Лориэль не видела ничего плохого в том, чтобы подшучивать над любимой сестренкой. Кто сказал, что беременная девчонка самое непредсказуемое создание во вселенной? Лориэль не сомневалась, что в случае с ее семьей праматери сильно ошиблись. Самым странным созданием в доме была будущая бабушка.

Мири откровенно боялась предстоящей роли. Во-первых, ее беременность протекала не лучшим образом, были поводы поволноваться, хотя, как говорили старшие, именно от нервов все болячки и были. Мири боец каких мало и воевала сама с собой. Сама же устраивала себе нервные атаки и успешно с ними боролась. А чего началось, когда девчата в ней начали шевелиться и дергать ножками!

Во-вторых, конечно же, будущий мальчик. Что делать с девочками знали все. Хоть две, хоть четыре. Девки они и есть девки. Когда много малышни в доме это хорошо, шум, гам, радость, визги и разбитая посуда. Матушкин белый горшок первой уронила все-таки Лориэль, но победа навсегда осталось за Мири. Причем она именно что разбила. Горшок очень устойчивый, его так-то руками сдвинуть или повалить на бок задача непростая. Страдали обычно растения, которые матушка упорно высаживала в это чудо каменной промышленности. Не важно, что матушка никогда в жизни ничего не выращивала и все растения в доме заранее были обречены. Белый горшок был отдельной темой. Его роняли все. И каждый раз он переживал падения. Кроме случая с Мири. Верхняя часть горшка выполнена в форме короны с большими каменными ушками вместо остроконечных пиков из золота. Одно такое ушко после падения и откололось. Мири жутко расстроилась, матушка ее долго успокаивала. Ушко на горшок, конечно, потом приклеили самым лучшим клеем, но с тех пор кто-то в очередном поколении дома Циэллины в обязательном порядке отламывал это ушко. Например, Орси.

Девочкам в сильванских домах все прощалось, хоть бы и полдома разнесли. Даже если ушибутся, разобьют носы или коленки – побрызгали, пошептали, на самый сложный случай пластырь или бинт. Даже подерутся – не страшно. Главное, чтобы без когтей. Поревут и через полчаса опять носятся. Потому вся Империя и верила, что где-то там всех бабушек и матушек ждет Тишина и покой за вечным костром с котелком горячей и самой вкусной чаши, с бездонными чайником и бесконечными разговорами о прошлом.

А что делать с мальчиком? Одна мысль, что малыш поранится чем-то в доме приводила Мири в трепет. Ей тайком передали памятку для будущих бабушек и мам. Если в иерархии сложности снарядить дочерей в школу задача чуть сложнее, чем отправить экспедицию в другую галактику, то следить за здоровьем будущего хранителя во много раз труднее. Для мальчиков свои лекарства, свои врачи, своя методика мытья, своя диета, своя одежда. Пусть отличия не огромные, но они есть везде и во всем. Мири в мыслях о предстоящих заботах начинала переживать еще больше. Ее озабоченность и излишняя заботливость в итоге привели к тому, что Вера сорвалась и при бабушках начала отчитывать маму. Мири не ожидала этого и просто опешила. Как и матушка. Это выглядело настолько забавно, что тетя Газа закусила рукав своей рубахи, чтобы не хохотать в голос, а Орси с Алькой пришлось утащить на улицу, где обе долго заливались смехом и катались по травке, держась за животики.

Мири вообще не расстроилась ни разу. В ней проснулся тот самый боец. Она поехала в Общество и о чем-то долго разговаривала с настоятельницей. Приехали они вместе с воспитанницей того же возраста, что и Вера. На большом семейном совете согласились с доводами и теперь рядом с будущей мамой обосновалась помощница из Общества. Девочка толковая, обучена медицине, помогала Вере, ухаживала и за Алей, когда у той болело ушко, так и за матушкой с тетей Газой.

К большой радости всех в доме стало относительно спокойно. Мири все равно нервничала, но уже заметно меньше. Лориэль подшучивала над сестрой, но тихо и осторожно. Все понимали, что самое тяжелое впереди. В три года малыша заберут, это закон. Мужчину должны воспитывать мужчины. Старшее поколение пока отстранило Веру от этой проблемы, но Лориэль уже точно знала от Мири, что в Обществе начали искать девочку для будущей замены.

Шансов, что здоровый малыш останется вне Общества просто нет. А между тем живот у Веры уже был заметен под одеждой.

Зато Орси нашла себе занятие и в свободные минуты приставала к сиделке с разными вопросами про медицину. Лориэль поняла, что дочка не забросила свою идею стать врачом. Через месяц, когда поехали за покупками, Орси заскочила в магазин с детскими книжками и выбрала себе парочку. Продавщица, тетушка уже немолодая, посмотрела на покупки, посмотрела на девочку и с наигранной строгостью спросила:

- А юной особе уже есть десять лет? Обучение с каких лет начинается?

- Я быстрее всех стану врачом! – заверила Орси.

- Правда? – тетушка улыбнулась и приподняла бровку. – А юная особа хорошо читает?

- Да! – не сдавалась Орси.

- Посмотрим! – тетушка хитро прищурилась и наугад открыла страницу в одной из книг, показала на абзац и попросила: - Прочитай вот тут, милая.

Орси взяла книжку, крепко нахмурилась, уставилась на строки. В качестве моральной поддержки к ней подскочила Аля. Вполне уверенно Орси прочитала целый абзац и ошиблась всего в паре слов и один раз не там поставила ударение. Тетушка ее поправила.

- Ну, теперь вижу, что с книжкой ты справишься, - продавщица улыбнулась и посмотрела на Лориэль: - Прощу прощения, детские книжки очень красочные, малышки часто берут не совсем то, что им по силам.

- Она со всем справится, - Лориэль подошла к дочкам.

- Она у нас ведьмочка, - заявила Аля и обиделась на тетушку, как она этого не поняла.

- Вот как? – теперь продавщица по-настоящему удивилась.

Лориэль кивнула.

- Ну, что же… Минутку, - сказала тетушка и отошла в сторонку.

Вскоре она вернулась с подборкой, перевязанных тесемкой. Целых двенадцать книг по медицине для малышек.

- Это обычный набор для начинающих, все по списку, - сказала тетушка. – Можно, конечно, по отдельности со временем покупать, но в наборе выйдет немного дешевле.

Дети уставились на маму.

- Давайте весь набор, - Лориэль сдалась.

Аля радовалась за сестру, но ее увлечение не оценила. Она побаивалась врачей. Долго выбирали книжки для самой Али, детских историй полно, было над чем поломать голову. Продавщице даже стараться не пришлось, малышня сама набрала еще и кучу разукрашек. Девочки вообще сдружились и прекрасно нашли общий язык. В один из дней перед сном Лориэль украдкой поднялась на второй этаж. Можно так сделать, матушка старый секрет раскрыла. Лестница, если идти по ней как обычно, немного скрипит, но, если знать куда наступать на каждую ступень, ничего не будет слышно. Лориэль так и поднялась проверить. Ей показалось, что в детской подозрительно тихо.

- Не виляй хвостом! – прошептала Орси.

Лориэль заглянула через щель у неприкрытой двери. Да, свет выключен, но в темноте-то она видела неплохо. Аля пыталась повторить трюк сестренки и выполнить стойку на одной руке. Сложное упражнение для малышек. Она очень старалась, Орси ей помогала, придерживала за ноги, и все равно не получилось. Аля шмякнулась на ковер.

- Я же говорила, не виляй хвостом! – фыркнула едва слышно Орси.

- Я не виляла! – прошипела в ответ Аля.

- Нет виляла!

Лориэль поняла, что сейчас будет драка и бесшумно направилась вниз по лестнице, чтобы подняться уже как обычно. До кулаков дело не дойдет, бороться будут. Орси победит, в этом можно не сомневаться. Поддастся сначала. Она вообще многое сестренке прощала. Вернее, вообще все. Нельзя только брать без спроса ту самую игрушку, которую подарила Пира. Вот за это точно можно в нос получить. Аля прекрасно это понимала и особого интереса к игрушке сестры не проявляла. С разрешения игрушку можно было взять и немного поиграться, но обычно запрет не трогать это небольшое плюшевое чудо соблюдался со стороны Али неукоснительно.

- Девочки, вы уже спите? – негромко спросила Лориэль и поднялась по лестнице.

Секунду назад в детской была возня, а теперь обе малышки спрятались под одеяльцами и делали вид, что спят. Даже ушки натурально расслабили. Этот трюк придумала уже Аля, Лориэль всегда делала вид, что верит малышне. Закрыть дверь, и девочки еще какое-то время будут шептаться, но уже с кроватей не встанут.

Утром с Зарой поехали в академию. Короткие каникулы у младших курсов, курсанты наверняка задумали погулять, но у наставниц были другие мысли. Все девчонки жили в казарме при академии, привыкали к военному быту. Айгиль вполне освоилась и быстро завоевала уважение и у инструкторов, и на курсе. Устно сдавать экзамены ей было сложно, поэтому временно разрешили сдавать их письменно, а писала девчонка так увлекательно, двумя-то руками и одновременно разные строки, что все сразу прониклись. Айгиль даже немного важничала, в точных дисциплинах она была наголову выше остальных, ей прощали, а она не превышала допустимую норму.

- Смирно! – скомандовала Зара в казарме.

Четырнадцать девок, будущие пилоты, вытянулись у своих коек.

- Чего, браги уже на обмывку набрали, а? – сказала Зара.

- Никак нет! – рявкнули в ответ курсанты.

- А это чего? – Зара пнула легонько ближайшую тумбочку, оттуда донесся стеклянный звон.

- Разрешите доложить, старший инструктор! – поставленным голоском залепетала беленькая красотка. – Это мои…

- Да хорош заливать! – Зара хитро улыбнулась. – Спалились, так что все, каникулы отменяются. Поедете строить мне загородный дом.

- У вас же его нет! – обиженно пробурчала беленькая.

- Я и говорю, будете строить! – Зара засмеялась и подмигнула Лориэль. – Все, личные вещи на двое суток с собой и через пятнадцать минут на летном поле! Выполнять! Чего? Не слышу радости?!

- Есть выполнять! – обреченными голосами ответили курсанты.

Еще прихватили десяток девчонок с курса «тридцаток», самых толковых. Те тоже мечтали отдохнуть или отметить, с кислыми минами полезли в «ласточку» Зары. Своих курсантов, с такими же тухлыми лицами, Лориэль повезла сама. Мелочь поняла розыгрыш только когда вышли из «ласточек» на аэродроме корпуса спасателей и увидели перед собой шесть учебно-тренировочных самолетов.

- Ну что, котята! – Зара улыбалась, потому что шутка удалась. – Кто первая проверить небо на прочность, а?

Первые допуски к полетам на моторных машинах у курсантов уже были, по летать еще не доводилось. Местные инструкторы устроили ознакомительную лекцию прямо на поле, уложились в двадцать минут, а потом по порядку отобрали шестерых и велели лезть в кабины.

- Прям лезть?! – удивилась девчонки.

Так и полезли. С Айгиль полетела старший инструктор. Она тоже сразу оценила девчонку, и хоть девчонка изъяснялась не очень понятно, но схватывала все на лету. Уже на второй вылет инструктор доверила девчонке взлетать и садиться самой. Айгиль уверенно со всем справилась. Остальные решили не отставать и осмелели. Вместо двух дней пролетали все две недели, последние дни и вовсе без инструкторов.

Лориэль и сама вспомнила какого это сидеть в моторной машине. Есть свой интерес. Это не «ласточка», самолет очень легкий, его качает на разбеге и трясет на посадке, его болтает в небе от ветра, но какое же приятно ощущение чувствовать машину рулем, ощущать все эти вибрации и покачивания. К концу полета Лориэль улыбалась как курсант-первогодка.

Счастливых и полных впечатлений девчонок вернули в академию, а сами помчались на завод. Тетушка Ниларэль начала первые испытания прототипа. Пока не полеты, а все по стандартному протоколу, подлеты, силовую тягу, пробежку по испытательному полю и прочие мелочи. С силовой тягой вышло неожиданно, обычно машину приковывали к бетонным креплениям и страховали груженным армейским тягачом. Мощи у новый двигателей было столько, что на десяти процентах обновленная «ласточка» сорвала одно из креплений и уверенно потащила за собой тягач. Почесали уши, залили больше креплений, выпросили у десанта танк, правда без вооружения, закидали его грузом и так хоть удержали «ласточку» на месте.

Курсанты из числа будущих экипажей спасательной службы все эти чудеса не видели, учились старательно и готовились к полетам на новых машинах. Лориэль взялась за них серьезно и крепко держала в когтях. Девки подвывали, но не сдавались. Вместе с ними обучались экипажи последнего выпуска, но вскоре с ними пришлось проститься.

- Вот как тут без матов?! – сокрушалась Лето, готовясь к отлету на Иллирию. – Девок еще гонять и гонять, орбитальные надо осваивать, а нас по земле хвостами елозить заставляют! Тьфу ты!

Но ничего не поделаешь, поступил приказ всю группу перекинуть на соседнюю планету и обучать, совмещая с работой. «Ласточки» всем достались новые, правда без вооружения.

Туча допекла начальство и уже заканчивала пересаживать отряды, отправленные по другим корпусами, на старые машины. В бортовых системах поставили запреты, чтобы никаких орбитальных полетов. Вся эта отбившаяся от рук мелочь жутко боялась Тучу и была счастлива умотать обратно в свои корпуса, хоть бы и на старых машинах.

- Жаль вот хвосты им накрутить не дают! Времени у них мало! – раздраженно фыркала Туча, провожая очередную группу на место службы. – Ну ничего, дождутся еще у меня!

Лориэль очень хотела, чтобы хоть чуть-чуть злости и уверенности от старшей отряда перешло к ее сестре. Вера всех удивила еще раз, сама связалась с Обществом и попросила приехать наставницу на разговор. Мири была в шоке, тем более все произошло, когда дома были только бабушки и сама Вера.

Со слов матушки, наставница, крепкая и рослая, в годах, была очень похожа на Мири, возможно поэтому слушала ее Вера с любовью дочери. Тетушка очень подробно описала все процедуры и порядки, пояснила в деталях весь процесс, почему забирают мальчиков в Общество, почему они живут отдельно, и как это все происходит. Вере, конечно же, было жутко страшно и обидно слушать такое, но через силу она готовилась заранее к неизбежному. Весь разговор тетушка Газа крепко держала ее за руку.

Самое жестокое во всем этом то, что матери никогда не дадут увидеться с сыном. Так принято, так должно быть. Мужчина не принадлежит никому и сразу всем. Наставница много всего рассказала о жизни в Обществе. Там и отдельный устав по воспитанию, серьезные требования по здоровью, а учатся мальчики всю жизнь. Они, в большей части, и есть основа науки Империи. Вся кладезь знаний сосредоточена в Обществах. Напрямую мужчины преподают редко, то вот серьезными научными работами они занимаются ничуть не меньше, чем в институтах.

Все это Вера пересказывала вечером Лориэль, когда они спрятались от всех на заднем дворе. Мири ворвалась шумной бурей и принялась распекать дочь, но той было уже все равно. Она сильно расстроилась. Будущая бабушка сдалась, села возле будущей мамы и прижала к себе. Лориэль осторожно удалилась в дом, чтобы не мешать наступившей идиллии. За всем этим тайком наблюдала сиделка, просто на всякий случай.

Работы по прототипу на заводе шли не просто полным ходом, а бежали. Очередная финансовая проверка шевелила ушами и хвостами, освоение средств идет с опережением графика, а поставленные заводом цели закрывались одна за другой. Начали отливать сразу два новых корпуса к новым машинам, одна пара двигателей уже была готова, еще две в процессе. Подземная жизнь на заводе кипит, в ангарах рабочая суета, с каждым днем дел все больше и больше, но на усталых лицах только улыбки. Работа идет!

Лично прилетала матриарх Ургона. Большой гостье устроили прогулку по заводу. Хозяйка прибыла с небольшой свитой, можно сказать, практически одна. Всего-то десяток сопровождающих. В конструкторские бюро она спустилась только с одной помощницей, остальных оставили наверху. В целом удивить бывалую ученую было сложно, она и на разработки смотрела почти равнодушно. Пока не добрались до лаборатории Биби. Вот тут-то прожженную всеми ветрами и огнями хозяйку научной жизни Галаданы как промеж ушей огрели. Вид простецкой арки с проводками и направляющими, с какими-то мелкими бегающими по конструкции штучками, ее выбил из колеи.

- И это ваш наниндный станок?! – возмутилась хозяйка. – Он же развалится сейчас.

- Хозяйка, это не он, - улыбнулась Иранэль и кивнула на блоки управления за надежным броневым стеклом. – Вот это – станок. Вернее, программатор для нанидов с заданными алгоритмами. А все остальное это просто подача смеси на конструкцию. Наниды сами расщепляют материал, частично воспроизводят себя, и после формируют структуру изделия.

- То есть, вы хотите сказать, что вот эта вот штука… - хозяйка повертела пальцем, указывая на станок, и кашлянула. Покачала головой.

Лориэль тихо подтолкнула вперед Биби и та принялась докладывать общие принципы и смысл всего устройства. Чтобы девчонка не перегибала палку и не слишком радостно махала ушами, Лориэль временами подергивала ее за хвост. Через получасовую лекцию и подробное знакомство со станком, матриарх начала сомневаться. Тогда ее проводила наверх, где в закрытом ангаре на станке куда более внушительного размера отливали каркас будущей летательной машины. Матриарх стала серьезной как никогда и окончательно ее добили уже в ангаре с прототипом.

- Для полета еще слишком рано, но к общим испытаниям приступили, - доложила хозяйка Фондара.

- Кто ведет испытания? – поинтересовалась матриарх.

- Старший пилот-испытатель Ниларэль.

- Очень хорошо.

Ургона приехала неожиданно, так бы подготовили какую-нибудь программу с летными испытаниями, куда ж без них, но сегодня прототипом занимались техники и исследовательский отдел. Предложили что-то устроить для демонстрации.

- Зачем? Пусть работают, - сказала матриарх.

В кабинете хозяйки Фондары матриарху показали кадры испытаний. Некоторые она пересмотрела несколько раз.

- Признаться, я думала, что вы закончите прототип лет через пять, не раньше, - сказала Ургона. – И когда думаете провести первый полет?

- Предварительный срок – через шестьдесят три дня. Все строго по графику.

- Хорошо, работайте.

Со сроками задержались, но это было ожидаемо. Редко когда первый полет идет по графику. А тут и синхронизаторы не справлялись, и расчетные блоки с адаптивным интеллектом один за другим отказывали, и мощность плясала по силовым узлам, было над чем голову поломать.

К первому полету на пять минут «ласточку» приодели. Конструкция голая, считай один скелет, чуть неказисто и не очень красиво. Сталь не крашена, все некрасиво облеплено датчиками и уловителями, пилоты раскрашены контрольной разметкой, на стекле кабины тоже куча датчиков, носового обтекателя нет. Грузового модуля тоже нет, техники постарались и поставили обманку, чтобы с земли новая машина хоть как-то походила на предыдущие образцы. Жуткий видок, как дом, наспех обшитый всем, что попало под руку. Лориэль все равно нравилась новая машина. Полетит Зара, а ее попросили поговорить с новой девочкой, вдруг чего скажет еще или пожалуется. В прошлый раз Лориэль от машины и услышала, где плазма скачет выше нормы. Ошибку быстро исправили.

Техники отошли на пару шагов от машины, чтобы не мешать. Лориэль положила руку на конструкцию и сразу заулыбалась. «Ласточка» не просто пела, она заливалась третью, готовая ринуться в небо. Так скачет довольный птенец, готовый упорхнуть из гнезда. Только в отличие от птенца, машина ждала свой экипаж и капризничать не собиралась.

На «купол» пришел вызов. Звонила Мири. Лориэль переключилась в защищенный режим и ответила сестре:

- Все, я бабушка! – выдохнула Мири. – Мальчик на сто грамм тяжелее, но орет за пятерых! Вот не вру, честное слово! Шумный просто жуть! Из-за него девки не слышно!

- Вера как?

- А чего с ней будет? Устала, только-только уснули. Показывать, извини, не буду, все говорят примета не очень хорошая, через недельку как выпишут, так и посмотришь.

- Матушке позвонила?

- Вот сразу сейчас и позвоню.

- Звони, - Лориэль задорно улыбнулась: - Мири!

- Чего?

- У тебя уши светятся.

- Я тоже тебя люблю, - сказала Мири и отключила связь.

Все собравшиеся возле новой машины принялись дружно поздравлять Лориэль, словно это она стала сегодня бабушкой. Тетушка Ниларэль посмотрела на «ласточку» и сказала всем:

- А знаете, это хорошая примета. Так что полетит наша красотка, как другие не летали!