Орси росла умной и шустрой, как и ожидалось от ведьмы. Аля отставание от сестры компенсировала упорством и хитростью. Если они сговаривались, то на пару могли провести даже Мири. Или она просто делала вид, что ее проверили.

Когда в единственный мамин выходной Аля вдруг передумала лететь на ховере и заявила, что сегодня она боится и лучше поехать в город на машине, Лориэль тоже подыграла. Логика малышки понятна — ховер намного быстрее, а если вдруг маму вызовут на службу, то будет хотя бы полтора часа еще побыть с ней.

Отдохнули в городе хорошо. Поехали втроем. Купили много всего, девочки-то растут. Сходили на выступление гимнасток. Вот где девки в цветастых обтянутых одежках крутились и прыгали, успевай только глазами хлопать! Аля была в полном восторге. Пообедали, четыре часа гуляли в парке и баловались на аттракционах. Прохожие Лориэль узнавали. У многих глаза лезли на лоб, словно у мастеров должен быть отдельный парк, где они гуляют с дочерями. Из плюсов — не приставали примарилы. Несколько патрулей прошли мимо и вежливо кивнули. А вот кофе остался в парке поддельным, хотя несколько раз по пути попадалась реклама, что открыто несколько кофеен, но Лориэль было лень их искать.

Под вечер девочки разыгрались. Купили по пути две небольшие лапки-лупилки и драка продолжилась в машине. Девочки соблюдали дистанцию и даже прыгая на переднее сиденье и обратно не мешали маме вести машину, хотя пару раз Лориэль прилетело по голове. Она только улыбнулась.

На узкой улочке Лориэль затормозила. Возле нового магазинчика с большой рекламой «Вступайте в десант!» собралась толпа мелочи, штук двадцать. Сложно их не узнать, но в этот раз хотя бы слово «война» на плакатах написано правильно. Группа примарил скучала рядом, они явно не знали, что с этой шумной бандой делать. Девки ничего не нарушали, только мешались на тротуаре проходящим. Многие просто заранее переходили на другую сторону улицы и мотали головами.

Лориэль помахала примарилам и показала на толпу мелочи. Примарилы в ответ пожали плечами.

— Посидите в машине, — сказала Лориэль дочкам и вышла.

Она подошла к толпе и скомандовала:

— Смирно!

Шумные девчонки покосились на нее. Одна из них, щекастая, вся в белом, потрясла плакатом перед собой и громко крикнула:

— Мы против войны!

— Так и подумала, — Лориэль повернулась к примарилам: — Ко мне!

Примарилы подошли и встали, не совсем понимая, что от них хотят.

— Проверьте вот эту шумную, — кивнула Лориэль на белую.

— Мы ничего не нарушаем! — крикнула белая.

— Тогда чего тебе бояться? — Лориэль пожала плечами. — Руку на сканер.

— Военные замашки! — фыркнула белая и положила ладошку на протянутый примарилой сканер.

— Покажите, — сказала Лориэль и, даже не взглянув на сканер, приказала: — Военных примарил сюда.

— Мы ничего не нарушили! Мы против войны! — крикнула белая и остальные ее подхватили.

— Как ничего… Нарушили, — спокойно сказала Лориэль и показала девчонке ее личное дело: — Почему нет отметки о прохождении обязательной воинской подготовки? Отличное здоровье, противопоказаний нет.

— Потому что мы против войны! — выкрикнула белая.

— Мама отмазала или бабушка? Личный номер? Кому звонить? — Лориэль вернула планшет примарилам и включила «купол». — Ну, кому звонить? Или не узнали? Закон обязывает представляться. Я мастер Лориэль.

Мелкие перепугались и захлопали глазками. Кое-кто попятился назад, прячась за развернутым плакатом.

— Стоять всем! — скомандовала Лориэль. — Кто убежит — попадет под арест. Закон предписывает всем проходить начальную подготовку. Отменить могут только по двум причинам. Вы, я вижу, девки здоровые. Беременные есть?

Одна пестренькая робко подняла руку. Проверили на сканере, отметка о беременности стоит, но срок очень ранний, по животу под одеждой непонятно еще. Примарила посмотрела данные и спросила у мелкой:

— Надо же… У тебя бабка с двумя орденами Доблести, а ты ее позоришь.

— Бабушка вся изранена, — пробормотала девчонка.

— Так она и воевала чтобы ты жила спокойно! — фыркнула примарила.

Через пять минут вокруг уже собралась толпа, но едва старшие начали что-то выкрикивать в адрес девчонок, Лориэль рявкнула:

— Тишина! Раньше надо было рты открывать. Разошлись все и не мешать работе примарил!

Тетушки поворчали обиженно и отошли подальше, а кое-то ушел по своим делам. Вскоре подъехали военные примарилы. Проверили, ни у кого из двадцати девчонок нет отметки об обязательной подготовке. Примарилы потащили мелких в грузовики, а те сразу выть. Старшая громко рявкнула, вздрогнула вся улица:

— Тихо! Либо я сейчас начинаю разбираться, почему вы не прошли службу и влетит вашим мамкам, бабкам и теткам, либо по машинам и не скулить! Полгода отслужить придется, или кое-кто сядет на пару лет.

Половина мелочи в рев, но уже не сопротивлялись. Отпустили только беременную, всучив той все плакаты, чтобы не оставлять мусор. Примарилы подумали и посадили девку в машину, чтобы отвести домой, слишком уж та поникла от событий.

Старшая из военных примарил вздохнула:

— Ох и втравили вы нас, мастер. Сейчас заставят всю мелочь проверять. И по ушам влетит, конечно.

— Спуску не давайте никому. Если потребуется помощь — сообщите. Надо будет — дойду до верховной.

— Давайте ограничимся нашей службой! — примарила выставила вперед руки.

Рыдающую и поникшую мелочь увезли и Лориэль вернулась в машину. Дочки ничего не поняли, и сразу вернулись к веселому занятию «налупи сестру».

Уже когда вдали показались строения завода, Лориэль свернула к городку и увидела одинокую фигуру. В старой военной форме, с большим серым мешком незнакомка, засунув левую руку в карман, вышагивала по краю дороги. Она даже отошла в сторону, чтобы пропустить мимо машину.

Девочки прекратили драку, когда машина остановилась и уставились на незнакомку. Лориэль вышла из машины и спросила:

— Добрых дел. Подвезти?

— Не откажусь, — улыбнулась незнакомка.

Когда гостья села на переднее сиденье, Лориэль разглядела на плече нашивку Корпуса Гнева. Машина неспешно покатилась вперед.

— Давно дома не были? — спросила Лориэль.

— Сорок два года, — незнакомка улыбнулась.

— Куда подвезти?

— К дому тетушки Каранэль. Здорова, не знаете ли?

В зеркало заднего вида Лориэль увидела, как при имени старой тетушки у малышек опустились ушки. Нашкодничали в школе, им дополнительные занятия старая наставница назначила.

— Вы ее дочь? — спросила Лориэль.

— Так точно.

— Приболела немного тетушка, третий день отлеживается дома.

— Ясно, — гостья вздохнула.

Лориэль набрала на «куполе» Буми и попросила подойти к дому тетушки. Позвонила и местному врачу.

— Что-то случилось, мастер? — спросила та.

— Вы к дому старосты можете подойти на всякий случай?

— Конечно, мастер. Я рядом.

— Благодарю.

Лориэль выключила связь и поняла, что гостья таращится на нее.

— Виновата… Мастер?!

— Так точно. Мастер Лориэль. Я так понимаю, что вы матушке не звонили по поводу приезда?

— Да, глупость сделала… Понимаю теперь, — вздохнула ветеран. — Не подумала, что матушка в возрасте.

Староста Каранэль вышла на улицу посмотреть зачем столько собралось гостей рядом. Когда Лориэль подъехала, тетушку качнуло. Старые глаза у нее залило слезами, а морщинистые щеки растянула счастливая улыбка. Дочь вышла из машины, опустила вещевой мешок на землю и неторопливо подошла к матери. Опустилась на колени и обняла ее. Они так и стояли перед всеми — ветеран на коленях и старая мать, вдыхающая запах дочери, которую не видела сорок лет.

Аля так расстроилась от увиденного, что спряталась за сиденьем и тихо расплакалась.

Пожилые соседки и кто помладше завели старосту с дочерью домой. Буми с медициной остались ненадолго присмотреть за тетушкой.

Дома Аля весь вечер не отходила от мамы, а на ночь напросилась в комнату спать вместе. Прижалась тесно и долго не могла уснуть.

— А ты тоже скоро улетишь, — сказала малышка и шмыгнула носом.

— Я обязательно вернусь, — ответила Лориэль.

Утром на заводе собрались на важное совещание. Запустили несколько линеек с новым оборудованием, смежники поставили новейшие накопители щитов, настолько мощные, что они выдерживают попадание шести стандартных ракет с зенитных дронов. Тех самых с плазменной боевой частью, от которых «ласточки» понесли самые большие потери на М-7 и К-2. Еще и Биби выдала новую топливную систему — так решили важнейшую задачу выживаемости «ласточки». Если загорался энергон, то это неизбежно приводило к потери машины. Биби с Белкой придумали секционную двухъярусную конструкцию, топливный бак теперь может выгореть на две трети, весь выброс плазмы будет направлен вверх. По расчетам это должно спасти машину, на испытаниях спалили двенадцать опытных образов нового топливного бака и все работало исправно. Такие же баки уже стояли на машинах Зары и тетушки Ниларэль. Все работает штатно, никаких отклонений.

Главный вопрос — начинать ли перевооружать машины нового типа. Это не учитывали в планах, а задержки могут сдвинуть сроки работ на несколько недель.

— Нужно доложить командованию, — сказала хозяйка Фондара.

— Еще сутки потеряем. Или двое, — ответила Лориэль.

— Решение?

— Начинайте замену модулей, а я полечу в триста второй и потом с докладом к командующей.

— Уверены, мастер?

— Лори права, — сказала Хирондель. — Командующая видела «ласточки» в работе и знает основные причины потерь.

— Хорошо, — хозяйка посмотрела на техников. — Начинайте замену модулей.

Лориэль не теряя времени помчалась к Туче, а уже оттуда в командование флотом. Аранга смогла их принять только ближе к полуночи. У нее в гостях была Шаяндара. Собрались в комнате отдыха, где, судя по всему, командующая часто ночевала. Хоть все и прибрано, но помещение выглядело по-военному обжитым. Тут и лишние ящики, и полотенца возле душевой, даже мягкие тапочки притаились за углом серого дивана, служившего временами походной кроватью. На столе стоял чайник и две закрытых упаковки с галетами. Усталая Шая села в кресло, хозяйка кабинета, немного не по уставу, села на край дивана и чуть развалилась. Лориэль с Тучей стояли.

— Мне уже доложили, — усмехнулась Аранга. — Я так понимаю, решение вы приняли сами, мастер?

— Так точно.

— Зная вас, решение наверняка было взвешенным?

— Так точно, — Лориэль кивнула. — Топливную систему и щиты заменим сразу на заводе, а новые бронестекла поставим при оперативном ремонте.

— Хорошо, — Аранга кивнула. — Прогноз выживаемости машин? Раз вы уж на это уповаете.

— Виновата, просчитать крайне сложно. На новых моделях обещают в тридцать-сорок раз, на старых существенно меньше из-за разнопланового движителя, но закрываются основные уязвимости плюс повышается на двадцать процентов запас топлива. Подробную справку завод предоставит завтра к восьми ноль-ноль. Подобные показатели крайне условны, но мы постараемся.

— Нужна мне ваша справка! — Аранга усмехнулась и махнула рукой.

— Скажите, мастер… — Шая засмеялась. — В недавних памятных событиях единственной силой посадить «ласточки» оказались перехватчики. А теперь, выходит, на одну машину нового типа надо поднимать целое звено?

— При всем уважении. Новую машину не достанут. Даже если это будут наши лучшие перехватчики.

— И вам не страшно выпускать в массы подобные система, а?

— Никак нет, я уверена в верности экипажей. Но если флот потребует, разработаем дополнительные системы контроля.

— Ладно, — Аранга снова махнула и посмотрела на Тучу. — На сколько задержите исполнение плана?

— До десяти дней максимум, — уверенно ответила Туча.

— Хорошо. Работайте. Остальные службы уже отстают на месяц. Будем считать, что я ничего не слышала, никакой рапорт вы никуда не писали, никаких отчетов никто не запрашивал. Ответственность за перевооружение отрядов ложится на командование корпусом. И на вас лично, мастер Лориэль.

— Так точно! — ответили хором Туча и Лориэль.

Седая новостям не обрадовалась. В отличие от отрядов Галаданы ей помочь было некому. «Платформ» на Иллирии больше, но почти все задействованы для работы с верфью. 107-му отряду вылеты на верфь никто не отменял, не всегда можно доставить важный груз или оперативную смену тихоходными «платформами». Десантные же баржи из-за устаревания матчасти летали только в атмосфере и то не выше десяти тысяч. Каждый день простоя для 107-го это проблема и решать ее некому. Седая понимала, что скоро все новшества очень пригодятся, но пока голова болела по поводу основного графика работ. К тому же отряд Фуви перегнали на Галадану и она сейчас натаскивала пополнение на работу с «акулами».

На завод примчалась и большая гостья.

— Не разводите бардак, мастер! — командующая Эллатира погрозила пальцем. — Надо же кого-то держать в качестве примера для остальных подразделений, а вы затеяли переоборудование всех отрядов.

— Вынужденная мера, командующая.

— Поверю на слово. Что ж… Показывайте ваше хозяйство.

Лориэль показала любимый ангар, где техники возились сразу с переоборудованием сразу трех машин. Белка на ходу пояснила, что именно и где делается. У стены поставили огромные стенды, где старшие техники писали по каждому борту текущий перечень работ. Все командующую более-менее устроило, порядок в работе техников она даже похвалила.

В соседнем ангаре готовили машины для гостей. Командующая подозвала к себе старшую отряда.

— Как проходит обучение? Есть жалобы? Пожелания?

— Никак нет, командующая! — бодро ответила старшая.

— Хорошо. По всем вопросам обращайтесь к мастеру Лориэль.

— Так точно!

Старшая гостей сильно лукавила. Лориэль уже разок пронесла всех матом и пригрозила подать рапорт. Так уж случилось, что все экипажи боевые, но приписаны теперь для службы в корпусе спасателей. Приказ подписан высшим командованием, вроде важное поручение, но для военных оказаться на практически гражданской службе показалось наказанием, и они воротили носы и не особенно старались, считая проект «Ласточка» чьей-то блажью. Лориэль и причесала их как следует:

— За этот проект пролито много крови. В том числе моих подруг. Саботаж не прощу. Передам рекомендации в ваш корпус спасателей и попрете отсюда пешком. Скулежа курсантам не прощаю и вам тем более. Вы либо будете летать как наши девки, либо потеряете нашивки. Все! Нежности закончились!

Военных это ни разу не испугало, там все с боевыми наградами и начальственно крика за свои карьеры наслушались предостаточно. Они теперь просто делали свое дело и не задавали вопросов. То, что на их глазах курсанты летают на машинах почему-то считали постановкой.

В очередной раз Лориэль готовилась к вылету, когда вернулся один экипаж. Пятый курс на «акулы» еще не пускали, все-таки посадка, когда корабль вращается в нескольких плоскостях куда сложнее, но на станцию девки летали, тем более Лориэль сама в первый раз полетела на орбиту с налетом поменьше, чем у курсантов.

Жара стояла крепкая, от бетона перед ангарами аж парило. «Ласточка» села, мягко ухнув опорами и затихла. Техники потащили оборудование для проверки машины, а курсант вышла из кабины, охнула и улеглась прямо на бетон. Лориэль, уже в летном комплекте, подошла к ней. Девчонка хотела было вскочить, но она ее остановила:

— Лежи. Случилось чего?

— Спина, мастер! — девчонка засмеялась. — Ноет все. А бетон горячий, хорошо так сразу!

Из машины вышла навигатор и принялась разминаться, тоже временами охая и потягиваясь. К летной площадке подъехали медики.

— Еще полетишь? — спросила Лориэль.

Девчонка засмеялась:

— Конечно полечу!

— Отдыхать. И долго не валяйся, — Лориэль играючи щелкнула пилота по кончику ушка: — Вам еще рапорты сдавать.

— Так точно! — вздохнула пилот.

Когда Лориэль возвращалась к своей машине, курсанты под присмотром медиков разминались, а потом их увели в ангары. По возвращению старшая группы гостей спросила:

— Выходит, ваши курсанты в самом деле летают на орбиту? Сами, без сопровождения?

— Не все, но летают. Можем устроить вам показательный вылет, если хотите. Или чуть позже сами все увидите.

— Учитывая стоимость проекта вы и это можете подстроить.

— Ваша правда, — Лориэль пожала плечами. — Месяца через два вы все сами поймете.

— Посмотрим, — старшая нахмурилась. — Скоро приедет сравнительная комиссия. Вы же знаете, что есть приказ оценить все военно-транспортные проекты?

— Знаю. И очень этого жду.

Командование ожидало комиссию с огромной нервозностью. Проверяли все, и отряды, и академию. Приставали не сильно, но следили и постоянно выписывали предписания чтобы своевременно устраняли очередную важную мелочь. Подготовку экипажей трогать не решались, хотя там все велось не по уставу. Экипажи получали допуски к полетам с большой натяжкой, в основном для пилотов оценивалась летная подготовка, навигаторам же ориентирование и способность принимать решение. Главное — побороть в экипажах страх перед открытым космосом и тут первую роль играют именно навигаторы. От их умения просчитывать маршрут и анализировать ситуацию завит какое решение примет пилот и как будет себя ощущать. Далеко не все девчонки с первого раза справляются с открытым космосом, тут важно, чтобы навигатор выдавала четкие указания и команды. Случалось, что пилоты вообще теряли ориентацию в пространстве. Инструкторы быстро приводили девчонок в чувства, в основном как раз подбадривая навигаторов, чтобы те в свою очередь привели в чувство пилотов. Обычное дело для орбитальных полетов, все спокойно решается выучкой и опытом. Нет ничего важнее знаний и уверенности в своих действиях.

Айгиль с Шу словно родились в креслах. После первого полета на орбиту Симарра чуть ли не взмолилась:

— Мастер, ну не торопитесь, а?! Меня старшие уже заклевали! Девки же молодые совсем! У командования поджилки трясутся — а случится чего? Ой! — и оперативница хлопнула по губам, чтобы не накликать беду.

— В Бездну. Эти девки еще удивят всех.

— Да я верю, вы только осторожнее…

— Принято.

Лориэль нашла время проведать Сельку. Та была рада видеть, но все равно фыркала.

— Вот, хожу! Видишь?! — она передвигалась с тросточкой, но вполне уверенно. — Коленка заживет и буду ходить как все. Чего ты беспокоишься?

— Балда ты, старший кандар Селька!

— Ничего. Внучек тискать мне ноги не мешают! — и Селька засмеялась своим довольным голосом.

А вот юристка до сих пор была в шоке и сильно стеснялась своей внешности. Ее подселили в дом Искры, чтобы десантница приглядывала за ней. Морской климат шел на пользу. Волосы на голове у правозащитницы только начали отрастать, огромный рваный шрам на всю голову они не скрывали. Удар был сильный и распорол кожу по всей голове. Тяжелое сотрясение и сорок два шва на выбритой голове. Даже по дому юрист ходила в небольшой пляжной шляпке, и когда сели за стол поработать с документами ее не сняла.

— Подписывайте, — она подсунула кипу счетов и документов. — Я одну девочку наняла в помощь. Она еще три приюта нашла, просят помочь с оплатой по питанию. Как обычно.

— Хорошо.

— И еще есть детская больница в Тир-Алдоласе. У них в шторм сорвало крышу в отделении реабилитации, я помогла с ремонтом. Там еще местные подключились, вскладчину вышло не очень много, зато быстро.

— Это все? — Лориэль вернула документы.

— Угу, — юрист потерла лоб. — Головные боли временами мучают. Врачи говорят через год-другой пройдет.

— Лечение смело оплачивайте за мой счет.

— Шутите? — юристка улыбнулась. — Мне доктор Юриэль все устроила. Юридическая коллегия все расходы на себя взяла.

— Ну как знаете, — Лориэль вздохнула и встала из-за стола. — Если что — не скромничайте. И девочку новую в деньгах не ограничивайте. Если, конечно, работает хорошо.

— Само собой, — согласилась юристка.

Сразу от юриста Лориэль помчалась к спасателям, забрала группу для внешней работы и отвезла на «акулу». Наружных работ на кораблях предстояло много, а спасатели и рады попрактиковаться. Сейчас сложилась ситуация, что в атмосфере или на низкой орбите в любой точке планете находились «ласточки», поэтому на экстренные вызовы скорость реакции сократилась в разы. Когда в равнинных зонах началось сильное подтопление «ласточки» за двое суток вывезли из опасной зоны все сто семнадцать тигов вместе с большей частью имущества. Веритаэль по этому поводу сняла репортаж, но смогла добраться только до старшей отряда «ласточек» спасателей, та и отдувалась за всех. Остальные отряды уже летели с грузом на орбиту.

Лориэль оставила экипажи отоспаться на станции, а сама вернулась на завод. Еще с высоты перед ангарами она заметила «ласточку» в неестественном положении. Не должно быть машины в этой точке перед ангарами, за распорядком и посадками следит Буарсома, попробуй сядь на метр в стороне — заставит рапорт писать, как минимум. «Ласточка» же стояла вообще не по правилам, а опустившись еще ниже, Лориэль поняла, что машина подломила под себя опору и чуть завалилась на левый борт. Вокруг много техников и отдельно стоит экипаж. Нейро-имплант моментально просчитал и показал схему аварии.

— Контроль, я Иволга. Сажусь вне зоны у разбитого борта.

— Принято, мастер. Запись полета вели. Судя по сообщениям — у пилота возникли проблемы с машиной. Причину не выяснили.

— Принято.

«Ласточка» Лориэль недовольно рыча села рядом с раненой сестрой. Аварийная машина выставила над крыльями надписи «Опасно!» и угрюмо молчала.

— Мастер, не положено! — возмутилась Буарсома и кивнула на место посадки.

— Пять минут.

— Есть пять минут.

Лориэль подошла к машине и посмотрела на повреждения. Вообще не понятно, как можно посадить машину юзом и выломать опору. Такое даже курсанты не вытворяли.

— Что случилось? — спросила Лориэль у пилота.

— Мастер… — гостья явно нервничала. — Ничего не понимаю! Летали с инструктором — все в порядке. Сама на вылет, а машину как подменили! Скорость, высоту, что угодно — реакция с задержкой! Я веду ее к земле на аварийную, а она вообще не слушается! Ну, опору… Виновата, это я уже дернула зря. Но с машиной проблема!

— Ясно. Минуту.

Техники подошли поближе, они уже поняли, что будет. Лориэль подошла к машине и коснулась борта. Рассерженный котенок с подбитой лапкой. Спрятался в тени и фыркает на всех. Поведение один в один, только это не котенок, а современная машина. Лориэль все поняла. Погладила сталь кабины и повернулась к техникам.

— Старшая. Договоритесь с триста вторым, поменяйте на любую машину без модификаций.

— Слушаюсь!

— Виновата, мастер… — пилот недоверчиво вжала голову. — А зачем менять?

— Она не хочет лететь на другую планету.

— Чего? Кто она?

— Она, — Лориэль погладила «ласточку». — Хочет служить на Галадане.

Пилот закашляла, хотела что-то спросить, но вдруг «ласточка» нервно выпустила «перья», шумно замахала ими сбрасывая остатки плазмы и через две секунды затихла.

— Ничего не понимаю, — вздохнула пилот.

— Не страшно, — ответила Лориэль. — Они со мной разговаривают. У всех «ласточек» есть характер. Возможно, вы когда-нибудь сами это поймете.

— Да уж, — пилот покачала головой.

— Мастер! Не положено! — пробурчала Буарсома.

Лориэль перегнала машину на положенное место и направилась в ангар. По пути заметила, что техники о чем-то восторженно рассказывают экипажам гостей, а те недоверчиво слушают. После этого на Лориэль все гости смотрели с большим сомнением, но даже не пытались спорить. Тем более что на новой машине у пилота сразу же все пошло как надо.

Через месяц все двадцать экипажей гостей летали на орбиту вместе со всеми. К ним даже приставили своего оперативного сотрудника и связную из корпуса спасателей. Почуяв в своих руках рули управления и проверив машины в деле, гости воодушевились и напрочь забыли, что на что-то там обижались или сердились.

Еще через месяц все, даже курсанты пятого курса, свободно летали в том числе и на «акулы». Курсантам график составили куда более щадящий, они еще не привыкли к нагрузкам, но девки старались во всю и пританцовывали от радости после каждого полета. Правда пришлось вызвать несколько медицинских бригад на базу 302-го отряда и еще одну группу на завод. Все места в заводском общежитии были заняты, так что для отдыха курсантов на новой улице городка в совсем новых домах выделили комнаты. Развозили экипажи автобусы или кто-то из заводских. Что заводские, что курсанты, что остальные экипажи, все давно знали друг друга в лицо.

Новых лиц Лориэль не ожидала. Она подписывала рапорты на очередные вылеты. Новенькая из оперативного отдела немного нервничала, впервые ей доверили работу лично с мастером.

Подписывая очередной рапорт, Лориэль краем глаза заметила машину технической службы. Вскоре транспорт остановился рядом. Из него вышла Симарра, еще одна оперативница с чужими нашивками и три пилота в мундирах. Наград полно, два младших когтя и одна старшая.

— Добрых дел, мастер, — сказала старшая. — Прибыли для ознакомления с проектом «ласточка».

Все когти выстроились и представились по форме.

— Что-то вы долго, — сказала Лориэль, не отвлекаясь от работы. Она взглянула на Симарру.

— Так точно, мастер, — Симарра кивнула. — Приказ матриарха-примары оказать содействие. Все документы проверила Буарсома.

— Хорошо, — Лориэль кивнула и крикнула громко: — Старший техник!

Молоденькая оперативница вздрогнула от неожиданности и робко покосилась на Симарру. Техник тут же прибежала.

— Подберите нашим гостям летные комплекты.

— Слушаюсь.

— Летные? — старший коготь удивилась. — Это не входит в план работы.

— Простите за личный вопрос, старшая, но вижу вы в годах. Сколько на службе?

— Тридцать семь лет.

— Один полет и вы поймете, что соревноваться с «ласточками» бессмысленно. Я читала формуляры по военно-транспортным проектам. Ничего подобного «ласточкам» в Империи нет.

— Вы в этом уверены, мастер Лориэль? У меня приказ все проверить, — старшая пожала плечами.

— Конечно. Все что необходимо вам предоставят. А пока прошу переодеваться. У нас сорок восемь минут до вылета.

Старому опытному пилоту, как и рассчитывала Лориэль, хватило одного вылета. Правда со станции две машины вместе с гостями перевезли на «акулу» бригады техников, а Лориэль по запросу спасателей помчалась на север с медиками. Оттуда еще в пару тигов, а потом заглянули в родной уже больший тиг на берегу. Племяшки, сильно подросшие, выскочили покидаться в тетю снежками. Отбиваться шустрой мелочи в теплой куртке было сложно, пришлось звать на помощь Буми. Вдвоем удалось взять малышек в плен и покусать чуть за ушки. Рыбачки без ужина не отпустили, задержались ненадолго.

— Виновата, мастер, — шепнула за столом гостья. — Но вы летаете как будто это не транспортная машина, а такси!

— У меня спецдопуск на полеты. Такой же у спасателей и старших пилотов.

— А если что-то с машиной случится?

— За последние восемь месяцев был только один отказ, но без нештатной. Машина вернулась на базу. Если угодно — устрою вам знакомство с военно-транспортным корпусом, посмотрите общую работу.

— Буду благодарна!

Через месяц прибыла еще одна комиссия, через еще два — третья, самая большая. Она провела на Галадане три недели и, оставив доклад имперской группе, убралась к себе. Еще через неделю командующая Эллатира лично позвонила Лориэль.

— Поздравляю вас, мастер. Империя одобрила проекта «ласточка». Верховная передает вам благодарность.

— Служу Империи.

Сама же служба все-таки пошла на спад, рассчитывали и на это. На орбите одиннадцать «акул», полетов хватает, но все устали. Курсанты до визга радовались под конец учебного года, когда четыре экипажа выиграли материнский конкурс. Еще больше визг стоял у «тридцаток» и впервые у «пчелок», им выдали четыре отдельных приглашения. Лориэль еле отбилась от довольных курсантов и запретила всем праздновать, особенно своим. Полеты никто не отменял.

В столовой Буми сидела в окружении навигаторов и втолковывала им очередную задачу. Остальные столы большей частью пустовали, а в углу на своем месте одиноко сидела Тиранэль. Мастер была опечалена, Лориэль поняла это сразу.

Обнявшись с Айкой, Лориэль набрала еда и подсела к мастеру.

— Что-то вы не в духе.

— Угу, — пробурчала Тиранэль. — Не в духе.

— Случилось чего.

— Да… — мастер потерла лицо. — Случилось, Лори, случилось. Старость случилась. Впервые в жизни не прошла медицину.

— Ох ты! А может с умыслом, нет?

— Девки свои, врать не станут, — Тиранэль кивнула. — Приказ пришел с запретом в бой идти. Приказано сидеть на планете и пополнение готовить. Ну и корпусом командовать. Формально правда. Думала уделать всех, а тут… Короче, все, отлеталась.

— Все так плохо?

— Эх, Лори… — Тиранэль улыбнулась. — Мне восемьдесят шесть лет, шестьдесят два года летаю без продыха. Чего ж тут плохого? Молодых вон сколько толковых. Чего, не справятся, скажешь? Твои-то, смотрю, все справились.

— Так точно, — Лориэль кивнула. — Справились. Корпус пойдет в бой без вас?

— Да. Новости вечером смотри, удивишься. Верховная создает второй корпус Гнева. Матриарх-командующая — Аранга. Такие дела.

— То есть, все случится очень скоро?

Мастер кивнула и подтянула к себе тарелку с остывшей кашей.

После вечерних новостей выступила с большой речью Верховная и объявила создание второго Корпуса. Вручила нашивки Аранге и тут же поставила задачу — разработать план по возвращению двух колоний. Собственно, флоту было чем похвастаться. Оснащение кораблей девяносто два процента, наземные части, перехватчики отстают немного, как и прочие службы, оба теперь уже 11-й и 16-й десантные корпуса показали отличный уровень оснащения. По факту, флот к походу готов.

Аранга собрала всех старших на базе у Тучи.

— Так, кто осуществлял общую координацию? — спросила она, прекрасно зная ответ. — Произвожу Коннисэль в старшие когти навигаторской службы. Отличившимся экипажам и старшим пилотам — повышение. Рапорта до конца дня лично мне.

— Слушаюсь! — козырнула Туча.

Командующая посмотрела на Лориэль и улыбнулась:

— Кроме вас, мастер. У нас орденов маловато, не успевают отливать.

— Потерплю, командующая. Есть несколько просьб, если разрешите.

— Слушаю.

— Моего навигатора, Бонминаэль, повысить до старшего кандара.

— А! Эта пятнистая симпатяжка? — командующая кивнула. — Она у вас, кажется, навигатор-эксперт? Добро. Готовьте рапорт. Еще?

— Памятные медали участникам подготовки или хотя бы курсантам.

— Согласна. Готовьте рапорт на мое имя. Еще?

— Никак нет, это все.

— Хорошо. По пятнадцать дней отпуска экипажам. С графиками сами думайте. Да, мастер. Как там наши гости?

— Прибыла вторая группа на обучение. Первую через восемь дней отправляем домой на новых машинах.

— Добро. Проследите лично. Матриарх Ургона интересовалась процессом.

— Слушаюсь.

Отпуск подгадали так, чтобы улететь всей бандой. Туча посмеялась и разрешила. Лориэль проводила экипажи спасателей до станции, где их поджидала родная «акула». Все экипажи без исключения уже восхищались новыми машинами, а их техники тащили с собой целые архивы документации. С ними же летела одна заводская группа, чтобы еще год контролировать работы на месте.

Еще неделю заканчивали дела, чтобы оставить все на Айрину и тетушку Ниларэль. В последний вылет Лориэль в ангар прибежала девчонка из оперативной службы и протянула неприметную коробку.

— Управляющая сказала, это то, что вы искали!

Лориэль поблагодарила девчонку и помчалась на планету. Она в отпуске!

Дети были в полном восторге. Собирались все. Буми со своими. Зара, Тесса, у которой одна дочка на четвертом месяца, самое оно морским воздухом подышать. Мири ни в какую не отпускала Азу с малышками, еле уговорили.

— Четыре месяца девкам! Летать могут! — заявила Лориэль.

Приехали и соседские девчонки вместе с Фили и Жанни. Айгиль с Шу тоже взяли, как они не отказывались. Шу слетала за девочками, двумя хитромордыми бандитками семи лет. Они в первый же день в гостях повторили подвиг Мири и уронили матушкин горшок, отбив с него еще одну ручку. Хохотали все, даже Мири.

На утро всей бандой загрузились в две «ласточки» и полетели на побережье. У Искры тоже полный дом. Дочерей и малышни столько, что слышно издали. В любимом ресторанчике хозяйка наняла сразу шестерых помощниц, чтобы успевать обслуживать шумную компанию.

Под вечер, когда старшие девочки решили погулять, Лориэль попросила Орси с Алей принести из дома коробку. Малышки вернулись очень быстро и побежали догонять остальных.

— Держи, — Лориэль протянула коробку.

— Чего это? — Искра взяла подарок и открыла.

У нее затряслись руки, сама чуть не прослезилась, помотала головой, чтобы прийти в себя. Несколько раз потерла лицо.

— Ох, ты, бля…

Искра, сдерживая слезы, достала из коробки фонарик из трофейной красной гранаты. Нажала кнопку, убедилась, что фонарик работает и сразу заулыбалась.

— Иви… Ты… Ты лучшая!

Искра вскочила, и они обнялись. Рыжая взяла посмотреть фонарь и сразу засмеялась.

— Да, узнаю игрушку!

Сколько они выпили вспомнить не могли, да это было и неважно. Пилось и было весело. Дети взрослые, приглядывать не надо. Разве что у одной из малышек заболел животик, но за день вылечили. Местная тетушка-врач опытная оказалась в этих делах.

За неделю всей гурьбой где только не были, а когда в очередной раз пошли в парк развлечений, досталось даже местным примарилам, которые согласились покатать малышню вокруг парка на своей служебной машине, лишь бы вели себя потише. Катали с мигалками, конечно же.

Пока сидели — пришел приказ на Искру. Его никто не ждал. Теперь она официально старшая навигаторской службой корпуса. Поехали отмечать в один шикарный ресторан, дети были в полном восторге от местной кухни. Такого вкусного мяса они никогда не ели, как заявила Орси.

— Ты только это тете Шази не говори! — предупредила Лориэль.

— Хорошо! — засмеялась девочка.

Детей отправили гулять, а сами остались за столом. Подумали и выкупили весь зал, чтобы никто больше им не мешал. Пока шустрые официанты убирали стол и готовили взрослое угощение, Лориэль пересела за детский столик. Перед ней на стоял стакан с соком аюты. С обычным желтым соком. Лориэль вдруг решительно потянулась, взяла напиток и пригубила. Никакого вкуса ила или тухлой воды, обычный такой сок. Она облизнула губы и сделала несколько больших глотков.

— И как? — Искра села рядом.

— Сок как сок.

Под утро, вооружившись настойкой и хорошим настроением утопали на пляж встречать рассвет, а потом вернулись в свой ресторан на берегу. Хозяйка ради них открылась сильно пораньше.

Вечером снова сдвинули столы, чтобы поместились все семьи. Уже стемнело, а они пили, ели и веселились. Малышня где спала, где в меру бесилась. Тесса воспитывала Шу, Буми наоборот, защищала. Айгиль старалась не смеяться. Рыжая подсела к Азе и нянчила одну из малышек. Делилась своим богатым материнским опытом, а девчонка радостно слушала. Фили с Жанни перемигивались со старшими девочками — снова надумали сбежать и погулять. Лориэль и Искра тайком показывали своим дочерям кулаки. Орси стащила у кого-то отбивную и уплетала с большим аппетитом, а Аля жалась к Лориэль и уже позевывала.

На все «купола» одновременно пришел вызов. За столом мгновенно стало тихо. Искра просмотрела сообщение и в полной тишине сказала:

— Ну, что, девочки. Доедаем и спать. У нас сутки на сборы.