Глава 9. День третий. Опасная прогулка.

Утро третьего дня началось не с совещания в подвале, там мы уже всё обсудили прошлой ночью. План был простым: Шишкогрыз с беличьей армией продолжает поиски второго артефакта в восточном крыле (мы знали, что он где-то в оранжерее, но не могли определить точное место, магия холода разлита повсюду, и найти источник было непросто). Ашер отвлекает Даррена. Я отвлекаю Мелиссу. Сэр Грегор присматривает за магистром Корвином.

Завтрак прошёл на удивление спокойно. Даррен был в хорошем настроении, слишком хорошем. Он шутил, расспрашивал о местной кухне и даже похвалил кашу. Ашер чуть не поперхнулся от неожиданности. Мелисса, напротив, была задумчива и молчалива. Она смотрела то на меня, то на Ашера, и в её глазах читался какой-то невысказанный вопрос.

— Сегодня чудесная погода, — сказала она наконец. — Леди Эйра, не хотите ли прогуляться со мной после завтрака? Только мы вдвоём. Без мужчин. К скалам, там есть старая беседка, дедушка построил её для бабушки. Говорят, оттуда открывается лучший вид на остров.

Ашер бросил на меня быстрый взгляд. Я едва заметно кивнула, «справлюсь».

— А мы с тобой, дядя, — Даррен хлопнул Ашера по плечу, — пойдём в лес. Я вчера видел там отличные следы. Поохотимся?

— Поохотимся, — согласился Ашер.

Шишкогрыз, сидевший на каминной полке, тихо постучал лапкой. Три раза. «Будьте осторожны».

*****

После завтрака мы с Мелиссой вышли из замка и направились к скалам. День действительно выдался на удивление приятным, насколько это вообще возможно на Сквозняковом Пределе. Серое небо чуть посветлело, море утихло, и даже сквозняки, казалось, взяли выходной. Мы шли по каменистой тропе, и я думала о том, что Мелисса затеяла этот разговор неспроста. Она что-то знала или догадывалась. И хотела мне это сказать.

Беседка показалась из-за поворота неожиданно. Старая, но ухоженная: каменные колонны, увитые плющом, деревянная крыша с заплатками из свежих досок, маленький столик с двумя скамьями. Отсюда действительно открывался лучший вид на остров: море до горизонта, чёрные скалы, тёмная зелень леса и замок, возвышающийся над всем этим как страж.

— Здесь красиво, — сказала я.

— Да, — Мелисса села на скамью и жестом пригласила меня присоединиться. — Дедушка построил эту беседку для бабушки в год их свадьбы. Она любила сидеть здесь и читать. Говорила, что отсюда видно весь мир.

— Весь мир — это только остров.

— Для неё остров и был всем миром. Она была ведьмой, как вы. И, как вы, приехала сюда по контракту.

Я замерла.

— Вы знаете?

— Я знаю всё, что происходит в этой семье, — Мелисса улыбнулась, но улыбка была грустной. — Бабушка Элеонора заключила с дедушкой такой же контракт, как вы с Ашером. Фиктивный брак на год. Она должна была помочь ему сохранить наследство. А вместо этого осталась на всю жизнь.

— Почему вы рассказываете это мне?

— Потому что я хочу, чтобы вы понимали: я не враг вам. И не враг Ашеру. Но мой брат... — она замолчала, подбирая слова. — Даррен всегда завидовал Ашеру. Считал, что остров должен был достаться ему. Наш отец был лишён наследства за то, что женился на женщине без магического дара. Дедушка счёл это предательством драконьей крови. Даррен вырос с этой обидой. С чувством, что у него отняли то, что принадлежит ему по праву.

— Но завещание составлено по закону.

— По драконьему закону. А драконьи законы не всегда справедливы. Я не оправдываю брата. То, что он замышляет неправильно. Но я понимаю, почему он это делает.

Мы помолчали. Ветер трепал плющ на колоннах. Где-то вдалеке кричали чайки.

— Вы сказали «то, что он замышляет», — произнесла я. — Вы знаете, что именно?

Мелисса не ответила сразу. Она провела пальцем по каменной скамье, туда-сюда, как будто рисовала невидимый узор. Потом подняла голову и посмотрела на меня в упор. Её золотые глаза с фиолетовым отливом были холодны, но в самой глубине этого холода горело что-то ещё. Что-то похожее на застарелую боль.

— Знаю, — сказала она наконец. — Артефакт в сундуке — подавитель магии. Даррен планировал активировать его, только если проверка провалится. Но вчера я заметила, что он нервничает. Ищет что-то в своих вещах. Мне показалось, что он что-то активировал раньше времени.

Я переглянулась с Шишкогрызом, который сидел у меня на плече. Он едва заметно кивнул. Пора.

— Второй артефакт, — сказала я. — В оранжерее. Даррен активировал его. Он вытягивает магию Ашера.

Мелисса побледнела, но не от страха. От гнева. Я видела, как её пальцы сжались в кулак, как побелели костяшки.

— Второй, — повторила она. Голос её стал ниже и острее, как лезвие, которое достали из ножен. — Он не говорил мне о втором. Он сказал только один. В сундуке. На случай, если Ашер окажет сопротивление. Мы договаривались: никакой самодеятельности. Никаких шагов без согласования. А он... — она резко выдохнула, и воздух вокруг неё похолодел на несколько градусов. — Похоже, мой брат решил, что может действовать за моей спиной.

— Похоже на то, — согласилась я.

Мелисса встала и подошла к краю беседки. Её спина была прямая, плечи расправлены, ни следа той задумчивой мягкости, которую я видела минуту назад. Сейчас она напоминала грозовую тучу, которая вот-вот разразится молнией.

— Я не хочу войны в семье, — сказала она тихо. — Но я не позволю Даррену разрушить то, что создавали поколения Блэкторнов. Остров не просто кусок земли. Это наследие. И если мой брат считает, что может украсть его с помощью лжи и магических ловушек, он глубоко ошибается.

— И что вы предлагаете?

— Сделку, — Мелисса обернулась, и я увидела в её глазах ту самую остроту, о которой предупреждал Ашер. Она была опасна, но не для меня. Для Даррена. — Я помогу вам обезвредить артефакт. Я знаю Даррена лучше, чем кто-либо. Знаю, как он мыслит, куда прячет вещи, какие заклинания использует. Без меня вы будете искать его ловушку вслепую. Со мной у вас есть шанс.

— А взамен?

— Когда правда выйдет наружу, а она выйдет, я об этом позабочусь, вы дадите слово, что Ашер не будет требовать для Даррена изгнания или темницы. Мой брат ответит за свои поступки. Но он останется в семье. Под надзором. Под моим надзором.

— Это будет решать Совет. И Ашер.

— Совет послушает Ашера. А Ашер... — она сделала паузу, и её губы тронула едва заметная усмешка, — Ашер послушает вас. Я видела, как он смотрит на вас. Вы для него не просто фиктивная жена. Вы его истинная пара. Даже если сами ещё не поняли этого.

Я хотела возразить, по привычке, потому что пункт 12 всё ещё лежал в ящике стола и смеялся надо мной. Но слова застряли в горле. Потому что Мелисса была права. Я сама ещё не до конца это поняла. Но где-то глубоко внутри уже знала.

— Я поговорю с Ашером, — сказала я. — Обещаю.

— Этого достаточно, — Мелисса кивнула. — А теперь идёмте. Нужно вернуться в замок и найти то, что спрятал мой брат, пока он не понял, что я перешла на вашу сторону.

*****

Мы вернулись в замок быстро, почти бегом. Мелисса шагала впереди, и теперь, зная, что она на нашей стороне, я видела её совсем по-другому. Она не была холодной и безразличной. Она была собранной и сосредоточенной, как генерал перед битвой. И она была зла. Очень зла. Но злость её была холодной, контролируемой, направленной точно в цель.

В восточном крыле нас ждал Шишкогрыз. Он сидел на подоконнике, поправляя корону, и вид у него был крайне деловой. Рядом с ним стояли два бельчонка-шпиона, запыхавшиеся, но гордые.

— Что-нибудь нашли? — спросила я.

Шишкогрыз кивнул. Потом указал лапкой на дверь оранжереи. Потом на фонтан. Потом на воду. И постучал по подоконнику четыре раза.

— Четвёртый камень в фонтане? — предположила я.

Шишкогрыз закатил глаза, «наконец-то» и кивнул.

— Артефакт спрятан в фонтане, — сказала Мелисса. — Под водой. Даррен всегда любил прятать вещи в воде. Говорил, что вода глушит магические следы. Если артефакт там, он может быть невидим для обычного магического зрения.

— Но как нам его достать? Вода в фонтане ледяная.

— Не просто ледяная, — Мелисса нахмурилась. — Если артефакт подавитель магии, вода может быть опасна. Она может вытягивать магию при прикосновении.

Шишкогрыз вдруг оживился и начал новую пантомиму: он изобразил себя, прыгающего в воду (героически, с гордо поднятой головой), потом — достающего что-то со дна, потом — вылезающего мокрым, но с добычей в лапках.

— Ты хочешь сам достать артефакт? — спросила я.

Кивок.

— Но вода опасна. Ты магическое существо. Если артефакт вытягивает магию...

Шишкогрыз фыркнул. Потом постучал лапкой по своей короне. Потом показал на меня. Потом на Мелиссу. Потом на себя. Потом сжал лапку в кулак.

— Он говорит, — перевела Мелисса, — что его магия — не такая, как у драконов или ведьм. Беличья магия — это магия леса, магия жизни. Подавитель может не подействовать на него так же, как на нас.

— Ты уверен? — спросила я Шишкогрыза.

Шишкогрыз закатил глаза с выражением «когда я был хоть в чём-то не уверен?» и направился к двери оранжереи. Мы с Мелиссой пошли за ним.

В оранжерее было холодно. Не просто прохладно, по-настоящему холодно, как зимой. Нашё дыхание вырывалось паром, а листья растений покрылись инеем. Фонтан в центре сада был покрыт тонкой коркой льда, но вода под ней ещё журчала.

— Он здесь, — сказала Мелисса. — Я чувствую его.

Я тоже чувствовала. Холод. Тот самый, что описывал Ашер, не физический, а глубинный, проникающий до костей. Он исходил от фонтана, от воды, от четвёртого камня в основании.

Шишкогрыз подошёл к фонтану. Поправил корону. Потом повернулся к нам и издал короткий свист — «отойдите».

— Будь осторожен, — сказала я.

Шишкогрыз фыркнул, «я всегда осторожен» и прыгнул в воду.

На секунду всё замерло. Вода сомкнулась над ним, и я задержала дыхание. Мелисса стояла рядом, и её пальцы сжимались в кулак, она волновалась не меньше меня.

Прошло пять секунд. Десять. Пятнадцать.

Вода в фонтане вдруг потемнела, стала почти чёрной. Я ахнула и рванулась вперёд, но Мелисса удержала меня за руку.

— Ждите, — сказала она. — Он знает, что делает.

И тут вода расступилась. Из фонтана вынырнул Шишкогрыз, мокрый, взъерошенный, но с победным выражением на морде. В зубах он держал кристалл. Тёмно-синий, почти чёрный, пульсирующий изнутри холодным светом. Точно такой же, как тот, что мы видели в сундуке Даррена.

Шишкогрыз выпрыгнул на край фонтана, положил кристалл на каменный бортик и отряхнулся, окатив нас водой. Потом постучал лапкой по кристаллу. Три раза. И показал на меня, на Мелиссу и на дверь.

— Он прав, — сказала Мелисса. — Нужно унести его отсюда. Спрятать там, где Даррен не найдёт. И где он не сможет вредить Ашеру.

— У Ашера в подвале есть Кристалл Вечной Зимы, — сказала я. — Если положить этот артефакт рядом с ним, холод Кристалла может нейтрализовать его магию.

— Или усилить, — возразила Мелисса. — Но других вариантов у нас нет. Идём.

Мы завернули кристалл в платок (я не рискнула касаться его голыми руками) и быстро пошли к подвалу. Шишкогрыз бежал впереди, проверяя коридоры. Даррен и Ашер ещё не вернулись с охоты, у нас было время.

В подвале Кристалл Вечной Зимы сиял мягким голубым светом. Рядом с ним грудами лежало золото Ашера, тусклое в полумраке, но тёплое на ощупь. Я положила артефакт Даррена на золото, рядом с Кристаллом, и мы стали ждать.

Сначала ничего не происходило. Потом Кристалл Вечной Зимы запульсировал ярче. Артефакт Даррена ответил, его холодный свет задрожал, заметался, как пламя на ветру. Два кристалла, один бело-голубой, другой чёрно-синий, вступили в безмолвную борьбу. Холод боролся с холодом. Магия с магией.

Через минуту артефакт Даррена потускнел. Его пульсация замедлилась, холод отступил. Кристалл Вечной Зимы словно поглотил его силу или нейтрализовал, я не была уверена.

— Получилось, — выдохнула я.

— Да, — Мелисса смотрела на кристаллы. — Но это временное решение. Рано или поздно Даррен заметит пропажу. И начнёт искать.

— Тогда нам нужно закончить проверку до того, как он что-то заподозрит.

— Бал через четыре дня, — сказала Мелисса. — Если вы продержитесь до бала, если Совет признает брак настоящим, у Даррена не останется рычагов. Он будет вынужден отступить.

— А если не отступит?

Мелисса посмотрела на меня. В её глазах снова мелькнула та самая острота.

— Тогда я сделаю то, что должна. Даже если это будет означать войну с собственным братом.

Шишкогрыз постучал лапкой по золоту. Три раза. «Вместе», — означал этот стук.

И я знала, что так и будет.

*****

Ашер и Даррен вернулись с охоты ближе к вечеру. Даррен был весел, он подстрелил какую-то птицу и теперь хвастался меткостью. Ашер был мрачен, но спокоен. Когда Даррен ушёл в свою комнату переодеваться к ужину, я отвела Ашера в сторону и быстро рассказала обо всём: о разговоре с Мелиссой, о находке в фонтане, о том, что артефакт теперь лежит в подвале под охраной Кристалла Вечной Зимы.

— Мелисса на нашей стороне? — переспросил он.

— Да. Она не знала о втором артефакте. Даррен действовал за её спиной. Она в ярости.

— Мелисса в ярости — это серьёзно, — Ашер позволил себе тень улыбки. — Однажды она в ярости заморозила пруд вместе с лодкой Даррена. Ему пришлось добираться до берега по льду. Это было... впечатляюще.

— Вы мне этого не рассказывали.

— Вы не спрашивали.

Я взяла его за руку.

— Как вы себя чувствуете? Артефакт вытягивал магию несколько дней. Вы в порядке?

— Лучше, — он сжал мою ладонь. — Холод отступил. Я снова чувствую пламя. Ещё немного и смогу обернуться.

— Не оборачивайтесь пока. Даррен не должен знать, что вы восстановились.

— Знаю. Буду притворяться слабым.

— Вы не умеете притворяться.

— Вы меня научите.

Я улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ, но его глаза потеплели, и этого было достаточно.

*****

Вечером за ужином Даррен был на удивление молчалив. Он ковырялся в тарелке, рассеянно отвечал на вопросы Мелиссы и бросал быстрые, нервные взгляды в сторону восточного крыла. Кажется, он что-то заподозрил. Но пока не знал, что именно.

Мелисса сидела напротив него, прямая и спокойная, и вела светскую беседу. О погоде. О видах на остров. О предстоящем бале. Её голос был ровным, лицо бесстрастным. Если бы я не знала, что сегодня она перешла на нашу сторону, я бы ни за что не догадалась.

— Дядя, — вдруг сказал Даррен, — ты сегодня какой-то... бодрый. Обычно после охоты ты выглядишь уставшим.

— Хорошая компания, — ответил Ашер. — Твоя меткость меня вдохновила.

— Моя меткость? — Даррен прищурился. — Ты никогда не хвалил мою меткость.

— Люди меняются.

— Драконы не меняются.

— Значит, я стал больше человеком, — Ашер посмотрел на меня. — Говорят, это побочный эффект брака.

Я сжала его руку под столом. Даррен перевёл взгляд с Ашера на меня, потом на Мелиссу, потом на магистра Корвина. Что-то в его глазах мелькнуло, подозрение, тревога, но он быстро справился с собой.

— Что ж, — сказал он, поднимая бокал. — За побочные эффекты брака. Пусть они будут... продолжительными.

Мы выпили. Вино было терпким и немного горьким. Как и всё, что происходило в этом замке.

Четыре дня до бала.

Четыре дня до финала.

И я знала: самое трудное ещё впереди.