С мастером Хирондель пошептались на следующий день в тихом переходе между подземными лабораториями.

- Не хотела я в это верить. Очень не хотела, - Хирондель вздохнула. – Но раз мы обе пришли к одному выводу, то вариантов не остается.

Они отошли к стене, чтобы пропустить мимо кар с тремя тетками в белых халатах. Одна из них бережно держала на коленях какой-то огромный цилиндр из металла темного цвета.

- Ладно, - сказала Хирондель. – Для нас ничего не изменилось. Готовимся к приезду комиссии. Субсидии это хорошо, но проверять будут все до последней гайки. Это нам как раз время дали подготовится.

- Все давно уже готово. У нас две проблемы – новые корпуса и прототип.

- Корпусами я с хозяйкой займусь, а ты Иранаэль подсоби. Надо хорошую отмазку придумать, почему мы форсировали разработку.

- Кучу отмазок.

- Именно.

- Еще кое-что, мастер. Мне нужно встретиться с одной вашей особенной знакомой. И чем быстрее, тем лучше.

- Даже спрашивать не хочу зачем, - Хирондель чуть нахмурилась. – Хорошо, я дам ей знать. Только все остальное не от меня зависит.

- Я подожду.

Вечером на совещании решали на что в первую очередь потратить средства. Сумма огромная и ее хватит практически на все задачи завода, вопрос времени и рук. Лориэль вне очереди озвучила свои цели:

- Мне нужны четыре машины нового типа через полгода. И потом еще шесть, и чем быстрее, тем лучше.

От спасателей пришли слухи, что через полгода новейший крейсер официально представят двум планетам, а еще через полгода он должен быть полностью готов к вылету. Десять «ласточек» это тот минимум, на который согласился корпус. Биби задумчиво наморщила носик и как ребенок поскребла когтем ушко.

Другие дети нашли общий язык и донимали своей активностью бабушек. Они даже гуляли вместе и умудрялись гонять старших, в ответ старшие утром пришли за малышней и взяли с собой на пробежку. Обе малявки восприняли все как настоящее приключение. Пробегая третий раз мимо детской площадки, Лориэль увидела, как ее дочки с кем-то кувыркаются в песочнице. Судя по шуму и стоящих на подхвате старших, драка была принципиальной. Дома бабушка осмотрела довольных собой внучек. Носы целы, уши целы, одежда цела, только грязная.

Еще один ребенок стремительно шел на поправку. Лориэль приехала проверить, как Айгиль справляется с вступительными экзаменами в академию.

- Все о-ень о-осна, - пожаловалась девчонка.

- Но интересно?

Девчонка заулыбалась в ответ. Плохо, что учебный год давно уже идет, а тянуть и ждать следующего слишком долго. Лориэль спросила совета у старшей академии, могут ли они как-то без предварительных экзаменов принять нового курсанта.

- Вы же мастер, - улыбнулась управительница. – Одной вашей рекомендации достаточно.

В институте пошевелили ушками и согласились, что учеба вполне себе хороший способ адаптации пациента. Назначили ряд процедур и согласились через неделю выпустить будущего курсанта из палаты.

- Я у-у-ду ета…ать? – восторженно сверкая глазами спросила Айгиль.

- От тебя только зависит, - сказала Лориэль. – Я помогу тебе только с зачислением, все остальное зависит от тебя.

- О-я-ла.

Лориэль посмотрела на радостную девчонку. Когда она радовалась, то начинала говорить намного хуже. Согласные звуки в ее речи пропадали практически полностью. Но это в разы лучше тех странных звуков, которые Айгиль издавала при первой встрече. Прогресс налицо и это имплант только набирает силу. Энтилана была уверена, что года через полтора произношение у пациента будет практически идеальным.

Комиссия из финансовой службы на завод прибыла злобная. Тетки как на подбор, именитые, требовательные, с кучей помощниц. Разобрались за неделю. Навешали кучу замечаний, выкатили гору предписаний, в основном по мелочи. В целом проект полностью одобрили. Хирондель сказала, что займется всем сама. На Лориэль же свалился их общий проект – организация службы контроля для спасательного крейсера. Лориэль отлично понимала как должны работать «ласточки», а Хирондель предложила концепцию закрытого управления. То есть, крейсеру выдается своя рабочая область куда никто не лезет, за которую отвечает собственные операторы контрольной службы.

Отделу разработок спасателей идея сразу понравилась, все прекрасно умещается в существующую смету по доработке крейсера. Отдельно выступали помощница матриарха Ургоны и тетушка Ундогара. Очень быстро говорились о пробных работах, на орбите еще летает куча боевых снарядов, надо бы их собрать.

- Хорошая работенка, как думаешь? – тетушка Ундогара деловито толкнула локтем Лориэль.

- А когда мы работы боялись? Только летать будем на старых машинах, новые еще не готовы.

- На первый раз сойдет, - согласилась тетушка.

Возвращалась домой Лориэль привычным маршрутом, в службе контроля старательно проверяли все вылеты, правда, отчеты не требовали. Места тут спокойные, в основном поля с посевами. Галадана, конечно, не Иллирия, но и тут много всего выращивают. Например, красные бобы, из которых получается отличное блюдо.

Системы тут автономные, от поливалок, до уборки. Ручной труд никто не отменял, всем занятий хватало, и железкам, и живым. Вокруг полей всегда удобные дороги с темной колеей.

Именно на такой дороге, не доезжая до поля километра полтора, стояла машина, очень похожая на старую колымагу Лориэль. Заметно транспорт было издали, а тетка возле него принялась махать руками, едва увидела ховер. Не остановиться и не помочь в такой ситуации было нельзя, разное может произойти. Лориэль посадила свой ховер рядом на дороге.

- Добрых дел. Чего случилось? – спросила она, подходя к машине.

- Добрых! Ох ты! – спохватилась тетка. – Мастер! Вот уж не думала! Прощу прощения, что отвлекаю!

- Сломались? – Лориэль подошла поближе. Машина и в самом деле как у нее и даже можно догадаться в чем проблема.

- Помощница решила срезать дорогу и вот… - незнакомка показала на отрытый капот. – Заглохли. Не знаю, чего делать. Помощница побежала за подмогой, но когда еще объявится.

- Дайте-ка гляну. У меня такая же машина.

Лориэль закатала рукав и полезла под двигатель. Так и есть, предательский провод и тут соскочил. Вернуть его на место получилось не сразу.

- Готово, проверяйте.

Незнакомка пролезла в салон через окно и включила двигатель, он тут же завелся. Она встала, выдохнула и хлопнула себя по лбу.

- Сложно в наше время найти толковую помощницу, - тетка улыбнулась. – Разрешите пригласить вас на скромный обед. Нет-нет, мастер, не отказывайтесь! Мой повар готовит отличной жаркое с красными бобами.

- Очень соблазнительно, но увы, дела.

- Понимаю, - незнакомка мило улыбнулась. – У вас рукав белый, мастер.

Лориэль машинально посмотрела на одежду, но нет, все чисто. А потом до нее дошло. Не меняя тона, незнакомка сказала:

- Возле большого здания с красной крышей отличная площадка для ховера. Вас встретят. А я сразу за вами.

- Значит, жаркое…

У большого домика из кирпича и в самом деле была хорошая посадочная площадка. Похоже, здесь иногда принимают грузовые баржи, а кое-где виднелись характерные следы от посадки «пчел». Сразу подбежала девчушка с пятнистым мехом лет двенадцати в светлом комбинезоне и с большой соломенной шляпой. Она проводила гостью в дом. У входа стояла знакомая девка с миловидной предупреждающей улыбкой, а криминальная гостья скучала в прохладной тиши зала в неглубоком кресле. Еще две сопровождающие скучали у прикрытых занавесками окон.

- Я так понимаю, жаркого не будет, - сказала Лориэль.

- Сложно вас поймать, мастер. Вы неуловимы! - заметила белая хозяйка.

- Обычными способами меня найти проще, - Лориэль села в плетеное кресло.

- Это скучно. Однако вы меня озадачили, мастер. Мне казалось, что искать встречи со мной вы не станете.

- Вы про нашу возможную дружбу или сотрудничество? Не стану отрицать, это невозможно. Не могу себе позволить, как мастеру. Однако у меня есть… даже не знаю, как сказать, - Лориэль пожала плечами. – Дело по вашему профилю? Наверное, так будет точнее.

- Я так понимаю, речь идет не о ящике редкого чая из центральных систем.

Лориэль посмотрела по сторонам. Обе охранницы к диалогу не проявляли никакого интереса, это их не касалось.

- Насколько вы доверяете своим спутницам? – спросила Лориэль.

- О каком уровне доверия стоит говорить, мастер? – хозяйка натянула на себя легкую улыбку. – Доверить девочкам свою жизнь – вполне. Доверить свои тайны – нет.

- В таком случае нам лучше остаться наедине.

- Даже так, - хозяйка призадумалась. – Думаю, вам опасаться нечего.

- Если я начну говорить, то поверьте, будет. Нам обеим.

Хозяйка молча подняла руку и показала на выход. Одна из девиц встала, вышла и прикрыла за собой дверь.

- Слушаю вас, мастер.

- Мне нужны сведения сколько девочек в возрасте от четырех до десяти лет вывезли с Галаданы и Иллирии.

Хозяйка прикрыла глаза и потерла лоб. На ее лице не было вообще никаких эмоций, она вдруг стала той самой холодной и расчетливой повелительницей теневой стороны Галаданы.

- Я сразу поняла, что у вас личный интерес, - сказала она.

- Скорее мотивация. А вот интерес у меня более чем практичный.

- Понимаю, о каких девочках идет речь. Вопрос только, что вы с этой информацией будете делать?

- Я – ничего. А вот вы ее должны собрать и сохранить.

- Должна? – хозяйка мило улыбнулась.

- Именно. Чего вы там говорили про новый смысл в жизни и тех, кому нет места в обществе? Они приходят к вам? А есть такие, у кого пропала сестра или дочь? Сделайте это ради них, а моя просьба лишь в том, чтобы эту информацию сохранить до нужного времени.

- Боюсь, мастер, что за жизнь хранительницы этих сведений я бы много не дала.

- Именно поэтому я обратилась к вам, а не в оперативную службу.

- У меня есть условие, мастер, - хозяйка снова прикрыла глаза и коготком провела по щеке.

- Не думаю, что стану его выполнять.

- Требовать с вас деньги или просить тайно перевезти какой-нибудь груз - это неинтересно. И глупо. Если уж мы заговорили о высоких словах, то, когда начнете рубить с плеча, не забудьте, что закон един для всех. Только тогда это закон.

- То есть, вы знаете, кто за всем стоит? – Лориэль уставилась на хозяйку.

- Нет, это мне неизвестно.

- Вы слишком быстро ответили.

- Скажем так, мастер. Взять девочек из приюта и отправить их по неизвестному маршруту моих возможностей не хватит. Вы понимаете, откуда тянется хвост?

- Мы Лека и Тори из приюта тети Лаззи. Нам 6 лет. Нас украли. Помогите.

- Так… - по лицу Белой хозяйки проскочила тень. – Все-таки, это личное.

- Оружие ваше, а стрелять буду я. Знаете, что такое справедливость?

- Очень острое блюдо, мастер, - хозяйка покачала головой. – Вы рискуете.

- К неизбежной драке надо готовиться заранее.

- Я почему-то подозревала, что ваша просьба будет с приправой из безумия. Впрочем, чего еще ждать от мастера империи.

С неожиданной встречи Лориэль улетела без обещанного жаркого. Ощущения остались двоякие и даже немного неприятные. Особого выбора все равно нет, узнать подобную информацию официальными путями просто невозможно. Скорее всего, все данные о девочках старательно затираются в государственных базах. Скрываться эти уродливые твари умеют. Если бы не пара случайностей, то Лориэль бы даже не рискнула предположить, что на ее родной планете с помощью ее же любимых стальных сестер кто-то творит подобную мерзость.

На завод она вернулась в скверном настроении. В когти попалась Арабила. Девчонки ее не заметили, зашли в грузовой модуль «ласточки», о чем-то пошептались, а потом Арабила ловко так пяточкой под хвостиком пнула открытый аварийный ящик и у того упала крышка. Лориэль как раз подписывала предписание на вылет и видела все краем глаза. Сдержалась, не подала вида сразу. Сначала вернула планшет оперативнице, неспешно подошла к открытому грузовому модулю и убедись, что аварийный ящик в самом деле не закрыт. В другой раз бы врезала обеим по ушам, но тут чего-то нашло. В кабине Арабила сидела без шлема, еще и накидка на голову спущена. Да, жарковато, лучше сразу перед вылетом все надеть.

- Чего, готовы к вылету? – спросила Лориэль.

- Конечно мастер! – откликнулась Арабила.

Лориэль резким движением схватила долговязую за ухо и приговаривая чтобы шла следом, вытащила из кабины. Обошла вокруг машины, завела в грузовой модуль и встала. Ящик оказался закрыт.

- Так, ясно, - Лориэль отпустила свою жертву. – Отти! Ко мне!

Навигатор шустро выскочила из кабины в грузовой модуль и встала, невинно хлопая глазками.

- Что сообразила и подругу прикрыла – хвалю, а что сразу по уму не сделали – это залет, котята! – Лориэль погрозила девчонкам кулаком и вызвала дежурную оперативницу, кивнула на экипаж: - Вот эти двое сейчас на вылет, а вернутся – дайте им сутки привести машину в порядок, и полную проверку по всем пунктам. Вон и надписи на борту выцвели, грузовой модуль чистым не выглядит. Да, котята? Еще и шлицы не покрашены.

- Чего? – удивилась Отти.

- Это прорези на винтах, - пояснила оперативница.

- А зачем их красить? – опешила навигатор.

- Чтобы помнили, котята! – Лориэль раздраженно фыркнула. – Беспорядка на машинах не допускать, сколько раз говорила! В аварийном ящике все должно быть на местах, чтобы наощупь найти можно было. Мне сейчас проверку устроить? Все глупости с таких мелочей начинаются, сейчас укладку не проверили, потом ящик не закрыли, завтра без штанов летать начнете. От нас могут жизни других зависят, поэтому за несоблюдение порядка уши надеру сразу. И других тоже предупредите. Шлицы в красный цвет. Если плохо получится – перекрасите в синий. Ясно?

- Так точно! – не очень весело отозвался экипаж.

В ангаре оперативница с улыбкой спросила:

- Может обойдемся без покраски?

- Думаешь, красный это перебор?

Оперативница улыбнулась и кивнула.

- Ладно, со шлицами отбой. Остальное по регламенту. И не дави сильно, пусть просто посуетятся.

- Слушаюсь.

Дойти до своего кабинета Лориэль не успела, позвонила Мири:

- Тебе лучше приехать. Шум на всю школу.

- Есть приехать, - Лориэль вздохнула.

Одна из старших в шутку ткнула коготком Алю в голову. Оно бы и ладно, сколько раз так делали, не больно даже ни разу, чувствительно чтобы ойкнуть и посмеяться, но у Али как раз начало ныть ушко. Боль прострелила такая, что девочки с криком упала на землю. Обидчица и сама не ожидала такой реакции, кинулась помочь, только не вышло. На нее дикой пантерой с выпущенными когтями накинулась Орси. Угомонить смогли только учителя, кое-как удержали взбешенную ведьмочку. У старшей поцарапано лицо, вся одежда в клочья. Остальные девочки от мала до велика жутко перепуганы.

Алька сидела с тампоном в ушке, ей все еще больно, хоть и не так сильно. Орси от нее не отходила и все шипела на старшую девочку, которой Мири обрабатывала исцарапанное лицо. Раны поверхностные, заживет, все-таки у Орси когти не до конца сформировались, еще не такие плотные.

- Тетушка, вы извините. Я же не знала! - обидчица виновато опустила голову.

Орси тут же зашипела, Лориэль сразу погрозила ей пальцем и сказала очень строго:

- Тихо!

Ведьмочка приуныла сразу. Наказывать никого не стали, случилось и случилось. Дома Лориэль дочку только за ухо чуть подергала:

- Ты почему в драку полезла?

- Она Алю обидела!

- Котенок… Не в драку надо лезть, а сестре помогать. Ей же больно!

- Ой! – Орси аж прикрыла лицо руками и чуть не заревела.

- Защищать сестренку это правильно, только сначала ей надо было помочь. Или старших позвать. Ей больно, а ты дерешься. Так нельзя.

- Я больше не буду! Правда-правда! – и малышка прослезилась.

Аля тоже восприняла все на свой счет, и что старшей досталось, и что Орси теперь бегает чуть не плачет. Аля сидела у Лориэль на ногах, когда та ей смазывала на ночь ушко мазью.

- Я плохая! - сказала малышка и вытерла слезы.

- Это почему? – Лориэль отложила мазь в сторону. – Бабушку не слушаешься? С сестренкой дерешься? Или, воруешь чего? Нет? Какая же ты плохая?

- Я болею всегда.

- Это не значит, что ты плохая. Вот подрастешь, лет до двенадцати, тебе операцию сделают, подлечат ушко и все, болеть больше не будешь. Понятно, котенок?

Аля честно кивнула. На следующий день в школе даже помирились со старшими у всех на глазах. Мири позвонила тайком и снимая украдкой дружную мелочь на коммуникатор прошептала, что у девочек все хорошо, школа может спать спокойно и посоветовала куда-нибудь свозить девочек на выходной, может даже кого из соседок прихватить. Лориэль старательно перебирала варианты целый день, пока ее не вызвали в центр управления полетами.

- К нам гости, - доложила Симарра.

Две «ласточки» сели у рабочих ангаров. Фуви вся светилась от радости возвращения домой, соскучилась и по местному солнцу, и по родному воздуху. Девчонки утащили ее сразу в столовую, там как раз приготовили отличное жаркое. Лето тоже радовалась встрече, улыбалась и старательно скрывала обиду.

- Ты не в духе, потому что опять одна? – прямо спросила Лориэль.

- Это так заметно? – Лето печально вздохнула и тыкнула когтем в новенькую серебряную звезду с крыльями на своем мундире под расстегнутым летным комплектом. Произнесла она через улыбку с горечью в голосе: - Лично командующая вручила. Благодарю, говорит, коготь, за достойную работу с молодым поколением!

- Но девчонок надо отдать?

- Угу.

- И кому на этот раз?

- Ну кому еще! – Лето вскинула руки. – Седой, кому еще. «Акула» на верфи стоит, пополнение катает на планету и обратно. Все! Не смейся! Да ну тебя! Сто седьмые теперь официально отряд корпуса «Зеленого пламени», такие дела. Скоро будет у Седой зеленая нашивка на ж… эм… плече.

- Хочешь, мы тебе тоже нашивку пришьем? На ж… то есть плечо!

Лето фыркнула. Лориэль это только раззадорило:

- У тебя моська как у виноватой школьницы!

- А-а! Иди под хвост! – прорычала Лето без злобы: - Мне в академию надо. Три экипажа велено набрать по штату.

- Это для кого?

- Иди под хвост! – взвыла Лето. – Меня и так всю трясет!

- Да ладно! Найдем тебе три экипажа! – Лориэль похлопала подругу по плечу. – Тройку только дождемся. Она хоть и передала дела, но без нее никуда.

Тройка приехала только к концу недели, Лориэль не дождалась остальных и помчалась к ней одна. Старшая наставница сидела в своем кабинете какая-то отрешенная и грустная, Лориэль не припоминала ее такой.

- Как дочь? Все плохо? – спросила она, усаживаясь рядом со столом.

- Обгорела сильно. Сорок процентов. Плюс тупая травма спины, - Тройка тяжело выдохнула. – Балка какая-то горячая на нее упала, подняла через силу, чтобы двух теток раненых вытащить, сама не убереглась.

- Помощь нужна? Устроим куда надо.

- Нет, ничего не нужно. Корпус расходы на себя взял, в ожоговом центре мастер Ганнэль всех раненых ведет. Ходить сможет, говорит, все заживет, только очень долго и больно. Вся спина выгорела.

- Она у тебя крепкая. Выдержит.

- Знаю, - Тройка кивнула. – Только с внучками некому сидеть. Принимай академию, Лори, а я домой.

- Может, лучше всех к нам в городок перевезти? Дом хороший есть на примете.

- А к дочери мне как летать? Нет, внучками займусь, а вы тут без меня не пропадете.

- Ты же знаешь, что в любой момент?

- Знаю, - Тройка отклонилась от стола и потерла левую сторону груди.

- А с чего пожар-то?

- Понятия не имею. Никто ничего не сказал… Ох, душно чего-то! Пойдем пройдемся.

Они вышли на летное поле, там их нагнала мастер Тиранэль.

- Помощь нужна?

- Благодарю, мастер. Нет. Пройдемся?

Отошли подальше, присели на дальнюю лавочку, дали Тройке отдышаться немного.

- Взрыв, говорят, был, - сказала она. – Платформа посреди океана и чего-то у них там рвануло.

- И тебе чего-то не нравится? – уточнила Тиранэль.

Тройка кивнула.

- Я ж любопытная. Лаборатория вроде как загорелась, а потом выброс газа был сильный. Рвануло прилично. Только ночью, говорят, прилетал какой-то транспорт. Я прикинула по возможностям, кроме «ласточки» некому.

- Наши не могли там быть! – заверила Лориэль.

- Да нет, Лори, - Тиранэль усмехнулась. – Это они.

- Даже так? – Лориэль перевела взгляд на подругу. – И что-то пропало, наверное, да?

- Кто-то, - сказала Тройка. – Троих недосчитались. Профессора с помощницей. И какой-то мелочи из обслуги. Но эта и в самом деле могла в огне пропасть, а насчет остальных я не уверена.

- Профессор? По какой науке?

- Биохимия.

- Ясно, - Тиранэль снова усмехнулась. – Наверняка тетка основой для регенерина занималась. С Ка-Два у нас пока связи нет, вот и местные за производство думают. Вкусно для больших корпораций. И наши блядские подружки рядом. Ха! Выходит, они перешли к активной фазе, раз ученых воровать начали. Интересно!

- Только никто ничего не видел, - Лориэль вздохнула, встала и прошлась. – Или нам везде заговор мерещится. Может, в нас дело?

- Ох как я хотела бы в это верить! – воскликнула Тиранэль. – Ладно, уши держим на макушке и читаем сводки. С курсами-то чего? Кто за старшую останется?

- Тетушка Ваэль, - предложила Тройка.

У всех было одинаковое мнение, и у преподавателей и инструкторов тоже. Когда собрались в зале для обсуждения, они так и сказали:

- Всю мелочь под хвост до визга драть надо! И то мало будет! А тетушка очень добрая к ним!

- Вы и дерите, больше некому, - сказала Тройка. – Только общие дела, кому там помочь или обустроить – решать будет тетушка.

Пошумели, подумали и согласились. С академии решили нанять двух помощниц для тетушки, все-таки она не такая искушенная в общих делах как Тройка. Пожертвовали одной ставкой наставницы, только теперь нагрузки стало больше на всех, и самой Тройки нет и тетушке Ваэль не до лекций. Лориэль придумала, как помочь. Вызвала к себе старший курс экипажей для спасательной службы и приказала:

- Собраться за день и утром быть на заводе. Разместим в общежитии или кто хочет – в городке, там есть где жить. Будем вместе осваивать новые корабли. Через год вы должны будете летать не хуже меня. Возражения есть?

- Никак нет! – уверенно ответили все экипажи.