14.08.437. Особняк Леруа

«Почему на этой Мальве все так сложно? Почему нельзя просто поболтать со сверстницами, потанцевать и послушать музыку? Зачем учить столько правил ради одной поездки на праздник?» – ворчала себе под нос Софи, ступая по мозаичному полу маленького, по сравнению с особняком матери, холла.

Дом Шарлин выглядел раза в два уже особняка Смитерс, но за счет третьего этажа свободного пространства оказалось гораздо больше. Хозяйка привела мать и дочь Смитерс в светлую гостиную, оформленную в желтых с зеленым тонах. В середине комнаты стояли полукругом несколько кресел. Центр полукруга венчал накрытый стол, ломившийся от изысканных блюд.

Хозяйка Дома привела мать и дочь Смитерс в светлую гостиную, оформленную в желтых с зеленым тонах. В середине комнаты стояли полукругом несколько кресел. Центр полукруга венчал стол, ломившийся от изысканных блюд.

– Госпожи Смитерс, присаживайтесь, где вам нравится, остальные гости приедут не раньше полудня, – сказала Шарлин.

Эйлана по старой привычке выбрала два места напротив входа.

Капитан Леруа опустилась на соседнее сидение и внимательно оглядела блондина, устроившегося на полу между креслами инопланетниц:

– Смитерс, ты привезла с собой только Луи и Бэза? Мне говорили, что у тебя сейчас не такой уж и маленький гарем, неужели там не нашлось никого моложе этих «зверьков»?

Софи вздрогнула от такого заявления.

«Как можно называть людей «зверьками»? – хотела возмутиться она, но Луи тихо шепнул: «Все в порядке, госпожа, мы и есть зверьки» и потерся о ее ладонь, выпрашивая ласку. Вспомнив прочитанные Крэгом лекции, девушка сдержалась и машинально провела пальцами по мягким как шелк льняным волосам блондина, но отдернула руку, как только поняла, что натворила.

«Что я делаю! – ужаснулась она. – Он же не собака!»

– Мой гарем включает в себя тридцать пять мужчин, – задумчиво произнесла Эйлана. – Но шкетов среди них всего шесть, считая юного инопланетника, приехавшего с Софи с Пегаса. Из них только трое годятся для угощения, причем пару шкетов Софи сделала своими любимчиками, а оставшегося Стэна ты уже тискала. Сама видишь, брать-то особо некого. Крэгом я никогда не рискну, выставлять же инопланетника для игры – противозаконно, учитывая, что у него есть официальное разрешение на пребывание в столице Мальвы.

– Но почему Луи? – не отставала Шарлин, поманив к себе шатена. – Бэза ты привезла для меня, это понятно, но бывшего мужа Фламбо зачем таскать на все праздники? Лучше уж Стэна, он гораздо моложе и играть в него можно дольше.

– Нравится он мне, – улыбнулась Эйлана, проводя костяшками по щеке блондина, заулыбавшегося от похвалы и ласки. – Луи – идеальный компаньон. Благодаря школе Фламбо, он гораздо выносливее Стэна, по этой причине игра с ним ярче, чем с каким-нибудь шкетом. Кроме того, он прекрасно знает местные обычаи и может дать нам с Софи дельный совет.

– Мне не ясна твоя логика, но я помню, что мужчины моложе двадцати пяти тебе не интересны, – покачала головой Шарлин и кивнула на Бэзила, вытянувшегося, опустив взгляд, возле накрытого стола. – Ты разрешишь покомандовать ТВОИМ рабом или его привезли только для игры?

– Я же сказала, Бэзил в твоем полном распоряжении до вечера, – небрежно проговорила Эйлана, отправляя в рот дольку сладкого фрукта, поданного на тарелочке Луи. – Делай с ним, что пожелаешь, только не калечь. Этого я не потерплю.

– Бэз, ты не забыл, где у меня находится гарем? – спросила она, любуясь своим бывшим фаворитом.

– По лестнице на третий этаж и по коридору направо, госпожа Леруа, – кротко ответил шатен, не поднимая глаз.

– Сходи туда и приведи Брига для госпожи Софии, – велела она, поднимаясь с кресла. – Смитерс, я вас ненадолго оставлю, мне нужно сделать кое-какие распоряжения повару.

– Шарлин, а как поживает твоя дочурка? – остановила Эйлана подругу. – По словам Клифа у тебя растет очаровательная девчушка лет четырех.

– Флора уехала с моей матерью на южное побережье к прабабушке, – с нежностью ответила она и вместе с шатеном покинула комнату.

– Мама! – выпалила Софи и со скоростью пулемета высказала матери все накопившиеся возмущение. – Нельзя людей называть «зверьками», обсуждать их как с животных и сажать на пол вместо стула.

– Давай по порядку, милая. «Зверек», так же как и раб – это не оскорбление, а всего лишь наименование половой принадлежности. Говоря «зверек», женщина указывает, что речь идет о мужчине, только и всего, – терпеливо объяснила Эйлана, откидываясь на спинку кресла, и милостиво кивнула Луи на предложение минералки. – Спасибо, мой хороший.

– Он же не собака! – увидев непонимание в глазах матери, девушка уточнила. – Луи не собака, а ты сказала «мой хороший» и потрепала по щеке.

– Ласковое слово и кошке приятно, – улыбнулась Эйлана, отпивая из бокала. – Ты же помнишь, как радовался Пирс своей «награде», а чем Луи хуже? Он оказал мне услугу, я поблагодарила. Не вижу проблемы. Тебя я тоже иногда глажу по волосам, и никто не ворчит, что ты ласкаешься ко мне как котенок. Выдохни, никакого криминала пока не было и, думаю, не будет. Шарлин планирует девичьи посиделки, ничего больше.

– Но ты… – Софи задохнулась от переполнявших эмоций и, отхлебнув сока из протянутого Луи стакана, обвиняюще указала на мать пальцем. – Ты сказала, что Луи тебе нравится. Нравится… Да как ты можешь! Ты же замужем! А как же Крэг?

– Причем здесь Крэг, и какое отношение мое замужество имеет к нашему разговору? – удивилась Эйлана и, пристроив бокал на подлокотнике, усмехнулась. – Не будь ханжой, дочь моя. Луи – толковый управляющий, он хорошо разбирается в законодательстве и бухгалтерии, крепко держит в руках моих смертников, и к тому же очень красивый мужчина. Кому такой красавец не понравится? Когда я командовала отдельной ротой, под моим началом служило много интересных бойцов. Кое-кто нравился мне, кому-то не давали покоя мои прелести, но никаких эксцессов не возникало, так как я считала, что мой брак – счастливый. Захоти я приключений на стороне, и ни обручальное кольцо, ни брачное свидетельство меня бы не удержали. Дело-то не в браке, а в том, что для тебя важно: легкая интрижка или длительные отношения. Ты приехала на Мальву с Дэнхиллом Купером, представила своим парнем, а вовсю флиртуешь с Ликсом и Вилли, не забывая оказывать знаки внимания Максу и Джо. Не тебе диктовать, кому мне симпатизировать, а кому нет.

Появление хозяйки дома в сопровождении мрачного плечистого брюнета, разменявшего третий десяток, помешало Софи достойно ответить на шпильку про свои отношения с Дэном. Остановившись в двух шагах от распахнутых дверей, они что-то горячо обсуждали. Лицо мужчины исказила злая ухмылка, и Шарлин, рассердившись, влепила ему пощечину.

– Мама, а разве…? – начала Софи, но строгий взгляд матери заставил ее замолчать.

– Даже не думай лезть в чужие семейные разборки. Одно слово на тему «бедные рабы» или «моральный облик замужних женщин» и Луи отвезет тебя домой под домашний арест, – жестко произнесла Эйлана, хлопнув ладонью по своему колену. – Хватит гулять по чужому монастырю, размахивая своим уставом. Привычные тебе шеатские порядки мальвийкам тоже кажутся дикими, а жители примы Центавра считают их непристойными и нарушающими законы божьи. Пощечина – это даже не наказание, скорее способ поставить наглеца на место. Веди себя в соответствии с принятыми в данном обществе правилами и избежишь ненужных проблем. В присутствие родителей вы, детки, говорите литературным языком, а в компании сверстников пользуетесь жаргонизмами и не чураетесь грубых выражений. Короче, вы не ругаетесь матом, а на нем разговариваете, – девушка покраснела. – Если ты способна меняться с друзьями, сможешь подстроить свое поведение под рамки этой вечеринки. По всем вопросам обращайся к Луи, он редкостный умница и всегда поможет тебе советом.

Пристыженная Софи насупилась и попыталась остудить пылающие щеки новым стаканом сока. «Как мама ухитряется так вывернуть ситуацию, что я же оказываюсь виновата, хотя изначально обвинения адресовались ей? – фыркнула про себя девушка, бросая неприязненный взгляд на светловолосого мальвийца, загадочно улыбающегося на полу у ее ног. – А ты чего лыбишься? Где твоя благодарность за мои старания? Я добиваюсь для вас гуманного обращения, а вместо «Спасибо», слышу «Нам и так неплохо живется». Все вы сговорились против меня. И ты, и мама, и Крэг хотите, чтобы я поверила в страшную сказку, будто бы зла в мире больше чем добра. Папа говорил, что все люди добрые, а сам бросил мать. Мама боролась с пиратами и контрабандистами, освобождала целые системы от захватчиков, а сейчас угнетает аборигенов аграрной планетки. Не желаю думать, что все обстоит так плохо, как кажется. А это еще кто?»

Появившиеся на горизонте новые персонажи отвлекли Софи от горьких мыслей и прервали семейную сцену. Уже знакомый ей Бэзил явился в компании стройного блондинчика лет шестнадцати, выглядевшего рядом с ним совсем юным. Шарлин придирчиво оглядела юношу, заботливо поправила воротник кремовой рубашки и, пригладив немного растрепанные волосы цвета спелой пшеницы, подвела свою свиту к гостьям.

Гостиная. Особняк Леруа

– Госпожа София, это мой брат Бриго, – сказала именинница, подталкивая к юной инопланетнице симпатичного блондинчика одного с ней возраста. – Мне кажется, его общество доставит вам больше удовольствия, чем нотации старого Луи.

– Соглашайся, милая, – поддержала Эйлана подругу. – Я незнакома с этим мальчиком. Значит, беседа с ним откроет тебе Мальву, какова она на самом деле, без прикрас.

– Привет, Бриго, – улыбнулась Софи, оглядывая ладную фигурку мальвийца. – Садись и расскажи мне о своем доме.

Юноша опустился на пол возле подлокотника с другой стороны от крепкого блондина и, бросая робкие взгляды на красивую девушку, начал историю об озере, окружавшем особняк.

– Скажи, Бриго, как тебе живется в доме твоей сестры? – вопрос Софи оборвал на полуслове рассказ юноши о Мальвавиле. – Мне сообщили, что ты раб. Но как это возможно, если у вас общие родители?

– Любой мужчина на Мальве рождается рабом независимо от своего происхождения. Ты наверняка знаешь, госпожа, что у рабов нет родственников. Госпожа Шарлин хорошо обо мне заботится и оказывает честь, называя братом, хотя у нас разные отцы, – объяснил блондинчик, протягивая девушке мясное канапе на тарелочке. – Попробуйте, госпожа, это очень вкусно.

– Спасибо. О, какая вкуснятина, – восхитилась инопланетница, откусывая кусочек, но не позволила сбить себя с мысли. – Не поняла, почему госпожа Леруа оказывает тебе честь, если ты, действительно, ее брат, пусть и наполовину. Ты появился на свет во втором браке?

– Нет, госпожа, – покачал головой Бриг, смешивая коктейль. – Никто не знает, кто мой отец. Моя мать забеременела мной вскоре после поездки на день рождения королевы. Думаю, это кто-то из королевского гарема или раб одной из гостий. Госпожа знает, что любой праздник на Мальве заканчивается оргией?

– Крэг что-то подобное говорил, – неуверенно пролепетала Софи, с отчаянием поглядывая на мать. – А участвовать в оргии обязательно?

«Куда я попала! Мама, отвези меня домой!» – кричал ее взгляд, но занятая беседой с подругой Эйлана не обратила внимания на этот сигнал бедствия и продолжала разговор, поглаживая Луи по волосам.

– Госпожи обычно с удовольствием принимают в ней участие, – несколько удивленно проговорил юноша и вложил в ладонь перепуганной девушки бокал с бледно-розовой жидкостью. – Выпейте, госпожа, это поможет вам успокоиться. Никто не станет заставлять гостью делать то, что ей не нравится. Простите, я не сообразил, что вы инопланетница, как и госпожа Эйлана. Если я расстроил вас, только скажите госпоже Шарлин, и она меня накажет.

– Все в порядке, Бриг, я не рассердилась. Просто не ожидала, что твой мир так сильно отличается от моего, – залпом выпив напиток, Софи пришла в благодушное состояние и потребовала продолжения рассказа о Мальвавиле.

– Смитерс, я нашла возможность отблагодарить тебя за удовольствие вволю поиграть с Бэзилом, – сказала Шарлин, занимая облюбованное кресло. – У меня отыскался отличный экземпляр, как раз в твоем вкусе.

Бывший фаворит сел у нее ног, а Флориан остановился перед привлекательной светло-русой женщиной и, отвесив вежливый поклон, преданно посмотрел на жену.

– Ты имеешь в виду этого наглеца? – Эйлана равнодушно оглядела молодого брюнета с головы до ног, рассеяно перебирая льняные волосы Луи, и повернулась к подруге. – Неплохой жеребчик, моему Крэгу, конечно, не конкурент, но вполне интересный. Хотя для моего лагеря слишком юн, для игры подойдет.

Флориан мог поклясться, что эта дама просветила его насквозь и заглянула в душу.

– Как ты точно его описала. Так и есть – наглец, каких мало, – нервно хохотнула именинница, облокотившись на подлокотник. – Это мой муж Флориан. На этом празднике он послужит тебе игрушкой.

– Щедрое предложение, – задумчиво произнесла старшая Смитерс. – Я своим супругом ни с кем не делюсь, и не могу ответить тебе в том же ключе. Не боишься, что я испорчу твое сокровище?

– Тоже мне сокровище. Такого ублюдка следует пороть с утра до вечера, да все некогда, – нервно рассмеялась Шарлин. – Я больше опасаюсь, что Фло понравится твое внимание, и он не захочет с тобой расставаться.

– Ты мне льстишь, капитан, – усмехнулась Эйлана. – Бэзил избегает моей ласки, и твой муж испарится при первой возможности. Кто же в здравом уме променяет красавицу Шарлин на инопланетницу не первой молодости.

– Смитерс, скажу откровенно, мне требуется твоя помощь, – посерьезнела девушка. – Через полчаса приедет моя кузина Эстэль, старшая дочь тети Оливии, главы нашего Дома, и я опасаюсь за здоровье этого нахала. В каждый свой визит Эстэль просит его поиграть и оставляет в плачевном состоянии. Отказывать я не могу. Ссориться с наследницей не в моих интересах. Потискай Фло, как ты тискаешь своих зверьков, и кузина останется ни с чем. Все уже в курсе, что свои игрушки ты в обиду не даешь.

– Ладно, иди сюда, уголек, – Эйлана похлопала по подлокотнику.

Брюнет послушно пристроился рядом с креслом гостьи. Женская ладонь мягко погладила его по волосам и пробежала пальцами от скулы к подбородку... и раб замер в неестественной позе, потеряв способность двигаться.

– Значит, хамишь жене, милашка? Расстраиваешь свою кормилицу и защитницу, дурачок? Очень неразумное поведение. В моем гареме проживает чуть меньше сорока мужчин, но никому из них не придет в голову дерзить или ухмыляться в моем присутствии, и игрушкам я подобное не позволяю.

Флориан послал беспомощный взгляд жене, но она сделала вид, что не заметила, лаская млеющего от счастья Бэзила. Луи удостоил брюнета презрительным фырканьем и, прикрыв глаза от удовольствия, прислушался к беседе юной госпожи с Бригом.

– О чем ты говоришь, Смитерс? Я смотрю, после рождения дочки ты еще больше похорошела, – весело сказала Ханна, входя в гостиную в сопровождении изящного русоволосого юноши. – Шарлин, с днюхой тебя. Опять твой обормот наглеет? А я давно предлагала устроить с ним большую «игру» или отдать на недельку твоей тете Эмме. Жаль, что ее больше нет с нами. Первоклассный была специалист по укрощению «зверьков».

– Сегодня Фло развлекает Смитерс, и, похоже, она уже занялась его воспитанием, – заметила Шарлин, запуская руку под рубашку бывшему фавориту. – Вот-вот приедет Эстэль с Розалин. То-то будет крику, когда они увидят, что Фло уже занят.

– Привет, Ханна, а я тут зазнавшемуся мальчику даю урок хороших манер, – откликнулась Эйлана, поглаживая тихо подвывающего от страха брюнета по плечу. – Мы с Софи, – кивок в сторону увлеченно беседующей с блондинчиком дочки, – невольно стали свидетелями наглого поведения этого красавчика, и я согласилась помочь Шарлин в решении ее семейных проблем. Тебе больно, Флор? – спросила она свою «игрушку».

– Нет, госпожа, – пролепетал парень, с ужасом представляя, что с ним может сделать эта страшная женщина.

Если она легким прикосновением парализовала рослого крепыша, то, что сотворит, когда захочет причинять боль. Флориан с тоской вспомнил «ласку» плети и «нежность» острых ноготков супруги. Ему захотелось поскорее помириться с женой, чтобы получить хоть толику ее внимания, которое она в данный момент дарила ненавистному шатену. Только сейчас брюнет понял, что госпожа Шарлин – лучшее, что могло случиться с ублюдком вроде него, рожденным неизвестно от кого и своим появлением на свет лишившим мать шанса зачать наследницу, к тому же с трудом окончившим высшую школу.

Развлекая юною инопланетницу историями о Мальве, Бриго не забывал предлагать ей изысканные закуски и коктейли, которые мастерски смешивал сам. Софи охотно пробовала все напитки, и незнакомая с коварством местного алкоголя, быстро захмелела. Услышав знакомую мелодию, она объявила во всеуслышание, что идет танцевать, и зачем-то потянула за руку Луи. Гости недоуменно воззрились на девушку. В мальвийском обществе были не приняты совместные танцы женщин с мужчинами. Обычно рабы плясали для развлечения хозяек, а не наоборот. К тому же, выбери юная Смитерс Бриго, женщины еще как-то поняли желание девушки попрыгать с аппетитным блондинчиком, но она вопреки логике заставила подняться старого раба. Тискающая Флориана старшая Смитерс не сразу заметила выходку дочери. Только, когда Луи встал и уточнил, чего именно желает госпожа София, Эйлана отпустила свою «игрушку» и тоже поднялась. Фло испарился из гостиной, как только обрел способность двигаться.

– Извини, Шарлин, но нам придется уехать прямо сейчас, – сказала старшая Смитерс, беря дочь за руку. – Я забыла, что не переношу алкоголь, и у меня началась мигрень.

– Конечно-конечно, – облегченно выдохнула, опасавшаяся скандала, хозяйка праздника. – Спасибо, что приехали на праздник. Я позвоню тебе завтра.

– До свидания, дамы, – попрощалась с гостями Эйлана и буквально потащила дочь к выходу из комнаты. Луи понятливо убежал вперед подавать карету. Проходя мимо Бэзила, госпожа Смитерс распорядилась. – Ты, мой хороший, остаешься до утра развлекать Шарлин.

Вместо ответа шатен коснулся губами кисти своей госпожи и поднырнул под ладонь именинницы.

– Мама, почему мы едем домой, веселье же только началось? – спросила Софи, спускаясь по лестнице за стремительно летящей матерью. Девушке стоило больших усилий сохранять равновесие и не запутаться в непривычно длинном подоле.

– Потому, что у меня разболелась голова, – мрачно проговорила Эйлана, не сбавляя скорости. – А тебе уже хватит пить.

– Но, мама, я только собралась танцевать, и музыка подобралась подходящая, – заныла Софи, тщетно пытаясь освободить запястье. Куда там. Мать мертвой хваткой держала ее руку и, несмотря на хромоту и юбку в пол, резво неслась по ступенькам к входной двери.

– Ничего, дома потанцуешь, – жестко отозвалась мать, помогая дочери забраться в экипаж по спине предложившего свои услуги Брасса. Устроившись у окна, она приказала сидящему на козлах блондину. – Поехали, Луи.

Помахав в окошко хозяйке праздника, Эйлана откинулась на спинку дивана и положила голову вяло ворчащей дочурки себе на колени. По дороге девушка заснула. Поглаживая Софи по волосам, мать отправила сообщение мужу.

14.08.437. Особняк Леруа

Покинув гостиную, Флориан поднялся в гаремный зал и свернул к своей комнате. Взявшись за дверную ручку, он сжал ее в ладони, но, так и не повернув, отпустил.

«Это плохая идея, – сказал брюнет сам себе, возвращаясь к лестнице. – Здесь госпожа Эстэль станет искать меня в первую очередь. Лучше пойду вниз. Там меня точно никто не найдет».

Приняв решение, он спустился в подвал и вошел в темную прачечную. Включив свет, парень огляделся и, заперев дверь, занялся обустройством своего убежища. Освободив стол для глажки от пустых бельевых корзин, он расстелил на столешнице старое одеяло, с незапамятных времен лежавшее на полке стеллажа, сверху пристроил пару застиранных до потери первоначального цвета подушек и накрыл все это свежей простыней. Взобравшись на свое импровизированное ложе, Флор блаженно откинулся на подушки и закрыл глаза.

«Как я ненавижу день рождения госпожи, – подумал он. – Вечно я страдаю от ее гостей».

Парень поежился, вспомнив, как за время брака ежегодно становился «игрушкой» госпожи Эстэль, и мысленно «поблагодарил» жену за новые впечатления в руках госпожи Смитерс. Брюнет никак не мог решить, понравилась ему игра этой госпожи или нет. С одной стороны старшая Смитерс не причинила парню никаких повреждений, и он впервые покинул праздничный зал своими ногами, а с другой… Фло на всю оставшуюся жизнь зарекся дерзить жене, опасаясь вновь пообщаться с умелыми ручками ее подруги – инопланетницы. Первого знакомства ему хватило. Госпожа Смитерс мягким поглаживанием обездвижила здорового парня, а легким прикосновением к локтю, плечу и колену заставила испытать острую боль. Флориан не мог припомнить, кто еще обращался с ним так небрежно и беспощадно, параллельно беседуя с подругой и лаская свободной рукой сидящего рядом старого светловолосого атлета. Гостья использовала тело парня, словно музыкальный инструмент, на котором хорошо исполнять симфонию боли. Да, боли брюнет испытал не мало, но как ни странно и не слишком много. В самый раз, чтобы осознать неправильность своего поведения и принять решение кардинально изменить свое отношение к жене. Единственной женщине, в чьем внимании Фло нуждался ежедневно, и чья «ласка» доставляла ему несказанное удовольствие. Мягкие наставления и вопросы о самочувствии из уст госпожи Смитерс подействовали на парня сильнее, чем окрики и пытки.

«Храни вас богиня за спасение от госпожи Эстэль и мою целую шкуру, госпожа Смитерс, – пробормотал он, проваливаясь в сон. – Но молю, не соглашайтесь больше в меня играть».