Лориэль стояла перед свой машиной и не совсем понимала на что она смотрит. Ее не было всего-то пять дней. Буми приболела и пришлось на орбиту слетать на хвосте Тучи — командование обсуждало большие планы по снабжению флота. Казалось бы, что может случиться всего за пять дней.

Ниже бронестекла своей машины Лориэль увидела рисунок белой краской. Хорошо его видно, издали. В принципе, красиво. Наверное, если бы кто-то решил нарисовать ласточку в стремительном полете, то именно так бы ее и нарисовали. Худенькая птичка с вильчатым хвостом пикирует под небольшим углом. Крылышки многозначно сложены углом под атаку. Только голова у милой ласточки кошачья. С кошачьими же ушками, но зато с клювом и вибриссами. Еще и эта природная худоба, совсем по-сильвански. Позади птицы круг как символ планеты. Или солнца. Или еще чего, что могло прийти в голову художнице.

Лориэль повернулась к экипажам. Увлеченно работают. На борту машины Айгиль над звездой за победу красуется точно такой же рисунок. Добрались до машины Петимарры, о чем-то тихо спорят, Арабилла машет кисточкой под носом пилота, а та держит ведерко с белой краской. Остальные собрались вокруг и наблюдают.

— И чего тут происходит? — крикнула Лориэль.

Никто не заметил ее появления и от окрика девки прижали сразу уши и осторожно обернулись.

— Добрых дел, мастер! — закричала Петимарра, незаметно передавая ведерко с краской Оттигиле.

— Ну-ка поди сюда, дорогая, — Лориэль показала на рисунок. — Это чего у меня тут?

— Красиво же! — радостно воскликнула Петимарра. Остальные за ее спиной попытались разойтись по делам.

— Стоять! — скомандовала Лориэль и вернулась к пилоту: — Как это выглядит обсудим потом. Сейчас я спрашиваю, что это делает на борту наших машин?

— Командующая Эллатира разрешила военно-транспортным группам собственные опознавательные знаки.

— А у вас что, старшая отряда теперь лично командующая, а?

— Мастер, мы знали, что вы будете против, поэтому заранее все приготовили.

— Так, стоп! — Лориэль подбоченилась. — Повторите, кандар.

— Мы заранее все приготовили.

— Нет, не это. Повторите что вы там про «будете против»!

— Никак нет! Ничего такого я не говорила! — Петимарра картинно вытянулась стрелочкой.

— Ну и кто это разрешил…

Лориэль коснулась борта машины и от неожиданности отдернула руку. Она даже не поняла, показалось ей или нет. Ее «ласточка», суровая характером и спокойная, урчала как маленькая девочка, которой дали на растерзание чудесную мягкую игрушку. «Ласточка» как ребенок радовалась, у нее теперь есть свой отличительный знак.

— Иначе бы я и не стала ничего рисовать! — Петимарра развела руками.

— Ла-адно… — Лориэль выдохнула. — Ваша взяла. Рисуйте.

— Слушаюсь!

— Кто хоть придумал рисунок?

— Одна хорошая тетушка! — выпалила Петимарра.

Туча позвонила через четыре часа.

— Ты видела уже?

— Так точно, — ответила Лориэль.

— Седая своим запретила. И знаешь чего? Все равно нарисовали. На всех машинах. Погоди, сейчас нашу покажу…

Туча подошла к одной из машин и навела камеру. Лориэль едва сдержалась, чтобы не захохотать, рука с «куполом» предательски задергалась. Картинка обычная, сидит себе ласточка на веточке, только она мультяшно вытянула вперед голову и улыбалась, демонстрируя в клюве отличные острые зубки. Внизу под птицей вытянулась полукругом надпись резными буквами: «Злые».

— Видела? — Туча хмыкнула. — И никто ничего не знает. Само появилось.

— У нас немного… добрее.

— Надо поглядеть, что там девки у Седой намалевали. Своим по ушам врезала?

— Нет. Машине нравится, так что… Нарисовали и нарисовали.

— Ладно. Мои сейчас с твоими свяжутся. Видимо, раз сама мастер Лориэль разрешила, то и мне не следует сопротивляться.

— Настроение у девок зато хорошее.

— Тоже верно, — согласилась Туча. — До связи.

Транспортным группам дали десять дней, чтобы привести материальную часть в порядок. Вылетов стало чуть поменьше, по крайней мере теперь не так часто подвозили боеприпасы и пополнение на притихшую передовую. Противник отходил вглубь своей зоны, соблюдал все пункты перемирия, но разоружать подразделения не спешил. Все поняли, что начались долгие переговоры. Ветераны поговаривали, что противник торгуется, чтобы не оставлять на планете технику, оборудование и добытый экзотис.

У большинства же возник вопрос что корпус будет делать дальше. Все группы снабжения получили однозначный приказ помалкивать. По масштабам будущих перевозок Лориэль поняла, что флот пополняет ресурсы для дальнего похода. Речи о том, чтобы выводить отряды с планеты домой даже не стояло. Поход длился больше года, не так уж много по современными меркам, но мысль, что первый корпус Гнева вернулся только через сорок лет, многих настораживала. И суть даже не в том, что можно долгие годы не видеть родную планету и не слышать близких. Все готовы драться за свою землю, за свой дом. Даже далекая система М-7 давно стала родной, но выдвигаться и воевать на территории противника — задача иного толка. Мнения сразу разделились, надо ли бить врага и дальше, пока он не начнет умолять о пощаде, или предоставить все дипломатам. Сразу вспомнили, что ближайшая система противника в трех переходах. Большая богатая колония с населением в 200 миллионов жителей.

Пока думали и обсуждали, противник починил посадочную зону и неспешно начал выводить боевые подразделения. Имперский флот занял господствующее положение у планеты и наблюдал за всем процессом. Первыми из системы ушли линкоры и несколько ударных крейсеров. На планете к тому времени не осталось систем ПВО и центров управления дронами. Пусть с небольшим опозданием, но вывод частей с планеты соблюдался.

Для «ласточек» настали обычные трудовые будни с десятками вылетов. Лететь домой выпало Седой. В ее отряде самые большие потери в технике, ей и принимать пополнение, ей и заниматься снабжением из домашних систем. Лориэль и Фуви отправили на К-2. За две недели заболел только один экипаж, работы шли планомерно и без спешки. Теперь все прекрасно поняли, что такое знаменитые шторма К-2 и каково-то летать, когда из-за ливня видно не дальше, чем на пару шагов. Причем шторм родной, настоящий, затянулся на полтора месяца. Пригодился прошлый опыт. Убедили экипажи, что «ласточка» вполне держит удар молнией, главное не паниковать. Первой под удар попала Айгиль. Лориэль своими глазами видела раскатистый сверкающий блеск слева, за миг он превратился в ослепительную дугу и ударил в «ласточку».

— Ничего себе! Я даже испугалась! — ответила в эфире Айгиль.

А потом были и остальные. Более мощные щиты на новых машинах вполне уверенно держали удары молний. Буми только ругалась на синоптиков:

— Они тут всю жизнь живут! Неужели до сих пор не научились предсказывать зоны максимальной напряженности? Мне все самой делать?!

Пятнистая красотка теперь старший навигатор сборный группы, у нее голова болела за всех. Знакомые методики предсказания погоды для К-2 не годились, климат планеты отличался очень сильно. Буми, как разумная старшая, не хотела лишний раз рисковать экипажами и машинами.

Через два месяца работы на К-2 запустили спутники дальней связи и теперь с родной системой можно было без ограничений обмениваться сообщениями. К прямой связи оперативная служба подпускала только в крайнем случае. Так случилось с одним молодым пилотом, когда у той серьезно заболела дочка. Она несколько раз звонила матушке и тетушкам. Весь флот был в курсе беды и даже подумывали, как пилота отправить домой хотя бы на месяц, но обошлось. Врачи спасли девочку, и та быстро пошла на поправку.

Второй раз в узел связи вызвали Лориэль.

— Маме совсем плохо с сердцем стало, — тяжелым голосом сообщила Мири. — Теперь, говорят, два месяца только реабилитации. Так вроде ничего, но левая рука еле двигается.

— Помощь нужна? Я могу…

— Что ты! — перебила Мири. — Тут и тетушка Ундогара прилетала, и Юри подсуетилась. За мамой уход хороший. Девочки вот только переживают.

Мири на изображении повернулась в сторону. Малышки сразу подбежали. Год всего прошел, а выросли-то как!

— Мам-мам! — Орси запрыгала и потянула под камеру сестру. — Показывай!

— Мам… — чуть дрожащим голоском сказала Аля. — Я тут конкурс выиграла с рисунком. Большой конкурс. Вот.

Девочка показала рисунок красками и выглядело действительно красиво. Аля нарисовала образ ласточки, начерченный в туманном пространстве плазмой двигателей. По связи выглядело очень красиво, особенно удачно Аля использовала куда более яркие цвета, чем были на самом деле.

— Ты у меня умница. Очень красиво, — улыбнулась Лориэль.

— Мне наставница тоже сказала, что красиво, но не поверила, что это было по-настоящему. Я ей тогда показала снимки, которые ты прислала. Можно же, да? У нас теперь вся группа рисует по твоим снимкам.

— Котенок… — Лориэль улыбнулась. — Мы все вместе для вас эти картинки собирали. Хорошо, что пригодились. И еще скоро пришлем!

Увы, долго поговорить не вышло, время на дальнюю связь сильно ограничено. Зато сообщениями можно было обмениваться через день, что все и делали. Мири вскоре прислала сообщение, что Орси направили в особый корпус на годовую подготовку. Чуть раньше срока, потому что девочка растет очень сильной ведьмой. Мири придумала чем занять Алю и других девочек — в городок теперь два раза в неделю будет приезжать наставница из академии художеств и проводить занятия по рисованию и прочим художественным хитростям. Лориэль вздыхала. Насколько тяжело Альке будет без сестренки этот год можно только догадываться. Из хороших новостей что матушка вернулась домой, даже сообщениями с ней обменялись. Лечиться отказывалась наотрез, Мири только фыркала на нее.

Полгода на К-2 пролетели быстро и флот вернулся в М-7. Противника в системе не было, но все прекрасно понимали, что флот пойдет следом в чужие системы. Все подразделения вернули на корабли, на планету прибыла научная группа и несколько отрядов охраны. Флот же поплыл к точке перехода и приготовился к прыжку.

С неделю корабли стояли в ожидании приказа. Империя с противником не договорилась и флот получил приказ перейти в наступление.

Первая система с белым карликом не представляла интереса ни для какой из сторон, тут кроме одного газового гиганта ничего больше нет. Флот за три дня пересек систему, подошел к нужной точке и прыгнул в соседнюю систему, а там столкнулись с десятками автономных оборонных систем. Перехватчики рванули в бой, а группы Лориэль и Зары следом. Айрина с девчонками присоединилась, когда потери в машинах перевалили за два десятка. Перехватчики не потеряли ни одного пилота, сказалась своевременная помощь, но машин в подразделениях осталось меньше половины. Командующая приняла решение вернуться в родные системы за пополнением.

И снова флот на несколько месяцев застыл на месте, пока «акулы» перевозили с родной планеты новые перехватчики. По головам пошла мысль, что главный план командующей оказаться в системах противника и как следует того напугать. Никто не хотел верить, что флот ударит по планете с населением в двести миллионов душ.

На совещании перед вылетом, командующая известила всех:

— Мы корпус Гнева. Наша задача искоренить угрозу для Империи и родной системы.

— Виновата, командующая, — сказала Лориэль. — Я верю в силу и дух нашего десанта, но население у противника под сорок миллиардов. Зарядов не хватит.

— Надо будет — пустим в ход когти! — улыбнулась Ветерок.

А на выходе она же отвела Лориэль в сторону и шепнула:

— Так и придерживаемся разных сторон. Вы не в корпусе, вы можете взывать к благоразумию. Но будьте осторожны, мастер.

— Так точно.

И снова по флоту пошла робкая мысль, что противник образумится и согласится на мир. Однако после второго перехода флот столкнулся с кораблями противника. Бой с маневрами затянулся на двадцать шесть суток. Командующая переиграла противника и разбила наголову. С имперской стороны была серьезно повреждена только одна «акула» малого класса, противник же едва не лишился линкора и четырех крейсеров.

На совещании командующей доложили, что перехватчики потеряли до тридцати процентов машин, а боеприпасов по флоту использовали до двух третей. Если сейчас идти в атаку, то флоту, скорее всего, воевать будет нечем. Аранга снова приказала возвращаться и заняться пополнением, только теперь никто не роптал. Пусть флот не пострадал сильно, но на всех кораблях были потери, а десант и штурмовики, которые терпеть не могли сидеть без дела, рвались в бой.

Семь месяцев потребовалась флоту, чтобы восстановиться и в этот раз дошли до домашних систем противника. Только в последнем переходе было несколько защитных платформ, но перехватчики разнесли их без потерь.

И вот теперь флот вышел к планете с названием Новая Венера. Аранга выставила корабли в боевой порядок и приказала готовиться к атаке. Информация о планете транслировалась на все корабли. Орбитальные защитные системы есть, но вражеского флота не было.

Буми, лишь однажды бросив взгляд на изображение голубой планеты с пятнами облаков, хмуро сказала:

— Это неправильно.

Командующая тянула, ожидая прибытия вражеского флота. Имперские корабли в состоянии выжечь любую планету, но главная угроза всегда — флот. Где-то был тот самый «титан», а в соседней системе притаился другой стальной гигант — «Веркимер». Все что нужно будет «акулам» — продержаться около суток, пока «Веркимер» не окажется в системе. Его дальнобойное вооружение заработает почти сразу после перехода. Но шли дни, а флота не было.

Когда появился в системе линкор, все радостно потерли руки. За ним в систему вошел одинокий крейсер и был повод задуматься, что они делают. Оба корабля уверенно подошли к планете и встали на защиту. Два корабля против всего флота. И они точно знали, что делают. Они собираются драться до последнего. Через сутки в системе появилось два небольших крейсера, и они точно так же подошли и встали, закрыв собой планету. Теперь даже самые злобные головы задумались. Обида обидой, но враг, готовый драться до конца — опасный враг. Седьмой флот сметет эти четыре корабля без проблем, никто не сомневался, но было в этом что-то неправильное.

Появились отдельные фанатки, призывающие к немедленной атаке, но даже они не задумывались о том, что сказала командующая на расширенном совещании. На связи были все корабли, а многие старшие присутствовали лично.

— Новая Венера имеет достаточно ресурсов, чтобы серьезно нарастить выпуск автономных боевых систем, — сказала командующая. — Если оставить этот вопрос без внимания, на обратном пути флот может столкнуться с плотно выстроенной обороной. Подобная угроза недопустима. Поселения и производственные мощности на Новой Венере необходимо уничтожить.

Повисла тишина. Командующая оперлась руками на стол и посмотрела на проекцию перед собой. Голубая планета крутилась медленно, величаво, и даже не предполагала какая судьба ей уготовлена.

У Лориэль же похолодело от затылка до хвоста. 200 миллионов жизней! Она просто поставила себя на место любого солдата противника. Никто не простит уничтожение такой огромной колонии.

Они с Тучей пересеклись взглядами, и старшая едва заметно кивнула. Седая стояла рядом с ней и тоже кивнула. Ветерок, Изенгра, все старшие перехватчиков, командующая корпусом «тридцаток». Про Искру говорить нечего. Но больше всего удивила Эллатира. Она сама посмотрела на мастера и одобрительно прикрыла глаза.

— Виновата, командующая. Но можем нам следует поступить разумнее?

— Нам? — Аранга подняло голову. — Корпус Гнева идет до конца, мастер. Наша задача нанести такой ущерб врагу, чтобы он более не думал поднять голову.

— Какой ущерб можно нанести врагу, способному на это?! — Лориэль указала на корабли возле планеты.

— Хорошие солдаты сражаются или до победы, или до смерти. Для нас их жертва ничего не значит. Погибнуть за свой народ — долг и честь каждого воина. Странно вам об этом напоминать.

— Воинов, флот, корабли, но не планету! Двести миллионов жизней! Они нам этого не простят!

Аранга выпрямилась и встала, заложив руки за спину. С легким раздражением в голосе она сказала:

— Я сюда привела корпус не прощение выпрашивать. Не забывайтесь.

— Мы можете остановить эту войну! Не продолжать, а остановить! Надолго! Вы единственная кто в состоянии все остановить! Вы и только вы!

Внутри Лориэль все закипело от гнева. Они с Арангой смотрели прямо в глаза друг другу. Между ними осталась тонкая нить, которая могла вот-вот оборваться.

— Не припоминаю, чтобы кого-то из собравшихся здесь можно было обвинить в трусости…

— Остановите это! — закричала Лориэль. — Я никогда врагу не прощу миллиона жизней! Даже тысячи! Даже сотни гражданских! Двести миллионов не простит никто и никогда! Это уже будет не война, а месть! А значит в следующий раз они выжгут нашу колонию! И все по новой! Вы и только вы в состоянии все это остановить! Здесь и сейчас!

Аранга дернула головой и на миг поморщила нос. Признак ее огромного гнева. Все старшие уже прокручивали в голове способы, как спасти опального мастера, а Аранга вдруг, громко и чеканя слова, спросила:

— Вы что-то хотите сказать, мастер?

Она сделала ударение на слове мастер. Лориэль осенило. Она ведь вправе потребовать назначить новую командующую своим правом мастера. Никогда ни к чему хорошему это не приводило, тем более в полушаге от войны, но право есть, и никто его не отменял. Лориэль заговорила спокойным голосом, пытаясь не сорваться:

— Вы вправе потребовать от противника мира на условиях, выгодных Империи. И прощу прощения, командующая. Старшая на корабле должна быть только одна. Я лишь надеюсь, что вы меня услышали.

Лориэль поклонилась Аранге. Командующая смерила ее взглядом и приказала:

— Готовьте группу к работе, мастер. И вы свободны.

— Слушаюсь! — Лориэль козырнула и вышла из комнаты совещаний.

Буми перехватила ее у ангара.

— И чего теперь? — с тревогой спросила навигатор. — Мне подруга шепнула. Она в управлении…

— Ничего, — перебила Лориэль. — Работаем как обычно.

— Слушаюсь, — вздохнула Буми.

Через три часа пришел приказ группе Лориэль перебраться на спасательный крейсер, а поскольку он стоит обычно за флотом, участвовать в совещаниях напрямую будет сложнее. Прошли сутки, Аранга не предприняла ничего. Оперативница тихо шепнула Лориэль, что получен приказ резать всю переписку в ее адрес, а сообщений там сотни. Многие посчитали излишним атаковать колонию, но вряд смогут выступить в открытую. Если поступит приказ, его выполнят без раздумий. Флот есть флот, другого не дано.

Через сутки, наконец, пришел приказ на развертывание ударных групп. Перехватчики и «ласточки» со спасателями вылетели в дозоры, но покружившись шесть часов, вернулись на корабли. Аранга тянула время, только Лориэль не знала, умышленно командующая это делала или нет. Дважды выходили ударные группы, перехватчикам даже довелось немного пострелять и уничтожить одну автономную оборонную баржу. На этом боевые действия затихли на двое суток, а потом пришел приказ уничтожить корабли противника и взять колонию в осаду.

Сто сорок два перехватчика вышли на линию атаку и застыли в ожидании приказа. Лориэль разбила отряд на группы и расставила по позициям, чтобы быть поближе к перехватчикам. Перехватчики и одна из малых «акул» начали планомерно уничтожать средства связи и остатки орбитальной обороны. У противника машин оказалось куда меньше, но позиция у них была чуть лучше.

Лориэль смотрела на радар и слушала переговоры. Потеряли две машины, Айрина с девочками подобрали пилотов. Уничтожили две небольшие платформы, а «акула» из ударной группы затеяла перестрелку с вражеским малым крейсером без особого успеха с обеих сторон. Имперский флот тем временем занимал позиции, чтобы атаковать линкор с разных направлений. Буми постоянно пересчитывала маршруты перехватчиков и считала их количество.

— Двое вышли из боя. Сами справились, — доложила она.

Через час ожидания стало даже скучно. Перехватчики неспешно возвращались на «акулы», перезаряжались и снова шли в атаку. До атаки флота еще семь часов и противник не мог об этом не знать, однако даже не думал уходить.

— Красненькую? — вздохнула Буми.

— Давай.

Карамелька настроение не подняла, ситуация на поле боя не изменилась. Сбили еще один перехватчик, противник не досчитался двух машин. Оказалось, что спасательная служба у него есть. Арабилла перехватила спасательный модуль с пилотом и вернулась к группе. Времени до атаки флота становилось все меньше и меньше.

«Ласточка» вдруг забеспокоилась. Лориэль ощутила это на пару секунд раньше, чем приборы начали фиксировать большое гравитационное искажение рядом.

— Контроль, я Иволга! Гравитационный переход рядом! — Лориэль на автомате назвала координаты и приказала группе отходить в сторону.

Минутой позже радар засиял множественном незнакомых сигнатур. Буми на камерах перехватила изображение странных кораблей. Геометрические четкие треугольники из стали со странным красным оттенком.

— Это чего… Тораниды?! — ужаснулась Буми. — Откуда они здесь?!

Жуки-воители, с которыми Империя провела не один десяток войн, оказались в системе слишком далекой от своих владений. Их корабли по огневой мощи немного уступали «акулам» первого класса, но сейчас в системе их оказалось сорок восемь штук. Все малые корабли получили приказ отступать и флот попятился назад, собираясь в ударный кулак. Теперь уже боевая тревога на кораблях звучала по-настоящему, и Империя была готова к драке. Однако тораниды атаковать не спешили. А еще через четверо суток в системе появились корабли их старших братьев, вулканидов. Двадцать два ударных крейсера. В ответ в систему прыгнул «Веркимер» в сопровождении шести имперских «акул» первого класса.

Белка, которая была далека от оружия и всего военного, посмотрела на экраны с данными и сказала:

— Один выстрел, и я местной колонии не завидую. Тут мертвый космос будет лет на тысячу.

Шесть суток ничего не происходило, а потом в систему прибыло еще двадцать кораблей торанидов и, словно этого только и ждали, появились Сороковой и Двадцать первый флот Империи в составе тридцати кораблей.

Буми сидела в кабине, смотрела на скопления кораблей на радарах, держалась за голову и вздыхала.

— Ну, старшего кандара я получила, теперь можно и сдохнуть. Но это будет пиздец как эпично!

Лориэль покосилась на навигатора, не ослышалась ли она.

Еще сутки в эфире было тихо, а потом по имперским кораблям по общей связи раздалась команда:

— Я Вестница Королевы. Боевым службам отбой тревоги. Наши добрые друзья тораниды предлагают обсудить условия перемирия. Слава Империи!

Буми качала головой, не веря в услышанное:

— Почему тораниды за них заступились? Они же, как и мы, из совета старших рас! А эти? Ничего не понимаю! У меня голова маленькая!

Флоты стояли друг напротив друга и не двигались. Всем малым кораблям приказали носов не высовывать, чтобы не спровоцировать ничего. А когда представители торанидов направились на «Веркимер» для переговоров, все корабли получили приказ закрыть ангары на всякий случай. Еще трое суток в эфире стояла тишина. Наконец, Аранга приказала Седьмому флоту вернуться в систему М-7 и оставаться там до распоряжений.

Все выдохнули. Едва ушли в соседнюю систему, оперативная служба сняла все ограничения на переговоры. Первое сообщение Лориэль получила от командующей Эллатиры:

— Отличная работа, мастер.