Доски моста скрипели под подошвами сапог.

Они шли на тот берег, пересекая то, что осталось еще от реки Смородины, древнего потока, испокон веку разделявшего Лес и мир живых. Глядя на множество тропинок, что пробивались теперь среди мелководья, Отер думал, а так ли теперь далеко это все друг от друга. Да, подлецу Хануру не удалось свести воедино и свершить задуманное, но все же часть его затеи вышла. Лес стал ближе, и… Чем аукнется то?

Избава неслышно плыла чуть впереди. С каждым шагом, что близились они к заветной черте, чувствовал Отер, что теряет ее. Она теперь почти не откликалась на зов, не вела разговоры и только желала одного — пройти на тот берег. Юноша понимал, что так оно правильно, так и должно быть, и негоже бередить истерзанную душу девушки лишними воспоминаниями, но все же сердце его рвалось на части от тоски и скорого расставания.

Дядька тоже порядком притих и тяжело брел рядом, еле переставляя ноги. Кажется, последний бой дался ему непросто, или же годы уже брали свое, и даже двужильный бирюк притомился.

Так они и шли.

На удивление, путь через Калинов мост оказался не таким кратким, как представлял себе Отер, и лишь спустя час он понял, отчего то показалось. Просто Лес был и впрямь огромен. Никогда прежде молодец не видел таких исполинских деревьев, и черная громада становилась тем больше, чем ближе они подходили. Когда же до берега оставалось не более нескольких сотен шагов, чтобы разглядеть верхушки гигантских елей надо было порядком задрать голову.

— Да-а, — протянул Отер, в очередной раз начиная беседу, чтобы хоть как-то сбить давящую тишину. Только сначала, сразу после грохота всего Пограничья, казалась она сладкой и манящей, но очень скоро вновь начала нависать и будто глушить. — Воистину былинное место. Не каждый мог бы похвастать тем, что воочию видел Лес.

— По пальцам пересчитать можно, — нехотя буркнул бирюк. — Одной руки. У неудачливого лесозаготовщика…

Юноша усмехнулся. Какая-то неловкость, недосказанность, вдруг повисла после страшного предательства Ханура. Каждому из друзей казалось, что в том его вина. Недоглядел, не распознал, доверился. Хотя, а как тут выведать можно было? Да и, коль так разобраться, то колдун свое обещание выполнил — довел до самого Леса. А что свои виды имел? Так сладили ж. Живы остались.

От последней мысли у Отера вновь сжалось в груди, и он украдкой глянул на призрачный хрупкий силуэт впереди.

— Жалко ее… — начал он, но дядька только пристально посмотрел парню в глаза и покачал головой. Даже и не думай, мол. Итак дел натворено столько, что выгрести ли.

Молодец вздохнул и побрел дальше.

— Ханур все же подлец, — заговорил он вскоре вновь. — Туда ему и дорога, куда бы он не делся.

Бирюк кивнул согласно, и опять воцарилась тишина.

Скрип ступеней.

— Что ж теперь будет? — не унимался Отер, которому то ли после тревог, то ли от горя очень хотелось почесать языком. Бирюк понимал и не перечил. — Выходит, и души смогут теперь в Лес дорогу сыскать? Или что? Вон глядь, и мост Калинов нынче виден, и тропок сколько. Как думаешь, дядь?

Его спутник поглядел по обе стороны реки, потопал ногой по доскам, будто желая лично убедиться, пройдут ли ведогони по ним, после закусил ус и буркнул:

— Пройти-то пройдут. Вот только кто ж их вести будет? Яг-то нет. Кто в Пограничье путь покажет.

— Это да… — протянул Отер и почесал в затылке.

— Может, ты и покажешь, — хлопнул по плечу юношу бирюк и усмехнулся.

— Может и покажу, — задумчиво ответил Отер, сам не понимая, что несет.

И тут вдруг Отер встал как вкопанный, выпучил глаза и выдохнул сокрушенно:

— Дядька! А как же мы выбираться будем-то? Колдун-то сгинул, а он мог прорехи открывать да и по Пограничью блудить. Что ж делать?

В ответ бирюк хитро прищурился, оперся на копье и ткнул пальцем на Отера. Точнее, на живот. Парень поначалу не скумекал, но потом сообразил, похлопал себя по рубахе и очень скоро нащупал заветный кругляш. Как и когда он успел сунуть яйцо за пазуху, осталось загадкой (а может, и само нырнуло, мало ли). Он улыбнулся в ответ пестуну и подмигнул:

— И то верно. Три раза. Вот третий и будет. Проводим любаву да и обратно.

Он вдруг огляделся по сторонам и поежился, почудилось ему, будто кто следит за ними, выжидает. Молодец нахмурился и проворчал:

— Пойдем скорей уж. Недоброе место.

— Так чужд ему дух живой. Нельзя долго тут колобродить, — согласился дядька и припустил за удаляющейся княжной. Та даже и не подумала остановиться — так и плыла бледной дымкой прочь.

Отер решил не отставать и прибавил ходу.

Они стояли друг напротив друга.

Девица уже сошла на берег, утонув невесомыми ножками в жухлой темной траве. Благо, дядька пособил княжне, шагнул первым, проверил, все ли в порядке. Отер же остался на мостках и глядел теперь на свою суженую с грустью. Только сейчас он остро ощутил, что вот она — та невидимая черта, после которой больше не будет ни встреч, ни разговоров, ни объятий, и останется только светлая память. Что стоит только сказать последнее «прощай», и дух девицы скроется навсегда в черной гряде, и что ждет ее там неведомо никому.

Молодец протянул руки и взял в них ладони Избавы. Она послушно поддалась, но теперь Отер видел, что почти не было уже ее здесь, подернулась пеленой память, и лишь зыбкий образ оставался до поры. Он долго глядел в ее большие глаза и улыбался.

Хотел было что-то сказать, но вдруг любые слова показались ему лишними. Да и кому уж теперь говорить. Потому он только прошептал:

— Ну, прощай. Выполнил я свой уговор, проводил тебя. Иди спокойно, любимая.

Парень смахнул мимоходом набежавшую слезу и кивнул дядьке.

Пора, мол.

Юноша резко выдохнул и спешно пошагал прочь.

Доски моста жалобно скрипели под подошвами сапог, и каждый этот звук гулким эхом отдавался в немой тишине.

Скрип, скрип.

Все больше казалось парню, что слышит он под ногами жалобные вздохи всех тех, кому довелось когда-то за сотни и сотни веков пройти по шаткой переправе Калинова моста. Вдруг почудилось ему, что видит он бесконечный поток бледных, едва различимых людских фигур. Как бредут они сквозь вечность и пропадают там, за его спиной. Там, где только что оставил он Избаву.

Понимая каким-то тайным чутьем, что нипочем не должен оборачиваться, иначе не сможет он больше найти в себе сил уйти, ринется назад, попытается вернуть, схватить, вытащить, Отер ускорил шаг. И забормотал, чтобы хоть как-то отвлечься:

— Спешить надо, дядька! И так доля выпала нам пробраться по мосту да проститься с любавой, но не будем искушать судьбу. Не место живым по ту сторону переправы последней, ох не место. — Он притворно усмехнулся, силясь придать своему голосу хоть толику задора. — Ничего, молчун. Славное дело сладили… Хоть и потерял любовь, да только теперь сердце на месте, потому как знаю, что нынче останется она в Лесу, не будет духом неприкаянным колобродить по белу свету. И то хорошо. А уж мы с тобой как-нибудь дальше коптить будем, верно?

Он бормотал что-то еще, спешно топая по предательски шатающимся доскам, и не сразу понял, что никто так и не ответил ему. Не раздалось знакомого хмыканья, такого раздражающего порой, но и такого привычного. Никто не бросил скупо колкость аль не цокнул сквозь зубы, как часто бывало в их странных беседах.

Тишина.

Скрип досок.

Молодец сделал еще несколько шагов и остановился.

Странный холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Тронул загривок. Закопался в копне непослушных волос.

— Дядька, — неуверенным голосом позвал Отер и застыл, вслушиваясь.

Никто не отозвался.

Парень покликал еще раз, но и тогда не было ответа, и лишь теперь юноша решил обернуться, хотя все его нутро и кричало, что нельзя.

Доски. Все те же доски шаткого мостка, по которым он прошел уже, оказывается, немало. По обе стороны мутная жижа стоячей воды еле виднелась под покрывалом зеленоватого густого тумана. Еще можно было разглядеть вдали кромка берега, того самого, где только недавно Отер оставил дух Избавы, да и вон еще можно различить ее бледную хрупкую фигурку. И теперь, отсюда, кажется она такой крохотной на фоне высоченной черной стены Леса, а рядом…

— Дядька… — прошептал Отер, обмирая.

Бирюк стоял подле княжны. Он никуда не торопился, не силился вырваться и не был схвачен невидимыми путами. Нет. Казался он даже расслабленным и довольным, и даже помахал рукой, увидав обернувшегося юношу.

Совершенно не понимая, что творится, парень махнул призывно в ответ. Глупый, странный жест, в котором таился по-детски наивный вопрос, мол, забыл чего, старый? Пойдем уже, нечего в таком месте долго гостевать. Но бирюк лишь улыбнулся, парень каким-то чудом смог разглядеть это даже отсюда, и отрицательно покачал головой. И почти сразу в голове его будто по волшебству раздался негромкий голос пестуна:

— Вот и я дошел, малец!

Все еще не уразумев, в чем дело, перебирая судорожно в мыслях самые разные ловушки, парень только повторял беззвучно:

— Да ты чего? Чего ты это? А?

И где-то внутри, в груди, тяжело ухало сердце, отдаваясь в висках ударами.

Он все глядел на далекую кряжистую фигуру своего верного друга, постоянного и вечного спутника. То ли туман стал плотнее, то ли сам дядька вдруг подернулся какой-то дымкой, но теперь стало гораздо труднее рассмотреть его, но голос, голос бирюка звучал рядом. И все хотелось повернуть голову, глянуть на стоявшего как ни в чем не бывало молчуна и пошутить что-нибудь глупое и грустное про последний морок Леса, но отчего-то юноша понимал — нет, не видится это все.

— Ты и сам давно все понял, малец, — в словах дядьки было что-то баюкающее, ласковое. Так успокаивают перепуганных детей после ночной буки. — Просто не хотел верить. А остальное и додумывал.

Перед взором Отера понесся вдруг хоровод прошлого. Обрывки былого метались, словно стая перепуганных ворон, бросались вразнобой, врезались друг в друга, кружили. Метнулась одна черная клякса, ударила прямо в лицо…

…Дядька еще раз хмыкнул и мотнул длинными, по плечи, волосами, такими спутанными, будто и не знали они никогда гребня. Бирюк бирюком. К нему такому, хмурому, нелюдимому, молчаливому и привык сызмальства парень. Сколько себя помнил, сколько еще мальцом бегал сюда, на окраину, встречал его пестун кивком еле заметным, выйдя из лачуги, садился на завалинку любимую и давай строгать. Да слушать рассказы молодца. То про беды его горькие, то про очередную кручину великую, то как тятя с досады по седалищу хворостиной отходил… Наверное, дядька был единственным, кто никогда не смеялся над юношей, никогда не попрекал даже за оплошность сотворенную. Так, разводил лишь руками, бывает, мол…

— Да как же… — пролепетал Отер. И вдруг ясно вспомнилось ему, что никогда и никто из острожьего люда не заговаривал толком с дядькой. А когда сам парень в сопровождении бирюка ходил на торговые ряды, то косились с опаской на сына купеческого. Блаженный, никак иначе. И все списывал он на дурную свою неуклюжесть, если только…

Новая птица былого метнулась к молодцу, забила судорожно крыльями, застучала…

…Девица выпрямилась и долго смотрела на насупленного мужика у края поляны и, что-то уразумев для себя, коротко кивнула и бросила тому копье.

Плашмя.

— И тебе добра, молодец, — слегка поклонилась она, и парень еще подумал, что не врали былины да сказания про поляниц-воительниц. Вон, хоть и мертвая, а чин держит, знает себе меру. Себе и силе своей. Не в пояс сложилась, а так, кивнула лишь. И то за честь надо почитать, потому как богатыри даже перед князьями спину не гнули. Волотовичи. — Когда-то звали-величали меня Марьей, да только стерлось то имя давно из людской памяти… и из моей. А дядька твой метко бьет, хорош. Лег (хранитель) твой?

— Дядька, — хохотнул Отер, — нянчился со мной сызмальства.

Мертвячка еще раз бросила взгляд на бородатого мужика и обронила:

— Береги его, дядька, — слегка улыбнулась воительница. — Богатырь растет. Не каждый похвастать может, что из беды деву-поляницу выручил! А тебе еще раз поклон, Отромунд. Я добро помню…

Отер хотел было крикнуть, мол, ага, вот и неправда твоя, старый хитрец. Не одному ты мне виделся, но его опередил дядька.

— Так то мертвое мертвому завсегда ведомо, малец. Это как чуют друг друга волки, хоть и оба в схронах сидят. Вот и ту мертвячку-снегурочку я потому мигом узнал. Пусть и крепкую личину она на себя навела, сильна была. А все одно — родное не спрячешь.

И юноша от удивления раскрыл рот, вспомнив. Будто вчера было…

…Потому как бирюк сделал еще пару шагов и встал как вкопанный. На молодца он даже не глянул, буквально вонзившись глазами в испуганную и словно еще более побледневшую Снежку. Та отступала к полю маленькими неверными шажочками, не в силах вырваться из оков цепких глаз дядьки…

— Не каждой нечисти я открыт был, что уж говорить о пранародах. Не чуют они мертвого, потому как и не знают, что же это такое — гибель. Каково это. Оттого и берендеи меня не чуяли, когда я тебе подсказки, дурню, подсказывал. Да и волоты завалом не привалили. — В голосе дядьки Отеру почудилось даже какое-то веселье, хотя сам парень стоял, словно громом пораженный, и лишь кивал головой, все еще не веря.

Дядькин голос же пробивался сквозь набирающий скорость вихрь черных птиц-воспоминаний. Нарастал.

— Разве что псоглавцы эти… видать, много крови пролили человечьей, приучили нюх свой к смерти. Потому и увидели меня в степи тогда…

…Псоглавец азартно завыл, чуя потеху, пока не напоролся на спокойный взгляд странного человека. Ханый судорожно стал перебирать на себя вожжи, стараясь увести коня вбок, развернуть, и закричал. Он уже понимал, что не уйдет, но надеялся, что остальные из стаи услышат его последний вой.

Услышат и успеют раствориться в степи.

— Одож буй, х-ха, одож буй!

Конь урулгая не понимал, отчего хозяин вдруг так больно рвет ему пасть, и все не мог, разгоряченный, остановиться. А странный одинокий путник, невозможный посреди Ржавой степи, медленно, словно нехотя, заносил копье.

Плохой воин умирает.

И это хорошо…

Птицы воспоминаний били Отера наотмашь, хлестали беспощадно, заставляли припасть к земле, рухнуть на колени. Больше всего парню хотелось обхватить голову руками, укрыться и закричать. Лишь бы перекрыть непрекращающийся гомон былого. Но прошлое было неумолимо, сдирая пласт за пластом старую кожу надуманного.

Перед глазами юноши проносились события, люди в корчмах, на дорогах, что косились на него каждый раз, как он заговаривал с дядькой. Как казалось ему все это нормальным и обыденным, мало ли как смотрит люд на бродячих витязей. И теперь он все пытался, пытался припомнить хоть кого-то из встречных, кто обратился бы непосредственно к бирюку, кто кивнул бы ему или хотя бы бросил мимолетный взгляд на странного хмурого мужика. Пытался… и не мог.

И тут вдруг лицо парня просияло и он, перекрикивая бешеную стаю, прохрипел:

— Знахарка! Девка лесная в странной дубраве, куда ты меня свез после стычки с ератником проклятущим! Уж она-то живехонькая была! Видела, видела тебя, старый лис!

На какой-то миг трепет множества крыл замер, и Отер мог поклясться, что видит лицо дядьки. Бирюк закусил ус и печально склонил голову набок так, что длинные его лохмы упали на плечо.

— Так она меня к тебе и приставила, малец, — в тихом голосе его засквозила вдруг такая тоска, что у самого Отера все внутри сжалось, и он вдруг поверил. Поверил каждому слову. — Давно. Я ж тогда до Леса и не дошел, не довела меня Яга… Она не довела. Унесло ее прямо посреди пути нашего. А я остался… Это уж после раскола сыскала меня…

Отер все же упал. Древние темные доски Калинова моста, переправы последней, больно ударили в колени. Крупные слезы градом полились по щекам парня, но он не замечал этого. Лишь глядел на дядьку сквозь дрожащую пелену и шептал:

— С самой колыбели ты был со мной… Сколько себя помню. Дядька, да как же так… мертвец неприкаянный… Заложный.

— Мертвец, — согласно кивнул бирюк. — Потому и ератник тогда меня спеленал, словно дитя малое. Потому как власть у них над нашим братом. При тебе я был, верно служил и все, что обещал ведьме — исполнил. А ты меня довел…

— Но мы же… — парень не удержался, размазал слезы по лицу. — Рубили ворогов, по миру ходили, Были да Небыли помогали…

— Так все, что странным было, ты уж сам и додумывал. И ел я с тобой из одного котелка, и спали бок о бок в странствиях… Сам ты свою сказку и писал, — хохотнул бирюк, и Отеру вдруг показалось, что невидимая, невозможная крепкая рука потрепала его по лохмам.

Парень все вглядывался и вглядывался в далекий берег, и чудилось ему, будто с каждым мигом тот становится все дальше, словно Калинов мост вытягивается в бесконечную стрелу, и вот уже нельзя различить две крохотных фигурки. Почти прозрачную хрупкую Избаву и крепкий стан дядьки в его вечной драной кольчужке.

И еле слышно уже смог разобрать юноша:

— Пойдем что ли, лапушка, — шепнул бирюк молчаливому и безучастному уже духу княжны. После чего крикнул Отеру: — Я горжусь тобой, мальчик! Теперь ты знаешь тропинку. А что с этим делать, думаю, скумекаешь. Чай, не дурак!

В зеленоватой дымке растворялся далекий берег. Миг, другой, и вот уже ничего нельзя было различить.

Только черная громада Леса.

Вечный покой мертвых.

Только привиделось, что среди потемневших деревянных идолков у кромки Леса прибавился небольшой истуканчик. Светлый еще, будто только что выструганный, и угловатое лицо на нем больно напоминало дядьку.

Скрип. Скрип…

По старым доскам Калинова моста, переправы последней, вслед за катящимся яйцом медленно брел высокий крепкий юноша. Он никуда не спешил.

Отромунд, сын купца Вала, возвращался в мир живых.

Он знал, что должен делать.