Часто бывает, что время в такие моменты замирает — не так, конечно, как в случае способности Даши, а по внутреннему таймеру. И где-то на периферии сознания проносятся совсем не те мысли, которые должны были бы быть в столь серьёзной ситуации. Например, откуда он достал меч? С пола поднял? Из чего гарда меча? Каков угол заточки лезвия?

Да какая, блин, разница, откуда он достал оружие, и какая у него гарда и заточка. Важно то, что оно теперь у него в руках!

Внимание! Смена оружия! Зафиксировано нарушение противником правил рангового поединка!

Внимание! Фиксируется угроза для жизни!

Рекомендуется использование навыков Энергии Большого Взрыва!

Разумеется, я всё это прочитал сильно позже. А в тот момент, еле удержав равновесие на стуле, тут же поднялся, вставая в боевую стойку и автоматом поставил кокон. Сам, не получая никакого разрешения от системы.

Вова поступил ровно так же — только в трёх метрах от меня. Молодец. Научился.

Только вот чехол со всем нашим оружием лежал рядом с ним. На полу. Вот же незадача. Как-то быстро шахматный поединок превратился в жестокое мочилово, причём из оружия у меня были только кулаки и мои навыки!

Великий Князь тем временем принялся «мерцать» — я слышал про эту тактику, хотя нам её никогда не преподавали. Это было чем-то то ли вроде сверхбыстрого перемещения, то ли вроде сверхкоротких гипербросков — на несколько метров в сторону.

Его меч наносил режущие удары то там, то здесь, то мне, то Владимиру. И каждый раз кокон трещал по швам, а иногда меч даже проникал сквозь кокон, только сила удара замедлялась, тормозилась тончайшей плазменной плёнкой.

Лицо Великого Князя в моменты, когда он замирал для нанесения удара, искажала гримаса безумия и упоения своей властью.

— Убей! Убей! — орали головы наверху.

И чего там медлят Андрон с Максом⁈ Подключались бы к процессу! Или у них там своё веселье.

Ах да. Парой уровней выше стояло несколько тысяч сервов…

И их глухой топот, звук падения, грохот турелей уже доносились из-за закрытых дверей в перерывах между воплями отрубленных человеческих голов.

Я держал кокон уже почти сорок секунд и наконец-то понял, изучив тактику соперника, что в моменты, когда он наносит удар, то замирает. Замирает, примеривается, и делает удар — сильно дольше такого, который позволителен в такой ситуации. А из этого явно следовало, что него была не самая лучшая техника фехтования, которую он пытался скомпенсировать энергетической накачкой оружия и молниеносными бросками. Кроме того, плазменная плёнка возникала не сразу, а через долю секунды после появления, в момент, когда он замахивался.

Ага. Выходит, что у меня после каждого удара есть чуть больше секунды, чтобы совершить манёвр. К тому же, он ниже меня ростом, к тому же — без амуниции, по крайней мере, видимой. Что ж, вполне достаточно, неплохое преимущество.

Тридецимус не вмешивался. Пока не вмешивался. Он наблюдал — то ли готовя что-то, то ли сохраняя нейтралитет по одному ему известной причине.

А ещё я понял, что Энергии Большого Взрыва у меня здесь сильно меньше, чем должно было быть на поверхности. Семь километров базальта, всё-таки, глушили потоки энергии от звёзд. Ну, и не только у меня такое было — Вова сдался первым, сдержав куполом кокона последний удар Великого Князя. Сдержал и рухнул на колени, ровно на чехол с моим оружием, словно пытаясь прикрыть его.

В этот момент Елисей уже отскочил от него, «возник» у меня за спиной и наверняка ещё не понял, что Вова стал беззащитным…

У меня было меньше секунды, чтобы снять свой кокон, поднырнуть под занесённую противником руку, перехватить его за запястье, дёрнуть через себя и пробить в верх живота коленом.

Великого князя на пару секунд согнуло пополам, и я изловчился — успел подхватить лежащую наверху чехла сапёрную лопатку, а затем уже на излёте пробил противнику ботинком в спину.

Падая, он снова «замерцал», обнаружившись в дальнему углу помещения, откуда швырнул две ударные волны в нашу сторону — их сильно погасили колонны в зале.

Я в первую очередь подскочил к Вове.

— Я… не могу… — произнёс Вова, с трудом контролируя дыхания. — Ваше… Высочество, герой Александр, Силы… нет силы…

— Всё хорошо. У меня тоже нет. Сторожи ворота, — приказал я, а сам, перехватив лопатку, зашагал в дальний угол.

— Убей!! Поднимись!! — продолжали командовать голоса наверху.

— Ты видишь! Видишь! — донёсся голос Великого Князя. — Они повелевают мной! Все они! Они командуют мной с того света… Ты встал у нас на пути…

— С того света? Чего ты несёшь? — уже глубоко наплевав на политес и ещё недавнюю вежливость диалога, спросил я.

— Это мои друзья… мои однокурсники… мои родственники… Они уходили от меня один за другим и возвращались в таком виде! Они живы, пока жив я! Никто не может встать у меня на пути!

На какой-то короткий, очень короткий миг я даже пожалел его. Действительно, это очень неприятно — получить от Орды бандерольку с головой друга или, тем более, родственника. На меня на Помпее та голова несчастного капитана корвета произвела неизгладимое впечатление, хотя мы с несчастным и не были знакомы. А тут!

А тут, похоже, всё было куда запущенней. В отличие от капитана, от разума тех, кому принадлежали головы ранее, не осталось ничего. Только нейронный передатчик, управляющий голосовым аппаратом и оставшимися органами чувств.

Я уже достаточно нажалелся в последние месяцы. Я пожалел ордынца, сидевшего в клетке. Я пожалел и не распылил на атомы Черепа, позволив тому бежать. Буквально минут тридцать назад я пожалел сына своего нынешнего противника — кто знает, к чему это приведёт?

Поэтому я решил, что жалеть формального главу целого «прифронтового» Великого Княжества, ставшего ренегатом и играющему под дудку Орды, я точно не буду. Довольно. Даже если он повидал некоторое дерьмо. Даже если всё это делает из-за своего безумия.

Он враг — и мой, и моей планеты, и моей Империи, и человечества в целом.

Он сделал свой выбор.

Я прикрылся микрощитом, замахнулся легендарной герберской лопаткой над скорчившемся в углу Великим Князем, всем своим видом изображавшим жалость, а в следующий миг ослеп.

Кожу лба обожгло тысячей иголок, всё пространство зала залил яркий, испепеляющий свет, зажегшийся, казалось, прямо у меня в черепной коробке. Возможно, он и целился мне в черепную коробку, только из-за моего взмаха промахнулся на несколько сантиметров. Первозванный свет, будь он неладен. Всё верно, накопил силу — и выдал. Должно же были иметься у нас с ним какие-то общие с ним тактики — вот, получите.

Я отпрыгнул в сторону, крикнул Вове:

— Кокон!!

А сам выставил щит в метр диаметром, не больше, потому что на большее в моменте уже не хватило сил.

А после мне через всю спину полоснуло горячим. Плазменный меч прошёлся вскользь, прорезав броню не до конца. Я успел увернуться, перекатиться, сориентировавшись исключительно по звуку. Принял удар, ещё удар.

А после меня сильно качнуло в сторону, и противник куда-то делся. Судя по звуку, его унесло куда-то далеко влево и гулко ударило о стеновую панель.

— Получилось! Я попал! Поп-аал! — радостно заорал Вова.

Что за непокорный ученик! Не стал меня слушаться, а тупо вмазал по Великому Князю силовым копьём.

Это также и означало, что он мог видеть, и Первозванный Свет его почти не затронул. Молодец, конечно, но мне было гораздо важнее, чтобы он копил силы и держал дверь. А силовое копьё, надо думать, вытащило из него все оставшиеся крохи энергии большого взрыва.

Я же по прежнему был слеп. В глазах всё ещё жгло, даже контуры помещения не проступили. Нет, похоже, зрение я потерял надолго. Плохо. Очень плохо. Ведь даже если Елисей сейчас лежит без сознания — я ничего не смогу с этим сделать.

Надо немного выиграть время…

«Ордынские бандероли» на стенах тем временем принялись орать что-то совсем другое, не то, что раньше.

— А-а!

— Уберите его!!

— Убейте эту тварь! Она нас уничтожит!

— Наш раб, спаси от этой твари!!!

А затем я услышал тихие шаги совсем рядом. И мне в плечо быстро воткнулась игла.

Я замахнулся лопаткой, вскакивая с ног, пытаясь ударить того, кто совершил укол…

Но спустя миг с удивлением обнаружил, что начинаю понемногу видеть контуры помещения.

— Я уровняю шансы, ваше сиятельство, — тихо проговорил серв Тридецимус, чей силуэт стоял паре метров от меня. — Всегда был вашим фанатом, герой Александр.

— Гадёныш!! Уйди от них! — вдруг истошно заверещал Великий Князь. — Брось! Уйди, я сказал! Не трогай дядюшку Юрия!

Он даже не смотрел на меня. Он носился вдоль стен, наверху которых орали что-то нечленораздельное ордынские головы и посылал то туда, то сюда небольшие плазменные косы, от которых крошился и падал прямо сверху мрамор и металл.

Разгибаться было больно. Спина была подрана весьма существенно. Но я всё же прищурился и посмотрел наверх, с трудом пытаясь разглядеть, на кого вдруг переключился наш соперник.

А затем услышал, как Вова истерично, нервно так ржёт, прямо покатывается со смеху.

Потому что под потолком, в нишах с говорящими головами, носилась маленькая тёмная тучка — это был Термидор, про которого, конечно, все в пылу аварийного десантирования забыли!

Прыгал от нише к нише, рычал, ворчал, вгрызаясь в сладкие пластиковые трубки систем жизнеобеспечения, которые питали «ордынскую бандероль». От одной — к другой! Как он пролез? Опять кому-то под броню заполз да схоронился, колючий негодник? Или в чехле с оружием…

А «плазменные косы» его не брали. Глупость какая — попытаться завалить броненосца, чья тень совсем недавно сожрала целую планету, какой-то элементарной провиницальной магией!

— Они должны жить! Они должны жить! — едва не стонал несчастный Великий Князь, похоже, потерявший к нам всяческий интерес.

— Они давно мертвы, идиот! — крикнул я. — Ты погубил два с лишним миллиарда человек из-за того, что считал живыми тех, кто давно умер! Безумный, больной ублюдок!

— Не смей так говорить! Ты ничего не знаешь!

Похоже, это подействовало. Он снова перехватил меч, меч снова опоясался пламенем, а затем он метнулся к Владимиру, который устал просто так сторожить чехол с оружием и достал оттуда Чёрный Ордынский Молот.

— Ну-ка, попробуем… — пробормотал он, пытаясь врезать им по князю и подать гравитационный импульс, как это делал я

Но всё, что у него получилось — это отбить при помощи оружия очередную плазменную косу. Великий Князь же, похоже, решил окончательно расправиться с ним и зашагал в его сторону.

У меня уже накопилось достаточно энергии, и хватило реакции, чтобы метнуть силовое копьё с опережением по его траектории.

Нашего противника отшвырнуло к стенке, ударило головой, но он быстро поднялся. Крикнул Тридецимусу, который, как профессиональный судья на ринге, ювелирно обходил все наши перемещения по залу:

— Открывай врата! Что тормозишь!

— Нет, господин. Вы же приказали двоим спутникам Александра уйти и после накрепко закрыть.

За воротами тем временем не прекращалась стрельба. Понятия не имел, живы ли за ними Андрон и Владимир…

— Открывай! — повторил Великий Князь, обходя меня боком и целясь, куда бы попасть.

— Я не буду. Это не по правилам поединка.

— К чёрту поединок! — крикнул Великий Князь. — Открывай! Или…

— Или он реализует Супернову, Александр, вы должны его остановить! — крикнул Тридецимус, уже не скрывая своего выбора.

И за это тут же поплатился. Плазменная коса прилетела поперёк его корпуса, буквально размалывая его о ближайшую колонну.

Супернова — это очень плохо. Это же, фактически, тактическая термоядерная бомба, реализуемая при помощи энергии большого взрыва.

— Предатель! — заорал Великий Князь. — Вы все — предатели! Человечество должно было научиться жить вместе с Ордой! Впустить её на свои планеты, позволить растворить себя в Орде! Орда — это вершина технологий, вершина разума! Идиоты, и ты, принц Александр — главный идиот! Мы же родственники с тобой! Мы могли стать лидерами, самыми могущественными среди наследных принцев! Но ты продолжаешь верить в старые пережитки! Верить этому старому пердуну на троне!

— В первую очередь я продолжаю верить в человечество, — сказал я.

И метнул ещё одно силовое копьё в него.

И одновременно —

Он явно переломал пару десятков костей, потерял меч, но встал, сгруппировался, прикрылся коконом и принялся отступать к воротам. Видимо, этот бункер такой древний, что ворота открываются даже не через какой-нибудь допотопный «Умный дом», и не через Внутренний Экран, а с какого-нибудь пульта…

— Не открывайте врата!! — расслышал я едва заметный рёв Макса с той стороны. — Мы держим!

Я был уже близко от ворот. На плечо откуда-то сверху прыгнул довольный, наевшийся вдоволь Термидор. Вопли говорящих голов уже практически прекратились, по стенам из ниш стекала кроваво-фиолетовая жижа из трубок.

— Вы не оставляете мне выбора… — севшим голосом сказал Великий Князь.

Его руки и что-то в грудной клетке уже едва слышно светилось красным.

Очень скоро — и оно рванёт. Я понимал, что счёт идёт на секунды.

— Вова, оружие номер два, — скомандовал я своему оруженосцу.

Ну, не самому же его доставать в столь торжественный момент.

Рукоять кхопеша Жнеца уютно лёгла в ладони.

— Именем Империи я, Александр Леонов, адмирал, принц-кавалергард, и я же, Александр Иванов, принц-дебютант, граф-регент Герберы, суперадминистратор Системы, приговариваю вас, Елисей Леонов-Лисовский, к смертной казни за предательство человечества. Приговор привожу в силу немедленно.

И взмах кхопеша без труда пробил кокон, едва видимую тонкую энергетическую броню Великого Князя, а затем встретился с его шеей и отделил голову от туловища.

«Внимание! Штраф! Вы совершили убийства Принца Крови третьей степени родства с Императором! Ваш уровень в иерархии Престолонаследия понижен до 925 уровня»

«Получено достижение императорского дома „Убийца Принцев“ II степени»

«Произведена успешная нейтрализация государственного преступника первой степени, предателя человечества!»

«Получено достижение императорского дома Блюститель закона IV степени» за установление порядка и совершение правосудия на территории Империи.'

«Ваш ученик получил достижение императорского дома Блюститель закона II степени, его уровень повышен до 990»

«Получено достижение 'Наставник IV степени»

«Ваш уровень в иерархии Престолонаследия повышен до 725 уровня»

«Вам доступны полные и дополнительные права суперадминистратора младшего диапазона»

'Вы одержали победу в ранговом поединке"

«Ваш уровень в иерархии Престолонаследия повышен до 444 уровня»

Вот так вот.

Через четыре сотни, мимо принцев-юнкеров, принцев-пажей, принцев-кадетов. На своё старое место до Пантеона — четыреста сорок четвёртое…

Насладиться моментом не получилось.

В этот же момент ворота открылись, и нас буквально понесло бурным потоком из боевых сервов к центру зала.

Их сдерживали Андрон и Макс, прикрывая своими спинами. Вернее то, что ещё полчаса назад было Андроном и Максом — разглядеть в этих изрешечённых, изодранных, сотни раз ошпаренных серве и преторианце-гибриде моих друзей можно было с большим трудом.

Ноги и руки Андрона не двигались. Толпа просто сдвигала его обугленный, сплавившийся каркас «Тактика-7», но руки всё ещё сжимали два бластера, у которых давно кончился заряд. Макс стрелял короткими очередями из чудом оставшейся целой наплечной турели, и раскидывал руками волны не то заражённых, не то перепрошитых в боевые сервов. Хотя сам он стал тоньше в два раза и ниже на полторы головы, из-под обгоревшей брони виднелись костлявые рёбра, уже многократно обгоревшие под выстрелами бластеров.

У регенеративных способностей тоже оказался предел.

— Держать дверь… держать дверь… — бессвязно бормотал он.

Да уж. Не хватало ещё, чтобы наш здоровяк умом после такого повернулся…

Я заботливо накрыл их всех, включая подбежавшего Вову, коконом, а сам стал думать, как выбираться наверх.

— Александр, спасибо! Вы выполнили свою миссию! — раздался голос где-то буквально под ногами. — До детонации тактического термоядерного снаряда под бункером осталось меньше минуты.

Я посмотрел под ноги — со мной разговаривала голова высшего серва Тридецимуса.

— Останови! — приказал я.

— Не могу, — сообщила голова Высшего Серва. — Как только мозговая активность прекратится, имплант Великого Князя погаснет — датчик бомбы получит оповещение о прекращении жизни хозяина, а также стартует весь термоядерный арсенал из шахт по всей планете. Тем не менее, это стоило того, и ваша смерть не будет напрасной. Спасибо, что спасли Империю от этого урода.

Пока мы болтали и отступали к центру зала, переступая через остатки мебели, прошло ещё полминуты.

Вариантов, как выбираться, собственно, было совсем немного.

Ну, примерно ноль.