На лужок возле лесного озера почти одновременно выехали две группы всадников.

– Мама! Как ты здесь оказалась? Ты же на весь день уехала в Лагерь, – неприятно изумилась Софи.

Девушка крепко держалась за седло кобылы, которую вел в поводу Вилли, ехавший на Касторе. Мать сразу после завтрака укатила на Маре по своим делам, и девушке пришлось сесть на самую смирную лошадку на конюшне. Ею оказалась невысокая кобылка, серенькая в яблоках, словно родная сестра рысака.

– День сегодня жаркий, и мы с Клифом решили искупаться, – весело проговорила Эйлана, осаживая вороного в двух шагах от лошадки дочери.

Русоволосый атлет с хищным лицом поклонился в седле. Юная инопланетница узнала в этом мужчине маминого вечернего охранника и недовольно поморщилась. «Хищник» ей не понравился. От него веяло силой и какой-то дикостью. Софи предпочитала парней с более «цивилизованной» внешностью.

– Мам, а почему ты собралась купаться с ним, а не с Крэгом? Почему ты вечно берешь с собой посторонних мужчин вместо мужа? – спросила девушка, возвращаясь к разговору недельной давности.

– Милая, это мое дело с кем плавать или гулять, – отрезала мать, одарив Софи строгим взглядом. – Я же не лезу в твою личную жизнь. Вот и ты не указывай мне кого брать с собой на прогулку.

– А как же Крэг? – захлопала глазками наследница, свято верящая, что после свадьбы единственный мужчина, которому позволено везде сопровождать женщину, это ее муж. – Ты его разлюбила и собираешься развестись?

– Какая связь между купанием в озере и разводом? – не поняла Эйлана, недоуменно глядя на дочь. – Милая, ты с лошади сегодня не падала? Я всего лишь решила устроить пикник с купаниями, а ты уже с почестями похоронила мой брак и поставила сверху большой надгробный камень.

Юноши и смертник вылупились на девушку как на ненормальную. Они тоже не видели противоречия между браком и развлечениями госпожи.

– Но тебя же сопровождает другой мужчина. Этот «хищник» вовсе не твой муж, а ты собралась с ним… – возмутилась Софи и, недоговорив, прикрыла рот ладошкой. – Он твой любовник, да?

– Милая, я не могу взять в толк, о чем ты говоришь. Клиф действительно не является моим супругом. Хотя, думаю, не отказался бы от такого статуса, представься ему шанс, – холодно заметила мать.

«Хищник» робкой улыбкой подтвердил предположение. Проповеди дочери о морали и святости уз брака, мягко говоря, достали бывшую космодесантницу, не понаслышке знакомую с ханжеством первого мужа и однобокими стереотипами его суждений о долге жены и матери. Старшей Смитерс сразу стало ясно, откуда растут ноги нотаций дочурки.

– В моем гареме обитает уйма мужчин. Не вижу причин, почему я должна отказывать себе в удовольствии пообщаться с одним из них, если ты сама делишь постель сразу с двумя парнями, игнорируя своего шеатского ухажера, – ехидно поддела дочь Эйлана.

– Мама! – щеки Софи вспыхнули от смущения. Девушке до сих пор было неловко за пьяную оргию, но еще больше ее тревожило воспоминание о невольной клевете на юношей, с которыми она зажигала всю ночь.

– Я уже восемнадцать лет мама, – отрезала Эйлана. – С кем я гуляю или обнимаюсь, касается только меня и моего супруга. Давай-ка спросим его мнение.

Ее быстрые пальцы коснулись браслета связи, и над лужком раздался голос Крэга: «Чем могу служить, госпожа?»

– Милый, ты не против, чтобы я покаталась с Клифом по лесу и искупалась в озере? – насмешливо проговорила Эйлана. – Софи беспокоится, что тебе может не понравиться его компания.

– Конечно, нет, мой ангел. Вы вольны развлекаться с любым мужчиной, который вызвал ваш интерес, – нежно произнес Крэг и специально для наследницы добавил. – Госпожа София, закон не дает мне права одобрять или осуждать решение моей жены использовать другого мужчину для каких-либо целей. Она вправе делать со своими рабами все что пожелает, не спрашивая моего разрешения.

– Крэг, тебе все равно, что мама, возможно, спит с этим Клифом? – негодовала Софи. – А как же супружеская верность? Как же любовь до гроба?

– Я свято храню верность моей супруге, – ответил Крэг. – А моему ангелу не обязательно воздерживаться от общения с другими мужчинами, если она этого хочет.

– Но это неправильно, – взвилась девушка. – Мам, ты и отцу изменяла?

– Мальчики, закройте ушки. Семейные тайны Дома Смитерс не вашего ума дело, – ледяным голосом проговорила Эйлана.

Рабы моментально выполнили приказ.

– Любовь моя, расскажи Софи, чем хвастался ее отец в свой приезд на Мальву.

– Альберт говорил мне, что за время брака с вашей мамой совершал соития с восемью женщинами, включая соседку и секретаршу своего босса, – как можно точнее передал Крэг откровения первого супруга любимой, прилагая усилия, чтобы не помянуть его «добрым словом».

– Ты слышала, Софи? Альб гулял как весенний кот, пока я сражалась с пиратами, – жестко произнесла мать. – Я же как дура, занималась любовью только с ним. К счастью, твой отец развелся со мной. Теперь у меня новый счастливый брак с адекватным мужчиной. Спасибо за помощь, любимый. Увидимся вечером.

– Удачной прогулки, мой ангел, – пожелал Крэг и отключил связь.

– Мам, это правда? То, что сказал Крэг, правда? – пролепетала Софи, не веря своим ушам.

– Думаю, да. Я не присутствовала при том разговоре, но вряд ли мой муж станет тебе врать, – ответила Эйлана и направила коня по дороге в чащу. – Поехали к водопаду, Клиф. Не будем смущать молодежь.

Пляж на берегу озера

Едва Эйлана и Клиф ускакали по едва заметной тропинке, Вилли и Ликс спешились и занялись обустройством лагеря. Задумчивая Софи позволила Вилли снять себя с седла и, не раздеваясь, рассеяно опустилась на подстилку. Представления о мире Софи рушились просто на глазах. Отец, всегда говоривший о супружеской верности и сетовавший, что у матери на службе слишком большой соблазн завести интрижку с подчиненными солдатами, сам изменял жене направо и налево. Мать оказывает знаки внимания посторонним мужчинам, и ее новый муж не только не возражает против этого, но и всячески поощряет подобное поведение. Девушке нелегко было осознавать, что ее родители не совсем такие, какими она их себе представлял все эти годы.

«Почему все в жизни не так, как хочется? Почему отец вечно ругался на маму, что она слишком мало времени проводит дома с семьей, а сам ее отсутствие, пока мы были в школе, оказывается, встречался с любовницами? Почему Крэг так спокойно воспринял новость об этот «хищнике», будто знал о нем? Где его мужская гордость, он же любит маму или… тоже изменяет втихаря?»

– Госпожа что-нибудь желает? – прервал ее мысли робкий вопрос Ликса.

Юноша сидел на корточках в двух шагах от нее и обеспокоено заглядывал в глаза. Девушка выглядела такой задумчивой и потерянной, что у него язык не повернулся спросить, можно ли искупаться.

– Нет, спасибо, – проговорила она, потирая все еще румяные щеки. – Впрочем…Скажи, твоя мама тоже помимо мужа спит с другими мужчинами?

– Разумеется, – кивнул брюнетик. Вилли положил на траву седла, обтер коней пучком травы и, пустив их пастись на веревке, присел рядом с соперником. – Моему отцу повезло зачать моей матери двух дочерей. Этим отец заслужил право жить в гареме до естественной смерти, но это вовсе не значит, что он мамин фаворит. Госпожа Синтия предпочитает двадцатипятилетних блондинов, а мой отец мало того, что брюнет, так еще накануне моей продажи в Дом Смитерс отметил свое тридцатисемилетие. Мать иногда с ним играет и, возможно, использует. О большем, насколько я знаю, не смеет мечтать ни один мужчина его возраста.

– Не понимаю, – упрямо произнесла Софи и требовательно посмотрела на юношей. – Если твоя мать замужем, почему она только иногда проводит время с мужем? Зачем ей другие мужчины, если есть муж?

– Госпожа Эйлана тоже как-то задала Крэгу такой вопрос за обедом, – подал голос Вилли. – Крэг ответил, что муж – это раб, которому можно доверять в любых вопросах, в том числе и зачатии детей. У мужа нет причин подводить и уж тем более предавать жену, так как только от ее милости зависит его жизнь и благополучие. В отличие от других рабов, принадлежащих Дому, супруг является личной собственностью своей госпожи, и его нельзя продать, только убить или подарить, расторгнув брак. Неизвестно, что из этого хуже. Не каждому везет с женой так, как Крэгу, но развода боятся абсолютно все мужья, поскольку это зачастую означает усыпление. Но помимо рождения наследницы у госпожи могут возникать другие потребности и желания, для реализации которых муж не подходит или не уместен. Госпожа София возможно не в курсе, что браки по любви на Мальве – нечастое явление. Большинство браков в крупных Домах заключается по политическим или экономическим мотивам, не учитывая личную симпатию супругов. Будь госпожа Эйлана мальвийкой, Ликс уже месяц наслаждался бы статусом вашего мужа, но необязательно пользовался вниманием. Соглашаясь взять себе навязанного мужа, молодая госпожа нередко имеет фаворита из наложников, с которым предпочитает проводить свое свободное время. Вот и получается, что муж используется для продолжения рода и помощи по хозяйству, а другие мужчины – для удовольствия.

– Разве вступая в брак, мужчина не обретает свободу? – потрясенно спросила Софи, совсем забыв разговор с матерью по дороге из космопорта, и растеряно добавила. – Крэг держится довольно независимо по сравнению с другими обитателями дома.

– Конечно, нет, госпожа, – улыбнулись парни. – Крэг – такой раб, как и мы, просто очень избалованный. Это после поездки на Гарон он так осмелел, а до знакомства с женой тихо сидел в гареме коменданта космопорта и ждал наступления критического возраста. Госпожа Эйлана позволяет Крэгу гораздо больше, чем принято, но стоит ему зарваться, и его ждет наказание гораздо страшнее порки. Случаи уже были.

– У вас ноги не устали? – поинтересовалась девушка и, чтобы сменить неприятную тему, предложила. – Берите покрывало и садитесь нормально

– Спасибо, госпожа, – юноши расстелили запасную подстилку и, разувшись, забрались на него с ногами.

– Вилли, а твои родители тоже имеют любовников? – вопрос наследницы несколько озадачил юношу.

– Честно говоря, не знаю, госпожа, – почесал он затылок. – Со своим отцом я незнаком. Наверное, мать родила меня после какой-нибудь вечеринки. Так часто бывает. Больше половины рабов рождается в результате участия их матерей в традиционных оргиях в гостях. Меня воспитывал муж моей тетки, старшей госпожи поместья Бельфлер-на-побережье, что на юго-востоке нашего континента. Его я называл папой.

– Простите мою дерзость, госпожа, – перебил его Ликс. – Но мне кажется, вы слишком строги к своей матери. За те полгода, что я живу в особняке Смитерс, госпожа Эйлана никому не оказывала столько внимания, сколько достается Крэгу. Конечно, мне сравнивать не с чем, кроме моих родителей, но по рассказам одноклассников: редко какому мужу разрешается принимать участие в воспитании наследницы, и еще реже дозволяется спать каждую ночь в комнате госпожи. Что плохого, если госпожа Эйлана поиграет с Клифом? Крэга от этого меньше любить не будут. Даже, возможно, сопоставив умения мужчин, госпожа решит, что ее муж вне конкуренции.

Софи собралась возмутиться, но ей помешал раздавшийся топот копыт.