Крепкого вида техник огромными щипцами безуспешно пыталась вынуть из борта «ласточки» застрявший бронебойный снаряд. Стальная болванка вошла под небольшим углом и на две трети торчала наружу. Казалось, можно ухватиться пальцами, потянуть и он выйдет, но не помогали даже щипцы.

— Да что ж такое! — воскликнула техник и внимательно рассмотрела снаряд. — Мара!

— Да, старшая? — отозвалась девица у больших ящиков с оборудованием.

— Принеси-ка мне «шестерку».

— Сейчас.

Лориэль заинтересовалась происходящим и подошла посмотреть.

— Мастер… — сказала техник. — Мне кажется, или снаряд как-то… вплавился в броню, что ли?

В тонкой щели темная броня «ласточки» врастала в стальной сердечник боеприпаса. Походило на какой-то мох, а не сталь. Меньше суток пришло с бешенного полета, а тут что-то непонятное происходит.

— Белочка, милая, поди-ка сюда… — Лориэль попробовала рукой дернуть боеприпас, тот сидел как влитой.

Старший техник выглянула из кабины.

— Чего случилось, хозяйка?

— Скажи-ка мне, а чего это происходит у меня перед глазами?

— Ну и чего?

Белка спустилась по ступенькам из кабины, отложила один из своих приборов, отряхнула руки и выхватила у пробегающей мимо девчонки многоразрядный силовой сканер, в быту прозванный «шестеркой». Старшая подошла к снаряду, включила сканер. На изображении вокруг снаряда словно кто-то песчинки рассыпал, только они давали заметный силовой фон.

— Чего? — Белка пожала плечами. — Видите же, все в порядке. Наниды работают. Не надо волноваться, мастер.

— Я вижу, что работают. Какого хрена они тут делают?

— Ну это же очевидно, тетушка. Вы просили починить красотку, я починила.

— Старший техник-эксперт!

— Ну чего вы сразу? — Белка насупилась. — Все под контролем. У меня новых комплектов еще на пять бортов. Снаряд под корень срежем, составом обработаем и все само за сутки-двое затянется.

— Ты не думала, что мне надо сообщить об новинках?!

— Зачем? Вы и так переволновались в тот день. Я все удобного случая ждала, а тут…

— Белка! — прорычала Лориэль. — Это новейшая разработка! Оперативный отдел шкуру спустит.

— Никак нет, — техник состроила обиженную гримасу.

— Белка…

— Ай! Да согласовано все! И с заводом, и с военными! Я же не вчера на завод устроилась!

— Симарра подписала?

— И Буарсома, и Симарра. И даже есть заключение ученого совета — пассивно настроенный нанопласт расшифровать невозможно, можно применять как базовый материал без пунктов по секретности.

— Мне должна была сказать!

— Никак нет! — Белки хитро улыбнулась. — У меня был приказ провести испытания вслепую. Так что, если попадет кто на большой ремонт… Но вы об этом молчите!

— И кто еще знает? Зара?

— Конечно.

— Я вам сейчас устрою вслепую! — прорычала Лориэль и шагнула вперед, чтобы схватить техника за ухо.

Белка юркнула назад и прыжком заскочила на крыло.

— Мастер! Не надо драться! Это дурно скажется на вашей репутации! — прокричала техник. — Я сейчас тебе хвост задеру и выпорю! Слезай!

— Никак нет! Выпороть меня нельзя. Не по уставу.

Все вокруг таращились на них. Даже Буми выглянула из кабины.

— И вообще это была не моя идея! Я только поручение хозяйки выполняла! — фыркнула Белка.

В ангаре раздался очень громкий голос:

— Внимание! Подготовить вторую зону для посадки. Внимание! Повторяю…

Лориэль погрозила технику кулаком:

— Погоди. Сейчас обе получите.

Зара вышла из кабины, на ходу выверенным движением спрятала летные перчатки в карман.

— Вижу, наша балда уже проболталась.

— Техник снаряд не смогла вытащить из бронеплиты. Так и поняли.

— Ладно, — Зара махнула. — Показывай летный отчет. Нам с Белкой подробную справку готовить.

Они отошли поближе к комнате отдыха. Чтобы далеко не бегать, сюда притащили отдельный терминал. Экипажам все меньше бегать, а заодно проверить все отчеты можно. Они с Зарой добрались до второго этапа разгона, когда к ним подошли Тесса с Буми.

— Кажется, у нас проблема… — сказала задумчиво Буми.

— Чего такое? — Зара уставилась на нее.

— Все системы показывают, что у нас разница в контрольном времени. Бортовые показывают минус три и девять секунды от стандарта.

— Ты сейчас чего-то умное зарядила! — хмыкнула Зара. — Часы отстают теперь, так?

— Да.

— Шикарно, — Зара незаметно толкнула ногой Лориэль и продолжила: — И чего, получается вы в прошлое слетали или как? Я ж говорю, мне тогда по связи твой голос совсем не понравился. Да и сейчас ты как-то… Ну, не знаю, пищишь, что ли…

— Это невозможно, — Буми нервно потерла лоб.

— Чего это? А если передо мной сейчас не Буми стоит, а какая-то… Жуми?

— Да нет, это невозможно! — навигатор фыркнула. — Это же не субсвет! И гравитационные напряжение слишком маленькое!

Зара повернулась к Лориэль и с очень серьезным лицом спросила:

— А вы пока летели никаких там ярких вспышек или тряски не было?

— За четыреста как перешли, что-то почувствовала.

— Ну вот! — Зара тяжко вздохнула. — Надо вам на обследование. Кровь там проверить, все такое. Вы же реально, получается, в прошлое попали!

Буми аж напряглась вся, аж хвост залетал из стороны в сторону. Тесса отошла подальше и прикрыла рот, чтобы не засмеяться раньше времени.

— А если еще один полет? — спросила Лориэль невозмутимо.

— Да? А если вас лет на сто назад закинет, а?

— Сто это много. Вот лет десять — самое оно.

— Да вы издеваетесь! — заверещала Буми. — Я переживаю, а вы издеваетесь!

Тесса захохотала.

— Ты бы свою моську видела! — засмеялась Зара.

Буми чуть не швырнула в нее планшет. Ойкнув, Зара спряталась за Лориэль.

Два часа искали причину. Пригодились десятки дополнительных датчиков, распиханные предусмотрительной Белкой во всей машине. Никто не летал ни в какое прошлое. Гравитационное поле было настолько мощное, что временами пробивало поверхностный щит машины. Каждый раз на сотые доли секунды, но в итоге и набежало этих самых три и девять десятых.

Белка пожала плечами:

— Ну все логично. Мы на такие показатели не рассчитывали. Надо подумать.

— Отчет пиши, — сказала Зара. — Хозяйке будет интересно.

Буми до сих пор не отошла и фыркала раздраженно все время и жаловалась Тессе. Та в ответ смеялась. Зара, чтобы поддержать навигаторов, при каждом удобном случае строила Буми рожицы.

Лориэль отнесла в оперативный отдел свой рапорт и сдала под роспись. Оперативницы протянули ей блок с данными. Одобрили большую часть снимков, только кое-что подправили, нашивки там, надписи с данными и прочее. Лориэль не знала, как ей еще достучаться до Али и, увидев у одной из техников небольшую камеру, придумала. Конечно же сняли нарисованный по воле Буми след в виде ласточки. Попалась толковая помощница из техников, она подсказала откуда и как подсмотреть, чтобы было покрасивее. Чуть позже местные техники, штурмовики, перехватчики и даже десант начали скидывать разные снимки. Все вдруг узнали, что мастер ищет чего-то красивого, чтобы дочка могла порисовать. Снимки были совершенно разные, не только из М-7. Тут и К-2, и Иллирия, и Галадана, и наземные снимки, и орбитальные, и корабельные, все, чем богата рабочая жизнь военных и техников. Поэтому оперативницы в целом набор одобрили — все снимки нельзя увязать в единую структуру. Что могло хоть как-то выдать военную службу или флотскую работу они убрали. Лориэль полистала снимки и осталась довольная. Аля наверняка заинтересуется. Тут же на месте оформили передачу снимков домой.

Перед очередными затяжными вылетами как следует все выспались, работы предстояло много. Командующая снова двинула флот в атаку. Две «акулы» подошли к планете и открыли огонь по территории противника. Флот снова обходил планету, но в этот раз противник не ушел. За двое суток боев обе стороны не потеряли ни одного корабля. Ровно по одному попадаю торпедой с каждой из сторон. Что у противника не знал никто, а у империи не было даже раненых — все эвакуировались вовремя. Буми от скуки посчитала, что и выстрелов пушек, и торпед все использовали меньше прошлого раза на тридцать два процента.

И снова флоты разошлись на свои места и поплыли дальше в космосе по обе стороны от планеты. Двое суток даже больших высадок не было, наземные части докладывали, что противник по всем признакам серьезно экономит боеприпасы.

Командующая собрала все старших на совещание и изложила свой план.

— Противник знаком с нашей тактикой, поэтому мы и поступим ровно так, как он ожидает. По данным разведки, противник вывел с планеты все подразделения перехватчиков. Потери в технике среди ударных групп у нас сопоставимы, поэтому…

Лориэль прикинула размеры проблемы. Изенгра на днях пожаловалась, что из сорока восьми машин у ее в строю только двадцать, трое пилотов безвозвратные, еще двое в больнице.

— Без «ласточек» было бы еще хуже, — сказала Изенгра.

У остальных перехватчиков вряд ли лучше. Половина машин в строю… Значит, командующая обоими флотами решили, что прикрывать надо корабли, а не планету. Логично.

— Начинаем масштабную наземную операцию, — сказала командующая Аранга. — Основная задача ложится на плечи военно-транспортного корпуса и десант. Точечными высадками уничтожать опорные пункты и ключевые объекты. Разбивать оборону на отдельные участки. Штурмовым группам и группам прикрытия боеприпасы не жалеть. Работать на подавление. Противник должен понять, что это наша планеты и делать ему тут нехер. Однако…

Командующая когтем указательного пальца постучала по проекционному столу перед собой.

— Личный состав беречь! Довести до сведения каждой старшей!

Аранга не раскрыла весь план, но его и так все поняли. Имперскому флоту снабжать свои части чуть проще, чем противнику. Когда наземным частям станет туго, противник либо отступит, либо вынужден будет задействовать флот и здесь, как надеялась командующая, наконец-то появится «титан».

Лориэль выдвинулась к планете вместе с перехватчиками. Они охраняли транспорты, она охраняла их. Зара с Айриной получили отдельные задачи, но им категорически запретили вступать в бой. Со всех «акул» роем вышли десятки машин и направились к планете. 302-й полным составом, 107-е, а между ними небольшой группой 1-й учебно-боевой отряд. Красота и только. Лориэль смотрела на показания радаров с двояким чувством. «Ласточки» плотно заняли свою нишу на флоте, но их все еще мало. Она приложит все усилия, чтобы групп стало как можно больше. Ей очень хотелось оказаться среди них, мчаться туда на планету, прорываться через оборону и высаживать десант. Как и раньше. Но у каждого свое место. Изенгра в коротком разговоре заметила, что ее пилоты идут в атаки куда спокойнее и увереннее, когда знают, что рядом дежурят «ласточки» со спасателями.

Первые группы с подкреплением добрались до планеты. Противник готовился к этому и перешел в контратаку. Не учел противник того, что вся основа военной тактики Империи — высадка десанта, а теперь десант обладал своими транспортными группами, пусть и немногочисленными, но подготовленными для доставки техники любым возможным способом. С десяток важных опорных пунктов уже в первые часы оказались под контролем Империи и все атаки противника захлебнулись. Сесть ему на плечи не вышло, враг дрался прекрасно и все осознавал. За трое суток боевые действия перешли в режим качелей, когда, особо не рискуя личным составом, пытались занять один опорный пункт за другим. Ведьмы в тылах навели шума, уничтожили три дальнобойные батареи и целый комплекс ПВО. Станцию дальней связи с подачи тех же ведьм накрыли с орбиты торпедами перехватчики. Еще одной группе повезло найти командный центр. Не обошлось без потерь, зато теперь командование всей группировкой у противника было обезглавлено. Вечером того же дня перехватили сообщение, что противник с планеты вывез командира в тяжелом состоянии.

Новый командующий принял решение вполне логичное — подавить основную угрозу. За «ласточками» началась охота. «Тридцатки» были готовы. Драки разворачивались как прежде, злобные, суровые, но без подлостей. В первую же передышку в эфире на чистом сильванском мужской голос вызывал кого-нибудь из командиров. Десант ответил на родном языке противника.

— И чего они хотят? — спросила Буми.

Они как раз патрулировали рядом с планетой и слышали переговоры.

— Пленными и погибшими обменяться, — ответила Лориэль.

— Надо же… Типа честная война? — фыркнула она.

— Типа да. Видела, что они по эвакуационным группам не стреляют?

— Видела… — Буми вздохнула. — Не хочу я с ними воевать.

— Чего так?

— Они нас не боятся. А чтобы наши девчонки переходили черту — тоже не хочу.

— Кому-то надо воевать.

— Я не об этом, — Буми промедлила секунду. — Воевать, защищать дом, это вообще не обсуждается. Но воевать с таким противником я все равно не хочу. Мне чего-то кажется, что мы с ними можем договориться. Они на нас очень похожи.

— Вполне может быть. Только договариваться надо на наших условиях.

— Само собой. Красненькую?

— Давай, — Лориэль протянула руку и взяла конфетку.

На планете тем временем бои перешли в самую тяжелую фазу. С орбиты слушать переговоры было сложно. Лориэль хотела быть там, среди экипажей, среди десанта и помогать всеми силами.

Первыми под серьезный удар попали группы Зары и Айрины. Ничего удивительного, они мотались по тылам то подбирая спецгруппы, то высаживая их. Потерь нет, раненых нет, но три машины еле дотащились до «акул», а четвертая плюхнулась в полукилометре от «Единички», где Империя снова разворачивала основную базу. Большие потери несла группа Седой. У экипажей отличная подготовка, но старые машины, даже с обновленными оборудованием и щитами, серьезно уступали новым «ласточкам». «Тридцатки» за «ласточки» грызли в ответ, что шорох стоял по всей планете. Противник дрался не хуже. В порядке вещей, когда счет в единицах по боевым машинам в итоге оказывался равным. Причем за пилотами спасательные борта с огромными белыми крестами летали без прикрытия, временами доходило и до обоюдного благородства. Сначала противник помог раненому пилоту и дождался эвакуационную группу. Причем «тридцатка» за заход сожгла два ударных вертолета, но и сама была сбита. Один из сбитых экипажей и помог ей выбраться из горящей машины, а подоспевшие медики перевязали перебитые ноги и дождались «ласточку» с медициной, после чего все спокойно разлетелись. А потом десант вытаскивал из горящих машин вражеских пилотов. Причем один раз вертолет рухнул чуть ли им не на голову. Уже думали, что экипаж погиб, но ничего, оба выбрались из машины, отряхнулись, помахали руками и утопали за сопку дожидаться эвакуацию.

Аранга выслушивала отчеты и хмуро спрашивала:

— Мы Корпус Гнева или в дочки-матери тут играем?

Но приказов никаких не отдала и все шло как шло.

У 302-х первой под серьезную переделку попала Ягодка. И тут сказался гений Биби и Белки, разработавших новую топливную систему. Когда загорелся энергон, Лориэль чудом выжила, а тут со спутника наблюдали за полыхающей как факел «ласточкой». Огненный след энергона тянулся за машиной метров на сорок.

— Нижний не греется! Вырабатываю топливо! — доложила Ягодка.

Через семь с половиной минут пламя начало резко сокращаться и еще через минуту совсем сошло на нет.

— Машина под контролем! — доложила Ягодка.

Посмотреть поврежденную машину смоталась Зара, а потом на «акуле» ее увидела и Лориэль. Следы пожара видны отчетливо, у «ласточки» словно хребет вырвали, хвостовое оперение выгорело основательно. Но машина цела и даже груз не пострадал.

Ягодка стояла возле кабины, слушала техников, и поглаживала машину, как будто успокаивая.

— Как настроение? — спросила Лориэль.

— Боевое! — Ягодка улыбнулась.

— Чего, страшно было?

— Не-ет! — засмеялась пилот и прильнула к машине. — Она у меня смелая и я тоже не боюсь.

— А сейчас чего говорит?

— Переживаем. Техники говорят, хвостовые балки надо срезать и новые ставить, сталь повело, в труху все. А это с неделю без полетов!

— Ничего. Впереди тоже много работы. Уши не опускайте.

— Так точно!

Лориэль отошла чуть подальше и посмотрела на пилота с машиной. Все верно, она тоже услышала эту печаль в машине, что из-за раны придется отказаться на время от полетов. Именно за это «ласточка» переживала больше всего, а вовсе не за то, что едва не сгорела. Ягодка слышала машину, никаких сомнений в этом не было, а вот в себе Лориэль начала сомневаться. Она считала, что ее дар слышать машины уникальный, что-то ее личное. А на деле… На деле все куда лучше, чем казалось. И эта мысль приятно грела внутри.

Через месяц боев начали сказываться проблемы со снабжением. Топлива хватало, а вот боеприпасов и запасных частей становилась все меньше и меньше. Некоторые проблемы были и с питанием, но хуже все дела обстояли с водой. Теперь «ласточки» в обход всех лимитов брали с собой на планету как можно больше емкостей с водой.

Группа Лориэль получила приказ разобраться с водоснабжением и на планету полетели отряды водянок. Почему-то водяную станцию у озера противник не использовал. Инженеры предположили, что не нашлось нужных реагентов для очистки. Техника стояла заброшена, но точно в том же состоянии, что и была оставлена. Ремонт начали сразу же.

Остальные группы разлетелись по отдельным точкам искать уцелевшие установки. Лориэль прекрасно помнила это место. Искра здесь стреляла выше голов, чтобы привести в чувство саперов и водянок. Местность вокруг изменилась. Установка стояла под тентом, а слева небольшой домик. Обычный контейнер, из которого противник соорудил жилье. Возле двери белой краской на сильванском, но явно чужой рукой, было написано «чисто», а дверь приоткрыта.

Саперы и десант к установке подходить опасались. Запустили дрон, осмотрели. Возле блока управления висит странная коробка, рядом с установкой врыт ящик. Сапер рвалась посмотреть первой.

— Ты погоди, — сказала десантница. — Сама схожу. Ты по сторонам поглядывай.

Взяв небольшой штурмовой щит, постоянно глядя под ноги, десантница пошла вперед. Ее напарница контролировала другую стороны, саперы внимательно следили с дроном. Десантница прошла до самой установки и доложила:

— Вроде все спокойно. След в след только идите.

Сапер пошла следом, но не стала даже бронекостюм одевать.

— Чтобы насосную рвануть надо кило эдак триста взрывчатки. Если рванет, костюм меня не спасет, — и пошла как есть.

Десантница отошла от установки, а сапер пару минут изучала странную коробку со всех сторон, а потом потянулась к ней. Ничего не произошло ни до, ни после. Она даже положила коробку на землю, открыла и посмотрела. Из кабины Лориэль увидела, что сапер взяла в руки какой-то бумажный журнал и начала его листать.

— Девчонки. Водянки… — вызвала она по связи. — Я их язык не очень знаю, но похоже это журнал обслуживания. График ремонта, замена деталей и все такое. Тут еще записка была. Сейчас… Благодарим за воду. Пригодилось. Оставили как было. Схема труб на последнем листе журнала.

— А чего в коробке? — спросила второй сапер.

— Шоколад там. Видимо это и есть их благодарность.

— Ну вот, а вы все тут взорвать хотели в прошлый раз! — возмутилась водянка, дежурившая внутри «ласточки».

— У меня приказ был! — фыркнула сапер.

Лориэль едва сдержалась, чтобы не обернуться. Она даже не подозревала, что привезла сюда те же самые группы.

Саперы и инженеры вышли к установке. Десант проверил домик. Скромно, то переночевать можно. Проветрить только надо, пошутили они. Саперы пошли по трубам и спустились в пещеры, но быстро вернулись. Вода-то токсичная, пришлось надеть спецкомплекты. Осмотр закончили через час.

— Так точно, все исправно, — доложила старшая инженерной группы командованию. — Емкостей только нет и топлива, противник оставил все в исправном состоянии.

— А я бы все взорвала… — вздохнула Буми. — Не хочу я с ними воевать и все тут.

Лориэль промолчала. Она не сомневалась в своем навигаторе. У Буми коэффициент доверия такой же, как и у нее. Не подведет никогда. Буми настоящий боец, хоть и ведет себя иногда слишком мягко или даже немного наивно. Но это до тех пор, пока они не получат команду на взлет. И Лориэль была с ней согласна — особого желания воевать с противником, у которого есть сила духа предложить хорошие условия войны, у нее тоже не было.