Константин Тридцатый убит. Империя обезглавлена.

Гена Геноцид поклонился мне с окровавленного трона. Мол, как тебе, учитель? Хорош твой ученик в деле?

Ах, тыж падла синезадая…

Фиксируется фатальная ошибка Системы.

Деликатно так Система сообщила. Ошибка. Ошибочка небольшая… Всего-то лишь отсутствие сигнала до мозгового импланта главы иерархии престолонаследия Системы.

С потолка посыпались ордынские некродесантники в тяжелых штурмовых доспехах, быстро образовав кольцо вокруг Гены на троне. У одного из них не было своей головы. Там вместо неё была голова человека. Гена бросил голову императора в хватательные конечности этого насильственного гибрида, и тот её поймал.

— Император мёртв, — прокаркал толмач, синяя человеческая голова на теле безголового некродесантника. — Да здравствует император…

Не понял. Это что сейчас было? Это он сейчас Гену, что ли, императором только что объявил⁈

Да вот хрен когда!

И, похоже, этот поворот взбесил не меня одного!

— Эй! — возмущенно воскликнул шеф-инфантерии. — Мы не так договаривались! Я! Я же император! Ты мне обещал!

Ох-ре-неть. Так вот кто пустил флот врага в сердце Империи…

Ну, да. Всё верно. Именно шеф инфантерии следит за датчиками на спутниках вокруг Второпрестольной. Именно он знает астрофизику пузыря в Туманности, окружающей систему. И именно ему доверяли все — от Императора и Лорда-Протектора — до самого последнего капитанишки сторожевого судна Первого Флота.

Даже я не углядел.

— Ты обещал мне этот трон! — взвизгнул шеф инфантерии. — Он мой!

Гена Геноцид надменно в ответ зарокотал ротомордием с занятого им трона человеческой Империи.

— Ты такой доверчивый, — произнес толмач, и в унылом голосе этого безнадежного пленника инопланетной плоти угадывалось вполне искреннее презрение. Презрение и человеческое — и ордынское.

Бах! Башка шефа разлетелась брызгами кипяченого мозга.

— Смерть предателю, — произнес Макс, переводя бластер уже на толмача.

Успел с пола ордынский подобрать и разобраться с предателем, как положено в боевой обстановке.

Но ордынского толмача Макс не смутил.

— Убей меня, — улыбнулся ему толмач. — А лучше — умри раньше сам, или займешь моё место.

Макс, не дрогнув, пальнул из бластера — так же, как, не дрогнув, убил предателя. Так же, не дрогнув, он когда-то стрелял в бегущих с поля боя легионеров Четвертого Счастливого…

Да, я уже почитал историю того проекта гибридов с ордынцами. Для заградотрядов в том числе их применяли.

Макс не попал в толмача, попал в десантника, попал в одного из тех, кто кинулся на нас от трона.

Мы их встретили. Рядом вспыхнули плазменные лезвия дашиного гиацинтового доспеха, зашипело, вскипая в плазме ордынское мясо. Сражение снова заскрежетало зубами, харычало в десятки глоток и ротморд, и Гена Геноцид надменно наблюдал за ним с высоты захваченного им трона.

Мне страшно хотелось разорвать строй, вытряхнуть ублюдка из его внешнего скелета, но тогда остальные точно погибнут.

Была бы тут Октавия со своей антиматериальной ранцевой бомбой — я бы точно решил, что сейчас самое время поставить тут горячую яркую точку.

Но не сейчас.

В этот же момент в зал через парадный коридор ворвались новые ордынцы и набросились на разбегающихся придворных, как хищники на стадо в загоне.

Только поэтому они не ударили нам в тыл немедленно.

— Спина к спине! — выкрикнул я.

И мы встали спина к спине в центре зала. Вот теперь вы нас так просто не возьмете.

А вокруг… Вокруг громоздился уже вовсе невообразимый абзац.

Тронная зала, сердце империи, обливалось кровью невероятной резни. Некродесантники рвали изнеженных придворных, как плюшевых зайчиков.

Это был конец. Это был финал. Кто уже не мог бежать — опустили руки и безропотно принимали смерть…

Помочь им некому и нечем. Все обречены. Все.

Ага! Щаз!

— Защищайтесь! — прокричал я, разрубая мечом набежавшего некродесантника — Защищайтесь все! Ваша жизнь в ваших руках! Душите! Бейте! Грызите зубами! Подберите оружие! Стреляйте!

Я всадил энергокопье в следующего ордынца. Точно!

— Энергопрактики! — прокричал я. — Призовите энергию! Призовите энергию, чтоб вас, нежные мамкины пирожочки! Поджарьте подонков! Дайте оружие врагов тем, кто не умеет призывать!

Я рубил, рубил, рубил и кричал, призывал, убеждал.

Ну сделайте хоть что-то! Спасите себя, хотя бы! Вскипятите им глаза, как разогреваете воду в чайниках на своих уточненных чайных приемах!

— Вы же воины, чтоб вас! Империя — это вы! — прокричал я. — Вы и есть Империя! Сражайтесь! Сражайтесь! Вырывайте им требуху! Надерите им хрящевые задницы! Пробейте им межушный ганглий! Убивайте!

И, кажется, мне удалось до них докричаться. Они начали сражаться. Некоторые из них. Придворные начали отбиваться. Прекратили бежать вслепую. Они разворачивались и бросались на тех, кто за ними гнался с отчаянием безнадежности. Голыми руками. Но они уже не давали убивать себя как скот. Я видел. Я это видел. А ещё они подбирали оружие убитых нами ордынцев и вставали рядом с нами. Нас здесь не становилось меньше. Нас становилось больше!

— Все ко мне! — взревел я во всю мощь легких. — Все в строй! К оружию!

Ударная волна моего крика покачнула сражающихся. Тронная зала содрогнулась. Гену Геноцида сбросило с трона, на котором он так непрочно угнездился.

Изучена техника императорского дома «Призыв к оружию» I уровня…

Не успело сообщение догрузиться, как его уже сменило обновленное:

Изучена техника императорского дома «Призыв к оружию» II уровня…

А потом еще раз!

Изучена техника императорского дома «Призыв к оружию» III уровня.

Ваш ранг в системе престолонаследования повышен с 436 до 433-го.

Ошибка обновления статуса с системы престолонаследования.

Вот так! Вот так-то, сученьки!

— Все ко мне! — прорычал я и прогремел словно бог с грозовых небес. — Держать строй!

Поднятые инициирующим призывом, поднялись с пола истекающие кровью, но еще живые панцеры инфантерии. Три израненных бойца.

Но, теперь у нас тут образовался крепкий орешек, который не разгрызть, не обломав роточелюстей.

Империя обезглавлена, но это не значит, что она неуправляема. Пока мы живы — империя не пала.

Гена Геноцид уже не показывался на троне, прятался за своими десантниками, знает, падла, что так ведь и пристрелить могут.

Мы проредили вражеских десантников, отбросив их к стенам залы. Вокруг меня собралась группа человек в тридцать, все раненые, вооружены кто чем. Рядом с собой я вдруг обнаружил герцога Сура. Бешеного Сура. Глаза его сверкали, рот окровавлен, синий след длани на лице. Вот он уж точно ордынцев зубами рвал. Голыми руками давил.

Он держал за руку, нашу знакомую виконтессу. Её платье из белого стало красным, в глазах ужас, в руках ножка от картежного стола, витая такая, так я её и узнал. На ножке обрывок синей ордынской плоти. Сур её из Аркады Карт прямо от стола оторвал, получается. И за нами потащил. И притащил вот.

— Держи, — я сунул Суру двуручный меч, как бы не тот самый, что оставил след у него на лице.

Сур радостно оскалился и забрал у меня меч. Вот теперь он вооружен и страшно опасен.

А я снял с пояса свою заветную лопатку, и взмахнув ею, вырастил лезвие на максимальную длину.

— А теперь — все слушаем меня, — прорычал я. — Энергопрактики, поднимите все щиты и коконы, какие имеете! Сейчас мы совершим тактическое отступление. Все вместе! Шаг за шагом! Строго по моей команде! Все разом! Поняли меня, обезъяны? Все разом делаем шаг назад! На счет раз! Внимание! Раз!

И мы сделали шаг назад. Отдавили конечно кучу ног, но шаг сделали.

Бластерные болты ордынцев разбивались об поднятые нами щиты. Мои микрощиты гасли, я и их поднимал снова, щедрой россыпью между нами и стрелками.

— Раз! — прорычал я.

Сделали шаг назад!

— Раз! — прорычал я.

Ещё сделали!

Болты находили цели, люди падали и мы не могли их подобрать. Но так, без строя, нас бы уже перебили по одному. А пока мы держались.

Парадная галерея из тронного зала с флагами провинций на стенах, была вроде метров сто. Но я клянусь вам, она не меньше трех километров. Мы шли по ней часа два!

Мы отступали по ней, тесня ордынцев перед нами, удерживая тех что прибывали в тронную залу через пробоину в потолке и наступали нам на пятки.

Вот так с боем мы прорвались обратно в Аркаду Карт. Аркада разгромлена, усыпана мертвыми телами. Но иногда к нам присоединяются одинокие беглецы. И мы не теряем в числе, продолжаем свой сложный маневр.

Гена Геноцид за нами лично не последовал. Разумно. А то я так и прибить могу, если ближе подойдет.

Если бы Лунный Дворец был цел, он бы устроил вторженцам ад в реальности, но сейчас мы тут были наравне. Коридоры не давали ордынцам сконцентрировать против нас все силы и просто задавить массой. Мы брели по коридорам, оставляя за собой собственный кровавый след из множества наших ран, и груды синих бескровных трупов.

— Держать строй! — рычал я.

В какой другой момент уже давно сипел бы, сорвав голос напрочь, но пока ничо, держусь. Новоизученная техника, видать, поддерживает.

А следом мне на внутренний экран упало сообщение от Лорда-Протектора:

Александр, я вижу, что ты жив. Мы ещё держимся на прыжковой площадке. Я организую эвакуацию всех, кто сюда доберется. Прорывайся сюда.

Что? Эвакуация? Неужели ещё есть шанс? Неужели мы не умрем тут?

Вот чёрт! А я уже и надеяться перестал!

Я смог отвлечься на мгновение и отправил короткое послание:

Вас понял.

Ничо, мы ещё подеремся…

— Макс! — прорычал я. — На тебе авангард. Бери всю инфантерию! Организуй бойцов! Вова! Организуй энергопрактиков! Щитовики, стрелки, хиллеры, понял? Распредели щиты в авангард и арьергард. И боковое охранение. понял? Экзамен по тактическому отступлению вспомни, понял?

— Так, точно, Александр Игнатьевич! — выкрикинул Вова. — Все сделаю!

И тут же начал сортировку прибившихся к нам придворных по сортам, в группы по трое, щит, стрелок, хиллер. Он знает, экзамен тот все-таки пересдал.

— Даша, ко мне! — прорычал я. — Мы с тобой танки, идем вперед, расчищаем проход! Стрелки с бластерами, на подавление вражеских стрелков!

И бросил вперед еще россыпь микрощитов, гасивших летевшие к нам сияющие болты.

— Кто знает короткую дорогу к прыжковой площадке⁈ — выкрикнул я.

— Я знаю, Ваше Высокопревосходительство, главнокомандующий! — услышал я знакомый деловой голосок.

— Труффальдино? — удивился я. — Живой, железяка! Веди!

— Здесь недалеко, Ваше Высокопревосходительство! — отозвался Труффальдино. — Через кухню!

Мы повернули к дворцовой кухне. Через десять минут мы вошли в её разгромленные кулинарные чертоги. Похоже, кухонные сервы дали здесь ордынцам отчаянный бой, прежде чем полегли все.

— Куда дальше? — крикнул я озираясь.

— Вам прямо и вверх на башню, Ваше Высокопревосходительство, — показал Труффальдино, грустно глядя на разбитые корпуса товарищей по работе.

Чего он там сказал? Вам?

— А ты сам куда собрался? — с подозрением прищурился я.

— А я сделаю, то о чем давно мечтал, Ваше Высокопревосходительство, — Труффальдино снял со стены огромную архаичную сковородку в метр диаметром и прикрикнул её по руке. — Измордую падлюк до потери сознания.

— С ума сошел? — поинтересовался я.

— Я их задержу, — Труффальдино пожал плечами. — Вам нужно выиграть время. А я всю жизнь этого хотел, Ваше Высокопревосходительство.

— Ты герой, Труффальдино, — вполне искренне произнес я.

Чего там. Таких лихих сервов ещё поискать.

— Служу Империи, — усмехнулся Труффальдино, крутанув сковородку в металлической руке.

Мы ушли дальше, оставив его одного на входе рядом с его товарищами.

Уходя из кухни, мы успели услышать как он встречает первых некродесантников добрым словом и тяжелым чугунием:

— В очередь, сукины дети! В очередь!

И лязгающий звон сковородки стакливающейся с инопланетным черепом.

Я назову в его честь корабль. Если мы выживем.

Из кухни мы выбрались в Бесконечную Аллею. Кажется, мы были здесь последними живыми людьми. Изрубленные бластерными ботами тополя вдоль аллеи теряли ветки и листья.

Оттуда мы добрались в башню прыжковой площадки, там мы встретили первую заставу из вооруженных бластерами членов Бросковой коллегии возившихся у лифта на верх.

— Подождите! — заорали в наших рядах, — Стойте!

— Скорее! — замахали они нам. — Скорее сюда! Вы последние! Мы уже тут лифт заминировали!

Ну охренеть теперь! На заминированных лифтах я еще не ездил.

И не успели мы добежать до лифта как из-за поворота аллеи выскочила быстрая, хищная толпа ордынцев! Вот дерьмо!

— Стрелки! — заорал я! — Стройся! Целься! Огонь!

Ураганным огнем мы подавили набегающую волну.

— В лифт! — заорал я. — Все в лифт!

Народ запихивал себя в лифт с разбегу, плотно, как селедка в банку, не жалея себя ни соседей. Набились в огромную грузовую кабину лифта до отказа.

— Уходим! — Даша и Вова кричали мне из лифта. — Скорее внутрь!

Я последним вошел в кабину, аппарель прямо за мной начала подниматься, как вдруг откуда-то сверху прямо на нее спрыгнули двое, нет трое некродесантников, потом ещё, и ещё — уже десяток!

В кабине все взвыли, начали стрелять в них из бластеров. Ордынцы стрекотали, бросаясь на людей. Один из них выдернул из толпы женщину, в которой я успел узнать виконтессу.

Прежде чем я успел поставить кокон, ревущий мужик с мечом бросился на ордынца, швырнул виконтессу внутрь, выбил мечом и своим телом ещё двоих ордынцев наружу, вывалился следом за ними… и аппарель за ним закрылась.

Я зарубил последнего ордынца, склонился над виконтессой.

Она рыдала стоя на коленях:

— Он меня спас! Он спас меня, он умер! Умер…

Я не сразу понял, кто это выпрыгнул из лифта, вытолкнув ордынцев наружу. А это был Бешеный герцог Сур.

Вот блин.

А лифт уже поехал вверх. В тяжелом молчании мы доехали до верха.

Во время поездки мне упало новое сообщение Системы:

Фиксируется смерть одного из суперадминистраторов Системы. Ранговый поединок не зафиксирован. Состав совета суперадминистраторов не полон.

Вот так мужик умер. Жил-жил, небо коптил. Но умер как надо. Храбрый герцог, тот, которого я ненавидел ещё днём ранее — пал по одну сторону баррикад со мной.

А наверху кипела работа. Там шла массовая эвакуация.

— Все вон из кабины, — прорычал я. — Быстро-быстро!

Стоило нам выйти, как коллежские работники лифтовый подъемник взорвали, и пустая кабина унеслась с воем вниз. Надеюсь, она там кого из ордынцев придавит.

Как раз Лорд-Протектор одним скупым жестом отправил в бросок с бросковой площадки около сотни человек.

— Александр, — произнес Лорд-Протектор поворачиваясь ко мне. — Ты вовремя.

— Очень старался, — буркнул я, забрасывая на плечо лезвие саперной лопатки. — Куда вы их бросили?

— Часть на корабли Первого флота, которые уходят из системы Второпрестольной. — ответил Лорд-Протектор. — Часть в другие места, по необходимости.

Лорд-Протектор внимательно взглянул на меня. Произнес:

— Ты видел, как он умер.

— Да, — так же коротко ответил я. — Его обезглавили. Без шансов. Тело уже не доставить в капсулу.

— Понятно… — произнес Лорд-Протектор, тяжело задумавшись.

Я некоторое время ждал что он скажет, потом спросил сам:

— Теперь вы — император?

— Всё несколько сложнее, — устало улыбнулся мне Лорд-Протектор. — Ты же знаешь протокол. Но я точно возглавляю регентский совет Империи. И только что включил тебя в него, как моего заместителя. За последний час наследная тысяча принцев понесла большие потери. Но у нас есть план и на такой случай. Мы удержим ситуацию под контролем. Ты с нами?

— Да, — ответил я.

Раз есть план, то я в деле. Обожаю планы.

На мой системный экран тут же пришло извещение:

Вы включены в Регентский Совет Империи как заместитель председателя Совета. Ждите дополнительных оповещений.

— Что это значит? — прищурился я, прочитав сообщение.

— Это значит, что мы утвердим следующего человека на нулевую позицию как можно быстрее, — ответил Лорд-Протектор. — Ты, я и ещё пять человек, великих магнатов Империи. Империи нужен император, таковы условия этой игры. Это, конечно, если мы все доберемся живыми до Первопрестольной. Сейчас там безопаснее, как ни парадоксально. Первое заседание совета будет там. Сначала я отправлю вас всех и своих людей. А потом уйду сам, у меня тут личная капсула наготове. Ордынцы уже близко, у нас не больше пятнадцати минут. Веди своих людей на площадку.

Да, нам стоит поторопиться!

— Так! — обратился я к выжившим. — Займите позиции, очерченные на площадке. Сейчас мы переправим вас в безопасное место!

— А как же вы, Главнокомандующий? — выкрикнули из толпы. — Мы хотим с вами! Не бросайте нас! Только вам мы верим. Возьмите нас с собой! Умоляем вас!

Блин! Да куда же я вас всех… Хотя мыслят они верно. В этой вселенной безопаснее всего где-то недалеко от меня.

Я переглянулся с Максом. С Вовой. Вова в ужасе закрутил головой, внезапно догадавшись, что я тут удумал.

— Вова, — произнес я. — Пойдешь, как миленький. Макс. Ты за старшего.

— Так точно, Главнокомандующий, — ответил Макс.

— Отправьте их всех на Герберу, на взлётку космодрома Королёв, — повернулся я к Лорду-Протектору. — Я ещё скажу им пару слов перед броском.

— У тебя минута, — ответил Лорд-Протектор.

— Я успею, — ответил я.

А потом обратился к выжившим, построившимся в указанном для них секторе под присмотром Макса и заметно грустного Вовы.

Некоторые обнажили свои профили Внутреннего Экрана. Там были принцы из иерархии престолонаследия. Парочка графов, полдюжины баронов. Десяток имперских рыцарей — именно они сражались и применяли навыки активнее других. А также были кухарки, слуги, учителя…

— Послушайте меня, — обратился я к выжившим. — Ничего ещё не кончилось. Всё только начинается. Император пал, но Империя не пала! Новый император будет найден, и он придет к власти. Мы об этом позаботимся. Но и от вас зависит многое! Не прячьтесь по норам и углам. Мои армия и флот нуждаются в людях, и готовы принять вас. Ваши способности, ваши знания и ресурсы очень пригодятся Империи. Но сейчас вы должны выжить. Это касается всех! Это приказ! Приказано выжить! Всем приказано выжить! Империя — это вы. Пока вы сражаетесь, мы существуем.

Конечно же, я не мог сейчас говорить, что Империя — это теперь я. Что император уже найден, безоговорочно и бесповоротно. Становиться императором без Трона Галактики, узурпатором, самозванцем — я не хотел.

Да и не лучшее время это было для решение ранговых вопросов — в конце концов, титул императора мне нужен был не сам по себе. Он нужен был мне для победы над Ордой. Которую мы обязательно одержим.

Трон мы обязательно себе вернём. Порубим всю Орду в труху. Но потом.

После, когда Лорд-Протектор отправил их, он повернулся к нам с Дашей и спросил:

— А вас куда, молодые люди? На Первопрестольную?

— Сможете закинуть нас на Помпаду? — спросил я.

— Почему туда? — спросил Лорд-Протектор.

— Созыву ассамблею, соберу армию и флот всех дворян Великого Княжества, а также союзных князей из ордена «Преферанс». Подгоню одного знакомого контр-адмирала с пиратским флотом из Войда и явлюсь на Первопрестольную во всеоружии, — ответил я. — Дело у нас там важное. Нам никто не должен помешать.

— Похоже на план, — согласился Лорд-Протектор. — Так и поступим.

Уж поверь мне. Это самый лучший план из всех, что у нас сейчас есть.

— Займите места на площадке, — указал нам Лорд-Протектор.

Я и Даша, встали на указанном месте.

— Закройте скафандры, — порекомендовал Лорд-Протектор. — Я уйду сразу за вами. Итак. Пять! Четыре!..

Обратный отсчет.

Я взял Дашу за руку. Сжал изо всех сил. Куда бы нас не забросило, мы попадем туда вместе.

Лорд-Протектор поднял руку и я уловил как он призвал свою технику.

— Три! Два-а-а…

Это разведчик Орды вышел из невидимости, из тёмной ниши у него прямо за спиной и воткнул катласс в его затылок — так, что кривое черное лезвие вышло изо рта, прервав счет глухим стоном.

Время замедлилось. Уже падая, уже, наверное, мертвый Лорд-Протектор довёл дело до конца, взмахнул уже мертвой рукой — и техника инициировалась, и одновременно мне пришло системное сообщение:

Принять передачу вам техники императорского дома «Гипербросок» 50 уровня?

Принять, кокон поднять, вот и всё, что я успел до того, как реальность моргнула, и мы исчезли в полной неизвестности смертоносного, неконтролируемого, необратимого гиперброска.