Когда солнце закатилось за море, мы вышли с Дашей посмотреть на звёзды.

А звёзды тут были абсолютно незнакомые. В полоске Млечного Пути не угадывались никакие знакомые очертания, ни малейшие намёки на знакомые туманности.

Ни Эфедра, ни Братские, они же Магеллановые, как говорили ранее, облака…

Я даже засомневался — точно ли это Млечный Путь? Может, как раз что-то из этих галактик-спутников?

Найти бы и разглядеть бы соседние галактики… Туманности-маяки, пульсары, по ним можно как-то выстроить навигацию. Наверное. Но для всего этого в любом случае нужны обсерватории. Причём, с телескопами не оптическими, а радиоэлектронными.

Которых, скорее всего, на планете не было.

Или, может, всё-таки завалялся где-нибудь?

Вообще, несмотря на надвигающийся набег неведомых морских варваров — атмосфера царила безмятежная. Тепло, фрукты, полный пансион, а также полный информационный детокс в придачу.

Знать бы, как из этого всего выбраться. А то так и нравиться начнёт. Даше, вон, похоже, уже понравилось.

— Ну, чего, ты молодец. Как настоящий мужик — пообещал девушке отпуск — вот, нате, получите, — улыбалась она.

Да и вообще, потянуло нас на романтику. Даже наличие шумов и голосов за дверями поместья не сильно напрягало.

Вот прямо во внутреннем дворике и потянуло — да и чего стесняться, давно пора было, после всего-то случившегося. А после лежали, смотрели в небо, молчали о разном. Пока вдруг Даша не вскочила и не воскликнула:

— Смотри! Корабль!

Действительно. Маленькая мигающая точка прочертила небо, чётко с запада на восток!

Внутренний экран прикинул траекторию, скорость и резюмировал:

Предположительная орбита объекта: эллиптическая, наклонение 20 градусов

Предположительная высота объекта: 300 км

Сперва я тоже обрадовался — но затем что-то мне это напоминало. Что-то из моей жизни в Пантеоне…

— Это спутник, скорее всего. Необитаемый аппарат. Но это, как минимум, значит, что космическая отрасль тут, в системе есть.

— Или в ближайших системах, — кивнула Даша.

— Или в ближайших. Однако то, что Система не действует — значит, что квантового маяка-ретранслятора Империи нет как минимум в радиусе десяти ближайших систем. Обычно это так работает.

— То есть это те самые потерянные колонии? Древние колонисты, улетевшие далеко-далеко?

Я кивнул. Даша вздохнула.

— Ну и тебя есть в итоге какой-то план на ближайшее будущее? Понимаю, что наличие чёткого плана в твоём случае звучит как анекдот, но…

— Обижаешь! Конечно, есть. Сперва — помочь местным отбиться от варваров, чтобы получить уважение и славу.

— Мне кажется, нас здесь и так уже любят и уважают, — парировала Даша.

Я покачал головой.

— Никогда лишним не будет. Ты несколько хуже меня знаешь историю древности. А иногда старые идолы богов, которые не проявили должного усердия в спасении своих последователей — рубили на куски и скидывали с обрыва в реку.

— Хорошо. Значит, твой план в том, чтобы нас не порубили топором и не скинули в реку. А затем?

— Затем — получить максимум информации здесь. Обеспечить себя ресурсами, чтобы отправиться в упомянутую метрополию.

— Отлично, — кивнула Даша. — А потом?

— Ну, ты слишком многого от меня хочешь, дорогая, — усмехнулся я, проведя у неё по волосам. — Хочешь, чтобы я продумал на столько-то шагов вперёд? Да это даже самые крутые шахматисты не могут.

— Шахматы — это та старинная игра, в которую ты пытался выиграть у Лисовского? — вспомнила Даша.

— Да, — ответил я, тоже вспомнил и несколько помрачнел.

Да, это же изначальная моя причина была для той злосчастной поездки в Лунный Дворец — убийство великого князя, ассамблея великого княжества и принесение оммажа на трон великого княжества.

Который, по правде сказать, мне нафиг не был нужен. И который я, по сути, так и не получил. Не до того было. В Системе статус всё так же висел как «неподтверждённый».

Зато вот статус «Главнокомандующий» я там получил. Тоже, на самом деле, не вполне то, что я хотел. Но уже сильно лучше. Сильно больше полномочий и власти — а это всё мне, как ни крути, очень понадобится.

Только вот как этим всем воспользоваться? И что вообще там творится, в моё отсутствие? Как на Гербере дела, на Первопрестольной, на Помпаде. Там же, того и гляди, и великокняжеский трон займут, и узурпаторов пачка придёт к власти, а то и Лжеконстантины — всегда в кризисные времена есть товарищи, которых хлебом не корми, дай объявить себя Императором. Даже если физически на Троне Галактики всё ещё будет восседать хрящезадый Генка Геноцид.

Да и на Гербере бароны могут разных дел наворотить.

И сколько, блин, я буду из этой всей фигни выбираться? Какое-то попаданство в Войд, версия два. И если тогда я попал с броненосцем, который мне изрядно помог, и Октавией, которой я, при всех моих тёплых чувствах к личному серву, я мог позволить погулять без мозга и даже пожертвовать при случае, но тут…

Тут я был с Дашей. Которая, как я уже давно решил, является самым главным для меня в галактике человеком. Нет, конечно, она за себя и сама постоять может. И, конечно, я не сомневался в её боевых и интеллектуальных навыках. И обстановка тут кажется куда спокойней. Но безопасностью её я пренебречь никак не мог…

— Сашенька, ты что-то слишком крепко меня обнял, у меня сейчас рёбра захрустят, — сообщила она, и я прервал свой эпизод задумчивости.

Встал, подошёл к амуниции, частично разложенной, частично раскиданной на поверхностях вокруг. Подобрал свой парадный китель, изрядно помявшийся под скафандром, и выудил оттуда бутылку тёмного пойла.

— Да вот, я подумал, что это почти так же, как тогда, когда я попал в Войд. Ладно хоть сюда я попал не из-за своей глупости, и даже не по своей воли — так получилось, в общем. А если совсем без шуток, Даша, то поход до маяка мне напомнил что-то из курса выживания в Академии. Алексей Серафимович Гиннес-Леонов, да хранит небо его память, кое-чему меня научил. Нам надо найти галактические маяки, чтобы я мог разработать вектор броска. По ним даже в древности баллистические ракеты и прочую военную дрянь ориентировали. Квазары, пульсары, магнетары и эти, всегда забываю, как их…

— Це… цефеиды, — подсказала Даша. — Тоже про них подумала. Только это ж нужны радителескопы и таблицы светимости. Я поискала в кэшированной базе импланта — нет ничего… Там же объём памяти маленький. Удивительно, что со словарём ещё повезло.

Я порылся в меню и понял, что кое-что имеется! Координаты и угловая частота колебаний пяти крупнейших квазаров, а также таблица из пары десятков магнетаров и пульсаров.

Только вот как это всё применить? Имплант использует в качестве источника данных мой зрительный и слуховой канал, а невооружённый глаз максимум, что может увидеть — ближайшие звёзды, звёзды-гиганты и низколетящий спутник…

— Ну, если и это не получится — на самом деле, есть у меня один козырь в рукаве, — сказал я, поглаживая бутылку с тёмным пойлом.

— Саша! Давай не будем, пожалуйста! — испуганно попросила Даша. — А то будет как в тот раз.

Я подумал и кивнул.

— Ладно. Ещё не пришло её время. Давай-ка спать, а то тут ночи короткие.

Совершенно ожидаемо после того, как я щупал бутылку тёмного пойла, мне приснилась госпожа Тёмная Богиня. Стояла в модных солнцезащитных очках, в максимально-минималистичном бикини в дверном проёме какого-то летнего домика. В руках — фужерчик безалкогольного коктейля с трубочкой, а за ней виднелось море, пляж с шезлонгами.

— Отпуск! Все — в отпуск!

— Вот так ты, значит, поступаешь во времена, для Империи неспокойные?

Я сделал шаг, но она упёрлась пальчиком мне в грудь.

— Но-но! Сперва запишись ко мне на приём, принеси мне взятку. И тогда я подумаю, можно ли тебе тоже в отпуск!

— Не много ли чести, — захотел я сказать, но слова застряли в горле.

Сонный паралич, мать его! Почему-то очень часто она ко мне является именно тогда, когда у меня сонный паралич.

— Я могу тебе помочь, рыцарь, — подмигнула Тёмная на прощание. — Поговори со мной! Я многое могу рассказать…

Следом, конечно же, уютное прибрежное бунгало превратилось в отсек космического корабля, а со всех сторон полезли ордынцы, и тут-то я принялся махать своим Мечеломом направо и налево, аж так, что, когда проснулся, у меня плечо ещё несколько минут болело от мнимого перенапряжения.

Утро, однако, выдалось спокойным и тихим, хотя местные явно застыли в ожидании приближающегося врага. Не успел я снова натянуть свой доспех «Армагеддон», благо, уже поверх сухой и вполне комфортной местной одежды, как нам принесли дары. В основном яства, хлеб, фрукты и безалкогольное вино. А вот мяса в рационе не было. Экономили к зиме, что ли? Либо подумали, что мы питаемся амброзией и земную пищу есть нам не обязательно?

Выждали полчаса, а затем к нам вместе зашли и Тит, и Рея.

Я встретил их в доспехе, но на этот раз без шлема. Показалось, что так общение будет комфортнее.

— Блистательный Аполлон, разреши поговорить мне, бедной служанкой госпожи, с Матерью Сущего?..

— Вдвоём? — спросил я.

— Вдвоём, о Лучезарный, — поклонилась она. — О вещах, о которых говорить могут только женщины.

Хм, я подумал, что, возможно, это мне действительно знать не следует. И вообще — заставлять быть единственным переводчиком всё больше казалось мне чем-то жестоким. Конечно, защищать я её должен, но не сажать же в золотую клетку, тем более — так далеко от цивилизации? А если ещё вспомнить многовековую статистику, что прекрасному полу в среднем требуется произносить в день в полтора раза больше слов, чем мужчине… Но в этом случае станет понятно, что Даша умеет общаться на местном. Опять дилемма.

Но за меня решил Тит — взял меня в оборот, осторожно взял за локоть, и повёл за собой.

— О Лучезарный! Вы, вероятно, хотите осмотреть местные укрепления?

— Хочу. С какой стороны они обычно нападают?

— Оттуда, оттуда, оттуда! — старик описал широкий полукруг рукой. — Их ладьи высаживаются в любом месте берега бухты.

— У вас хотя бы получалось дать отпор этим шерданам? — спросил я.

— Да, да! — восторженно закивал Тит. — Когда я был молодой… пятнадцать зим назад — нам удалось их победить! Тогда они прибыли на малой ладье. Мы сплели сети и натянули сети через всю бухту Большого Рыбачьего! Высадившихся шерданов мы полили кипящим маслом, а затем закопали их, а могилы их закатали в бетон. Чтобы они не могли больше восстать. Пойдёмте, о Лучезарный! Я покажу вам. Пойдёмте, пойдёмте!

Что ж, давайте пройдёмся. Мы вышли за границы частокола, посмотрели ещё одну сторожевую башенку на утёсе, по дороге к маяку. Стратегической ценности такая хибара вообще не представляла — максимум от каких-нибудь разбойников, вооружённых примитивными деревянными копьями.

А шерданы, как я мог понять, были куда сильнее.

Мы поднялись на этот раз через гряды холмов, только не в ту сторону, откуда мы пришли, а правее, мимо рощи. Снова юные пастушки с овечками, или козы, кто их разберёт. Молодые крестьянки с корзинками фруктов и кувшинами воды, и в этот раз уже даже почти не пугаются, стоят, улыбаются — в общем, сплошная пастораль.

С этих холмов виднелась противоположная оконечность острова. Да, небольшой совсем островок. И там, вдалеке, как уже говорил наш вигусмастер, было второе поселение. Большое Рыбачье — и действительно, выглядело оно поболее этого. Стены каменные, внутри здания двух и даже трёхэтажные.

Только вот стояло оно полностью разрушенным. Ещё и какой-то хиленький заборчик виднелся вокруг. Как какая-то местная зона отчуждения.

— Я тогда был младшим сыном вигусмастера Большого Рыбачьего, — вещал мне Тит. — Мы победили тогда! Это была славная победа! Мало кому из малых деревень удавалось победить!

— А что было потом?

— А потом они приплыли снова… и забрали уже больше людей, почти всех мужчин Большого Рыбачьего, а кого не забрали — убили, а город превратили в руины. Город теперь проклят, его населяют шерданы.

— Как это так? Шерданы? Они же — люди моря? — попытался я спросить, но перевод вышел очень кривым, и мы друг друга не поняли, Тит странно на меня посмотрел.

Мы не дошли пары километров до руин поселения, и Тит нашёл то место. В общем, могилы я действительно увидел. На склоне холма, тоже обнесённые заборчиком. Ну, могилы как могилы. Только чего это они их так старательно бетонируют?

Уже думали возвращаться обратно, как моё внимание привлёкла идеально-плоская площадка на вершине холма, поросшая редкой травой.

— Что это тут у нас? — пробормотал я, не слушая возгласы Тита, который пытался вести меня назад.

А оказалась у нас идеальной квадратной формы бетонная площадка. Причём бетон был явно не той кустарной «древнеримской» марки. В углу площадки, где склон холма уже размыло дождями, даже куски арматуры виднелись!

— Это руины богов, — прокомментировал Тит. — Очень, очень давно они здесь жили.

И вниз по склону указал. А там в зарослях кустарника угадывался прямоугольник фундамента какого-то крупного сооружения.

Руины богов, а как же. Уж я-то знал, что это такое. Стандартная малая площадка орбитальных челноков первого класса размерности и стандартный корпус базы поздней стадии терраформирования Первой Империи. Тысячи две с половиной назад такие строили, а может, и раньше. Значит, и сюда долетали! Это очень, очень хорошо.

Значит, осколки Первой Империи вполне могут быть в этой и системе, и в системе близлежащих звёзд. Но могут и не быть. Первая Империя по разным оценкам в период своего расцвета достигала территорий, превышавших территорию империи Леоновых в два с половиной — три раза. Примерно половину галактики занимали.

Однако главное — что нашей галактики.

— Расскажи-ка мне, Тит. Как далеко отсюда до метрополии?

— Вы решили покинуть нас?.. — пригорюнился вигусмастер.

— Когда-нибудь мы точно вас покинем, мой друг, — кивнул я. — Но точно не сегодня. Нарисуй мне карту мира, какой ты её знаешь. Хочу понять, где мы.

Ну и он взял палочку — и нарисовал.

Один здоровенный континент и несколько крупных островов на западе.

— Метрополия, — сказал он и поднял палец вверх. — Великая Ромейская Республика.

— Вот как? Ромейская, ещё и республика? — пробормотал я, но вовремя одумался и не перевёл.

Я же божество. Должен знать об этом. Далее — два столь же больших континента на востоке, через приличных размеров океан.

— Там шерданы, — пояснил он, нахмурившись.

— Ясно, — кивнул я. — А мы где?

Тут он принялся тыкать палочкой по океану между континентами, обозначая, по-видимому, архипелаг островов.

И остановил веточку у самого крайнего острова в океане, стоящего на полпути от метрополии до континента, в котором, по его словам, жили шерданы.

— Это мы. Наш Рыбачий остров. ПрОклятое море вокруг нас.

Отлично, хмыкнул я. Между Сциллой и Харибдой. Ещё и заброшенный челночный космодром.

Мы вернулись в город, я быстро нашёл Дашу, всё ещё говорящую с жрицей и её не то родственницами, не то прислужницами.

Завидев меня, они поклонились и тут же испарились. Жрица холодно кивнула и тоже нас покинула — последней из группы. Оставшись вдвоём, я спросил:

— Ну, и чего она тебе интересного сказала?

Даша вздохнула.

— Начала на всякие женские темы, о которых мужчинам знать не положено. Нужна ли какая помощь в средствах интимного свойства, ну, знаешь ли…

— Знаю, — согласился я. — У женщин должна быть загадка.

— Ага, Но мне это сразу не понравилось. Поговорили, да. А потом она говорит — мол, я понимаю, что вы такие же люди, только живёте на небе, на других планетах и на больших небесных кораблях. И говорит, что её мать, предыдущая жрица, знала историю о том, как шерданы убивали богов. Но что самое интересное… Она вообще посоветовала нам не вмешиваться и позволить забрать тех, что им требуется. Говорит, больше пятерых за раз они не забирают. Знаешь, кто такие шерданы?

— Кто? Дикари какие-то. Варвары?

— Нет, — покачала Даша головой.

Холодок пробежался у меня по спине.

— Ордынцы? Соседний континент захвачен Ордой?

— Если бы. Это было бы сильно проще. Это, Сашенька, живые мертвецы.

Я аж нервно хихикнул.

— Кто? Живые…

— Ага. Не некродесантники ордынские, а человеческие ходячие скелеты, или что-то вроде гулей. Которые забирают людей и обращают в себе подобных. Вспомни сектор Армагеддон, где наш Макс с Четвёртым Счастливым Легионом свой последний бой одержал?

И уж я-то вспомнил. Во всех учебниках описано.

Сектор Армагеддон на крайней верхне-правой окраине Империи назвали так ещё до прихода Орды, во времена Первой Империи. И назвали так совсем не из-за библейских аллюзий, а потому что все тамошние планеты пришлось разбомбить по причине загадочной Серой Чумы. А что такое Серая Чума — историки бьются до сих пор…

Что ж. Многое сходится. Осколок Первой Империи. Серая Чума… Живые мертвецы…

И почти сразу после нашего разговора по улице послышались вопли.

— Шерданы! Шерданы! — и в нашу дверь тут же неистово застучали.

— Приплыли! Боги, спасите нас!

Я выглянул за ворота. По центру небольшой площади стоял тот самый растрёпанный дикий парень из маяка. На улицах уже выли, ревели, бегали в панике, разных направлениях. Даша мигом скинула дорогую красную тунику, позволив мне испытать пару секунд зрительного наслаждения, а затем облачилась в гиацинтовый доспех.

— Ну, чего, пойдём, проверим, точно ли там живые мертвецы? — предложила мне Даша.