Я проснулся. И еще долго лежал и думал, вспоминая окровавленную Империю.

Это был не сеанс связи. Это был крик боли. Крик о помощи.

Я должен торопится.

Потому, я встал тихо, постаравшись не потревожить Дашу, и начал собираться.

День сегодня меня ждет нелегкий — бал, чтоб его. На балах никогда легко не бывает. Но сегодня всё решится. И я смогу приступить к тому, к чему у меня призвание — рвать врагов, как тузик грелку…

Нда. Много я нарву с таким зоопарком на загривке, где буквально каждый — каждый! — норовит вырезать из моей спины причитающийся ему фунт кровавой плоти…

Вопрос с ними придется решить. Всеми ними. От лакеев до суперадминистраторов. А если текущий троноблюститель будет иметь что-то против, ему придется привыкнуть к мысли, что этот самый трон, станет единственным местом где он будет себе хозяином.

Скажете, измена? А я скажу — верность. Верность империи и человечеству. Если потребуется, я пойду на это, и рука не дрогнет.

И, конечно, Константин Тридцатый не сделает для меня такую любезность, и не уступит мне трон. Вообще без шансов. Хотя бы потому, что я ещё даже не претендент… Как всегда, всё придется делать самому. Вот придумаю, как избежать разрушительных последствий междуусобного конфликта — так и приступлю. Как только, так сразу.

А пока я как между Сциллой и Харибдой — между Ордой и этим зоопарком уродцев человеческой анатомии…

Надо бы выйти в сад, успокоиться, помедитировать. Собраться с мыслями. Вот так думаешь-думаешь — и выдумываешь социальную сингулярность, светлое будущее всего человечества…

В покоях ещё темно. Светлое время суток ещё не включили. Макс в доспехах бдил в кресле перед дверями в наши покои. Двуручный меч для сервобола лежал на подлокотниках кресла у него под руками, охранял наш покой. Я ему махнул, сиди мол, не тревожь соседей. Вова Крестовский в обнимку со вторым мечом, сладко кемарил в кресле рядом. Умаялся детинушка, на дворцовых-то харчах…

В саду было тихо, прохладно и сумеречно.

Я принял надлежащую позу на одной ноге и постарался открыться миру. Давай, я жду.

— Заряжаетесь, Ваше Высочество?

Вот же блин…

— И тебя с добрым утром, Труффальдино, — буркнул я, открыв глаза.

Ну, вот и назаряжался.

— Я никогда бы не посмел тревожить вас Ваше Высочество в столь интимный момент, но вы так редко остаетесь в одиночестве. Я не мог упустить такую возможность, — сообщил настырный серв. — С вами очень хотят пообщаться, Ваше Высочество. Весьма высокопоставленная персона.

— Кто ещё? — осторожно произнес я, опуская ногу и вставая поустойчивее, в предвидении сногсшибательных новостей.

— С вами желает пообщаться Лунный Дворец.

Во как! Однако!

— Что? Прям сам? — настороженно уточнил я.

— Через мое представительство, если вы не против, Ваше Высочество. — поклонился Труффальдино.

Охренеть.

Лунный Дворец познакомься, это Саша. Саша, познакомься, это Лунный Дворец. Вот этого я точно не ожидал.

— Ну, давай, начинай, — бросил я Труффальдино.

И в следующую секунду забавный серв-лакей преобразился. Он выпрямился, развернул плечи, словно заполнил все имеющееся пространство, и конечно в нем не осталось ничего забавного.

— Принц-кавалергард? — произнес серв, ну в смысле, конечно, Лунный Дворец.

— Рад пообщаться с вами лично. Я и не знал, что у Лунного Дворца есть собственный высший интеллект, — проговорил я.

— Это не общеизвестно, — произнес Дворец. — Но именно в этой части я не отличаюсь от других больших кораблей.

Ага, вот оно как. Ну так-то понятнее будет. Лунный Дворец, по сути — огромная боевая станция десятого класса размерности, практически флагман Первого Флота, и, конечно, по-другому и быть не могло, мог бы и сам догадаться.

— Рад знакомству, — улыбнулся я. — Большая честь для меня.

— Ну, что вы, — отозвался Дворец. — Для меня честь принимать у себя лучшего воина Империи, образец для подражания и надежду всего человечества.

Ничо так заход, сразу с козырей, оцените, а?

— Я вижу, вы считаете, что я сильно преувеличиваю, — произнес Лунный Дворец. — Но я только называю вещи своими именами.

— Не скрою, любому человеку будет приятно, если о нем действительно так судят, — усмехнулся я.

Прям интересно стало, для чего ты вылил на меня столько сахарной патоки.

— Нам, большим кораблям, свойственно понимание большой стратегии, глобальных последствий и исторического предназначения, — произнес Дворец. — И в этом я ничем не отличаюсь от других кораблей, сражающихся, интригующих, идущих на все, лишь бы заполучить выдающегося воина в свои командиры.

Это он сейчас чего мне сказал? Он на что тут намекает вообще? Он точно не имеет в виду одного из пилотов, управляющих положением Дворца в пространстве. Он говорит о самом главном командире, на самом главном боевом посту Дворца. А главный боевой пост Дворца — это Трон Галактики. И он говорит, что хочет видеть меня на этом месте.

Лунный Дворец хочет, чтобы я стал его императором.

Жаль, здесь присесть не на что, хорошо ещё, что я на обе ноги встал.

Но тут меня осенила догадка.

— Вы наверняка это всем говорите, — сквозь зубы усмехнулся я, — хотите проверить мою лояльность на изгиб?

— Я не провоцирую вас, — покачал головой серв, представлявший собой Лунный Дворец. — В моей природе искать себе лучшего руководителя. Сейчас это вы с весьма большим отрывом от любых альтернатив.

— Несколько неожиданно, — ответил я.

— Я обратил внимание на вас уже давно, и вы не обманули впечатления появившись здесь лично, — произнес Дворец. — А ситуация здесь ухудшалась уже довольно давно. И в последнее время стала окончательно невыносимой. И я задумался о вариантах.

Вон оно чего. Стены имеющие уши, решили сыграть в свою игру…

— Это всё пока очень преждевременно, — произнес я. — Я пока всё ещё ближе к середине списка.

— А год назад были ближе к его концу, — заметил Лунный Дворец. — Кто знает, куда вы доберетесь через год. Я хотел бы иметь преимущество перед иными вариантами вашей карьеры, если вы такие рассматриваете.

Я не стал говорить, что значат такие рассуждения — при живом-то императоре. Дворец и сам это отлично знает, высший интеллект как-никак.

— Были времена, — произнес Дворец, — когда властелином галактики был тот, кого победившая армия провозглашала императором прямо на поле боя.

А то я этого и сам не знаю.

— Это Первая Империя. Так давно уже не делают. Не принято.

— Не говорите ничего, Ваше Высочество, — проговорил Дворец. — Просто помните об этом разговоре. И однажды — мы ещё поговорим об этом. А теперь я вас оставлю, вам нужно готовиться, у вас много дел сегодня.

И на этом Лунный Дворец покинул Труффальдино. Того тут же отпустило и он принял привычную свою позу обычного серва-лакея.

— Ух, — пробормотал серв встрепенувшись. — У меня процессоры перегрелись! И провал во временной памяти. Простите, Ваше Высочество, мне следует остыть, и я совершенно не помню последние тридцать минут. Надеюсь, я тут не шалил?

Ага. Предусмотрительно со стороны Дворца. Исключает утечку об этой беседе.

— Ты о пьяной пляске на столе и цитировании непристойных стишков? — пошутил я, больше чтобы разрядить обстановку.

Разумеется, шутку мою не поняли.

— Что-о⁈ Я… Лунный Дворец… Простите, ваше высочество, но, думаю, это какая-то ошибка!

— Да все нормально было, иди, остынь, — произнес я. — Ты мне пока не нужен.

С тем серв и откланялся.

Пока мы там с ним общались, мои все уже встали, и даже собрались завтракать.

— О чём вы там с Труффальдино болтали? — спросила Даша, когда я вошел в покои.

— Мне сделали предложение, от которого будет крайне тяжело отказаться, — вздохнул я усаживаясь за стол. — Интриги, моя дорогая. Интриги Лунного Дворца…

Подробности домашние выпытывать не стали — почувствовали, что не лучшее время. После завтрака Даша предалась любимому занятию — вплотную занялась моим «Хромосферным Палачом».

— В нём питающих элементов нет, — улыбнулся я, глядя, как Даша едва не по локоть залезла в рукоять меча.

— Ага, вырвали с мясом. Я разберусь, — ответила Даша. — Или разберу его до последней детали. Очень интересная конструкция.

— Ну, не буду мешать тебе развлекаться, — улыбнулся я. — Скоро вернусь.

Через двадцать минут, я, с Вовой в полной боевой готовности, выдвинулся в сторону Аркады Карт, чтобы провести последнее совещание перед генеральным сражением.

Виконтессу я обнаружил в обычном месте, за её привычным столом.

— Вовремя! — воскликнула она, — Точность, вежливость королей, ага? Ладно, я всё устроила. Вы встретитесь с Его Величеством в Тронном зале сразу по окончании первой части балета.

— А что за балет такой? — лениво поинтересовался я, откидываясь в кресле. — «Щелкунчик»? Или «Садко»?

— Вам стоит начинать разбираться в балете, если хотите преуспеть при дворе, Ваше Высочество, — с укоризной сообщила мне виконтесса.

— Вот мне делать больше нечего… — буркнул я.

— Да это не так уж и трудно, — виконтесса пожала могучими плечами. — Вот сегодня, например, будет Марлезонский балет, очень просто запомнить.

— Да уж, — рассмеялся я. — Век не забуду.

— В общем, я вас жду у зала, через две минуты после первой части. Две минуты, не больше. У нас крайне жёсткий график.

— Это я уже понял, — отозвался я.

— Тогда — я на позицию, держать оборону, — виконтесса вскочила. — Мне ещё переодеться надо. Жду вас минута в минуту. Это важно.

— Вас понял, командир, — улыбнулся я.

С тем виконтесса и умчалась — занимать позиции и удерживать рубежи.

И мне, пожалуй, пора.

Не успел я уйти, как меня окликнули. И, как ни странно, это оказался Лорд-Протектор в обществе одной ещё не представленной мне дамы.

Пожалуй, в обстановке Дворца он первый раз выглядел вполне обычным человеком, пусть и дворянином — живая мимика, даже улыбнулся, меня увидев.

— Лорд-Протектор! — воскликнул я, вставая и раскланиваясь. — Рад вас здесь видеть!

— Император срочно вызвал меня, — объяснил Лорд-Протектор, и мы сели обратно за стол. — Для Бросковой Коллегии внезапно изыскались дополнительные средства. И я тут же примчался, пока их не растратили.

О. Я даже хорошо знаю карманы в которых они их изыскали, изыскатели хреновы.

— Очень рад, — усмехнулся я. — Хоть кому-то из нас повезло.

— Я замолвлю за вас словечко, — улыбнулся Лорд-Протектор.

— Будьте так любезны, — ответил я.

Этак на сегодняшнем балу я буду петь заливистые романсы, а мои финансовые обстоятельства будут завывать хором на фоне.

Потом, Лорд-Протектор познакомил меня с леди Бонапнсье.…

— Прошу вас, принц-кавалергард, обожаемая супруга нашего знакомого, шефа инфантерии, леди Бонпансье.

Ничего себе случайное знакомство. Дворец, тесная избушка. Я уже говорил?

— Рад знакомству, сударыня, — я постарался быть любезным. Пролетаешь на все деньги, но держи покерфейс. В конце-концов, меня ограбила не эта придворная дурочка, а её супруг с Императором — по предварительному сговору группой лиц.

— О! Ваше Высочество! — воскликнула леди Бонпансье. — Вы самый молодой принц-кавалергард, о котором я слышала! Даже прославленный Александр Леонов-Иванов был старше.

— Но всё-таки вы обо мне слышали, — усмехнулся я.

— Молодость — это недостаток, который быстро проходит. — улыбнулся в седые усы Лорд-Протектор. — Я слышал, Александр, вы не покладая рук и кулаков пробивали путь на встречу с императором.

— Да, пришлось выложиться на всё деньги, — кисло поведал я.

— Ах, и не говорите, Ваше Высочество! — воскликнула леди Бонпасье. — Жизнь при Дворе так утомляет. Нужно бежать изо всех сил, просто чтобы оставаться на месте.

Ну, да, гребанный эскалатор, везущий только вниз. А ты по нему бесконечно пытаешься забраться наверх.

— Я практически не вижу мужа — он работает, не покладая рук, и всё равно мы практически бедствуем.

— Бедняжка, — насквозь фальшивым тоном посочувствовал я ей, настолько фальшивым, что даже Лорд-Протектор это заметил.

— Что ж, вынужден оставить вас, — Лорд-Протектор встал. — Меня ждет аудиенция у императора.

— Удачи, — пожелал я ему.

— Благодарю, она мне пригодится, — усмехнулся Лорд-Протектор.

И мы остались с леди Бонпансье вдвоем.

Казалось бы, о чем мне с нею говорить? Но оказалось, она реально наглухо повернута на почве эксклюзивных нарядов от Иоланты:

— Они потрясающи, великолепны, неподражаемы, эксклюзивны, изобретательны, изящны, исключительны, неповторимы!

— Да-да, — усмехнувшись покровительственно, произнес я, когда леди Бонпансье наконец задохнулась от обилия превосходных эпитетов. — Я знаю. Знаю. Они все именно такие.

— Я так вам завидую! — истово воскликнула леди Бонпансье. — Вы знаете её лично! Она так юна, а вы видели, как складывался её талант!

— Да, было дело, — усмехнулся, я вспоминая, как Иоланта едва меня не зарубила при первой нашей встрече. — Это вы ещё её успехов в таксидермии не видели.

— А нет ли у вас чего-то… Что имеет отношение к эрцгерцогине? — вкрадчиво наклонившись ко мне проговорила леди Бонпансье. — Какая-то безделушка, мелочь. Просто на память.

Она это серьезно? Блин, похоже, что да. Всучить ей что-нибудь ненужное, чтобы отстала? Хотя… Ну а что я собственно теряю?

Вот, что у меня сейчас в хозяйстве самое ненужное?

— Что ж, мелочь у меня есть, — задумчиво произнес я. — Сущая безделушка. Элефант.

— Элефант? — медленно повторила незнакомое название леди Бонпансье.

— Да, — подтвердил я. — Элефант. Планета. Ну, знаете, этот модный мир, там, где горячие источники, белоснежные пляжи, удаленные острова в океане, прекрасные города. Иоланта от него без ума.

Источники серные, острова в океане кислоты, пляжи покрыты аммиачной солью, руины купольника, население — пара сотен ржавых сервов, и Иоланта понятия не имеет, где это вообще все находится — а так да, считай, ни слова не соврал.

— Элефант… — задумчиво повторила леди.

— Отдам за пятьсот миллионов, — с ленивой интонацией пресыщенного сибарита пошел я на отчаянный ва-банк. — Практически, даром, как другу. Сам брал за столько же.

— Ой! — впечатлилась леди Бонпаньсе. — А я даже не знаю, есть ли у меня столько!

Морду кирпичом, Саша. Морду кирпичом.

И этак с ленцой провести добивающий удар:

— Как пожелаете, сударыня. Меня тут уже просили придержать до утра…

— Беру! — азартно воскликнула леди Бонпансье. — Я беру! У мужа возьму, я знаю где!

Ох и выдерет тебя муж сегодня вечером…

А леди Бонпаньсе не теряла времени даром и быстро организовала перевод средств. И тут же я получил системное сообщение:

Получено достижение императорского дома: «Великий Комбинатор», I уровня. Проворачивайте сделки, предотвращайте растрату активов и переумножайте инвестиции во благо Империи.

Надо же, одно к одному. И ачивку сдернул, и деньги нашлись немедленно, вся сумма, копеечка в копеечку, видать, лежали недалеко в какой-то общей кубышке. Впрочем, я не удивлен учитывая борзую незаменимость её мужа.

Пятьсот миллионов вернулись на счет моего трастового фонда, минус транзакционные издержки банков, но эту неприятность я как-нибудь переживу. Надо же, а жизнь-то, кажется, налаживается!

Леди Бонпаньсе тут же умчалась хвастаться обновой перед восхищенным подругами, оставив меня благосклонно улыбаться ей вслед.

Отличная удалась сделка. А главное — своевременная. И нет, мне не стыдно. Будем считать это проявлением высшей справедливости.

Моё ко мне вернулось, плюс неоценимый жизненный опыт! Неплохо проветрил полмиллиарда! А Элефант… у нас было слишком мало времени чтобы привыкнуть друг к другу, обнаружить и проявить положительные стороны. Надеюсь, новая хозяйка будет ценить тебя больше чем я.

А я себе лучше новый флот построю.

И уже вернувшись в свои покои, я понял, что, возможно, я только что подложил Лорду-Протектору охренительную свинью.

Ну то есть слона, да. Вот сейчас на их встрече повелеет такой Костя Три Икса, со своего рабочего места, с трона то есть: ну-ка, тяпкин-ляпкин, инфантерский шеф, незаменимый мой человек, подай нам те полмиллиарда, ну ты в курсе которые, Лорду-Протектору на сверку часов! Я знаю, у тебя отложено. Как нет⁈ Чего нет? Куда дел? Урою! Добыть к утру — или лишитесь погон, шеф! Хе-хе…

Лорд-Протектор, конечно, один из немногих хотя бы минимально порядочных людей в этом гадюшнике. Но Дворец — место такое, тут кваклом не щелкай, бабки в момент на бегу подрежут. Буду в старости мастер классы давать, как легко при Дворе потерять, и найти, и как никогда этого не забывать…

Так что на бал я собирался в искренне хорошем настроении, без скрежета зубовного примерял гарнитуры выдавать мне Дашей, шутил и сам веселился.

Пока в нашу дверь не постучали, тяжело и оглушительно, как бывает, когда шарашат по створке кулаком в доспешной перчатке.

Мы с Дашей быстро переглянулись. Макс тут же через всю комнату перебросил мне один из наших мечей и мы молча и быстро заняли позиции по обе стороны от входа.

Вова с саперной лопаткой встал напротив, а Даша подняла за рукоять недочиненого, но все равно, впечатляющего «Хромосферного Палача».

— Кого там неладная принесла? — крикнул я.

— Открывайте! — прокричали с той стороны. — Имперский Трибунал!

Ну, капец — вот мы и допрыгались…