Доктор Чаранга закончила осмотр и попросила Лориэль выполнить обычное упражнение на работу плеча: опустить руку вниз до колена, подтянуть к животу с отводом локтя в сторону, коснуться большим пальцем подбородка и напоследок поднять руку над головой и коснуться левого уха. Потом все проделать в обратном порядке и повторить, пока не появится боль в плече. Лориэль сдалась на седьмой раз.

— Что же, неплохо, мастер. Можете одеваться, — доктор села за стол и повернула терминал к себе. — Прогресс хороший, но в других обстоятельствах доступ к полетам я бы вам отменила.

— Чисто теоретически, доктор… — Лориэль натянула на себя тонкую кофту военного образца. — Сколько по времени до полного допуска?

— Активность регенерина падает. Если уж совсем откровенно, то полтора месяца. А что вы хотели? Сквозное ранение плеча. Постарайтесь плечо не нагружать, даже если вам кажется, что все хорошо и ничего не болит.

— Так точно! — Лориэль села за стол поближе к доктору. — Мне все равно летать не с кем. Заре вылеты пока нужнее.

— Я вчера осматривала одну юную девицу из навигаторской службы. Бонминаэль привела. Девица очень интересная. Очень странно, что ее взяли на военную службу, у нее недовес около шести килограмм.

— Голодала что ли? Откормим, если надо.

— Метаболизм высокий у девушки. Она невысокого роста и очень худа. Я даже удивилась, как она со своими узкими бедрами без осложнений родила. В родовой карте никаких отклонений и девочки очень крепкие растут.

— Ясно. Похоже, я знаю, про кого речь. И вы ее пропустили?

— Она, вообще-то, кандар с очень хорошими рекомендациями.

— Кандар?! Это сколько ей лет? Я думала она совсем молодая.

— Двадцать три.

— И кандар? Однако! — восхитилась Лориэль.

Доктор Чаранга умолчала, что пополнение навигаторской службы была очень красива. Пусть она худа и невысокого роста, но сложена очень гармонично. Ей очень шел мундир флотского навигатора и судя по нашивкам и наградам, девчонка явно не промах. В учебном зале Буми сидела в тренажере на месте навигатора и поясняла тонкости работы экипажей. Девица стояла у кресла пилота, слушала с большим интересом и в такт покачивала кончиком хвоста. Она же первой и заметила Лориэль. По-военному подтянулась, козырнула и представилась:

— Кандар навигаторской службы Шоттель.

Лориэль подошла поближе. Девчонка была ей до подбородка.

— А как ты такая молодая и уже кандар?

Шоттель расплылась в улыбке:

— Год назад на учениях меня командующая на мостике увидела и спросила, что я тут делаю. Я доложила, что меня назначили помощницей старшего навигатора. Командующая Шаяндара приказала мне рассчитать переход корабля. Я справилась. Командующая похвалила и сказала — служите дальше, кандар.

— Почему тогда с флотских к нам решила перевестись?

— Тоже командующая. Вызвала и сказала, что есть очень интересная работа. Я согласилась.

— А с Буми как познакомились?

— Учились вместе. Я на два курса младше.

— Хорошо. Суть задачи Буми объяснила?

— Присматривать за вашим пилотом? Да. Доктор Чаранга пояснила, о чем идет речь.

— Не обидно?

— Никак нет! — девица засветилась. — Мне кажется, это будет очень интересная работа.

Лориэль чуть наклонилась в сторону и погрозила пальцем Буми:

— Почему не доложила? Меня всего день не было.

— Так получилось! — навигатор развела руками и улыбнулась, довольная собой.

— Дождешься у меня когда-нибудь, — Лориэль погрозила кулаком. — Ладно, занимайтесь. По зданию не шататься. У нас гости.

— Так точно! — ответили обе.

Лориэль проверила время и ушла к себе. Рапорты и отчеты никто не отменял. Через полчаса она вышла из здания и направилась к ангарам. Ждать помощницу не пришлось, прибыла с небольшим сопровождением на двух военных «пчелках». Визит неожиданный, предупредили только утром. Даже не собирались порядок наводить, все равно не успеть. Разбитую «ласточку» Зары в ангар не затащить, да и смысла нет. Белка еще готовила ангар к капитальному ремонту машины. В первый день сняли только установки накачки щитов, но они оказались неповрежденными.

«Пчелы», чуть жужжа стабилизаторами, мягко сели прямо перед Лориэль. Боковую дверь ховера открыла кандар сопровождения. Помощница в имперском платье, сверкая серебряным шитьем, словно темное облачко вышла из ховера.

— Добрых дел, помощница, — Лориэль чуть склонила голову. — Рада, что вы приняли наше предложение.

— Скорее это был приказ. Поезжайте и разберитесь.

Имперка мило улыбнулась, хотя Лориэль смотрела на нее с недопонимаем.

— Моя госпожа на планете, — ответила на немой вопрос помощница.

Она шагнула в сторону и посмотрела на разбитую машину.

— Вижу, что дела у вас идут все-таки не столь идеально, как это выглядит в отчетах.

— Можно без протокола, помощница?

— Вполне.

— Настучали?

— Грубое выражение, — помощница улыбнулась. — Но, да. Настучали.

— Наши или управление полетами? А то у нас старшая оперативной службы та еще заноза.

— Не ваши, не переживайте. С управления полетами доложили командованию, от них уже рапорт пришел ко мне. Или вы думаете авария несерьезная?

— В рапорте было указано, что это испытательный полет? Программа испытаний утверждена полностью, на одном из этапов и произошел отказ систем. И, да, авария серьезная, но экипаж получил лишь незначительные травмы и уже допущен к работе, машину техники обещают восстановить за неделю.

— И в чем причина отказа вы уже выяснили?

— Так точно. Рапорт будет готов, когда эксперты полностью все проверят.

— И в чем же дело? — помощница сцепила ручки.

— Преобразователи поля подвели. Деталей не знаю, рапорт еще не видела.

— И вы считаете это нормальным процессом?

— В плане испытаний? Вполне.

Помощница повернулась к Лориэль и чуть нахмурив брови, сказала:

— Мне кажется, вы не до конца понимаете важность момента. Госпожа поручила мне разобраться с делами на вашем заводе. Очень много вопросов к проекту «Ласточка». Финансовая составляющая, научная, техническая. Ваши рапорта о качестве имперских поставок. Империя проявляет большой интерес к транспортным кораблям подобного класса, но данные вашего завода, скажем так, выше самых смелых предположений. Понимаете, о чем я?

— Так точно, — Лориэль кивнула. — Мне показалось, или вы боитесь Вестницу?

— Не лично ее, а ошибки в делах, порученных мне. Вестница, как вы догадались, одна из древнейших ведьм. На моей памяти она пережила трех императриц. Сейчас ей около семьсот лет. Сила у нее особенная, не будь мы с вами столь образованы, могли бы решить, что она обладает магией. В случае, если Вестница решит задать вам вопрос, вы не сможете соврать, мастер.

— В этом случае не изменится ничего, помощница.

— Ваш проект идеален по многим пунктам. Это уже вызывает сомнение. Вполне разумные сомнения, надо сказать.

— Понимаю. У проекта есть больное место, помощница. Очень больное. Наши курсы подготовки экипажей иногда не выдерживают даже боевые кандары, не то, что курсанты. Никто не летает как мы. На орбиту, с орбиты, длительные перелеты, посадка в ручном режиме в любых условиях. Сейчас на двух планетах меньше сотни действующих экипажей. Взять обычную девчонку из учебки и через месяц посадить ее в кабину «ласточки» не выйдет. Полугодовые курсы минимум, десяток самостоятельных орбитальных полетов и после этого еще год-полтора практике в отрядах. Если для других частей обучение на местах обычное дело, то в нашем случае все намного сложнее. Экипажи корпуса спасателей, например, должны быть сразу готовы к работе в группе в сложных условиях. Флотские экипажи — к бесконечным орбитальным полетам. Подготовка очень серьезная.

— И что вы собираетесь предпринять по этому поводу? — помощница еще больше нахмурилась. — Если я правильно помню, то вы немного не укладываетесь по времени по имперским контрактам. Вестница потребует прямых доказательств ваших успехов.

— Есть мысли заменить часть теоретических знаний практическими. Подобные схемы в академии уже внедрены на старших курсах. Например, пятый курс — это атмосферные полеты, с шестого уже орбитальные.

— Это самостоятельные полеты?

— По уставу не положено. В кабине всегда присутствует инструктор в качестве наблюдателя.

— Но управляют машинами курсанты?

— Так точно.

— Очень хорошо! — помощница заулыбалась. — Песчаный пляж удобное место для высадки?

— Так точно.

— И за сколько ваши «ласточки» пролетят тысячу двести километров?

— Зависит от разрешенных коридоров, но в среднем около трех часов.

— Очень хорошо. Подготовьте четыре экипажа курсантов. Сейчас же конец учебного года, у всех есть допуск к полетам, не так ли? Здесь рядом и военная база. Пусть курсанты перевезут десант с бронетехникой к летней резиденции Верховного матриарха Галаданы. Полагаю, Вестнице это будет интересно. Соответствующие приказы вы получите к вечеру.

— Слушаюсь.

В голове у Лориэль сразу закрутились мысли кого брать из экипажей и какие машины можно использовать. Еще и курсантов надо взять правильных. Так-то долетят все, сомнений никаких, но нужны с характером поспокойнее, чтобы не визжать от восторга перед имперскими гостями.

— Курсантов, я полагаю, вы выберите самых лучших? — спросила помощница.

— В академии принято дополнительные вылеты считать поощрением. Старшей группы назначу экипаж покрепче, но в целом справятся все.

— Очень хорошо, — помощница развернулась к ангарам. — Показывайте ваше хозяйство, мастер. Мне интересен весь процесс. А из ангаров направимся сразу к управляющей. Очень хочу с ней познакомиться.

— Прошу за мной.

Прогулка по заводу заняла чуть больше двух часов. Помощница умело скрывала удивление и сначала подумала, что для нее постарались, так уж понравились ей заведенные порядки. Пока она не разглядела накрытый столик с чаем. Техники устроили себе перекус. Приспособили ящик из-под старого двигателя, чайник залетный, старые коробки из-под стабилизаторов вполне подошли как стулья.

Лориэль напрочь забыла предупредить техников, чтобы прибрались. Но вышло вполне себе жизненно — на полуразобранной «ласточке» девять техников, еще двое у стенда заняты распаковкой электроники, старший техник за столом потягивает чай и одной рукой листает список нового оборудования. Рядом с ней застыла оперативница. Белка с бригадой под потолком чинили сломанный балочный кран.

— Не будем мешать, — тихо сказала помощница и они перешли в следующий ангар.

Тут вышло интереснее, техники проверили небольшую экскурсию и рассказали, что именно делают. До главного здания дошли пешком. Было по пути на что посмотреть, тут и новые «ласточки» стоят, и две машины старого типа из 302-го отряда, переданные на капитальный ремонт. Разница сразу бросалась в глаза.

Хозяйка Фондара и мастер Хирондель ждали важную гостью в приемной. Разговор продлился недолго, познакомили с планами развития завода и повели в подземный комплекс. Прошлись по всем лабораториям, чуть задержались в хозяйстве Биби, и помощница улетела. Едва ховеры улетели, Лориэль помчалась в академию.

В перерыве между занятий курсанты собрались в свободной аудитории и дожидались Лориэль. Она собирала только пятый курс, но собрались и старосты других групп. Все сейчас собрались вокруг Айгиль. Через приоткрытую дверь Лориэль слышала, как девчонки смеялись над ее попытками что-то произнести правильно. Не злобно смеялись, а от веселья. Некоторые слова у Айгиль звучали странно, то она никак не могла выговорить буквы «р», то все шипящие превращались в мягкую «л», то снова оставались одни гласные. Девчонки хохотали от души. Старшая третьего курса сидела с планшетом и диктовала детские скороговорки. Курсанты замолкали, слушали Айгиль, местами смеялись, местами втолковывали как надо произносить, сами читали скороговорки, сами путались и тоже смеялись.

Когда Лориэль зашла в аудиторию, все сразу вскочили.

— Чего-то вас много. Все хотят мешки с песком на даче Зары потаскать?

Девчонки сдержанно засмеялись.

— Ладно, догадываюсь чего хотите, — Лориэль подошла поближе. — Спрашивайте уже.

— Мы все про материнский конкурс, — ответила старшая шестого курса.

— Да? А учиться кто будет? Экипажи где брать? — Лориэль окинула взглядом девчонок. — Управительница попробует устроить вам конкурс. По одной экипажу для младших и старших курсов. Но обещать пока ничего не буду.

— Для младших тоже?! — девчонки оживились.

— Для всех, кроме Айгиль.

— Аяво это? — удивилась Айгиль.

— Потому что ты моя воспитанница. И за дочками пойдешь только с моего разрешения, когда я буду уверена, что ты готова. Вопросы?

— А вы иеня к оиетам о-устите?

— С чего это вдруг?

— Са-арший иолот За-ара оещала с аами оо-ворить.

— Обещала, значит поговорит. Тебе еще с навигатором знакомиться и срабатываться, так что дел будет много, ясно?

— Ак точно! — ответила Айгиль.

— Еще вопросы? Нет? Все свободны, пятый курс ко мне.

— А это чего? У них вылеты? — удивилась старшая шестого курса.

— У них — да. Отдельное поручение от Зары. Хотя если кто хочет на разгрузку — возьмем с собой! — Лориэль кивнула на дверь. — Бегом на занятия. Успеете еще в небо, ласточки.

Девчонки с шумом выскочили из аудитории и прикрыли за собой дверь.

— Не подслушивать! — крикнула Лориэль.

Из-за двери раздались смешки.

— Теперь внимание, — Лориэль обратилась к оставшимся. — Нужны четыре экипажа. Летит старшая, это раз. Кто там у нас двое на поощрение в очереди? Тоже летите. Остался один экипаж. Жребий?

Все согласились. Нашли в заначке за кафедрой коробочку с палочками. Лориэль взяла одну короткую и четыре длинных, по числу оставшихся не у дел экипажей.

— Кто первая? — спросила она.

— Стоять! — закричала пестренькая девчонка и отпихнула всех в сторону. — Мы первые!

— Только не Оська! — хором возмутились все.

— Эй! — крикнула пестренькая. — Вы в прошлый раз просили — мы не участвовали! Наша очередь!

Девчонка выхватила из толпы своего навигатора, Осю, рыженькую как утреннее солнышко, и потащила к мастеру. По всей академии уже легенды ходили, насколько курсант-навигатор везучая.

— Тащи! — потребовала курсант-пилот.

— Чего тащить? — не поняла Ося.

— Короткую тащи! Я лететь хочу.

Ося выхватила из зажатых в руке Лориэль палочек одну наугад и под общий стон показала всем короткую.

— Вот! — весело сказала навигатор.

— Ну так всегда! — обиженно возмутились остальные, но ничего не поделаешь, жребий есть жребий.

Лориэль раскрыла руку и показала всем, что остались только длинные палочки. Девочки пожали плечами.

— Остальные на занятия, бегом марш, — скомандовала Лориэль и когда девочки вышли, обратилась к экипажам: — После занятий в казарму и отдых. В четыре ноль-ноль быть на посадочной площадке академии в летных комплектах. Задача ясна?

— Так точно! — весело все ответили хором.

— А куда летим? — поинтересовалась старшая.

— На секретный секрет. Все, бегом на занятия. Я к хозяйке отпрашивать вас на весь день.

— На весь?! — старшая радостно завиляла хвостом.

Весь день означал, что летать придется часов шесть, по уставу академии после такой нагрузки всем курсантам полагался еще и отгул, так что повод для радости был. Управительница вопросов не задавала, вызвали канцелярию и прямо в кабинете старшей Лориэль написала запрос на все четыре экипажа. Собиралась уходить, когда в кабинет вихрем влетела Тиранэль.

— У вас браги случаем нет? — она плюхнулась за стол.

Управительница развела руками и включила коммуникатор с приемной:

— Только чай.

— Сойдет, — Тиранэль запустила руку за ворот мундира, провела вокруг и показала мокрую руку Лориэль. — Во, видала? Меня на боевых так не трясло.

— Большие гости были?

— Собственной персоной, — мастер кивнула. — Завод наш осматривала. Вежливая, аж хвост чешется. Вот на тебя чем-то похожа!

Мастер показала на Лориэль.

— Спокойная такая, на мордочку милая. Говорит, у вас по Империи лучший корпус штурмовиков, мастер. Похвалила вроде, а мне словно теркой по спине. Так-то при ней ничего, а как улетели, так чую меня в пот бросило всю. Остальным ничего, а меня как выжали. Вот уж где ведьма!

Тиранэль утерла лоб и снова показала пот:

— Во, видала?

— У нас тоже гости с утра были. С хозяйством знакомили, — сказала Лориэль. — А завтра вылет, требуют показать навыки пятого курса.

— Да? Это с какого хуя? — удивилась мастер. — Они ж мелочь еще?

— Язык у меня длинный.

Открылась дверь и с приемной занесли поднос с чаем. Тиранэль сразу схватила свою кружку и чуть отхлебнула.

— Нам тоже готовить показательные выступления! — мастер фыркнула. — Новый штурмовик хоть оценили, вроде обещала поддержать.

— Слово Вестницы — закон, — подсказала управляющая.

— Пока денег на производство не увижу — не поверю!

— Обязательно будут, — заверила управляющая.

— Конечно, будут. Догонят и добавят.

Тиранэль вздохнула и уставилась на Лориэль:

— Ты чего, на завод сейчас?

— Да, машины готовить.

— Костюм себе приличный купи. Скоро пригодится.

— Это еще зачем?

Мастер усмехнулась, отхлебнула чай и сказала:

— А ты думала, я перед верховной одна буду? Хер вам. Все трое будем отдуваться.

— Не поеду. Или меня пристрелят?

— Идите под хвост, уважаемый мастер!

Они пожали руки и Лориэль помчалась на завод. Как раз пришел приказ и разрешения на летный коридор. Управление полетами сами себя по скорости работы превзошли. Четыре машины для курсантов к вылету готовы, техники приступили к заправке. Зара успела на ходу пожаловаться.

— Нет, ты видела крысу?! Вот крыса же!

Она включила «купол» и показала сообщение от Тессы. На картинке видны длинные красивые ноги навигатора. Она лежала где-то на пляже с ослепительно белым песочком, а вдали неестественным цветом играла морская вода.

— Это где она? — не поняла Лориэль.

— Есть тут одно место. Соляные шахты, серные источники, минеральная водичка. Сама туда собиралась в этом году, а она опередила! — Зара завистливо вздохнула. — Ну не крыса, а? Еще и хвастается!

Оставив дела на Зару, Лориэль уехала домой. В четыре утра она у машин ждала курсантов, поставила задачу и отправила всех по кабинам. Инструктора с академии все проверили, заняли места в кабинах и только после этого разрешили взлет.

На базе 11-й бригады уже ждал отряд их сорока бойцов в полной выкладке и две бронемашины. Старшая отряда, кандар, представилась и доложила:

— Приказано ждать. Командующая прибудет сама.

Ветерок не заставила себя ждать. Машина еще не до конца остановилась, а командующая уже соскочила на бетон площадки и направилась прямиком к машинам.

— Мастер, что за херня? Курсанты?! — Ветерок встала, ожидая ответа.

— Виновата, командующая. Язык длинней хвоста оказался, — Лориэль кивнула на машины. — Они справятся. Сама полечу пассажиром во второй машине.

— Детский сад какой-то!

— Так точно.

— Кандар, ко мне! — крикнула командующая.

Старшая отряда мгновенно оказалась рядом и вытянулась по «смирно».

— Поступаете в распоряжение мастера Лориэль.

— Слушаюсь!

Командующая протянула руку Лориэль и сказала:

— Девок потом домой верните.

— Так точно, — Лориэль пожала руку командующей.

Мехводы оказались опытными, быстро погрузились в две «ласточки». Десант расселся по остальным машинам. Пока летели, Лориэль успела даже подремать. Она, конечно, на импланте отслеживала показания со всех четыре машин, до курсанты работали как надо. Небольшие просадки по высоте, немного неровно держали строй, но в целом шли уверенно.

Перед самой высадкой кандар начала отдавать приказы:

— Приготовиться к высадке! До команды «отбой» позиций не покидать!

Посадочная платформа открылась в пяти метрах над землей, а через секунду вниз уже спрыгнули первые бойцы и заняли оборону вокруг места высадки. Лориэль почти ничего не видела, но не сомневалась, что десант отработал как надо. Справились и экипажи. Они точно прошли по маршруту до зоны высадки и в точности выполнили боевой разворот как на учениях. Все девки уже пару раз принимали участия в учениях десанта.

Лориэль вышла из «ласточки» через минуту после посадки. Ярко, бледный песок, с шумом плещется море. Десант под прикрытием двух бронемашин замер на песке, готовый отразит атаку. По уставу им положено сразу зарываться в землю и ставить бронещиты, только пляж портить не хотелось. Все-таки резиденция самой верховной.

Помощница стояла на пригорке в тени беседки, обвитой плющом с огромными листьями. Рядом с ней только две незнакомых тетушки с военной выправкой. Увидев Лориэль, помощница одна спустилась вниз. Она подошла к десанту и прошла мимо них, те все остались невозмутимы.

— Бойцам отбой, — с улыбкой сказала помощница и направилась к машинам.

Лориэль подала знак и экипажи вместе с инструкторами выскочили наружу и построились. Помощницу заинтересовали девчонки. Экипажи представились. Все довольные, глаза светятся, чуть ли не сопят от удовольствия. Еще бы, три часа полета и еще столько же обратно.

— Очень интересно, — помощница сложила руки домиком. — Я доложу обо всем госпоже. Добрых дел, мастер.

Лориэль поклонилась в ответ. Помощница не ушла сразу, поднялась в беседку к наблюдателям и проследила за погрузкой десанта и бронемашин. «Ласточки», весело урча, поднялись над пляжем и заложив небольшой полукруг взяли курс домой.