Флаеры опустились на Дворцовую площадь в двух шагах от главного входа, и повторился дневной ритуал высадки. Первыми вышли гвардейцы и взяли машины в кольцо. Следом за ними, опираясь на ладонь Крина, из королевского «летуна» выбралась майор Смитерс. Девушка словно и не заметила, что в этот раз предложенная рука принадлежала не принцу, а всего лишь офицеру гвардии. Тепло поблагодарив за любезность, безопасница оглядела площадь и что-то сказала своим попутчикам. Игнорируя предложенную помощь, нарядные мальвийки в ярких платьях встали по обе стороны дверного проема, как опытные телохранители. Только после их отмашки на площадь ступила королева с консортом. Выход госпожи Мальвы послужил сигналом для высадки остальных членов делегации. Обменявшись взглядами с миссис Смитерс, Клотильда в сопровождении мужа, сына и принца Герхарда проследовала в распахнувшиеся двери дворца. Построившись парами, мальвийцы двинулись за своей королевой. Замыкали торжественное шествие супруги Смитерс и присоединившийся к ним здоровенный блондин.

– Майор Астер, не составите нам компанию? – окликнул Крина, решившего остаться возле флаеров вместе с другими гвардейцами, мягкий женский голос. – Боюсь, из-за моей хромоты мы отстанем от процессии, и нам не помешает провожатый.

– Почту за честь, майор Смитерс, – сдержано поклонился Крин.

Давненько ему не выпадала возможность посетить императорский бал, а тут прямое приглашение от главы службы безопасности королевы Мальвы, никто и не придерется. Как и принц, гвардеец не питал иллюзий, кто из супругов, на самом деле, командует охраной, но не мог не оценить, как ловко леди скрывает свою значимость, отдавая распоряжения мужчинам через супруга.

***

Бальный зал, большое просторное помещение, потолок которого украшали лепные неведомые цветы, а стены скрывались за картинами со сценами освоения Гарона, гостеприимно распахнул свои двери перед мальвийцами. Богато одетый в черную с золотом ливрею распорядитель громко объявил: «Госпожа Клотильда, королева Мальвы, с супругом!», и гости с интересом повернулись к вновь прибывшим. Сам император встретил венценосную гостью и проводил к креслам, стоящим на небольшом возвышении. Клотильда заняла кресло подле императора, Тибо сел рядом, Галиан встал у подлокотника своей матери. Принц Герхард поздоровался с родителями и, отвесив поклон кому-то в свите императрицы, располагавшейся возле возвышения, завел разговор с Гали о различиях проведения праздников на Гароне и Мальве. Королевская свита разместилась полукругом рядом с королевой, и мужчины быстро организовали стулья для своих жен. Заиграла приятная музыка, и танцоры закружились в классическом парном танце.

– Майор Астер, есть идеи, зачем нас пригласили на бал? – поинтересовалась безопасница, входя в зал.

После торжественного шествия мальвийцев на даму в компании двух кавалеров и гвардейца никто и внимания не обратил. Оглядев помещение и прикинув углы обстрела, Эйлана прошла к наиболее вероятной огневой точке. Блондин немедленно предложил даме стул и встал возле ее плеча. Крэг о себе позаботился сам. Крин предпочел остаться стоять. Ему не нравился этот белобрысый здоровяк. Гвардеец сходу почуял в нем профессионального военного и предпочел присмотреться. Мальвиец старался не выделяться на фоне своих товарищей, предугадывал желания Леди Безопасность и вовремя придерживал за локоток, но опытный взгляд Астера взял на заметку, что блондин обшаривает глазами зал, уделяя особое внимание императорскому помосту, как хищник на охоте.

– Майор Смитерс не знает, зачем ездят на бал? – не смог скрыть своего удивления Крин. – Веселиться, конечно.

– Благодарю за разъяснение, – невесело улыбнулась Эйлана и вздохнула. – Я читала, что на балах обычно пляшут, но не могу взять в толк, что здесь делать свите королевы. Из всей нашей делегации только я умею танцевать парные танцы, но из-за травмы лишена этого удовольствия. Остальные мои соотечественники к подобным развлечениям не привыкли. Дамы посчитают ниже своего достоинства позволять вести кавалеру, а мужчины не посмеют настаивать, поэтому танцев не будет.

– Господа не желают освежиться? – официант предложил поднос, уставленный фужерами с разноцветной жидкостью, и что-то шепнул Крину.

– Минеральной воды, пожалуйста, – попросил Крэг, выслушав тихое пожелание жены. Себе Смитерс взял бокал виноградного сока. Блондин отказался от напитков, а Крин выбрал пиво.

– Майор Смитерс, зря вы отказываетесь от вина, – заметил Астер, обратив внимание на выбор четой Смитерс безалкогольных напитков, когда официант перешел к другим гостям. – В этом году на южном берегу собрали отличный урожай винограда.

– Я на работе, майор, – резонно ответила Эйлана, – алкоголь ослабляет внимание.

Крин чуть не захлебнулся от такого заявления и, отговорившись сообщением от принца, перешел в другую часть зала.

***

Гали и Герхард увлеченно беседовали, не видя и не слыша никого и ничего вокруг. Они делились впечатлениями о развлечениях, которые устраивались в мальвийских и гаронских дворцах и, сами того не замечая, одаривали друг друга нежными взглядами. К своему удивлению, они обнаружили много общего в культурах своих народов, хотя и зеркально противоположенного. Их горячий спор о статусе мужа в семье прервал голос распорядителя.

– Принц Герхард и принц Галиан, пожалуйста, пройдите сюда, – очередной раз повторил слуга и указал на ожидающих у края помоста императора с женой и королеву с Тибо.

– Королева Клотильда сделала мне очень необычное предложение, – улыбаясь в усы, произнес император и, подмигнув жене, продолжил. Собравшиеся возле возвышения гости слушали его, затаив дыхание. – Сперва я подумал, что это шутка, но взвесив все за и против, решил его принять. Эта сделка послужит гарантом долговечности и незыблемости наших торговых соглашений и укрепит связи между нашими планетами.

Выдержав драматическую паузу, повелитель Гарона громко провозгласил:

– Я объявляю о помолвке принца Герхарда и принца Галиана. Ровно через неделю сын королевы Мальвы станет младшим мужем наследного принца Гарона.

Гер и Гали тупо посмотрели друг на друга и перевели недоуменный взгляд на своих родителей. Королева согласно кивнула, а императрица довольно улыбнулась.

Изложив свою волю, венценосные пары вернулись в кресла, а новоявленные женихи так и остались стоять, искренне пытаясь переварить услышанное.

«Неужели мечты сбываются? – верил и не верил Гали. – Не могла же госпожа Клотильда отдать меня в мужья этому соблазнительному гаронцу? Да и, где это видано, чтобы мужчины заключали брак с себе подобными? Хотя вряд ли император станет так шутить в присутствии такого количества народа. Значит, Герхард будет моим, – юноша чуть не облизнулся от предвкушения и усмехнулся про себя. – Это чудесная новость. Уж кто из нас окажется снизу, решим в брачную ночь».

– Поздравляю, Хард, – от свиты императрицы отделилась и приблизилась к молодым людям хорошенькая изящная русоволосая девушка в темно-зеленом платье. Принц поклонился красавице и поцеловал ручку. – Я очень рада, что ты решил заключить брак с таким красивым мужчиной.

– Принцесса Катриона, моя жена, – представил Герхард даму своему спутнику и постарался внести ясность в происходящее. – Рио, я и не подозревал об этой помолвке. Отец все решил без моего ведома.

– Я тоже ничего не знал о планах матери, – подал голос Гали. Принцесса с интересом оглядела своего нового родственника и, похоже, осталась довольна увиденным. – Что вообще означает это «младший муж»?

– Я сейчас объясню, – начал Герхард и осекся. – Разве этот брак – не идея твоей матери? Кто-то же из мальвийцев должен был знать об этом.

– Госпожа Смитерс на что-то намекала мне этим утром, но я сомневаюсь, что она была в курсе, – вспомнил Гали разговор на космодроме.

– Ты говоришь об Эйлане Смитерс? – принц, видя, что их беседа привлекает излишнее любопытство гостей, взял своих собеседников за руки и отвел к окну, прикрытому васильковой портьерой. – Телохранительнице королевы?

– Кто поминает меня всуе? – спросила неизвестно откуда взявшаяся Леди Безопасность. Она сидела на стуле возле подоконника в своем голубом платье, практически сливаясь со шторой, в компании супруга и Кнута. – Галиан, я повторяю, что не в моих привычках намекать. Я лишь высказала свое наблюдение. Принц Герхард, поздравляю с помолвкой. Принцесса Катриона, рада познакомиться с будущей императрицей. Я – Эйлана Смитерс, майор космодесанта. Мы с моим супругом Крэгом обеспечиваем безопасность мальвийской делегации.

Брюнет поднялся и отвесил принцессе поклон. Стоящий рядом блондин коротко поклонился и снова оперся спиной о стену. Катриона благосклонно кивнула и удивленно подняла брови, видя, что миссис Смитерс не спешит кланяться.

– Приношу извинения, принцесса, что не приветствую вас, как следует выражать почтение членам императорской семьи, – ненадолго склонила голову Эйлана и виновато улыбнулась. – Год назад я получила травму голени, и моя нога периодически меня подводит. К данный момент из-за судороги я не могу подняться. Мне искренне жаль.

– Майор Смитерс – ветеран битвы за систему Пегас, – объяснил жене Герхард. Он не до конца поверил рассказу о судороге, но акцентировать внимание на допущенной безопасницей вольности не стал. Гаронцы снисходительно относились к нарушению правил приветствий между женщинами, но сурово наказывали мужчин. – Из-за увечья и хромоты ей пришлось оставить военную службу.

– Разве женщины служат в армии? – изумленно распахнула ротик принцесса. – Никогда о таком не слышала.

– Разумеется, – ответила Эйлана и добавила. – В вооруженных силах Мальвы служат только женщины, а в армиях других звездных систем мы составляем треть личного состава. В космодесанте Содружества миров – половина пилотов и четверть десантников женщины. Аналитики Содружества уверены, что женщины достаточно хладнокровны, чтобы пилотировать истребители и штурмовики. У космодесантников давно в ходу поговорка «Адский Кот нигде не пропадет», но с тех пор как в это подразделение поступили женщины, появилось новое выражение «Страшнее Адской Кошки зверя нет». Только Гаронцы считают нас слабым полом, не способным нести тяготы армейской службы.

– Женщина – это хрупкий цветок, требующий бережного обращения, – заметил принц, с завистью наблюдая, как супруги Смитерс машинально берутся за руки. – Она должна находиться под опекой мужчины и на его содержании. Разве можно позволять таким нежным существам работать? Я допускаю, что вдова в безвыходной ситуации может устроиться клерком в какой-нибудь офис, но никак уж ни на службу в силовую структуру.

– Куда уж мне спорить с будущим императором, – усмехнулась Леди Безопасность, поглаживая ладонь мужа. – Я без малого двадцать лет отслужила в армии и везде встречала точно такое же отношение со стороны мужчин. Равноправие, не равноправие, а рождение детей с нас никто не снимает.

– Миссис Смитерс, а у вас есть дети? – поинтересовалась Катриона, сгорая от любопытства. – Или военная служба заменяет женщине семью?

– Семью ничто не может заменить, – уверенно произнесла Эйлана. – У меня двое шестнадцатилетних близнецов: сын и дочь. Последний год они живут с моим бывшим мужем.

– Бывшим? – удивилась принцесса. – Крэг – ваш второй муж? А у нас браки заключаются раз и навсегда, без возможности расторжения.

– Это правда? – взволнованно спросил Гали у гаронца. – На Гароне браки нерасторжимы?

– Рио права, – поддержал жену Герхард. – Наш с тобой брак будет таким же вечным, как и брак с моей принцессой. После свадьбы ты поселишься в моих покоях на всю оставшуюся жизнь, и никто не сможет нас разлучить.

– Пока вы не женаты, принц, Галиан находится под нашей охраной, – сказала миссис Смитерс и обратилась к всеми позабытому светловолосому здоровяку. – Кнут, с этого момента и до объявления Галиана мужем принца Герхарда ты – его тень. Сын королевы не должен оставаться без защиты ни на минуту. Головой за него отвечаешь.

– Слушаюсь, мэм, – по-военному отчеканил блондин и, отклеившись от стены, занял место возле Гали.

Герхард отметил, что Кнут сейчас вел себя, как профессиональный военный, а вовсе не раб, каковым прикидывался. Принцу бросилось в глаза, как дернулась рука атлета в сдержанном желании отдать честь.

«Кто же ты на самом деле, Кнут? – подумал Герхард. – Ты беспрекословно слушаешься Леди Безопасность, но без раболепства, присущего мальвийцам. По тебе видно, что ты привык выполнять приказы офицера, а не госпожи. Чего только стоит твой ответ «Слушаюсь, мэм». Мальвийцы предпочитают обращаться к своим женщинам «госпожа», а слово «мэм» больше характерно для гаронцев и жителей Внешних Миров. А тон? Таким тоном мои гвардейцы рапортуют. Где интересно тебя откопала миссис Смитерс? Кем ты был до ее гарема?»

– Хард, давай покажем принцу Галиану дворцовый сад, – предложила принцесса, любуясь будущим мужем. – Погуляем и поближе познакомимся.

– Хорошая идея, Рио, – ухватился за предложение Герхард. – Принц Галиан, мы приглашаем тебя на прогулку в сад.

– Госпожа Смитерс, могу я принять приглашение госпожи Катрионы? – спросил Гали, молясь, чтобы ему дали разрешение. В отсутствии матери за него отвечала глава службы безопасности, и ее распоряжения приравнивались к приказам королевы.

– Конечно, Галиан. Тебе не помешает наладить отношения с семьей будущего супруга, – разрешила Эйлана и серьезно посмотрела на принца. – Принц Герхард, я рассчитываю на твое содействие. Моя королева расстроится, если ее сын опоздает на флаер, отправляющийся в нашу временную резиденцию. Не думаю, что она одобрит добрачные интимные отношения Галиана с женихом.

Гали прекрасно понял скрытое предупреждение. Если юноша не явится вовремя, мать не просто расстроится, она будет в ярости, и тогда Галиану светит суровое наказание. Вряд ли Клотильда его выпорет, красные следы могут не успеть сойти до свадьбы. Гали и сам уже догадался, что младший муж сродни нижнему, а значит, дилдо без смазки ему не грозит. Мать не захочет испортить наследнику императора брачную ночь. Скорее всего, она использует бужи. Все это пронеслось в голове молодого мальвийца, и он поклонился начальнице охраны.

– Я буду вовремя, госпожа Смитерс, – сказал он, и повернулся к гаронцам. – Мы можем идти, госпожа Эйлана не возражает против прогулки.

– Я лично приведу принца Галиана и посажу на флаер, – пообещал Герхард и, взяв жену и жениха за руки, повел по краю зала к выходу в сад. Кнут двинулся следом.