Вернувшись во дворец, принц ястребом влетел в казармы гвардии и провел очередную планерку, напомнив своим подчиненным об усилении караулов на период пребывания королевы в стенах императорской резиденции. Утвердив схему расположения стражи на время бала, Герхард в сопровождении Крина направился в свой кабинет. Работа всегда была для принца отличным лекарством от душевных переживаний.

– Мой принц, вот сведения, которые удалось достать по миссис Смитерс, – секретарь показал своему господину распечатку. – К сожалению, информации немного. Большая часть досье этой леди засекречена. По ее супругу вообще ничего не удалось узнать. Кроме того, что он мальвийский раб и до приезда на Гарон никогда не покидал родную планету.

– Очень интересно, – принц устало рухнул в кресло и взмахом руки разрешал зачитать бумагу вслух.

– Эйлана Смитерс родилась на шестой планете Регула системы Пегас, тридцать шесть лет... – начал чтение Гунтер.

– Я бы сказал, выглядит она на двадцать пять максимум, – перебил помощника Герхард.

– … В шестнадцать лет поступила в летную академию космодесанта. В семнадцать лет в звании младшего лейтенанта назначена в корпус "ястребов возмездия" в качестве пилота штурмовика, – продолжил доклад секретарь. – Имеет несколько поощрений за освоение боевых машин различных звездных систем и продуктивную поддержку десанта с воздуха, спасшую жизнь многим солдатам. В двадцать один год в звании лейтенанта перешла в подразделение «адские коты». В двадцать три года на Д-6, как единственный офицер, приняла командование на себя после гибели капитана, довела миссию до конца и, захватив вражеский звездолет, вывезла своих людей на орбиту. В двадцать пять, будучи заместителем командира роты «адские коты», проявила себя талантливым офицером при подавлении мятежа на четвертой планете Альдебарана. За успех в этой миссии произведена в капитаны и назначена командиром роты. В двадцать девять лет, возвращаясь из отпуска на звездолете «Рейнская Дева», оказалась в числе пассажирок, захваченных космическими пиратами. Спустя сутки после захвата судна, капитан Смитерс посадила на планете назначения звездолет с мертвыми пиратами на борту. Пассажирки остались целы. За проявленный героизм получила очередное звание майора, прозвище «Пантера Смитерс» и награждена высшей наградой системы Лебедя «Звездой Денеба». Три месяца считалась пропавшей без вести после высадки на Альфу Пегаса в битве за систему Пегас. Полгода назад ушла в отставку по ранению. Далее следует перечень ее наград на трех листах. На этом сведения обрываются, – Гунтер аккуратно сложил отчет и передал его своему господину.

– Что думаешь об этой леди, Крин? – принц пролистал документ и повернулся к заместителю.

– Героическая особа – эта телохранительница королевы, – заметил гвардеец, с разрешения начальника, садясь на диван. С уст этого сурового вояки так редко срывалась похвала в чей либо адрес, что Герхард оценил, насколько его заместитель впечатлен послужным списком Леди Безопасность. – Не мальвийка, уже плюс. Значит, с ней можно иметь дело, не опасаясь капризов и стервозных выходок. Дневной инцидент показал, что леди хорошо знает нашу столицу, прилично разбирается в технике и обладает железной выдержкой. Не будь она женщиной, я рекомендовал бы после отлета королевы нанять ее в службу охраны императора.

– Супруги Смитерс согласились сотрудничать с нами в обмен на некоторые условия, – принц вкратце рассказал о своем соглашении с Эйланой. – Круглосуточным контактом во дворце для наших коллег станешь ты, Крин. Тебе знакомы все входы и выходы. Прислуга и гвардейцы охотнее делится с тобой сведениями, чем со мной, и ты не последний человек в охране. Перед балом я тебя им представлю.

– Слушаюсь, мой принц, – кивнул гвардеец и уточнил. – Есть ограничения по составу разрешенной к передаче информации?

– Предоставляй любую, кроме той, что значится под грифами «ДСП» и «Секретно», – ответил Герхард и, подумав, добавил. – Леди говорила, что ей требуется только подтверждение или опровержение сообщений из прессы, но будь начеку. Такая «Пантера» может и оброненное ненароком слово обратить себе на пользу.

– Слушаюсь, – повторил вояка.

***

Поднявшись в отведенную ему комнату, Гали сразу принялся разбирать чемодан. Госпожа Смитерс предупредила, что к восьми вечера все члены делегации должны собраться в холле первого этажа в нарядном виде, и юноша хотел появиться на балу, блистая своей красотой, чтобы доставить удовольствие матери и не уронить престиж Мальвы. Но не предстоящий бал будоражил воображение Гали, его мысли занимал гаронский принц. Оба перелета юноша ловил на себе заинтересованные взгляды гаронца, хотя тот предпочитал обращаться по большей части к Крэгу. Присутствие мужа госпожи Смитерс отлично разряжало обстановку, и позволяло обоим принцам держать себя в рамках приличий. Гали отлично понимал, что мечтать об отношениях с гаронским красавцем бессмысленно. Через две недели делегация покинет Гарон, и мальвиец никогда больше не увидит прекрасных глаз гаронца. Понимать-то понимал, но сердцу не прикажешь. Гали увлекся этим странным брюнетом, в этом он мог себе признаться, но никому показывать свои чувства не собирался. Юноша уже имел опыт любовных отношений, и начинать новые желанием не горел. Его возлюбленного, с которым они прожили душа в душу целых восемь лет, усыпили по достижении критического возраста всего полгода назад. Да и, самому Гали уже подыскивали жену среди наследниц Великих домов. Так что мечтать то он мечтал, но иллюзий на свой счет не питал. Блондин повесил на вешалку в изножье кровати фрак, белую рубашку и брюки, и присел на стул чистить ботинки. В этот момент дверь приоткрылась.

– Гали, госпожа желает тебя видеть, – объявил Тибо, появившись на пороге.

Королева ждала сына, сидя в кресле. Ее малиновое бальное платье лежало на кровати. Оно было первым, что бросилось в глаза Гали, когда он вошел в комнату и в замешательстве замер на пороге. По правилам ему следовало приветствовать мать в позе покорности, но госпожа Смитерс запретила всем мальвийцам преклонять колени, перед кем бы то ни было. Встретив недоуменный взгляд матери, юноша беспомощно посмотрел на Тибо, и рухнул на пол.

– Добрый день, госпожа, – произнес он, потупив взор. – Простите мою нерешительность. Я не знал, следует ли мне следовать нашим правилам, или слушаться рекомендаций госпожи Смитерс.

– Прощаю, Гали, – милостиво сказала Клотильда. Что не говори, а Галиан был ее первенцем, и королева не могла на него долго сердиться. – Смитерс запретила падать на колени только в присутствии инопланетников, а в комнатах мужчины должны вести себя, как дома. Но сейчас речь не о том. Вечером на балу ты должен выглядеть безупречно. Гаронцы считают тебя мальвийским принцем. Вот и покажи императорскому двору, как хорошо воспитаны мужчины Дома Савойя.

– Случаюсь, госпожа, – понятливо кивнул юноша.

– Это все, что я хотела сказать, – произнесла королева и взмахом руки отпустила сына.

Едва Гали покинул комнату, Тибо подошел к шкафу и достал костюм для себя.

– Госпожа не думает, что мальчику стоило сказать о его будущем статусе младшего мужа? – поинтересовался он, примеряя фрак перед зеркалом.

– Пока рано. Он узнает об этом на балу вместе со всеми, – ответила женщина и, потеснив мужа, приложила к себе платье. – Как только мы договоримся с императором.

***

В восемь вечера перед входом в Шарлоттбург опустилась вереница черных флаеров с драконом на борту. У кованых ворот гаронцев ожидали супруги Смитерс. Принц не сразу узнал в элегантной леди, опирающейся на ладонь рослого брюнета в черном фраке, шуструю безопасницу. Длинное в пол голубое платье, маленькая сумочка на витой цепочке и умело наложенный вечерний макияж переменили ее внешность, даже манеры изменились. Только присутствие Крэга помогло наследнику узнать коллегу. Едва флаеры приземлились, Герхард приблизился к чете безопасников в сопровождении Крина.

– Добрый вечер, мистер и миссис Смитерс, – произнес Гер и представил своего заместителя. Оба гаронца были одеты в мундиры гвардии, только на этот раз не красные, а синие с серебряным шитьем. – Как и обещал, я нашел вам контакт во дворце. Познакомьтесь, майор лейб-гвардии императора Кринтер Астер.

Крин щелкнул каблуками и отдал честь.

– Приятно познакомиться, мистер Смитерс – сказал вояка, пожимая Крэгу руку. Протянутую ладошку безопасницы он осторожно сжал в своей огромной лапе и ехидно добавил. – Рад встречи, миссис Смитерс. Или правильнее: майор космодесанта Пантера Смитерс?

– Можно, и майор Смитерс, а можно, и Пантера, – улыбнулась девушка, окинув уважительным взглядом подтянутого гвардейца. – Я и не сомневалась, что вы еще до вечера соберете обо мне всю возможную информацию. Приятно иметь дело с расторопными коллегами. Надеюсь, господа гаронцы позволят скромному ветерану ознакомиться с планом рассадки мальвийской делегации по машинам.

Крин безропотно протянул леди планшет. Крэг и принц со стороны откровенно наслаждались разыгрываемым перед ними представлением. Леди Безопасность держалась, как светская дама, и Крину приходилось соответствовать выбранному стилю общения.

– Благодарю, – Эйлана просмотрела схему и, подняв взгляд на собеседника, заметила. – Прошу внести изменения в состав пассажиров первых двух флаеров. Я считаю целесообразным вместе с королевой посадить ее мужа и трех девушек, включая меня. Вторую машину займут его императорское высочество, – вежливый кивок в сторону принца, – мой муж Крэг, принц Галиан, и двое мужчин из свиты королевы. На мой взгляд, сажать в один флаер мальвиек и гаронцев – значит, провоцировать бой бульдогов под ковром. С остальными флаерами рекомендую поступить также.

– Разумный совет, – согласился Крин и дал распоряжения подчиненным.

Пока гаронцы меняли планы, девушка, подобрав юбку, ловко шмыгнула в салон головного «летуна» и через пару минут объявила появившимся из замка мальвийцам, что все в порядке. Усадив королевскую чету в машину, она сама отобрала для себя попутчиц и, пройдя вдоль робко жавшихся к воротам мужчин, назначила пассажиров во второй флаер. Посадка прошла на удивление быстро. Мальвийцы беспрекословно слушались миссис Смитерс, а гаронцы оперативно реагировали на приказы Крина. Принц был очень доволен своим решением свести двух безопасников в одну команду.