Сад, полукольцом окружавший дворец, являлся полной противоположностью гаронской действительности. Гали, мысленно попрощавшийся с буйной растительностью родной Мальвы, с удивлением обнаружил, что гаронцы – неплохие садоводы и ландшафтные дизайнеры. Густые заросли невиданных кустов и деревьев подступали к дорожке, по которой Герхард и Рио неспешно шагали с будущим мужем. В просветах листвы мелькали полянки, заросшие оранжевыми и лиловыми цветами. Принц и принцесса наперебой рассказывали Гали о каждом увиденном растении и терпеливо ждали, пока любопытствующий юноша осмотрит заинтересовавшее его растение или цветок. Мальвиец про себя поражался, как с гаронской госпожой, оказывается, легко общаться. Даже еще легче, чем с женой Крэга. Рио с улыбкой отвечала на все вопросы Гали и не сердилась, когда он переспрашивал или уточнял какие-то моменты. Делясь впечатлениями о бале, молодые люди пересекли цветущую лужайку и по горбатому мостику прошли в беседку, увитую растением похожим на плющ. Опустившись на каменную скамейку лицом к выходу, Гали увидел Кнута, прислонившегося к колонне портала.

– Откуда ты взялся? – изумленно спросил юноша. – Я не слышал твоих шагов.

Вопросительные взгляды наследника и его жены присоединились к его удивлению.

– Я следую за вами от бального зала, – ответил блондин, обшаривая взглядом ближайшие к беседке кусты.

– Принц Галиан здесь в полной безопасности под защитой гвардии императора, – произнес Герхард, собственнически приобнимая жениха. – Можешь возвращаться к миссис Смитерс, Кнут.

– Моя госпожа дала мне четкий приказ не оставлять Галиана без присмотра, – отчеканил Кнут, одарив принца нечитаемым взглядом. – Пока она не отменит приказ, я – тень сына королевы Мальвы.

– Оставь его, Хард, – вступилась за мужчину Рио. – Человек выполняет свою работу, не мешай ему. Сам не любишь, когда кто-нибудь командует твоими гвардейцами в обход твоих приказов. Вот, и не лезь не в свое дело.

Ответить принц не успел. Кнут бросился вперед, сбил Галиана и принцессу с лавки и накрыл подопечного своим телом. Кроя блондина на тайном гаронском, возмущенный Герхард присел на корточки возле жены, чтобы узнать, как ее самочувствие. В этот момент в то место, где только что сидели принцы и принцесса, ударили лазерные лучи, во все стороны полетели осколки камня. Гаронец заткнулся, улегся поверх Рио, защищая ее от камешков, и вызвал гвардейцев.

***

– Мэм, на нас напали в беседке у ручья в полукилометре от дверей бального зала. Требуется помощь, – в гарнитуре Эйланы послышался голос Кнута. – Галиан в безопасности, но нейтрализовать нападающих не имею возможности. Велика вероятность попасть под дружественный огонь.

– Поняла тебя. Держись, высылаю гвардию, – произнесла майор Смитерс и связалась с Крином. – Майор Астер, на принца Герхарда и Галиана совершено нападение. В беседке,х в пятистах метрах от выхода в сад. Прощу содействия в решении проблемы. Не думаю, что мне следует вмешиваться во внутренние дела Гарона.

– Понял, майор Смитерс. Благодарю за сообщение. Меры уже принимаются, – ответил гвардеец и отключился. За окном послышался топот бегущих ног и хлопки выстрелов.

– Мой ангел, надеюсь, вы не собиратесь прогуляться по саду? – обеспокоено спросил Крэг, слышавший переговоры жены с подчиненным и гаронцем.

– Нет необходимости, любимый. Кнут присмотрит за Гали, а Герхард и Крин прикроют их обоих, – проговорила девушка, не сводя глаз с молодого брюнета, идущего на пролом через толпу беседующих у края танцплощадки прямо к императорскому помосту. Его фрак с левой стороны груди немного топорщился. – Милый, пригласи к нам вон того юношу. Я уверена, что ему необходимо общество мальвийцев.

– Конечно, моя богиня, – кивнул Крэг и двинулся наперерез подозрительному юнцу.

Миссис Смитерс сделала глоток минералки, наблюдая, как муж подхватил целеустремленного юношу под руку и повел к окну. Гаронец с руганью упирался, но будучи ростом по плечо рослому мальвийцу и раза в два уже в плечах, проигрывал в силе и с каждым шагом отдалялся от намеченной цели.

– Что все это значит? – возмутился брюнетик, приблизившись к девушке. Горбатый носик, мелкие черты лица и сухощавое телосложение делали его похожим на рассерженного соколенка.– По какому праву меня хватают и тащат неизвестно куда? Что за самоуправство? Леди, я вас спрашиваю. Этот болван не удостоил меня ни единым словом.

Майор Смитерс молча отставила бокал и, со знанием дела обыскав недовольно пыхтящего юношу, которого продолжал удерживать за локоть ее муж, извлекла из внутреннего кармана смокинга небольшой пистолет. Ее пальцы отстучали сообщение на браслете связи, прятавшемся в широком рукаве элегантного платья. Минуту спустя Крэг передал своего пленника в заботливые руки гвардейцев.

– Благодарю за оперативное вмешательство, сэр, мэм, – слегка поклонился супругам гвардейский капитан, коренастый шатен лет сорока с длинными висящими усами, принимая у леди изъятое оружие, когда его подчиненные увели задержанного. – Я передам моему принцу, что мальвийская служба безопасности предотвратила покушение на императора.

– Не стоит благодарности, капитан. Какие могут быть счеты между коллегами, – дружеская улыбка очаровательной девушки в голубом заставила гаронца помимо воли улыбнуться в ответ. – К слову о покушении. Капитан, вы не в курсе, чем закончилась перестрелка в саду?

– Благодаря слаженным действиям принца Герхарда и телохранителя принца Галиана никто не пострадал, – мрачно ответил капитан, не слишком довольный необходимостью делиться информацией с мальвийцами. – Подоспевшие гвардейцы обезвредили стрелков, оказавшихся представителями клана Торнадо. Согласно показаниям нападавших, их мишенью был принц Галиан. Наследник и его супруга попали под обстрел случайно. Принцы, принцесса и мальвиец, назвавшийся Кнутом, сейчас проходят медицинский осмотр у дворцового врача.

– Спасибо за разъяснение и помощь, капитан, – Эйлана протянула офицеру ладошку, и тот деликатно ее потряс. – Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Гвардеец кивнул, и, пожав Крэгу руку, смешался с толпой.

***

Под охраной гвардии принц Герхард с Галианом, Рио и Кнутом покинули разгромленную беседку и после осмотра медиков собрались в Зеленой гостиной покоев принца. Зеленой она называлась из-за цвета тканевых обоев и мебели, выполненных в зеленых с золотом тонах.

– Хард, что это было? Как такое вообще могло случиться? – толком не оправившись от пережитого страха, принцесса набросилась на мужа с упреками. – Куда смотрели твои гвардейцы?

– Мне тоже это интересно, – сдерживая злость, Герхард обнял супругу и повернулся к стоящему у дверей Крину. – А ты, майор, как узнал о нападении и оказался на месте быстрее вызванной мной охраны?

– Со мной связалась миссис Смитерс и передала сообщение, – ответил гвардеец, вытягиваясь перед начальником по стойке смирно. – Я прибыл с подкреплением, как только смог, мой принц. Виноват, что задержался.

– Кнут, это вы сообщили Леди Безопасность о стрельбе? – не зная на ком сорвать недовольство, принц обратил свой взор на телохранителя.

Блондин сидел на диване и обнимал за плечи перепуганного Галиана. Кнут кивнул, продолжая шептать юноше на ухо что-то успокаивающее. Его усилиями бледное лицо Гали порозовело и озарилось робкой улыбкой, вызвав у принца укол ревности.

«Болван, у тебя жених чуть не погиб, а ты его смеешь ревновать к охраннику, спасшему всем вам жизни, в том числе и тебе, – одернул себя Гер. – Лучше бы обеспечил безопасность жены и будущего мужа, чем из-за ерунды злиться. Какой ты муж, если не в состоянии позаботиться о своей семье?».

Желая отвлечься, принц усадил растерянную притихшую жену, у которой сошел адреналин, на соседний диван, накинул ей на плечи узорчатую шаль, забытую на подлокотнике, и, отдав Крину приказ возвращаться к своим обязанностям, отправил старшему смены распоряжение прочесать сад на предмет других засад.

– Мой принц, только что был задержан юноша с пистолетом, пробиравшийся к императорскому помосту, – доложил старший смены, капитан Фишер. – Мистер Смитерс остановил его буквально у возвышения. Мы установили личность задержанного. Это ваш бывший… простите, мой принц, это Моррель Гастингс.

– Мистер Смитерс? – удивленно переспросил Гер, не обращая внимания на оговорку подчиненного. Бывший любовник, разгуливающий с оружием, его также не взволновал. Все внимание принца занимали супруги Смитерс. – Капитан, ты уверен, что его схватила не миссис Смитерс?

– Да, мой принц. Леди не поднималась со стула, с тех пор как вошла в зал. Мои люди не спускали с нее глаз, как и было приказано, – уверенно заявил гвардеец. – Мальвиец препроводил Морреля к супруге, а та провела обыск и вызвала нас.

– Значит, вместо работы следите за хорошенькой мальвийкой? – рассвирепел принц, наконец, найдя жертву для своего гнева.

«Да, что такое творится сегодня? – недоумевал он. – Люди этой Смитерс работают, как профессионалы высокого класса, а мои бравые гвардейцы ведут себя, как сонные мухи».

– На моего отца покушаются, меня и мою супругу расстреливают в саду, а гвардия развлекается на балу и любуется очаровательной миссис Смитерс, – рявкнул Герхард в комм. – Всех разжалую в рядовые, если до конца дня случится еще что-нибудь подобное.

– Слушаюсь, мой принц, – отрапортовал капитан и поспешно отключил связь.

– Дорогая, не хочешь прилечь? – ласково обратился Гер к супруге, прикорнувшей на его плече, пока он общался с подчиненными.

Не получив ответа, он с нежностью подхватил на руки Рио, толкнул ногой дверь, расположенную напротив входа в гостиную, внес свою прекрасную ношу в спальню и, положив на кровать, накрыл пледом.

– Спокойной ночи, дорогая, – шепнул принц, легким поцелуем коснулся щеки спящей девушки и вернулся в гостиную.

Кнут и Галиан не заметили его отсутствия, обсуждая какой-то важный вопрос.

– Принц Галиан, от лица императора и своего собственного приношу извинения за случившийся инцидент, – официальным тоном произнес Гер, подойдя к своему жениху. – Заверяю, что приложу все усилия, чтобы подобное не повторилось.

– Принц Герхард, выходит Кнут прав? На Гароне небезопасно? – поднял на Герхарда ультрамариновые глаза Гали. – Если даже во дворце случаются убийства, то, как можно здесь жить? Где гарантия, что меня не убьют на утро после свадьбы?

– Я – твоя гарантия, принц Галиан, – мягко ответил Гер, искренне желая, чтобы «солнышко» ему поверил. – Супруг наследного принца – лицо неприкосновенное. Тебя будут оберегать как величайшую ценность империи. На прогулке или в поездках тебя станут охранять лучшие мои люди.

– То есть, всю оставшуюся жизнь я проведу под замком в этой гостиной и выходить смогу только в кольце толпы гвардейцев. Хороша перспектива, нечего сказать, – невесело резюмировал мальвиец и взял телохранителя под руку. – Твоя охрана ничего не сделала, чтобы защитить нас от выстрелов. Если бы не Кнут, мы все были бы мертвы. В таком случае, мне проще договориться с госпожой Смитерс о найме Кнута моим охранником на постоянной основе. Уж он-то никому не позволит со мной расправиться.

– Смитерс! – воскликнул разъяренный принц. – Всюду эта Смитерс! Куда не плюнь, везде она и ее люди! Еще вчера мы с женой спокойно бродили по аллеям сада, но стоило Смитерс приставить к тебе Кнута, как нас обстреляли, – Герхард зло захохотал. Сдерживаемый гнев, страх за жену и жениха, чувство бессилия и нервотрепка последних дней вылились в продолжительную истерику. – Мы много раз отрабатывали перелет королевского кортежа от космопорта до дворца, и все было в порядке. Однако едва на флаер села Смитерс, и королеву чуть не похитили. Балы во дворце устраиваются раз в два месяца, и только после приезда Смитерс вооруженный идиот попытался убить моего отца. Она словно притягивает неприятности.

– Смени тон, гаронец, – Кнут поднялся и отхлестал принца по щекам, приводя в чувство. – Майор Смитерс командовала «адскими котами», когда ты еще в школе учился. Она – опытный боевой офицер и заботливый командир. Не тебе судить о способностях моей госпожи. Пантера целую неделю провела на Гароне, и ничего не случилось. Ты даже не подозревал о ее существовании, пока вас не познакомила королева. Все неприятности начались сегодня с утра. Возникает вопрос: почему?

– Сегодня на Гарон прибыли королева и Галиан, – отстраненным голосом произнес принц, не обидевшись на оплеухи. Он размышлял. Кнут навел его на факты, которые следовало хорошенько обдумать. – Значит, в бальном зале готовилось покушение на королеву, а вовсе не на моего отца, – встрепенулся Гер. – Выходит, в саду целились в Галиана, а не в нас с Рио. Ты молодец, Кнут. Думаю, это дело рук клана Торнадо.

Опомнившись, Герхард написал сообщения Крину, своему секретарю Гунтеру и капитану Фишеру.

***

– Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец, – обратился к Эйлане белобрысый загорелый мужчина лет тридцати, коренастый и подтянутый. Его привлекательное холеное лицо немного портил косой шрам на правой щеке.

– Сожалею, сэр, но моя жена не танцует, – жестко ответил Крэг, выслушав шепот супруги.

– Разве ваша жена сама не может ответить, сэр? – делано изумился кавалер, наблюдая, как леди берет мужа за руку и удерживает от броска на неугодного собеседника. – Меня уверяли, что мальвийки командуют мужьями, а не наоборот. Выходит, я получил неверную информацию. Прошу меня простить.

Ничуть не расстроившись отказом, незадачливый ухажер удалился, но через несколько минут вернулся в обществе пожилого джентльмена лет шестидесяти, опирающегося на резную трость с набалдашником в виде головы змеи, и молодого человека лет двадцати. Все трое были загорелые, коренастые и светловолосые, будто состояли в родстве.

– Добрый вечер, сэр, мэм, – наклонил голову старший мужчина. – Мне сообщили, что на балу находится легендарная личность, майор Смитерс, и я не смог отказать себе в удовольствии засвидетельствовать свое почтение. Если не ошибаюсь, вы мистер и миссис Смитерс?

– Да, это так, – настороженно произнес Крэг, леди просто кивнула. – Чем и кому мы обязаны таким вниманием к нашей семье? Представьтесь, пожалуйста.

– Где мои манеры? – усмехнулся джентльмен и с достоинством произнес. – Я достаточно известен на Гароне и давно уже не нуждаюсь в представлении. Поэтому и не подумал, что вы не в курсе, кто я такой. Мое имя – Камилло Торнадо, глава клана Торнадо, а это мои племянники и наследники.

– Сантел Торнадо, – слегка поклонился мужчина со шрамом. – Приятно познакомиться.

– Дилар Торнадо, – буркнул юнец, но под строгим взглядом дяди отвесил нормальный поклон и процедил. – Рад встрече.

– Крэг и Эйлана Смитерс, – проговорил мистер Смитерс после тихой подсказки жены.

– Могу я присесть? – поинтересовался Камилло, когда с приветствиями было покончено. – Я уже не в том возрасте, чтобы стоять в присутствии дам.

По кивку Эйланы брюнет уступил гаронцу свой стул. Племянники встали справа и слева от Камилло, откровенно разглядывая супругов Смитерс.

– Чем обязаны вниманием? – повторил свой вопрос мальвиец, понимая, что представители клана Торнадо своими спинами отгородили его с Эйланой от остального зала.

– Я изначально выказывался на императорском совете против визита королевы Мальвы. Мое возражение, разумеется, вызвано исключительно заботой об экономике Гарона, – сказал мистер Торнадо, устраивая между ног свою трость. – Сегодня же император не только принял во дворце повелительницу Мальвы, но и согласился заключить брак между ее сыном и наследником престола. Хотя изначально наиболее вероятным кандидатом в младшие мужья принца Герхарда считался Дилар, мой племянник.

Юноша бросил на дядю недовольный взгляд и вернулся к созерцанию бюста девушки.

– Какое отношение к нам имеют проблемы семьи Торнадо? – поинтересовался Крэг, кладя руку на спинку стула супруги.

– Уверен, леди знает, зачем мы здесь, – заметил Камилло и с ехидцей добавил. – Не так ли, майор Смитерс?

– Не имею представления, – наконец, снизошла до ответа миссис Смитерс. – Камилло Торнадо – птица слишком высокого полета, чтобы общаться с покалеченной женщиной, не входящей ни в один клан Гарона.

– Леди пострадала на военной службе? Мои соболезнования, – притворно посочувствовал старший Торнадо. – Теперь понятно, почему вы отказались танцевать с Сантелом. Прискорбно. В свой прошлый визит в Гароннару вы очень красиво вальсировали с главой военного ведомства на балу в ратуше в честь свадьбы второго сына императора. Сантел с тех пор спал и видел, как пригласит вас на танец в императорском дворце.

– Никаких шансов, – виновато улыбнулась девушка. – Я уже год хромаю и совершенно лишена возможности танцевать. Мое увечье неизлечимо, я даже хожу с трудом. Мне, правда, очень жаль, Сантел.

– Понимаю, – поддержал игру «Меченый». – Обидно, что такая красавица не танцует.

– Может, перейдем к делу, – подал голос Дилар, злобно зыркая на родственников. – Хватит ходить вокруг да около. Какое нам дело до ее увечья и танцев?

– Уймись, Дилар, – шикнул Камилло, и юноша заткнулся. – Сегодня утром в космопорту мои люди стали свидетелями, как королевский флаер взлетел без эскорта и куда-то упорхнул. Однако точно в назначенное время этот самый «летун» приземлился на дворцовой площади во главе кортежа. Вечером флаеры также прибыли к дворцу в полном составе.

– К чему вы клоните, мистер Торнадо? – полюбопытствовала Эйлана, накрывая руку мужа своей ладонью. Пальцы ее второй руки барабанили по сумочке. – Я помню утреннее недоразумение с неисправным навигатором, но принц Герхард уже извинился за него перед королевой, и мы решили не раздувать скандал. Для Гарона никаких проблем не возникло.

– В обоих случаях, как мне сообщили, первой из мальвийцев на дворцовую площадь ступали вы, майор, – с нажимом произнес Камилло, – и только после вашей отмашки, выходили остальные члены делегации и королева. Возможно это случайность, но оба раза вы летели в одном флаере с королевой. Хочу попросить вас завтра пересесть в машину к мужу. Для нас, гаронцев, недопустимо, когда монарх путешествует в одном «летуне» с простыми охранниками, тем более наемниками. Это нарушение этикета. Только гвардейцы вправе сопровождать своего повелителя куда угодно.

– Мне не хочется отказывать в столь вежливой просьбе одного из столпов гаронского бизнеса, но мой ответ таков, – леди открыла сумочку и на ладони показала семейству Торнадо золотой жетон офицера гвардии королевы с красным цветком Мальвы на голубом фоне и мечами. – Я – майор охраны королевы, а вовсе не наемник, как вы, похоже, подумали. Долг предписывает мне сопровождать госпожу Мальвы в любое время дня и ночи в любую точку вселенной. Без прямого приказа королевы я не вправе отказаться от чести делить с ней флаер.

– Значит, меня неверно информировали, – поиграв желваками, проговорил старший Торнадо и поднялся. – Что ж, приятно было побеседовать, мистер и миссис Смитерс.

Как только семейство Торнадо удалилось, император объявил закрытие бала. Совпадение казалось настолько нарочитым, что у Эйланы возникло впечатление о связи между этими двумя событиями.

***

Обратно в замок Шарлоттбург мужчины летели практически в тишине. Кнут тихо подремывал в своем углу, Крэг и Герхард негромко обсуждали подробности задержания юноши с пистолетом, а Гали делился с Луи впечатлениями о саде и доброте госпожи Катрионы. По прибытии в замок все разбрелись по своим комнатам, и только Кнут провел некоторое время в спальне своей госпожи, прежде чем отправиться спать к Галиану