поправил корону с выражением «я знаю».

Теперь сундук. Он стоял в углу комнаты, в трёх шагах от кровати. Четыре сундука, три больших, один маленький, обмотанный серой цепью. Я подошла ближе. Цепь тускло блестела в темноте, и от неё действительно веяло холодом, не физическим, а каким-то глубинным, проникающим до костей.

Шишкогрыз указал лапкой на замок. Маленький, почти незаметный, встроенный в цепь. Я вставила ключ. Он подошёл идеально, тихо щёлкнул, и цепь ослабла.

Я осторожно сняла цепь, стараясь не касаться её голой кожей. Положила на пол. Открыла крышку сундука.

Внутри, на бархатной подкладке, лежал артефакт.

Он был похож на кристалл, тёмно-синий, почти чёрный, размером с кулак. Внутри кристалла что-то двигалось, не свет, скорее тень. Она пульсировала, как сердцебиение, и от неё исходил тот самый холод, который чувствовала Шишкогрыз.

— Подавитель магии, — прошептала я. — Точно.

Шишкогрыз наклонился ближе и вдруг резко отпрянул. Он замахал лапками и снова издал почти беззвучный свист, но очень тревожный, предупреждающий.

— Что?

Он показал на кристалл, потом на меня, потом на Ашера. Потом сжал лапку в кулак — «блокировка». Потом показал два пальца — «вторая». Потом постучал по полу — «здесь». Потом прижал уши — «опасность».

— Я не понимаю, — прошептала я. — Медленнее.

Шишкогрыз начал заново. Кристалл блокирует магию. Но не только драконью. Потом он показал на меня, на мою ауру (изобразил её лапками, что-то мерцающее вокруг тела), и сжал кулак. Кристалл блокирует и ведьмовскую магию тоже. А потом он показал на сундук, на цепь, на дверь, на весь замок и обвёл лапкой большой круг.

— Кристалл — это только первый артефакт, — осенило меня. — Есть ещё?

Шишкогрыз кивнул. И постучал по полу. Артефакт где-то здесь. В замке.

— Даррен привёз не один подавитель? Он привёз несколько?

Кивок.

— И один из них уже где-то в замке? Активирован? Но как им удалось? Почему твои белки не заметили?

Шишкогрыз вздохнул и развёл лапками. Он не знал точно. Но его шпионы что-то чувствовали. Что-то, что медленно расползалось по замку, как невидимый холод.

— Нам нужно рассказать Ашеру, — прошептала я. — Прямо сейчас.

Я осторожно закрыла сундук, вернула цепь на место, заперла замок. Шишкогрыз взял ключ в зубы и снова исчез в темноте, возвращать на место. Я ждала, затаив дыхание.

Через минуту он вернулся. Кивнул. Ключ на месте. Даррен спит. Никто ничего не заметил.

Мы выскользнули в коридор. Я закрыла дверь. И только тогда выдохнула.

— Бежим в подвал, — прошептала я.

Мы побежали.

*****

Ашер не спал. Он сидел на куче золота в драконьей форме, огромный, чёрный, с горящими глазами. Когда я вбежала в подвал, запыхавшаяся, с Шишкогрызом на плече, он мгновенно обернулся человеком и вскочил.

— Что случилось?

— Артефакт, — выдохнула я. — В сундуке. Это подавитель магии. Но не только драконьей. Он блокирует всё. И Шишкогрыз говорит, что в замке возможно есть ещё один. Уже активирован. Где-то здесь.

Ашер побледнел. По-настоящему побледнел, его лицо стало белым, как снег.

— Вы уверены?

Шишкогрыз кивнул. Потом постучал лапкой по стене подвала. Три раза. И ещё раз. И показал вверх.

— В замке, — перевела я. — Где-то наверху.

Ашер закрыл глаза. Я видела, как он прислушивается, не ушами, а чем-то другим. Драконьим чутьём. Магическим зрением. Чем-то, что было за гранью моих ведьмовских способностей.

— Я чувствую, — сказал он тихо. — Холод. Он идёт из восточного крыла. Со стороны оранжереи.

— Оранжереи? Но мы были там вчера. Там ничего не было.

— Значит, Даррен активировал его сегодня.

Мы переглянулись. Шишкогрыз поправил корону и издал боевой свист.

— Сегодня ночью мы уже ничего не сделаем, — сказала я. — Но завтра...

— Завтра мы найдём его, — закончил Ашер. — И обезвредим.

— Вместе? — спросила я.

— Вместе.

Шишкогрыз кивнул.

Ночь ещё не закончилась. Но первый раунд был за нами.