Старшая группа курсантов обреченно сдавала младший тест. В других случаях им бы всем через три дня на общем построении вручили нашивки, только не в этот раз. Было о чем печалиться. На проект «Ласточка» кадровая служба флота звания не выделила.

Девчонки держались неплохо, хоть все и были со скучными минами на лицах. Лориэль наблюдала за всеми. Тесты сдавали неторопливо, оттягивали время, словно могло произойти чудо и нашивки младших кандаров свалятся с потолка сами по себе. Неплохие экипажи, толковые, с выдержкой. Всех перевели год назад с других курсов. Половина разбежалась обратно, когда проект снова побрили, а эти остались. Упертые.

Выделялся на общем фоне один экипаж – Петимарра, мелкая тихоня с серым мехом, и ее навигатор Мезанга, так же тихая. Они перевелись два года назад, вся их группа разбежалась, а эти остались. Тройка тогда обратила внимание, что с девками что-то не так. По всем данным они еле тянут учебу, все показатели немного выше зачетных. Если остальные рвались учиться на «отлично», эти две почти гуляли на грани с отчислением. Даже летная теория и навигаторская подготовка у девок немного хромала. Тройка заподозрила неладное, когда девок первый раз посадили в полноценный тренажер на пробный полет. Чего-чего, а мелочи в кабине Тройка видела предостаточно, но эти две справились заметно лучше остальных. Тогда-то она и полезла изучать их личные дела и долго смеялась, когда все поняла:

- Смотри, Лори. У этой семьдесят один из ста, у этой семьдесят три. Следующий экзамен – наоборот, у первой семьдесят три. А потом они на четный поднимаются, уже два и четыре у каждой. Видишь? И опять меняются! – в тот день Тройка показала зачетные листы девчонок. – И все тесты у них строго минималка плюс парочка положительных ответов.

Ничего выяснять у девок не стали и ждали результатов последнего экзамена. От Тройки не ускользнуло, что обе темнилы начали нервничать и она решила чуть-чуть на них отыграться. Некоторым экипажам напрямую сказали куда их направят. Эту хитрую парочку Тройка словно не замечала. Последней пакостью от нее стало объявление, что, возможно, скорее всего, это не точно, экипажи на пару месяцев или даже полгода окажутся на заводе, где их будут готовить дальше, в том числе по тематике орбитальных полетов, но только тех, у кого уже будет направление на службу. У темнил такого направления не предвиделось и с каждым днем они выглядели все печальнее и печальнее.

И чтобы уж окончательно добить девок, Тройка перед выпускным тестом пообещала, что направления получат те, у кого самые лучшие баллы по результатам всех экзаменов. Вот тут две темнилки сникли совсем.

Лориэль поглядывала на девчонок. Обе уже минут двадцать как все написали и сейчас делали вид, что где-то что-то не могут решить. Даже пошептались немного, Тройка шикнула на них и девки притихли.

Когда по команде все потянулись сдавать тетушке Ваэль листы с ответами, обе темнилы вышли последними с тенью печальной безысходности на лицах.

- Командуй, - сказала Тройка и они с тетушкой Ваэль вышли из класса.

- Ничего нового я вам, девочки, не скажу, - Лориэль подошла поближе к столам курсантов. – Изменений никаких нет, заявок на звания флот не прислал.

Многие в классе тяжело вздохнули и начали переглядываться.

- И чего теперь? – спросили курсанты.

- Назначений от академии пока не будет. Тихо! – Лориэль прервала ворчание. – Старших слушают молча, потом продолжают молчать. Ясно? Теперь слушать внимательно. Конкретных назначений пока не будет. В канцелярии подписываете заявление на курсы расширенной подготовки. Теперь все будет официально. На отдых даю два дня, после чего жду всех на заводе. Два экипажа отберут себе отряды Иллирии. Сами, без моих рекомендаций. Все остальные отправятся в корпус спасателей. Других вариантов нет. Ясно?

- Так точно! – ответили курсанты.

Часть из них вполне оживились, а две темнилы, на которых Лориэль не смотрела принципиально, очень тихо шептались между собой. Лица у обеих расстроенные.

- Да, как я уже сказала… - Лориэль достала из кармана приглашения в Общество. – Назначения получат не все. У нас тут удачно сложилось, что два пилота и два навигатора еще не успели стать мамами. Только давайте без визга, девочки.

Одна из будущих мамаш все-таки не сдержалась и взвизгнула от радости. Минут на пять в классе возник хаос – все кинулись поздравлять девчонок.

- Благодарю, наставница! – одна из курсантов аж прыгала от радости и чуть было не полезла обниматься, но вовремя спохватилась и просто встала, радостно сверкая глазками.

- Все, тихо! Успеете еще поздравить и не один раз! – Лориэль улыбнулась девчонке и скомандовала остальным: – По местам!

Хороший попался набор, всегда вместе, всегда рядом, помогают друг дружке и в учебе, и вне академии.

- У нас распались экипажи. Поэтому первый месяц на заводе будем заниматься слаживанием экипажей. Пока можете выбрать кто с кем хочет летать. Если результатов хороших не будет – экипажи назначу я. Вопросы есть?

- Никак нет! – в один голос ответили курсанты.

- Хорошо. Все свободны. Не забудьте приглашения в канцелярии академии зарегистрировать.

- Так точно!

- Вы двое… - Лориэль повернулась к притихшим темнилам. – К старшей. Бегом.

В кабинет Тройки они вошли вместе. Лориэль прошла вперед и села рядом со столом. Вдвоем они уставились на курсантов.

- Рассказывайте, - сказала Тройка.

Девки переглянулись и припустили ушки. Тройка недовольно фыркнула и жестом поманила к себе девчонок.

- Извините, старшая… - не очень уверенно сказала Петимарра. – Мы когда переводились, нам сказали, что флот забирает лучшие экипажи. Вот.

Тройка повторила свой жест.

- Мы не хотим на флотскую службу, - осторожно добавила курсант.

- Дальше! – Тройка негромко рыкнула, словно потеряла терпение.

- Мы хотим попасть на завод и работать там.

Тройка подперла лицо ладошкой, вздохнула, смерила взглядом курсантов и повернулась к Лориэль:

- И вот чего с этими дурочками делать? Я уже приказ на отчисление подписала.

- Это не правда, нас не отчислили! – на одном дыхании проговорила Мезанга.

- Чего это?

- Потому что совета наставниц не было.

- А, умная попалась! А мне сразу все рассказать?! – Тройка бахнула кулаком по столу. – Темнят они. Служить им хочется. На заводе!

Старшая нервно фыркнула и вскочила. Заложив руки за спину, она неторопливо подошла к заставшим изваяниями курсантам. Лориэль сжала зубы, чтобы скрыть улыбку.

- И как я вас могу куда-то направить с такими оценками? Ну? – Тройка пародирую Тучу, знаменитым грозным взглядом уставилась на Петимарру.

- Готовы пересдать все экзамены! – выпалили обе девки.

- Да? А кому они теперь нужны? Все, нет пилотов, - и, схватив девок за ушки, Тройка принялась их тягать туда-сюда, приговаривая уже мягким наставническим голосом: - Две бестолковки. Две темнилы! Думали они! Ваше счастье, что тетушка Ваэль сразу вас раскусила, иначе бы в пехоту списали. Ну, чего скажете?

- Есть поблагодарить кандара Ваэль! – нашлась Мезанга.

Тройка вздохнула и выпустила уши девок. Она повернулась и спросила:

- Что с этими двумя дурилами делать, старший пилот?

- В канцелярию подписывать перевод. А там я их Заре сдам. И тетушка Ниларэль добавит, когда вернется, - сказала Лориэль.

У девок сразу засветились глазки, вытянули ушки, вытянулись сами, еще бы пару секунд и прыгать начали.

- С глаз моих! В канцелярию! – рявкнула Тройка.

- Есть! – ответили девки хором и пулей выскочили из кабинета.

Тройка села за стол и покачала головой. На пару с Лориэль рассмеялись.

- Ты уж прости, Лори… - оправдывалась старшая. – Я их хотела с часик помучить и покричать, но смотрят же, зараза, как котята маленькие! Аж в животе больно стало! Чуть не рассмеялась.

- Верю! – улыбнулась Лориэль. – Ничего, на заводе дурить не выйдет.

- Это точно, - Тройка потерла щеку. – А все-таки обидно, что девки без званий остались. Туча злая как… как…

- Как Туча.

- Точно.

- Ладно, я на завод. Сама-то приедешь?

- С документами закончу и приеду. Формально они еще курсанты. Надо только не забыть мамаш в Общество отправить. О, кстати. Пойдем пообедаем. Айка грозилась сегодня жаркое приготовить.

- То самое?! – оживилась Лориэль.

Бригаде поваров в столовой не нужно было сдавать никаких экзаменов – все на высшем уровне. С прошлого года на стене за стойками появилась еще одна грамота за отличную работу и качество. Учебная комиссия, когда добралась до столовой, была поражена и качеством еды, и порядком, и безупречной чистотой во всех помещениях. А жаркое со времен М-7 не изменилось вообще, все такое же вкусное и сытное. В свой ховер Лориэль забралась с трудом. Перекормила Айка, но попробуй не съесть все по норме, а положила повариха все до последнего грамма, можно не сомневаться. Стоило потянуться к управлению, как заверещал вызовом «купол».

- Ты еще не улетела? – спросила мастер Тиранэль. – Возвращайся, чайком напою.

Устраиваясь в кабинете мастера на небольшом диванчике, Лориэль тяжело охнула:

- В меня сейчас воздух даже не поместится.

- Чего? Заболела?

- Не. Айка.

- Ну, правильно. Пилот должен жрать до отвала, чтобы руки с хвостом не потерять. Чего, опять пироги?

- Жаркое.

- О! – мастер быстро по внутренней связи кого-то набрала и приказала: - Малая, сбегай в столовую, скажи… Уже? Умница. Уважаешь старую бабушку-матершинницу. Хвалю!

Мастер выключила коммуникатор и отложила в сторону. Положила руки на стол и сцепила пальцы.

- Что, звания так и не пришли? – спросила она.

- Мы их и не ждали, - Лориэль вздохнула и потерла живот.

- Девок хоть пристроили?

- Да, пока на завод, там видно будет. И четверых к мужикам.

- Визгу, поди, было? Да? – Тиранэль улыбнулась.

- Ага, - Лориэль кивнула.

- У нас тоже визгу было. Обхохочешься, - мастер зло фыркнула. – Опять вылезли эти идиотки, которые трусы от винтовки отличить не могут. Им, видите ли, стыдно, что все наши игры и развлечения для девочек, это, понимаете ли, блядь, подготовка к военной службе! Куда не плюнь, то силу тренируем, то ловкость! Ужас, блядь! Страх!

- Это где вы на них нарвались? – удивилась Лориэль.

- В социальной службе целое собрание. Сидят матушки такие важные все, рассуждают, чего это их детки сильными и ловкими растут. Видать наши праматери тупые слишком, чтобы из своих котят нормальных девок растили.

- А когти у малышек чесать им за боевую подготовку не подали?

- Еще как. Я им так и ляпнула, говорю, давайте когти всем отрывать. Это ж холодное оружие! Каждая мелочь с оружием ходит! Тьфу ты, аж тошно.

- Я извиняюсь, но чего вы там забыли?

- Чего! – Тиранэль фыркнула и откинулась на спинку кресла. – Чего, бля! Вот и я спрашиваю, нахуя там была нужна я? Единственный боевой мастер двух планет. Чтобы этих тупоголовых баб слушать.

- И чем закончилось? – поинтересовалась Лориэль.

- Как чем. Послала всех нахер учить историю, - Тиранэль покачала головой. – Они сильно удивились, что у нас здоровье девочек оказывается прописано в законах Свободы. В следующий раз чего-нибудь еще придумают.

- Что аюта на гранату похожа! – засмеялась Лориэль.

- Ты погоди, - мастер отмахнулась. - Они и до аюты доберутся! Не сомневайся. Командующая сегодня тоже поддала как надо. У всех старших уши до сих пор шевелятся.

- Аранга? – Лориэль приподнялась. – А она чего?

- Да вот не знаю… - мастер почесала когтем под правым глазом. – Вроде и толково, но чего-то мне боязно. Решила она всерьез заняться званиями нашими. Говорит, что надо их давать не за особые дела, но еще и за выслугу лет. Мол, если младший кандар отслужил лет десять, то пора ему звание повышать, а то тетки что пришли на службу, что ушли на пенсию, все в одном звании.

- А что? Толково, - Лориэль кивнула сама себе.

- Вот видишь, тебе толково. А я чего-то переживаю. То у меня боевые бабы в машинах горят и старшие кандары, а то где-то в архиве тетка двадцать лет просидела и тоже старшая.

- Я так понимаю, хозяйку Арангу не поддержали?

- Да вот как у нас с тобой, половина хочет, половина пиздец как против. Ор подняли, - Тиранэль вскинула руки и продекламировала: - Нарушаем военные традиции праматерей! Тьфу ты. Что так, что эдак тошно. Ладно, в Бездну. Ты мне скажи, сколько у вас машин готово?

- Машин хватает. Экипажей нет. С учетом группы Зары – шесть.

- Мнда, маловато, - Тиранэль поскребла щеку. – Мой выводок надо на орбиту тащить, чтобы поняли как это весело внутри железки хвостами стены мести.

- Когда?

- Три дня, как присягу примут. Ладно, в Бездну. На «платформе» потрясутся, ничего с ними не случится.

Мастер тяжело вздохнула и уставилась на Лориэль:

- Чего молчишь, что с экспедиции тебя сняли?

- Сняли и сняли, - Лориэль пожала плечами. – Они Нину назначили. Ей чуть опыта не хватает, а так хороший пилот. И позлее меня будет.

- Эх, Лори… - мастер помотала головой. – Это такой козырь у нас был. Боязно мне Ка-Пять выпускать из когтей.

- Все по плану, мастер.

- По плану… Мудрите вы там с Хирондель чего-то. Слишком мудрите, как по мне. Ладно, мы не кашу делим. Вот чего… Теперь главное. Вы учебный план зря порезали. При мне в штабе прям заикнулись, что им через три года двадцать шесть машин нужны с экипажами. Проект у них! Утвержденный.

Мастер фыркнула.

- Проект, - Лориэль усмехнулась. – Пусть звания девкам гарантируют, там и проект наберем. Они же все и разбежались, потому что званий нет. И как бы в Бездну все планы, раз с нами не согласовали. Опять бредни какие-то придумали. Все по кругу!

- А то я не знаю. В общем, мое дело предупредить. Собирай девок взад. Управительницу в кадровую службу вызвали со всеми документами. Так что под проект набор и вернут. Это же просто – сначала наступить на хвост, потом убрать ногу, и ты вроде как спасительница. Ох уж эта бабская натура, - мастер покачала головой и зевнула.

- А вот насчет машин я не уверена.

- Вот машины это уже не мои проблем, - мастер оскалилась в улыбке.

- Бесплатно точно не будет.

- Это уже сами бейтесь, - мастер вдруг нахмурилась: - Представляешь, в центральных системах начали наш штурмовик новый собирать. Как бы не на двух заводах сразу. От какой-то бляди вся документация ушла.

- Нихрена себе!

- Угу… - мастер сжала кулаки. – Узнаю какая сука постаралась – глаза выдавлю!

Через три дня улучив удобный момент Лориэль сообщила Айрине, что та теперь старшая группы. Как раз сдавали машины в любимом ангаре №5. Дильки рядом не было, поэтому вся тяжесть ситуации свалилась исключительно на пилота. Она аж замерла на секунду. Потом ушки поднялись, да и сама как-то вытянулась, завиляла хвостом.

- Так я вроде же молодая еще? - осторожно спросила Айрина.

- Первую учебную группу я провела еще младше тебя. Так что вперед, пилот. И, да, с девок глаз не спускать. Чтобы сразу поняли, куда попали. Ясно?

- Это мы запросто! – Айрина заулыбалась.

- Дилька где?

- Они с Буми всех навигаторов собрали. Погонять хотят по нашим последним схемам.

- Хорошо. Ты тоже не задерживайся. Машину сдала и бегом в класс. Тройке помощь нужна.

- Так точно.

Тут же зазвонил «купол» - с приемной вежливо напомнили, что через двадцать минут совещание в кабинете хозяйки. Собрались по интересному вопросу – решалась судьба нового движителя. За дубовым стол сама хозяйка, справа сели мастер, главный конструктор Иранаэль. Напротив них Белка и Биби. Лориэль села рядом с девчонками просто поддержать.

Пока шла умная беседа с кучей научных терминов, Лориэль разглядывала чертежи нового устройства. Она представляла себе как выглядит двигатель. Вернее, несколько его вариантов. У самолетов и машин, по сути, один и тот же энергонный двигатель, обычный электрический, еще проще говорить. Было несколько вариантов более сложных конструкций, как, например, силовая установка на бронетехнике, но смысл оставался один и тот же.

Другое дело движитель гравитационный, совершенно иной принцип, где энергия не приводила в движение какие-то части, а сразу преобразовывалась в силовые поля, за их счет, собственно, вся имперская техника и летает.

А то, на что она смотрела сейчас, Лориэль не понимала. Со слов Иранаэль – это принципиально новый движитель, то есть, совершенно иное устройство, которое и не похоже ни на что другое, и работает на совершенно другом принципе – на эффекте Эллоры. Как эффект соприкосновения двух сопоставимых гравитационных полей может поднять «ласточку» в небо – Лориэль не знала. Да и похож этот движитель на лепесток цветка с геометрическими точными пропорциями. Судя по размерам устройство не очень большое, метр шестьдесят длиной и в самом широком месте не больше тридцати сантиметров.

Как эта херотень будет летать Лориэль не знала, но очень хотела попробовать.

- Давайте думать, что у нас готово про прототипу, - сказала Фонгара.

- Эм-м… - предательски протянула Биби-Марилансэль.

Хозяйка устала потерло лицо и жестом велела продолжать. Биби робко покосилась на Белку, на остальных, и очень медленно проговорила:

- Мы уже отливаем габаритную модель с полным функционалом.

Хозяйка удивилась. Что теория превращается в реальность она даже не подозревала.

- Я все проверила. Можно работать, - уверено сказала Иранаэль.

- Хорошо… - проговорила Фонгара. – Насколько габаритная модель?

- Сорок процентов, - выпалила Биби. – Все за счет моей лаборатории, остальные подразделения не затронули.

- Хорошо… - повторила хозяйка. – Когда прототип будет готов?

Биби включила купол и показала таймер – осталось чуть больше шести часов.

- Мы решили подстраховаться. Сначала отлили несколько активных срезов, после этого только приступили к полной модели. Нанидов с небольшим запасом. На всякий случай сам процесс литья замедлили на семьдесят процентов. Проще отслеживать весь процесс, - пояснила Биби.

- Стенд для испытаний готов? – осведомилась хозяйка.

- Послезавтра завершим, - уверенно сказала Белка.

Они с Биби окончательно сдружились. Спорить не перестали, теперь даже чаще шумели, зато общая работа шла куда быстрее. Например, конфигурацию самого движителя просчитала Белка, а вот нанослои рассчитала лаборатория Биби. Везде одни плюсы. Правда иногда девки слишком уж своевольничали, поэтому Иранаэль распорядилась с обеих глаз не спускать. Лориэль была уверена – Биби рассказала обо всем главному конструктору только когда уже все было готово для нанидного литья.

Хозяйка захотела посмотреть на процесс, и все отправились в лабораторию. Кроме Лориэль. В оперативном отделе ей передали сообщение с К-5.

Арабила нашлась в тренажерном классе. Девчонка грезила самостоятельными орбитальными полетами и очень старалась. И помогала с курсантами, и сама занималась постоянно.

- Шпилька! – позвала Лориэль.

В операторской у тренажерного зала она показала сообщение на «куполе»:

- Вот, видишь? Тетушка еще раз напомнила, чтобы допуск тебе без нее не выдавали.

- Старшая! – зарычала Арабила. – Вы же знаете, что я готова!

- Не-а, - Лориэль ехидно улыбнулась. – Кто тебе сказала? Отти?

- Ста-а-аршая! – Арабила наморщила носик как маленькая девочка.

- Ладно, шучу. Отчасти. Учи все и готовься. Тетушка написала, что вернется этим рейсом.

- Правда?! Отлично! Отлично-отлично-отлично!

- Готовься говорю. И попробуй только не сдать допуск!

- Есть готовиться! – пилот улыбнулась до самых ушей.