Девица очень спокойными движениями поправила табличку перед собой, неспешно подтянула микрофон. С едва заметными паузами между словами, она произнесла:

— Первая помощница матриарха Шилезры.

Лориэль осмотрелась. В зале никого из старших. Оно логично и понятно, ругаться напрямую сложно, всегда нужно место для маневра. Сослаться на бестолковых помощниц — верное средство.

В игру включилась мастер Хирондель:

— То есть, наша встреча настолько неважна для хозяек, что они предпочли заняться другими делами?

— Именно так, мастер. Более важными делами, — сказала первая помощница.

Девица сказала глупость. В другой бы остановке все занервничали или повели себя иначе, но тут улыбались как победительницы. А две съемочные группы у дальней стены медленно водили камерами от помощниц на мастеров и обратно.

Хирондель посмотрела на других мастеров и медленно повернулась к помощнице. Лориэль все поняла по взгляду старого мастера.

— И чего же такого неважного мы собрались обсудить? — спросила Хирондель.

Собравшиеся большей частью заулыбались еще сильнее. Таких где-то половина. Остальные почти все скучали, лишь единицы нервно ерзали. Самое главное, что съемочные группы вообще ничего не понимали, а просто работали.

Лориэль вмешалась в разговор и прервала помощницу, слова которой даже не разобрала:

— Может, останемся без новостных групп? Раз уж у нас собрание не очень важное.

— Мастера что-то беспокоит? — не поняла намека помощница.

— Ну вдруг мы начнет обсуждать что-то… важное?

— У них есть соответствующий допуск, — заверила помощница и ослепительно улыбнулась.

Хирондель хотела что-то еще спросить, но Лориэль прервала ее:

— Не переживайте, мастер. Видите, как они улыбаются все? Думают, что их хозяйки объединились и стали сильнее. Что могут доверять друг дружке. Что данные, которыми они обладают, правдивы. Верно говорю, помощница?

— Не совсем понимаю, о чем вы говорите, мастер, — призналась та.

— Правда? — Лориэль наигранно улыбнулась. — А мне вот, странное дело, кажется, что вы и в самом деле не понимаете. Дети в наше время полюбили планшеты. Мультики, игрушки, может чего почитать интересного. Вам не попадалось в последнее время ничего захватывающего, помощница? А то буквально вчера на планшете моей маленькой дочери появилась странная статья. Появилась и тут же пропала.

Лориэль наклонилась к мастеру Хирондель:

— Статья про нас с вами, мастер. Вернее, про наше с вами электронное здоровье.

— Даже так? — удивилась Хирондель.

— Именно, — кивнула Лориэль и повернулась к помощнице, которая немного изменилась в лице и где-то потеряла улыбку. Не спуская с нее взгляда Лориэль заговорила: — Кто-то, мягко говоря, не очень сообразительная, подготовила справочку, что наши киберимпланты не шаг медицины Галаданы в большое будущее, а способ превратить ее дочерей в послушных марионеток. Вам же эту справку подсунули, помощница? Верно?

Та совсем потерялась и непроизвольно потянулась к карману, где, видимо, лежал коммуникатор для связи с хозяйкой.

— Странное представление о единстве, не находите? — продолжила Лориэль. — Направить информацию вам и тут же предупредить меня. Как думаете, какая служба в состоянии подкинуть данные на детский планшет? Вы считаете, что эти добрые женщины среди ваших союзников?

— Я… Я не совсем понимаю…

Лориэль не дала помощнице прийти в себя:

— Хозяйки вас сюда прислали, чтобы устроить большую драку на всю планету. Вы начнете первой, помощница? А кто вас поддержит, не думали? Вашу хозяйку кто поддержит? — Лориэль похлопала по двум папкам перед собой. — Видите? Куча бумаг и записок, читать надоело. Прям болезнь какая-то. Мне их подкидывают везде и всюду. Вышла в академии из рабочего кабинета — подкинули под дверь. Оставила на минутку ховер — прилепили что-то на окно. Оставила на лавке вещи — вернулась, там очередная бумажка лежит. С чего вы взяли, что я буду разгребать все ваше грязное белье? Всю эту мерзость?

Лориэль громко хлопнула по папкам. Чуть повозилась для вида, чтобы открыть верхнюю, потоньше. Зал нервно замер в ожидании. Достав табличку, Лориэль развернула ее в зал, а потом показала на камеры.

— Прошу! — крикнула она. — Все эту таблицу видели по новостям, я думаю. Легко проверить каждую строчку. Только мне подкинули уточненные данные. Тут есть на что посмотреть корпусу примарил, если они когда-нибудь, наконец, делом займутся.

Лориэль подхватила всю папку, потрясла ею и плюхнула на стол.

— Остальное даже читать не хочу! Смешно слышать подобное про матриархов! А это… — Лориэль схватила большую папку, потрясла ею и с шумом грохнула о стол. Села вдруг, сцепила пальцы, выдержала паузу, все как учила Юриэль, и продолжила холодно: — Мне все это зачем? Хотите что-то сказать — обойдетесь без меня! Я понимаю… Проклятье!

Лориэль вытянула руку и застучала ребром ладони по столу с каждым словом:

— Я понимаю, что на больших проектах большие деньги. Понимаю, когда кто-то пытается заработать. Но социальные проекты! — Лориэль стукнула кулаком: — Они потому и называются социальные! Речь идет о тех, кто не в состоянии обеспечить себя! Здесь как у вас рука поднялась…

Она отмахнулась и откинулась назад.

— Слов у меня нет!

Выключив микрофон, Лориэль резким движением пихнула его в сторону. Микрофон не удержался на своей круглой подножке и повалился со стола. Весь зал сидел в полной тишине, переваривали услышанное. Когда кто-то из девок потянулся к микрофону, заговорила Хирондель.

— Уважаемое собрание, — слабым голосом и морщась, сказала мастер и чуть не застонала. — Прошу перенести собрание. Очень разболелись ноги. Боюсь, от меня сейчас мало пользы.

Идею сразу же подхватили, и пока к мастеру прорывалась медицинская группа, все помощницы из зала исчезли.

— Сейчас начнут названивать хозяйкам, если не дуры, — прошептала Тиранэль.

Хирондель до конца отыграла роль тяжело раненой. Даже согласилась что-то выпить, а через минут пять ей стало получше. Медики поддержали идею прогулки на свежем воздухе и помогли довезти мастера на каталке до дверей во внутренний парк. Тиранэль шла позади и с интересом поглядывала на две папки в руках Лориэль. Едва они остались одни в беседке, Теранэль взяла папку, прислонилась к толстой опорной балке беседки и начала изучать бумаги.

— Хм… Вот уж не думала… — произнесла она загадочно и не отрываясь от чтения. — А чего, первые модели стабилизаторов всего двадцать две единицы тяги выдавали?

— Еще хуже, — Хирондель наклонилась и потерла левую ногу. — Синхронизации не было, пять элементов в группе всего шестьдесят три единицы давали. Потери огромные при наложении полей.

— Однако! А чего я этого не знала? — Тиранэль сжала губки и кивнула. — Надо было в академке лучше учиться, а то я с каждого курса чуть ли не с треском вылетала.

Она потеряла интерес к папке и вернула ее Лориэль.

— Я поверила, — сказала Хирондель. — Удивила.

— Мои детские фантики. Не вижу смысла соблюдать правила драки, если их нет, — ответила Лориэль.

— Осторожней с доводами. С социальными проектами ты, скорее всего, попала в цель, но про остальное лучше помолчать.

— Надеюсь, они все поняли, — сказала Лориэль.

— Скоро узнаем! — усмехнулась Тиранэль. — Либо хозяйки прибегут, либо собрание отменят. Дальше только чего делать? Пока у них шум — добивать надо. Только чем?

— И что-то сделать с ведьмами, — напомнила Лориэль.

— А-а! Не начинай!

Тиранэль засунула руки в карманы штанов и нервно замотала хвостом. Она вышла из беседки, оглянулась на Лориэль. Хотела что-то сказать, но передумала. Быстро вернулась и села у самого входа. Мастер о чем-то всерьез задумалась, но рассказывать не спешила.

— Надо собрать полный совет, со всеми хозяйками, — сказала Хирондель негромко. — Только чуть позже, пусть между собой разберутся.

— И потом наши списки показать? — догадалась Лориэль.

— Ха! — Тиранэль вскинула руки. — И кто тогда, простите, командовать планетой будет? Ты, я? Или втроем управимся? Нет уж, нихуя подобного!

— Формально до восстановления здоровья верховной.

— Хори! Все скажут, что это мы переворот и устроили! — Тиранэль кивнула на Лориэль: — Вон, она все провернула, а мы устроили. Пару «ласточек» по новостям покажут и достаточно. Бабы даже разбираться не будут.

— Мы же говорим об альтернативе, а не об замысле, — Хирондель чуть переставила ноги.

— Чего бля?! Вот сейчас ни слова не поняла! Мои бабам, вообще-то, будет похуй, альтернатива там или заговор. Все, мастер играет в верховную. И хер им чего докажешь. Я своих баб знаю.

— Тогда Ургона?

— Она будет счастлива, ага! — Тиранэль усмехнулась и покачала головой. — Котята, давайте будем честными. Мы в жопе. Я сейчас даже пути не вижу, как нам обойтись без крови, а все идет к тому, что события повторятся.

— Вариантов нет, — Хирондель пожала плечами. — Победит верховная — начнутся чистки, иначе она порядок не наведет. Победят они — всем просто тихо начнут отворачивать голову, пока своих на нужных местах не расставят.

— Угу… Где-нибудь в примаданах, — усмехнулась Лориэль.

— Нас тут не слушают? — Тиранэль подняла глаза к крыше беседки.

Остальные посмотрели следом. Изнутри беседка оформлена аккуратно, как и снаружи. Все, что может испортить взор, спрятано за декоративными панелями. За такими не просто маленький «жучок» спрятать можно, но и еще покруче.

— Нет, — уверенно сказала Хирондель. — Тут хозяйские помощницы шепчутся. Формуляр по чистоте работает.

— Это вам кто сказал? Ведьмы? — Лориэль усмехнулась.

— Они такие же дочери Галаданы, как и мы.

— Конечно.

— Лори… — Хирондель нахмурилась. — Они тоже живые и могут ошибаться. Особенно если их предали. Только никого преданней ведьм нет. Их так воспитывают.

— А кому они преданы? Чего-то мои девочки до сих пор боятся в школу ходить.

— Не начинай! — прорычала Тиранэль.

— Тут кое-кого чуть не убили, пока они в преданность играли у архива.

— Забудем, — спокойно сказала Хирондель. — Сейчас думать надо о другом. Лори, твоя информация очень нужна. Только точная и конкретная. С подвохом не получится. Нам теперь на слово тоже никто не поверит.

— Будет информация, — сказала Лориэль.

— Только будь осторожной. Ты нам нужна.

— Так точно.

Мастер Тиранэль промолчала. Откинулась назад, расслабила плечи и прикрыла глаза. О чем-то крепко задумалась.

Минут через пятнадцать у всех закончилось терпение и Тиранэль направилась на разведку. Вернулась она с ехидной ухмылкой на лице.

— Сбежали все. Да так быстро, что нас предупредить забыли, — сказала она.

— Ладно, я в больницу, — Хирондель вздохнула. — Разыграю приступ какой-нибудь, пару дней времени у нас будет. Лори, только без чудес, очень прошу!

— Это каких? Если меня пристрелят — то уже не спросите.

— Язык у тебя… — Хирондель фыркнула и кивнула на мастера Тиранэль. — Вон, даже ее приятней слушать.

— Благодарю за уважение! — Тиранэль раскланялась.

Они проводили Хирондель до поджидавшего медицинского ховера и направились к посадочной зоне.

— Так, — Тиранэль обняла Лориэль за плечо. — Не теряйся эти дни, есть одна идея, надо будет обсудить. Никаких вылетов не планируешь?

— Нет. У спасателей разве что могу застрять на день-другой.

— Добро, — Тиранэль кивнула. — Если куда-то надолго соберешься — дай знать. На всякий случай.

— Слушаюсь.

Буми только устроилась подремать в грузовом модуле.

— А чего так быстро? — удивилась она. — Уже возвращаемся?

— Да, ждем разрешение и помчались.

Лориэль села в свое кресло, собралась с мыслями и набрала номер Паранги. Ответили не сразу.

— Добрых дел, старшая. Как ваше здоровье? — спросила Лориэль.

— Ничего не болит, благодарю.

— Просьба к вам есть.

— Я так понимаю, личная?

— Очень личная. Надо без лишних ушей поговорить и чем быстрее, тем лучше.

— Я на базе. Сообщи, когда будешь, тебя встретят.

— Я рядом, из столицы вылетаю. Совещание отменили, время появилось.

— Да я в курсе. Девки смотрели новости. По всем каналам шло.

— Даже так… — Лориэль вздохнула. — Если добро на вылет дадут сразу, то часа через два буду у вас.

— Принято.

Буми убрала свернутый спальник и ловко запрыгнула в свое кресло. Маршрут был готов через минуту и Лориэль запросила вылет. Прождали почти полчаса, пока в эфире не раздалось:

— Иволга, взлет разрешен.

На базе спасателей Буми напросилась проведать свою подружку и убежала ненадолго. Лориэль поднялась в центральное здание в кабинет Паранги. Старший спасатель встретила ее у дверей, пожала руку и провела внутрь.

— Рассказывай, — сказала Паранга, когда они сели за столом.

— У вас в экспедиции надежные девчонки?

— Других не держим. Вопрос?

— А медики?

— Медики тоже наши.

— Очень хорошо, — Лориэль выдохнула. — Связь когда с ними будет? Нужна помощь в одном деле. С экипажем я договорюсь, только поработать придется именно вашим девкам. Сразу говорю — на безопасность экспедиции это никак не повлияет, но сделать надо тихо, без лишних ушей.

— Чего-то не сильно похоже на личную просьбу, — Паранга постучала когтями по столу. — Это как-то связано с вашими разборками с советом?

— Пока не знаю.

— Ясно, — Паранга посмотрела на часы. — Экстренный канал связи через одиннадцать часов. Могу запросить. Список кого вызвать можем отправить хоть сейчас.

— Буду признательна.

— Мне присутствовать при разговоре можно или секретное чего?

— Можно. Только вам и остальным очень не понравится, что я расскажу.

— Заинтриговала.

Лориэль решила остаться на обед в гостях к великой радости Буми. Тут тоже дел хватало, справки для имперских заказов готовили, много задач и по оформлению документации на крейсер, Лориэль и там потрудилась, было что обсудить со спасателями.

Шли в столовую, когда натолкнулись на спешащую Буми.

— Хозяйка! Там проверяющая имперская мне позвонила, просит вас в академию. А голос у нее такой противный был, я аж испугалась.

— Кто такая? — поинтересовалась Пангара.

— Прислали одну, проверять учебный процесс. Та еще заноза, — ответила Лориэль.

— Поешьте и летите. Никуда ваша имперка не денется.

Они так и поступили. Помощница очень вежливо, чуть ли не ласково, попросила зайти в кабинетик, который ей выделили. Она отказалась от большого зала, где от тишины гуляло эхо, и обустроилась в крошечной угловой комнате, где раньше был архив. Окон тут два, всегда светло и вполне можно наблюдать за главным входом в академию.

— Мне не понравилось ваше выступление, — помощница была очень спокойна. — Мне казалось, что у вас есть план работы. Сейчас же я делаю вывод, что ошиблась. Ваша идея больше похожа на авантюру.

— Вы совершенно правы, уважаемая. Спасение планеты и есть авантюра.

— Шутки несколько неуместны, мастер.

— Виновата, но я говорю вполне серьезно.

Помощница на своем кресле чуть откинулась назад и посмотрела очень холодно.

— Вы должны были задать вопросы матриархам, а не их не самым надежным помощницам, — сказала она. — Ваше решение выступить сейчас нарушит единство в совете и ставит под угрозу вас. И в данном случае я говорю уже не о заключении под стражу.

— Я осознаю риск, — призналась Лориэль.

— Избегайте уединенных мест. Старайтесь, чтобы вокруг вас была толпа. Никаких сомнительных действий. Вообще. Вряд ли они рискнут причинить вам вред на виду, будут ждать момента, когда вы останетесь одни. Я так понимаю, что устроить диверсию на вашем корабле — задача крайне сложная?

— Даже невыполнимая, — подтвердила Лориэль.

— Очень хорошо. Пользуйтесь правом перелета. Никаких ховеров или автомобилей. И будьте добры, каждое утро сообщайте мне ваши планы, куда вы собрались и с какой целью. Поминутный доклад не требуется, в общих чертах.

— Слушаюсь.

Лориэль не стала рассказывать о истинном интересе к корпусу спасателей, работы с ними хватало и официально. Помощница очень поддерживала такое рвение, имперские заказы крайне важны, заметила она. С утра же Лориэль собиралась в академию, надо проверить как идут дела у Айгиль и вообще заняться накопившимися делами. Управительница уже намекала, что некоторые вещи надо бы сдвинуть с мертвой точки.

После разговора с помощницей вернулись в корпус спасателей и проскучали больше часа, пока не открылось окно для дальней связи. В комнате собралось только четверо, была сама Паранга и два оператора. Остальных попросили немного погулять. Ждали пятнадцать минут, пока канал связи стабилизируется. С той стороны вызвали Нину, старшего спасателя и врача.

— Добрых дел, мастер! — сказала Нина.

Выглядела она немного уставшей, но голос звучал очень уверенно. Звук и картинка были отличными, оборудования и спутники явно новые. И задержек при связи никаких.

— Добрых, — сказала Лориэль. — Мне нужна ваша помощь. Всех вас. Дело не опасное, но крайне неприятное.

— Мы уже все обсудили, — сказала Нина. — Говорите, мастер.

— В секторе семнадцать-двадцать четыре в узкой расщелине вы найдете посторонний борт. В архиве экспедиции подними мой предпоследний отчет. Координаты раздельно в двух последних абзацах. Как искать помнишь?

— Так точно.

— Летать там на самом деле нельзя, придется сесть в двух-трех километрах, смотри по обстановке. Далее уже работа спасателей. Я не могу ручаться, что внутри борта вы что-то найдете, но… — Лориэль глубоко вздохнула и выдохнула. — Там могут быть тела экипажа и порядка двадцати детских тел. Скорее всего они погибли за пару лет до экспедиции. Это только предположение. Понимаете, о чем я вас прошу? Нужно собрать биоматериал, отсканировать его и передать на планету.

— Позвольте… — на экране над Ниной склонилась незнакомая девица. — Доктор Канимарра, мастер. Я полагаю, вы говорите о биологических маркерах? У нас есть ресурсы, исследование можем провести на месте.

— Принято, — сказала Лориэль.

— Сколько у нас времени? — спросила Нина.

— Чем быстрее, тем лучше. Только очень прошу — никакого риска.

— Не волнуйтесь, мастер. Все сделаем, — заверила Нина.

Когда выключили связь, Паранга попросила оставить их наедине.

— Ты же давно не летаешь на Ка-Пять? Откуда сведения про посторонний борт? — спасательница сложила руки на груди.

— Обнаружила в процессе облета еще в первую экспедицию. Когда материалы искали на старых базах.

— И молчала?

— А зачем? — Лориэль пожала плечами. — Сейчас я могу найти и наказать виновных, а тогда… Только шум и ничего больше. Но если бы что-то угрожало экспедиции — я бы сообщила сразу.

— Хорошо, — Паранга кивнула. — Мои девки молчать будут, не сомневайся, но задачку ты задала, конечно, ту еще.

— У меня этих задачек в последнее время, старшая, на пару корпусов хватит.

— Будет нужна помощь — не молчи.

— Слушаюсь.

Ночью Лориэль долго не могла уснуть, лезли в голову разные мысли. Как в академии перед экзаменами, всегда немного колотило. Хотя нет, она тут же вспомнила, когда ее трясло точно так же — на первом допуске к полетам. Вот уж где хвост в задницу лез!

Лориэль встала, нашла в заначке успокоительное и выпила его. Утром стало полегче, а после пробежки, душа и плотного завтрака настроение вернулось в норму. Отправив дочек в школу, она на час задержалась на заводе и полетела в академию. Буми тоже нашлась работа — она трем курсам читала лекцию по навигационному делу на равных с наставницами и сегодня как раз собрала четвертый курс.

Документов накопилось много, тут и продление действующих допусков, и разрешения на пересдачу, и новые запросы, и прочие документы по академии. Тиранэль позвонила и посмеялась:

— На жопу только не сядь! — хохотала мастер. — Мне некого заставить, мои все новую технику принимают. Так что разрешения на сдачу допусков моим котятам подписывать тебе!

— Благодарю, удружили!

Через десять минут в кабинет вошла девчонка из приемной и передала папку с двумя сотнями заявок. Лориэль про себя матом поблагодарила мастера и принялась за работу.

Время подходило к полудню, когда в дверь постучали и после разрешения внутрь заглянула одна из курсантов «тридцаток».

— Виновата мастер. Там у входа на летное поле машины и какие-то тетки в камуфляже с оружием. Вас требуют. Говорят, предписание у них. Там девочки собрались, не пускают никого.

— И чего, вы воевать с кем-то собрались? — строго Лориэль.

Курсант пожала плечами и ответила:

— А чего они опять приперлись?

Вооруженной охраны в академии нет и своего отряда примарил тоже. Порядки тут военные, оружейка на всякий случай тоже есть, но обычно курсантам прилетало просто по уху от наставниц и этого хватало. Все стрельбы и отстрел оружия строго по протоколу. Но будь приказ — академия бы вооружилась моментально, по крайней мере старшие курсы.

Лориэль спокойно вышла из здания. У проходной четыре бронемашины, все как у военных примарил. Тетки все в одинаковом темном камуфляже при полном вооружении, лица закрыты, только знаков отличия нет ни на них, ни на машинах. Вокруг собралось не меньше полусотни курсантов, инструкторов и просто неравнодушных прохожих. Некоторые снимали происходящее на коммуникаторы. Самих же вооруженных теток было всего шесть.

Лориэль прошла через толпу и остановилась в первом ряду.

— В чем дело? Кто старшая? — спросила она.

Дверь второй машины открылась и вышла еще одна тетка. Она спокойным шагом подошла поближе, и они встретились взглядами. Этот миг, когда глаза незнакомки засветились, Лориэль запомнила словно вспышку. Радужки глаз у незнакомки мигом наполнились мириадами крошечных зеленых огоньков, а руку с оружием Лориэль даже не увидела. Правое плечо вдруг обожгло, за спиной кто-то вскрикнул. В глазах у Лориэль потемнело, жуткая боль скрутила все тело, и она начала медленно оседать. Раздались крики, выстрелы, все четыре странные машины разом рванули от академии, где по проезжей части, где через прямо по площади. Все девки с коммуникаторами проследили за машинами. Кто-то из толпы закричал:

— Врача!