16:15. 26.07.437. Кошатник. Поместье «Бельфлер-Горный Кряж»

«Ну, что за день сегодня!» – размышляла Софи, ступая по серым плиткам садовой дорожки.

Утром она проснулась плотно завернутой в простыню. Даже руки ухитрилась спрятать внутрь кокона. И как она только умудрилась это сделать? Ликс и Вилли изображали такую святую невинность, что грешно было на них подумать. Вторая неприятность случилась, когда совместными усилиями парни освободили девушку от простыни. Хорошо, что они опустили глаза и не видели, как высоко задралась ночная рубашка. Потом у Софи кончилась привезенная из дома зубная паста, и пришлось искать новую в шкафчике над раковиной. Ни кстати разрядилась зубная щетка. И так далее. Финалом стало требование матери надеть длинное платье, так как «нас пригласили в гости и следует одеться соответственно».

«Сплошное средневековье! Пирсу опять же приказали сторожить меня, словно собаке, – фыркнула про себя девушка. – Хотя замок очень красивый». Против здоровенного брюнета Софи ничего не имела, ее раздражала чрезмерная опека матери.

– Госпожа София, я предлагаю сперва навестить наших котят, а после пообедать в садовой беседке, – прервала ее мысли Инара. – Но, если хотите, можем начать с прогулки по саду.

– Пойдемте к котятам, – оживилась девушка, и брюнетка повела ее к большому павильону с высоким полупрозрачным куполом. Пирс и блондинистый шкет последовали за ними, приотстав на шаг. По дороге девушки обсудили моду и дружно решили, что длинные юбки – это зло. Подходя к павильону, Софи заметила большую тень, пронесшуюся над замком в сторону гор.

– Что это было? – спросила юная Смитерс, поежившись. Очень уж большой должна быть птица, отбросившая такую тень.

– Сейчас войдем в питомник, и я все объясню, - загадочно произнесла Инара, пропуская гостью в высокие тяжелые двери из толстого металла. – Пожалуйста, не сходите с дорожки.

Они пересекли крытый широкий двор, уставленный непонятными приспособлениями, и вошли в коридор с прозрачной стеной.

– Вот здесь живут наши котята, – ласково проговорила Инара, махнув рукой на стену.

Софи посмотрела в указанном направлении и обомлела. За стеклом находилась большая каменистая площадка с крутым уступом, по которой лениво гуляли звери различных оттенков синего: от черного до голубого, определенно кошачьего рода-племени, но назвать их котятами, инопланетница бы не рискнула. Формой тела они напоминали земного леопарда, которого девушка видела в космозоо на родной планете, но выглядели гораздо крупнее.

– Котята? – переспросила юная Смитерс, наблюдая, как зверь размером с пони* ловко вскарабкался на уступ и, расправив огромные перепончатые крылья, устремился к куполу павильона. – Летучие леопарды?

– Ну, насчет котят, я пошутила, – озорно улыбнулась брюнетка. – Здесь у нас содержатся взрослые самцы. Кошки с котятами обитают в других вольерах.

На площадке появился новый персонаж, и Софи затаила дыхание. Служитель, одетый в рабочий комбинезон, вкатил в вольер тачку с мясом, и «коты», резво окружив его, принялись тереться, как домашние кошки. Мужчина взял шмат мяса и подбросил вверх. Тут же один из «котов» подпрыгнул и, поймав пищу налету, удалился в дальний угол с добычей в зубах.

– Почему они не нападают? – спросила ошарашенная увиденным инопланетница. – Там же гора мяса, а звери ластятся к служителю и выпрашивают еду, хотя могли бы все растащить и сожрать его.

– Самцы обычно лояльно относятся к людям и своим собратьям. Вот, к кошкам с котятами, обслуживающему персоналу приходится входить в защитных костюмах, – объяснила Инара. – Самки атакуют всякого, в ком видят угрозу детенышам. Наши «коты» приучены слушаться людей и ждать своей очереди. На охоте и в поисковых операциях, они ведут себя совершенно по-другому.

– Поисковых операциях? – удивилась юная Смитерс.

– Наших котиков активно используют для охраны стад в горных районах этого материка и поиска заблудившихся ученых, которые исследуют соседний континент, – пояснила Инара. – У них отличный нюх, они прекрасно дрессируются и без возражений возят людей на спине. Не было случая, чтобы наш котик напал на свою хозяйку. Пойдем дальше?

– Маму бы сюда, – мечтательно проговорила Софи. – Она без ума от кошек.

Следующий вольер разительно отличался от первого. Здесь обитали кошки цвета морской волны и голубые в белую крапинку котята размером от некрупной собаки до мелкого пони. Раздавал мясо служитель, затянутый в толстый комбинезон с длинными рукавами. Его голову закрывал прозрачный пластиковый шлем, а руки прятались в перчатках.

– Вы же говорили, что кошки неопасны? – спросила Софи, машинально вцепляясь в ладонь Пирса.

– Раб так одет вовсе не в целях безопасности, – ответила Инара. – Мы продаем котят в возрасте полугода, и должны быть уверены, что они не успели привязаться к людям. Коты признают своим хозяином первого человека, чей запах учуют и чье лицо увидят. Только хозяин может прикасаться к зверькам голыми руками.

------------------------------------------------------------

* Рост в холке кребера — 120 см

16:00. 26.07.437. Гаремный зал. Поместье «Бельфлер-Горный Кряж»

– Все готово? – спросила хозяйка дома Ирэн Бельфлер – степенная женщина средних лет. Смоляные волосы Ирэн уже подернулись серебром, но изумрудный костюм как перчатка обнимал ее прекрасно сохранившуюся фигуру.

– Да, госпожа, – последовал ответ. Спенсер, старший гарема, поджарый шатен с узким хитрым лицом, не так давно удостоился статуса третьего мужа Ирэн и сейчас из кожи вон лез, чтобы смотрины прошли, как планировались.

Старшая госпожа «замка» придирчиво оглядела выстроенных в два ряда тридцатилетних парней.

– Сколько же вас скопилось в гареме, – сказала она, нахмурившись. – Молитесь, чтобы Смитерс кого-нибудь купила. Оставшихся я выставлю на следующем празднике вместо бордельных шлюх.

Шмыгнувшего во второй ряд Рори ни она, ни старший не заметили.

– Госпожа, возле особняка садится большой флаер, – доложил подбежавший к Ирэн светленький шкет Трики.

– Минута в минуту, – женщина посмотрела на часы, висевшие над входом в гаремный зал, и приказала крутящимся на подхвате шкетам. – Госпожа Смитерс точна, как мне и говорили. Риг, беги встречать гостей, а ты, Трики, предупреди Инару.

Юноши унеслись выполнять приказ, а госпожа велела принести пару кресел, в одно из которых опустилась сама. Минут через пять в гаремный зал вошла, слегка хромая, привлекательная светло-русая женщина, скорее девушка лет двадцати пяти, в длинном бежевом платье с коротким рукавом и, несмотря на лето, в зашнурованных до середины голени мягких полусапожках. Риг появился следом за ней и, отыскав глазами Рори, ободряюще подмигнул ему.

– Добрый день. Я – Ирэн Бельфлер, старшая госпожа этого поместья, – с пафосом произнесла Ирэн, поднимаясь навстречу. – Моя подруга Мэри Торвальд рассказывала о вас много хорошего.

– Здравствуйте, я Эйлана Смитерс, майор охраны космопорта, – отрекомендовалась гостья. – К сожалению, о вас и вашем поместье я узнала только сегодня утром, но на Гароне судьба свела меня с очаровательной девушкой – Джоанной Бельфлер, охранницей королевы. Одно удовольствие было работать с таким опытным офицером.

– Джоанна – моя двоюродная племянница, – похвасталась Ирэн. – Жаль, что прострел не позволил мне встретить вас на пороге дома, госпожа Смитерс. Надеюсь, моя дочь была достаточно приветлива.

«Ага, прострел, – усмехнулся про себя Рори. – Спесь тебе не позволила выйти из дома. Знать, госпожа Смитерс не настолько важная фигура, чтобы ты сама ее встречала».

– Здоровье – штука тонкая, – поддакнула Эйлана. – Нас хорошо встретили, и госпожа Инара сейчас показывает моей наследнице ваш питомник.

– Госпожа Смитерс, перед вами мужчины, которые пересекли тридцатидвухлетний рубеж и стали обузой для моего Дома. Мне сказали, что они представляют для вас интерес, – госпожа Бельфлер решила, что довольно церемоний и пора перейти к делу. – Осматривайте их, как сочтете нужным. О цене мы договоримся.

– Думаю, цена в один галакт за каждого, вполне разумна, – сказала госпожа Смитерс, подходя к первой шеренге нервничающих мужчин.

Положив ладонь на грудь крайнего слева мускулистого брюнета, она небрежно приказала:

– Сто отжиманий, красавчик.

Здоровяк бросился выполнять приказ.

«Еще бы Буту не стараться, – подумал Рори. – Ему же через месяц стукнет тридцать четыре».

Следующему парню Эйлана назначила сто приседаний. Таким образом, она озадачила восьмерых и, наконец, добралась до Рори.

– Можешь идти в свою комнату, ты мне не подходишь, – едва удостоив рыжего взором, бросила гостья и обратилась к его соседу. – Сто приседаний.

– Почему вы не стали проверять этого мальчика? – поинтересовалась Ирэн. Рори стоял к хозяйке вполоборота против света, и она его не узнала. – Он ничем не хуже выбранных вами зверьков.

– Это вопрос личных предпочтений, – объяснила Смитерс, продолжая отбор. – Я с детства не жалую рыжих. Обычно мне без разницы цвет волос мужчины, но рыжих предпочитаю в свой дом не брать.

«Была – не была», – Рори опустился на пол и принялся отжиматься. Возвращаясь к началу ряда, Эйлана обратила внимание на медноволосого атлета, упорно отталкивающегося от пола, хотя его уже забраковали.

– С какой стати он так выкладывается? – уточнила она у своего провожатого.

– Рори осталось всего три… – юноша прокашлялся и продолжил, – ...месяца до тридцати пяти лет, госпожа.

На самом деле, Рори оставалось всего три дня жизни, считая сегодняшний, но Риг предпочел соврать, чтобы дать любовнику дополнительный шанс.

– Вот, как, – покупательница оценивающе оглядела рыжего и поставила ногу на его плечо. – Что ж. Дотянешь до ста десяти, заберу в свой лагерь.

Сказав это, она встала Рори на спину.

«Только не обманите, госпожа, – мысленно взмолился медноволосый. – Я все для вас сделаю, только не обманите».

У мужчины открылось второе дыхание, и оставшиеся тридцать отжиманий он проделал играючи, словно на его спине лежала пуховая подушка, а не стояла женщина весом килограмм шестьдесят.

– Годен, – произнесла госпожа Смитерс, спускаясь с Рори. – Госпожа Бельфлер, я покупаю этих парней плюс рыжика.

– Прекрасно, – сказала госпожа Бельфлер и отправила Рига за нотариусом.

Эйлана села в приготовленное для нее кресло, и началось обсуждение условий покупки. По знаку старшего гарема рабы принесли столик и еще одно кресло для нотариуса. Отобранные рабы разместились на полу возле своей новой хозяйки, и Рори постарался занять место у подлокотника. Пока дамы решали важные вопросы, к их столику подошли нотариус Арлет и Сита, бывшая жена Рори.

– Арлет, – обратилась Ирэн к нотариусу и по совместительству своей племяннице. – Оформи документы на покупку госпожой Смитерс этих зверьков по цене один галакт за голову.

Девушка кивнула и, сев за столик, принялась за работу.

– Рори, что ты здесь делаешь! – вскрикнула Сита, увидев опального мужа среди проданных рабов. – Что ты еще замыслил, негодник!

– Рори? – Ирэн привстала и увидела прижавшегося к креслу Эйланы медноволосого атлета. – Госпожа Смитерс, боюсь, что произошло недоразумение. По недосмотру старшего гарема, – под строгим взглядом своей жены поджарый шатен рухнул на колени и виновато потупился, – в число предложенных на продажу мужчин попал Рори – муж моей старшей дочери Ситы. Прошу, позвольте Рори вернуться к жене.

– Бывший муж, мама, – поправила старшую госпожу Сита. – Полчаса назад я расторгла с ним брак. Завтра Рори стукнет тридцать пять, а послезавтра я сама его усыплю.

Эйлана посмотрела на съежившегося у ее ног рыжего и тихо спросила:

– Очень жить хочется?

Рори едва заметно кивнул и уткнулся лицом в пол. Он страстно молился Великой Богине, прося защиты. Только раз в сто лет Мать Жизни присылала ангелов-хранителей, да и то достойнейшим из достойных. К таковым рыжий себя не относил и не особо надеялся на отклик. Но помощь пришла, откуда не ждали.

– Госпожа Бельфлер, я не напрашивалась к вам в гости, – Эйлана положила ладонь на плечо отчаявшегося раба, и сурово посмотрела на Ирэн. Медноволосому показалось, что он попал под сень перепончатого крыла летучей кошки или темнокрылого ангела. Таким же успокаивающим и дарящим чувство защищенности ощущалось прикосновение нежной женской ручки. – Меня разбудила на рассвете ваша дочь Инара и уговорила приехать через полконтинента для покупки рабов. Мне ясно дали понять, что я могу забрать любого мужчину, который привлечет мое внимание. Я сделала свой выбор, и мы с вами обговорили сделку. Когда же дело дошло до оформления документов, выяснилось, что произошла ошибка, и я должна отказаться от покупки!

– Госпожа Смитерс... – попыталась влезть в разговор нотариус, но ледяной взгляд майора заставил ее проглотить окончание фразы.

– Госпожа Бельфлер, – голос Эйланы зазвенел металлом. – Или мы немедленно подписываем документы на всех отобранных мною мужчин, или я забираю дочь и улетаю домой без покупок. Я уже не девочка, чтобы предлагать мне «игрушки», а потом отбирать. Уверена, этот анекдот станет отличным угощением на дне рождения Шарлин Леруа, куда я приглашена в следующем месяце. Госпоже Тиборге и госпоже Дроу понравится история о том, как Дом Бельфлер продает своих рабов.

Дамы обеспокоено переглянулись. Скандал из-за старого раба им совершенно требовался.

– Госпожа Смитерс, говоря об Тиборге, вы имеете в виду госпожу Савойя? – настороженно уточнила Арлет.

– Разумеется, речь идет о дочери королевы, – подтвердила опасения женщин Дома Бельфлер майор Смитерс. – Отвечая на следующий, пока незаданный, вопрос, скажу, что с наследницей госпожи Мальвы я провела несколько успешных сделок.

– Госпожа Смитерс, возможно, вы не в курсе, – нотариус тщательно подбирала слова, дабы не разозлить оптовую покупательницу еще больше, – но, по закону мужа, с которым расторгнут брак, нельзя продать.

– Если Рори не подлежит продаже, выпишите дарственную, – недовольно бросила Эйлана. – Я готова добавить за одного из мужчин лишний галакт для сохранения оговоренной суммы.

Ирэн кивнула нотариусу, и через пару минут майор Смитерс, уплатив необходимую сумму, получила документы на своих новых рабов.

Рори неверяще поднял взор на новую хозяйку и попал в плен прекрасных глаз.

– Значит, тебе осталось жить всего три месяца? – насмешливо спросила Эйлана, похлопывая по ладони свернутыми в трубочку контрактами.

Медноволосый раб виновато отвел взгляд.

– Что ж, так тому и быть. У тебя есть три месяца, чтобы доказать свою ценность для моего Дома. Не успеешь, не обижайся. Я заставлю тебя сожалеть, что ты не умер сегодня. Не будь я – крылатая кошка Смитерс.

– Вы не пожалеете о своей доброте, госпожа, – прошептал Рори и вместе с другими рабами пошел вслед за новой хозяйкой в сад. Рыжему подарили три месяца жизни, и он в лепешку расшибется, но заслужит еще два года.