А небо выше всех этих нелепых игр,

Оно так любит этот безумный мир!

Пока мы живы, мы будем чертить круги,

Ведь мы же люди – мы сами себе враги!

Шум корчмы, полной в этот вечерний час, обволакивал.

Честно сказать, люблю я такие места. Приютившиеся ли у торговых дорог, развалившиеся ли сытым котом меж подворий городищ иль хищно мерцающие дробящимся светом среди темной чащи. Питейные, корчмы, бражные дома. Не за хмель люблю, конечно, а за людскую суету, пустую болтовню, споры важные.

Полюбился мне этот гул, надо сказать, давно. Чуть не с тех пор, когда я, только покинув капище, попал в свою первую корчму. Стоял молодым дурнем в дверях, разинув рот. Само собой, у нас тоже были свои вечерние ведунские посиделки для отдохновения, но все лица были знакомы, повадки известны, речи понятны. А здесь же, в странствиях, я купался в череде лиц, жизней, эмоций. Мне нравилось быть если не участником, то хотя бы свидетелем чьих-то деяний и помыслов. Жизни, манящей своей обыденностью.

В такие моменты, сидя за столом очередной корчмы, я прекрасно понимал тех из ведунов, кто оставил промысел, осел в какой-нибудь деревушке или граде, передав скитания другим.

Что таить, и я порой в тяжкие моменты, замерзая где-нибудь в ночной чаще или же продираясь через топкие болота, помышлял о таком пути. Найти любаву, обзавестись хозяйством да трудом жить, порой помогать местным уживаться с нечистью. Каждый раз помышлял, но откладывал за пазуху эту мысль. На потом.

Потом, я знал, не наступит никогда.

Но лишь одна возможность таких мечтаний грела даже в самые лютые холода и ветра.

Я махнул хозяину, жестом прося поднести еще кувшинчик, а сам продолжил разглядывать посетителей да подслушивать.

Рядом со мной вяло переговаривались несколько ремесленников. Как я успел понять из их беседы, два кожемяки и дегтекур. Сидели они уже порядком, пили тоже, а потому разговор давно скакал с одной темы на другую. От кумовства в дружине князя Пелеги до драки местных плевальщиков. Сейчас болтовня плавно, соразмерно выпитому перетекала в мистическое русло.

– А я тебе говорю, Ляша, что не брешут люди, – бубнил один из кожемяк, массивный дядька с тяжелым, нависшим над маленькими глазками лбом и куцей, навечно измазанной выкраской бородищей. – Как есть тебе говорю. В том селе поголовно все повымерло, даже куры и мыши! Ни одной живой души! Говорят, что лихоманки бушевали, а кто говорит, что и лихо самолично явилось.

– Ага, – хохотнул тот, кого звали Ляшей, длинный и сутулый дегтекур с изрядной проплешиной. – Лихо само явилось и тебе доложилось. Сам посуди, Путя, коль в той деревне никого не осталось, то кто про лихо-то рассказал?

– Тебе, дураку, дослушать бы сначала, а потом уже хайло раззявливать, – обиделся кожемяка. – То ж как было! Село-то все полегло от лихоманок, пойти могло далече – мор большой был бы, – да только явился в те края ведун! Кто говорит, мимо шел, кто говорит, что прямо навстречу горю и двигал. Кто ж их, бесоборцев, разберет. Да только храбрости ему, конечно, не занимать: один в мертвое село пошел.

Кожемяка шумно отхлебнул из чаши, утер рукавом мокрющие усы. Продолжил:

– Так вот. Вошел с закатом и пропал. Ночь не было. День не было. Ну, народ уже помыслил – сгинул ведун. Как есть сгинул.

– Ага, – вновь встрял недоверчивый Ляша. – А народ, значит, на окраине морового села стоял, выжидал ведуна да от хворей лопухами отмахивался.

– Тьфу, чтоб тебе! – вызверился кожемяка. – Ну понятно, что шел ведун через ближайшее селенье, дорогу там к гиблой деревне выспрашивал. Там и сказал, куда да зачем идет. Так вот! Пропал ведун, да и с концами вроде как. Народ в тревоге, созвали старост, думают, может, уже и самим надо ехать к моровому месту, пожечь дома да тела, чтобы зараза в землю да воду не ушла. Дело-то оно важное, да только кто ж добром к лихоманкам в пасть сунется. Спорили, кричали, соломинки тянули. Пока спорили в доме головы деревенского до ночи, туда и ведун пришел. Тихо, незаметно. Присел в уголочке, слушал. А потом…

– Да хватит тебе на ночь брехать, – вдруг оборвал словоохотливого Путю третий мужик, до того сонно клевавший носом. – Уж и лихо помянул, и мор. Не накликай, пустомеля! Давай лучше еще выпьем.

С этими словами он стал шумно выбираться через скамью.

– Да возьми еще рыбки, рыбки возьми! – крикнул ему Ляша. – А у князя Межемира, слыхивал, жена…

Мне подали новый кувшинчик, и я перестал слушать треп соседей. Просто блаженно окунулся в гомон вечерней корчмы, растворяясь в гуле, бражном аромате.

Совсем расслабившись, не сразу заметил, что прямо напротив меня образовался новый посетитель. Ловко уселся на лавку, откинул длинные, до пола, отвороты походного черного кафтана. Уставился на меня в упор.

Поначалу я не обращал на соседа никакого внимания. Мало ли меняется случайных посидельцев в корчме. А коль надо что – так спросит, обратится. Но время шло, незнакомец молчал и продолжал таращиться, и мне становилось неловко.

В итоге, озлившись, я хлебнул из кувшина, брякнул им о столешницу и спросил:

– Гой еси, путник. Тебе надобно что от меня или просто решил ведуном полюбоваться на ночь глядя?

Вышло грубо, но я был обескуражен и раздражен странным поведением незнакомца. А потому, умолкнув, тоже уставился на него.

Помимо черного кафтана, одет был этот странный человек в такую же черную рубаху. Через плечо перекинут ремень громадной походной сумы, явно тяжелой и полной – вон как в плечо впилась лямка, вдавилась. Лицо гостя было узкое, горбоносое. Из-под черных густых бровей блестели насмешливые серые глаза, разглядывали меня оценивающе. В угольной лохматой бороде пряталась ухмылка. Или показалось? Не разобрать из-за топорщащихся усов. Голова гостя была не покрыта, являя миру уже изрядные залысины, которые, впрочем, вполне уживались с длинными до плеч волосами. Человек как человек, каких много. Разве что странная тряпица-перевязка разделяла лоб надвое. Нет, не очелье, а просто кусок рванины. Зачем только повязал?

Что-то было в этом незнакомце чужое, отталкивающее. Отчего хотелось поежиться и запахнуться в теплый кожушок даже среди натопленной жаркой корчмы.

Человек напротив еще немного поразглядывал меня, после чего протянул руку, нагло, без стеснения взял мой кувшин. Приложился к нему надолго, смачно глотая, обливая брагой бороду. А после поставил почти пустой сосуд передо мной. Я настолько опешил, что даже не двинулся. Не знал, что и сказать. Только ошарашенно и глупо моргал.

Чужак меж тем довольно крякнул, отер пальцами углы губ.

– Диву я даюсь с вас, ведунов. – Голос чужака был неприятный, раздражающий. Странная смесь скуки и издевки. – Ходите без цели, живете без цели. Помощь опять-таки… кому помогаете – неясно. Ни корысти в вас нет, ни жажды власти. Даже сметки торговой и то нет. Чтоб умение свое продать. Мол, избавлю от русалок за мешок муки или найду укорот на озорства домового за пригоршню монет.

– Ведуны в наем не идут и за мзду добра не делают. – Я старался говорить спокойно, хотя где-то и дал нервную трещину в голосе. – Коль кто захочет отблагодарить, не откажемся, а цену ставить – не дело. Ты, добрый человек, коль поболтать о деле ведунском решил, так и скажи. Только уж будь мил, кувшинчик новый мне закажи, что у меня без спросу попотчевал.

– Добрый. Человек, – задумчиво произнес незнакомец. Будто пробовал на вкус слова. Катал на языке, к нёбу прикладывал. – Добрый. Тут ты, ведун, неправ.

Я внимательнее пригляделся к чужаку. На лихого человека он похож не был, не та стать для разбойника-душегуба. Щуплый, узкоплечий. Тогда чего ж не добрый-то? Может, беда какая на сердце, оттого и хамит напускно, за бахвальством боль прячет, да не знает, как поделиться?

Гость внимательно прищурился, усмехнулся зло.

– А вот ты добрый. Оттого и в других прежде всего добро ищешь, – будто читая мысли, прошипел он. Махнул неопределенно рукой, видимо, пытаясь изобразить добро. – А зря!

Он опустил на стол руку ладонью вверх. Странно так, неестественно. И я не сразу увидел, что в широком рукаве чужака началось какое-то шевеление. Будто копошился кто под черной тканью, силился выбраться на волю.

Я невольно отстранился – змея у него там, что ли? Не то чтобы я боялся гадов, но и быть укушенным ядовитой тварью не хотелось. А между тем копошение добралось уже до края рукава, тряпица вздыбилась, и по руке незнакомца стал выкарабкиваться маленький человечек. Нет, не человечек – чертик.

Кузутик!

Мелкий, не больше ладони росточку. Лохматая голова, незнамо как державшаяся на тоненькой шее, была украшена двумя рожками. В больших глазищах плескалось озорство, чертик зыркал по сторонам, оттряхивал мохнатые бедра и смешно взбрыкивал копытцами.

Я разглядывал чертика, а сам уже ясно понимал, что за гость подсел ко мне в путевой корчме. Только чернокнижникам подвластно подчинять без сильного вреда для себя мелких злобных кузутиков. Нет, конечно, и им достается от своих волшебных подопечных – чертики существа такие, хоть волшбой и связаны, да всегда норовят пакость сделать. Но там, где неосторожную сельскую ведьму, рискнувшую вызвать и приручить мелких тварюшек, ждет страшная, затейливая гибель, чернокнижнику чертики не нанесут сильного вреда. Разве что навоз в сапоги натащат или в кувшин помочатся, но не более. Мощна волшба черная у колдунов.

Оторвав взгляд от продолжавшего чесаться и отряхиваться чертенка, я недобро глянул на чужака:

– Зачем явился, злодей?

Чернокнижник скорчил расстроенную гримасу:

– Нельзя так, ведун, с людьми. Сам же миг назад добрым меня назвал. А теперь шипишь змеей подколодной.

Я промолчал. Вступать в словесную перепалку с колдуном я не собирался, но надо было выяснить, отчего заявился он в людное место. Чернокнижники – отшельники, людей сторонятся, дабы гибель на себя не накликать. Уж если прознают люди, что где рядом обитает такой, – или сами с кольями к схрону темному пойдут, или дружину кликнут. А уж витязям милое дело копьями да мечами черного колдуна истыкать. Оттого и обходят обычно черные люди деревни да села, потому как погибнуть им раньше срока, пока силу черную не скопят поступками злыми, хуже смерти самой лютой. Отдавшие свой дух темному служению не идут в Пограничье, не ведет их яга в Лес. Не пускает Чернота их из мира. А потому творят зло колдуны, чтобы заслужить себе в посмертии силу колдовскую немалую да память сохранить. Тогда станет он вечным колдуном-умруном. А коль умрет черный до того, как вдосталь зла натворит, то забудет он себя, сгинет его дух в Черноте, а тело его обречено стать безумным колдуном-мертвецом, себя не помнящим. Страшна, говорят, та участь.

Я отодвинул в сторону свой кувшин, подался вперед и спросил:

– А не боязно тебе, что я сейчас крикну народу, кто ты? Ведунскому слову без оглядки поверят. А ты явно силушки еще не набрал, зла вдосталь не натворил, раз живой тут сидишь. Иначе б уже на первый нож нарвался да обернулся умруном. Значит, слаб еще. Оттого я тебя и не учуял, потому как простой ты человек. Злой, да обычный. Как любой тут мужик!

Очень я хотел его вывести из себя, уколоть похлеще. А потому и бил в самое больное место чернокнижников – в их самолюбие. Но лукавил, конечно. Не кликнул бы я мужиков, потому как не показался бы колдун сам ведуну, не открылся бы, да еще так нагло. Значит, вызнать надобно было.

– Обидеть хочешь! – Чернокнижник старался быть спокойным, но я заметил, как дернулось его веко, свело мелкой судорогой уголок рта. Попала в цель обида. – Да только не кликнешь ты мужиков. Во-первых, потому что интересно тебе, отчего черный сам с тобой разговор завел. А во‐вторых…

Он уже овладел собой, усмехнулся.

– Я ж рискую сильно. Жизнью своей рискую. А потому заготовил я себе обережек. – Он потрепал пальцем по лохматой голове копошащегося кузутика. Почти ласково. – Небольшой такой. Лет пяти-шести. И коль со мной что случится, то обережек этот домой не вернется. Нет, никак не вернется. Я-то сгину, ладно, а ты на себя такую тяжесть возьмешь?

Чернокнижник тряхнул рукавами, и из них с неразборчивым ворчанием вывалилось еще два чертика. Покатились кубарем, смешно распластались на досках стола.

– А потому давай поболтаем.

Я сжал зубы и только коротко кивнул. Гад хитрый, видать, из ближайшего села дитятку выкрал да где-то спрятал, чтобы себя обезопасить. Небось и сторожить какую пакость оставил, чтобы в случае чего… Думать о таком не тянуло.

– Хорошо, – вновь усмехнулся колдун. – Это хорошо. Я давно хотел на тебя посмотреть. Долго искал!

Гнев невольно уступил место удивлению. С какой такой надобности за мной гонялся чернокнижник, да еще и посмотреть-поговорить? Нет, я слышал, конечно, о ведунах-отступниках, которых темные силы сманили на свою сторону, или же просто о тех, кого обуяла упомянутая чернокнижником жадность и корысть. Все люди разные, и ведуны соблазнам поддаются. Но он искал конкретно меня, выслеживал, получается.

Приметив мое недоумение, колдун вдруг громко и заливисто захохотал. Вздрогнувшие было кузутики мигом начали вторить хозяину, гнусно хихикая.

– Да я смотрю, ты и не ведаешь, ведун? – От такой удачной игры слов чернокнижник окончательно развеселился, махнул корчмарю, показав два пальца, и повернулся вновь ко мне. Походя он шлепнул одного из кузутиков по затылку и коротко свистнул. Мелкие чертята мигом сорвались с места, шустро спрыгнули со стола на скамью и скрылись из виду, юрко засновав между ног постояльцев корчмы.

– Если им не давать заданий пакостных, то на тебя ж и кинутся, – как-то даже виновато развел руками колдун. – Издержки содержания таких озорников. Но в остальном – прекрасные служки.

Он откровенничал со мной, как со старым знакомцем. Будто вот сейчас нам принесут по кувшину бражки, мы вспомним общие истории, обнимемся… Это могло бы подкупить. Он ждал, что я улыбнусь или хотя бы согласно кивну, но я был само неподвижное молчание.

Поняв, что уловка не сработает, чернокнижник резко сменил тон:

– Так вот! Искал я тебя давно. По следам твоих похождений брел, вынюхивал, выискивал. Меж Былью и Небылью выспрашивал да собирал о тебе крупички-зернышки знаний. – Он кинул невесть откуда взявшуюся монетку поднесшему брагу корчмарю и продолжил: – Ты, Неждан, очень мне интересен. Точнее, не сам ты. Не прими в обиду, но на тебя как на человека или ведуна мне плевать. Ты очень любопытен мне как результат.

Он опять внимательно глядел на меня, сунув свой горбатый нос в кувшин.

Глотнул, заговорил вновь:

– Ты, как я понял, и не знаешь ничего. Но ведь умишко-то у тебя какой-никакой есть. Чуйка ваша ведунская, опять же. Неужто совсем ничего? – Взглядом он буквально впился в меня. Я, совершенно ничего не понимая, только подавленно молчал. В голове крутилась мысль, уж не блаженный ли этот колдун? Мало ли что себе напридумывал, коль разума нет.

Он вдруг резко подался вперед, буквально перевалившись через стол, так что лишь его сума, зацепившись за край лавки, тащила его назад, будто сторожевого пса.

– А я поначалу сомневался, – жарко задышал он свежей брагой мне прямо в лицо. – Оно и понятно, диво-то какое. Кто б в это поверил! Но шел за тобой, выспрашивал тех, кто живым остался… Да и с мертвенькими поболтал, что таиться? И все больше убеждался: не врут россказни!

Я не выдержал, тоже придвинулся вплотную к лицу чернокнижника и зло прошипел:

– Тебе чего надо, змей?

Колдун вдруг так же резко откинулся назад, поправил совсем врезавшуюся лямку на плече.

– Так на тебя посмотреть. Воочию!

– Посмотрел? – все так же зло спросил я.

– Посмотрел, – совершенно спокойно ответил злодей. – И теперь убедился окончательно. Что оттого обходили тебя многие беды стороной, где любой другой погибель бы нашел, ты живым выходил… Теперь я увидел, учуял.

– Что? – Волна мутной тревоги вдруг обдала меня, обволокла. Вся корчма сделалась тусклой, мрачной. Гомон толпы отодвинулся, ушел куда-то за край, словно я разом оказался под водой, – лишь приглушенный неразборчивый гул. И в этом пузыре отчетливо прозвучал ответ чернокнижника:

– В тебе кровь лихо.

Давно идут те сказки, наверное, с самого прихода рода людского на земли. И под пылью веков забылось, что все сказки, которыми детей малых пугают да тешат, пошли от суровой правды. Но правды столь страшной, что поверить в нее…

Нет уж, легче спрятать такую правду в короб, закутать в такую небыль, что и сама Небыль ее считать небылью будет.

Знаешь ты, ведун, наверняка знаешь, как люди в земли пришли. Как старые народы изживать стали, дабы себе места оставить. Как с нечистью ладить учились. Знаешь, что вместе с людьми на землю пришла и смерть. О том у ваших Ведающих все расписано.

Уж не скажу, почему так повелось, да только смерть людская – она другая, странная. Порождать она может нежить лютую, не упокаивать может, страшные, искаженные формы нечисти плодить. В чем тайна сия, неведомо мне, да только знаю точно, что не гибнет никакая нечисть живущая, в смерть обращаясь. И ни один из старых народов в смерть не уходит. Умирают, да – всему конец наступает, но все они, как часть вечного пути, растворяются в… В природе, если можно так сказать. Уходят, становясь ее частью. Не встанет волот аль диволюд ыркой или вурдалаком-трупоедом, не обернется леший из чащи вырубленной костомахом, не быть домовому-погорельцу умруном. Только наша, людская, смерть может порождать нежить.

И нет с ней ни сговору, ни сладу доброго.

Много в сказках говорят правды, да много и затерялось, расплескалось от пересказов.

Что я скажу тебе, то вряд ли наставники вам баяли, не для ушей простых отроков те тайны… Когда-то были богатыри. Давно это было. Темные были времена, тяжко стонал род людской от многих напастей, а потому пошли древние мудрецы ваши на тайный, страшный сговор – Быль и Небыль объединить. Взять лучшие, как они думали, качества с двух берегов. Обладает нечисть разная чудесными умениями, дивными, волшебными. Сильны, почти непобедимы в своих стихиях они, да вот только нет в них сил за пределами их мирков, нет в нечисти одного – не может пойти она да взять просто так то, что не ее было. Не от нужды, не от беды, а просто по желанию. Силы полный воз, а телега без колес.

Другое дело люди. Свою слабость, недолговечность, ущербность, в конце концов, по сравнению с нечистью они заменяют агрессивностью, активностью, вечным стремлением: отнять, забрать, своим сделать.

Вот и прикинули мудрецы: а не рискнуть бы да не состряпать этаких защитников удальцов, чтобы Русь защитили от напастей. Что творили да делали те мудрецы, о том я не знаю. Много такого, о чем и не помыслишь, да только долго ли коротко, а затея их увенчалась успехом. Пошли от рода людского и племени волотов-гигантов дети полукровки. Как в кувшине смешалась в них кровь разная и силы разные. Силушка древних волотов да удаль лихая людей.

Так встали на страже земель первые богатыри Волотовичи.

От них и пошла дальше кровь смешанная гулять, молодых удальцов плодить.

На много веков принесли они покой и мир в земли Руси Сказочной, крепко били врагов да супостатов.

Да только как растворяется чудо в рутине, так и кровь нечистая в крови людской разбавлялась. От поколения к поколению жиже навар волшебный, мельче богатыри, слабее становились.

Пока и вовсе не растворились в роду людском.

Да к тому времени не было уже нужды в них, миновали напасти, крепка стала Русь Сказочная, едины князья да владыки.

Так и жили-поживали, добра наживали.

Но вновь поползли слухи, что грянет новая беда, невиданная, страшная. Такая, какую не придумать, не предугадать. Не сдюжить с ней ни удалым ратникам, ни духу людскому.

Пока за горами она, но темные тучи уже грохочут.

А потому, знаю я, собрались в Северном Остроге Ведающие, стали думать, как беду отвадить. Долго спорили, головы седые чесали, да только нашелся один умник.

Проведал он в старых записях пращуров про тайный тот опыт, что богатырей породил, да и сказал, мол, негоже ждать, пока беда придет, – повторим подвиг предков. Сотворим опять диво чудное, племя на крови замешанное. Есть время создать новых богатырей, загодя к беде подготовиться!

О том не знаю, как разговор шел, да только в колья встретили Ведающие такую затею. С позором погнали предлагающего, порицая.

Ушел он, затаил обиду, да помыслы свои не оставил.

Не один он был в своей правде, кое-кто из ведунов разделял тайком его мысли. И пошли ведуны-иноверцы по землям русским искать нечисть, что на затею такую откликнется.

Нашли, получается.

Я, правда, уж совсем не ожидал, что такой дикой помесью дело обернется…

Звук вернулся резко, разом. Чернокнижник цепким взглядом впился в меня, будто ждал чего, старался высмотреть.

Долго, внимательно следил.

Краем глаза я увидел, даже больше почувствовал, как между ножек ближайших скамей юркнуло одно маленькое тельце, затем другое.

Кузутики.

И тут я резко, остро почуял начавшую твориться волшбу нечисти. Сила Небыли заполняла тесное пространство корчмы.

Бедой повеяло.

Медленно, будто в сонном мареве, я видел:

…Вот под одним из давешних кожемяк подломилась ножка скамьи. Да так неудачно, что он, с размаху просев на пол, смачно врезался бородатым подбородком о столешницу. Мерзкому звуку хрустящих зубов вторило «ох» дегтекура Ляши, который вдруг неуклюже завалился назад, потеряв равновесие так, что напоролся на кем-то опрометчиво оставленный и странно торчащий вверх серп. Узкое лезвие багровым ужом выскочило из груди несчастного. Третий их спутник, имени которого я не расслышал, в испуге шатнулся в сторону, запнулся за ножку стола и, как-то неуклюже развернувшись, упал вбок, врезавшись головой в край большой бочки солений. Раздался жуткий хруст, и бездыханное тело со сломанной шеей с грохотом повалилось на пол корчмы…

Это почти случилось. Эта Небыль почти стала Былью.

И я ничего не мог сделать.

Все мои ведунские навыки, все мои знания проигрывали беспощадному времени. Не обучены мы ратным делам да молниеносным движениям. Волшба ведуна – тщательный обряд, долгая подготовка, смекалка да знание, кому какой укорот надобен. И не было сейчас у меня ничего.

Ничего ли?

Я с ужасом ощутил, как внутри меня вновь разгорается пылкое пламя веселья. Сердце заколотилось, зашлось юркой пичугой в груди. Стало трудно дышать. Но не от страха или спертости, а от переполняющего, распирающего задора. В пальцы ткнулся ощутимый не раз жар. Жар чуждой волшбы.

Чуждой ли?

Не впервые я испытывал в минуту смертельной опасности или же чудовищного напряжения подобное. Каждый раз странная, страшная сила давала мне выкрутиться из, казалось бы, безнадежных дел. И каждый раз я потом боялся вспоминать про то, бежал от себя, от своих вопросов.

До следующего случая…

Вот и сейчас я с ужасом тонул в этом приливе, но теперь вдруг, еще видя перед собой свежее наваждение и мертвые изломанные тела несчастных посетителей корчмы, почуял, как во мне робко забрезжила и надежда.

Неужто теперь чужая сила не меня спасать станет, а и людям послужит?

Остро резануло жаром в пальцах, помутилось в голове.

Вновь полились в сознании бессвязные стишки-считалочки. Этот насмешливый голос. Приглушенный, смазанный, он тем не менее казался мне таким знакомым.

Я улыбнулся нагло, хищно. Глянул на чернокнижника, не без удовольствия увидев в его глазах неподдельный ужас. Поднес щепоть пальцев к лицу, будто показывая их колдуну.

Щелкнул.

И мир, застывший в тревожном ожидании, вновь рванул дальше.

…Вот под одним из давешних кожемяк подламывается ножка скамьи. Но он, несмотря на изрядное подпитие, успевает упереться ладонью в стол. Зло топает ногой, мол, корчмарь-лентяй не может содержать заведение в порядке, порядочные люди падают. Да так неудачно топает, что из-под скамьи раздается истошный визг. Мышку, что ли, придавил? От смеха Ляша-дегтекур вдруг неуклюже валится назад, потеряв равновесие, так что опрокидывает кем-то опрометчиво оставленную полевую утварь. Звон валящихся на пол кос, битней, молотней наполняет корчму. Среди прочего кривой серп с дребезжанием прыгает под стол, узким лезвием втыкаясь где-то там в половицы. И вновь истошный визг снизу. Ох, пора корчмарю грызунов выводить аль котофея завезти. Третий же спутник, имени которого я не расслышал, в испуге отшатывается в сторону, запинается за ножку стола и, как-то неуклюже развернувшись, падает вбок, очень удачно утыкаясь головой прямо в пышный бюст проходившей мимо молодки. Вскрик, и ошалелый детина хлопает глазами, потирая красную от оплеухи щеку…

Поднялся гогот.

Шум, смех, похлопывания по плечам незадачливых селян.

За всем этим гамом я не сразу заметил, что место напротив опустело.

Я крутил головой, силясь за снующими суетящимися людьми разглядеть выход. В какой-то момент между тел увидел дверной проем, к которому быстро шел щуплый мужчина в длинном черном кафтане. Тяжелая сума с силой била по бедру при каждом шаге. А следом за ним, шустро перекатываясь, невидимые для обычных людей, мчались трое кузутиков.

Потирая ушибленные места и со страхом косясь в мою сторону.

Я вскочил, пытаясь протолкаться к выходу и распихивая людей, давящих отовсюду.

Наконец, спустя пару минут я буквально вывалился из корчмы.

Снаружи уже были плотные сумерки. Шел мелкий нудный дождь.

Шагах в десяти от входа стоял чернокнижник, подставив руки ловко прыгающим на него и залезающим в рукава кузутикам.

Он ждал меня. Он знал, что я выйду.

– Уж не ведаю как, – сказал он, закончив со своими служками и подняв голову, – не ведаю, кем тебе лихо приходится, но то, что я сказал, – правда. А теперь и увидел… Наш брат редко не кривит душой, сам знаешь. Но тут врать тебе нет выгоды. Тут мой интерес тоже есть.

– Какой? – почему-то выкрикнул я, тем самым пытаясь побороть шок.

– Если говорят правду и ваши Ведающие к этому причастны… – Он замолчал, задумался.

И вдруг мечтательно протянул:

– Если узнать, как они это сделали… Узнать обряд… Это какой же простор. Такого можно наворотить!

Он повернулся к дороге, поправил суму.

– Мы еще встретимся, Неждан. Обязательно встретимся. Уж теперь-то мне надобно будет все про тебя знать.

И он зашагал по раскисшей грязи тракта, постепенно растворяясь в сумерках и дожде.

– Ребенка верни! – крикнул я вслед.

– Ведун, а такой наивный, – рассмеялись в ответ сумерки. – Не бойся, не брал я оберега. Знал, что ты добрый человек.

Добрый.

«Добрый человек» – моросил дождь по моей макушке, напоминая хихиканье кузутиков.

Я стоял посреди сумрачного вечера, спину обдавало тепло из корчмы, а я думал.

Врал ли колдун? Что он имел в виду? Хороводы воспоминаний, событий, случайностей, везений вдруг начинали обретать вторые, третьи смыслы. Вокруг меня средь капель дождя кружилась жизнь, распадалось на сцены памяти прошлое. Но больше всего сейчас меня давила одна мысль, упав на плечи вечным укором сомнения: «Случилось бы то, что я видел в наваждении за миг до приступа веселья? Погибли бы те трое несчастных в корчме?»

Что могло бы случиться, «если бы не…»?

Если бы.

Эх, судьба. Правильно говорят: «Знал бы, где упадешь…»