— Купить слона? — озадаченно повторил я. — На кой-черт мне покупать слона?

— Слона, — подтвердила виконтесса. — Только это Слон. С большой буквы. Это планета такая. Элефант, по-другому.

— Ах, вот оно что, — пробормотал я.

Планета. Элефант. Я даже чего-то слышал про неё, где-то на окраине кластера Центральных Систем. Ну так-то оно теперь понятнее будет.

— И что? — поинтересовался я без особых надежд. — Хороша планета?

— Неа, — легкомысленно отозвалась виконтесса, ну оно и понятно, не ей разоряться.

Следовало ожидать. Хорошую планету вот так продавать не станут.

— Сколько? — вздохнул я.

— Пятихатка, — бросила виконтесса.

Я нахмурился и понял, что ничего не понял.

— Простите, сударыня, — вздохнул я. — Я не понимаю, этот ваш высокий придворный слог.

Виконтесса пожала плечами и бросила:

— Пятьсот миллионов.

— Сколько⁈ — оторопев уточнил я.

— Пятьсот миллионов, — повторила эта пушистая стервядь. — Имперскими, естественно.

Так. Кажется тут кто-то с ума сошел.

— А эта планета, — осторожно уточнил я. — Она целиком из иридия состоит? Ну, или, может, хотя бы из плутония? Или из родия, может?

— Не! — весело ответила виконтесса. — Кусок бросового кремниевого мусора. Там даже воды нет, и атмосферу скоро всю солнечным ветром сдует. Полный катархей.

Ну охренеть теперь! На кой-черт мне эта куча вулканического пепла? Таких планет по галактике — как грязи. Даже больше, чем грязи, в грязи вода хотя бы есть!

— Он там с ума сошел, этот ваш нужный человечек? — раздраженно уточнил я.

— Неа! — весело отозвалась виконтесса. — Просто оборзевший донельзя.

— Так может, он нам и не такой уж полезный? — прищурился я.

— Торгуетесь? — прищурилась виконтесса в ответ.

— Уточняю, — нажал я.

— К сожалению, именно этот оборзевший нам крайне необходим в нашем раскладе, — пожала плечами виконтесса. — Без него никак.

Вот дерьмо…

— Покажите мне данные на эту планету, — раздраженно потребовал я.

Виконтесса мне скинула файл и я с ним ознакомился. Нет. С этой стороны Элефант выглядел ничуть не лучше. Все такой же кусок бесполезного бросового кремния вдалеке от транспортных магистралей, как виконтесса его и рекламировала. Даже как свалку токсичных отходов его не используешь, далеко.

Очаровательное приобретение. На кой-черт его вообще кто-то в разряд движимого имущества переводил?

Пятьсот миллионов — это же половина моего трастового фонда, собранного на постройку лифта и мегазавода. И это все мои свободные накопления! Да, блин, во времена моей молодости за схожие по масштабу суммы продавались континенты на планетах первой категории обитаемости.

Я, конечно, знал, что меня обезжирят, но не знал, что так скоро. И так резво.

— Ладно, предположим, куплю я этого Слона, — недовольно процедил я, сбрасывая некозырную мелочь на стол. — Как это нас продвинет?

— Вы попадете в начало списка парадного приема Императора на Чрезвычайном балу, — виконтесса зашла с козырей.

— И когда это? — прищурился я, набирая себе подброшенные карты. — Бал этот?

— Это через сутки, — любезно сообщила виконтесса, подбрасывая мне еще одно парного, совершенно бесполезного туза.

— Ого, — я поразился. — Быстро.

Похоже, это тот самый внеочередной бал, на который спустили средства Бросковой Коллегии. Не вернет их уже назад Лорд-Протектор, поздно, все непосильными трудами выбитое, считай, уже пропито…

Пятьсот миллионов. Полмиллиарда. Нда. Но уже завтра. Или я зажму эту пятихатку, как выражается виконтесса и это ожидание затянется надолго, а может быть — даже и навсегда.

То есть до полного никогда. Так может, оно того и стоит?

А партию в карты я уже все равно продул.

— Я говорила, — заметила виконтесса, тасуя и снова сдавая карты. — Это очень нужный нам человечек.

— Значит будем брать, — задумчиво произнес я. — Но если только этот ваш нужный человечек вздумает меня кинуть, хоть немного…

— Да-да, он в курсе, я ему уже говорила, — виконтесса взмахнула перетасованной колодой. — У вас есть собственный флот, он знает, что вы его достанете откуда угодно, если захотите. И он видел, как вы отделали герцога Сура на глазах всего Двора и вам за это ничего не было.

— Тогда какого черта он заломил такую цену, если всё понимает? — нахмурился я. — За такие деньги новый флот снарядить можно.

— Он полагает, что это цена, которую он лично стоит, — пожала плечами эта интриганка. — Ложка к обеду, и всё такое.

Да. Очень может быть. Я же тут, в конце-концов, действительно не планету покупаю, а ручку золочу. Длинную мохнатую коррумпированную лапу. А планета — это так. Повод для безопасного перевода средств. Чтоб никто не догадался.

— Хорошо, — бросил я карты на стол, все равно ни одной картинки. — Я беру. Пришлите мне купчую как можно быстрее.

— Уже у вас! — улыбнулась виконтесса.

Так оно и было. Купчая немедленно прибыла ко мне по почте. Пока виконтесса мешала колоду, я купчую прочел, заверил личной электронной сигнатурой и заплатил. Сполна. Пятьсот лямов — как с куста.

Ну только попробуйте устроить мне какой-нибудь форс-мажор. Не смотря на то, что я маленьких не обижаю, ради такого случая я пересмотрю свои моральные принципы.

— С вами приятно иметь дело, — удовлетворенно заметила виконтесса.

Я решил не комментировать, чтобы не испортить это хрупкое впечатление, отборной грязной руганью. Приятно, так приятно, наслаждайтесь. А что я сам по этому поводу думаю, это потом, лично, наедине с собой, не вынося сор из избы.

— Скажите, принцесса-квестор, — задумчиво произнес я. — А что вы с герцогом Суром не поделили? Я так понял, он даже испытывает в ваш адрес некоторые возвышенно неконтролируемые чувства?

Виконтесса с удивлением посмотрела на меня:

— Ну, а как же, принц-кавалергард? Ну вы сами прикиньте! Он вообще кто такой? А кто я. Моя фамилия происходит от первых космических первопроходцев, а он отпрыск каких-то провинциальных безымянных герцогов! И он еще смеет досаждать мне своими притязаниями! Как-то обиделся на меня и додумался сомневаться в моем собственном происхождении! Нет, вы представляете себе⁈ Посмел подозревать моих предков в самозванстве и подделке генеалогий! Нет! Нет, вот такого я не прощу, никогда. Это уже совсем за пределами добра и зла. Моя фамилия по длительности существования уступает, ну может, только Императорской семье!

Ну, положим подозревать предков можно во всяком, и даже следует их в этом подозревать. Ребята они были ушлые, рукастые, с затеями, иначе нас тут не было бы. Если для дела было нужно, наверняка и поддельные генеалогии шли в ход, история то обычная.

Но говорить виконтессе я такого не стал, незачем наживать врага из-за таких пустяков.

И я точно знаю, что теоретически непрерывная императорская линия Константинов прерывалась минимум дважды. И ничего. Выкрутились, как-то когда прижало. Нашли пути удержаться у власти. Вам, в конце-концов, всегалактическое владычество или истлевшие бумажки?

Все начинают выкручиваться, когда прижимает, и я не собираюсь кого-то тут осуждать. Я сам, вон, молодец, усердно взбиваю масло, для точки опоры в молоке проблем, готовых меня потопить в любой момент.

— У Сура, конечно есть некоторые положительные стороны, — постаралась быть справедливой виконтесса. — Он щедр, подарки дарил. Но эта его глухая ревность буквально к каждому встречному! Ну что за дикость!

— Это да, — усмехнулся я, в красках представляя столкновение Бешеного Сура с проявлениями дружеского придворного промискуитета. И где-то даже посочувствовал ему. Для простого дикого дворянина с периферии это все крайне несимпатично.

— А ещё эта его манера, постоянно меня подталкивать, словно кулаком в спину! Расти в рангах, качайся, расти! Да зачем мне это надо? — возмущалась виконтесса. — Сколько лет я без этого жила отлично, сколько еще проживу! Я на одной перепродаже заданий — знаете сколько в этом году подняла?

— Так, — прищурился я. — А вот этого нюанса я не понял. А вот с этого места поподробнее.

— Да вам благородным господам, это всё ни к чему, — махнула рукой виконтесса. — Это чисто наша, дамская история!

Но я её раскрутил нам подробности. На все грязные, неприглядные подробности.

Виконтесса оказалась подчеркнуто небоевой энергопрактик. И ничего терминального не изучает принципиально, для этого специально дрессированные кавалеры есть. Нет, она кончено кое-что умеет, как без этого. Она ловко коктейли смешивает без рук. И бесконтактным энергосексом развлекается. Ага. И дистанционным массажем. А подруги награждают её деньгами за отказ от ачивок в их пользу. Хрена себе чит! А что, так можно?

Посмотрел в правилах Системы. Ну, да, такая привилегия появляется в четвертой сотне у принцев-преторов. Можно взять деньгами вместо продвижения. Во, блин, поворот!

И сколько тут еще в верхних сотнях таких декоративных суперменов? Вот черт… Потенциал Империи, казавшийся мне крайне серьезным — эта тысяча безусловно подготовленных энергобойцов в сердцевине Империи — внезапно оказалась сильно скромнее. Её потенциал резко истаял в моих глазах. А ведь есть ещё «блатные», занимающие ранги не по умениям. Насколько тогда мы слабы на самом деле? Как это определить?

Все оказывается куда хуже, чем мне казалось…

— Нда, — произнес я вставая. — Всё это крайне занимательно, но меня ждут. Дайте знать, когда наш вопрос будет решен. Вас ваша тележка с подарками еще дожидается.

— Да, бросьте, — легкомысленно махнула рукой виконтесс. — Оставьте себе. После сегодняшнего феерического матча в сервобол мы в полном расчете.

Ну хоть тут я сэкономил….

Я вернулся в наши покои и погрузился в пучину отчаяния. В смысле, начал прикидывать как поправить финансы. Занялся выяснением вопроса, кому можно срочно заложить этого поганого Слона. Желающие мгновенно теряли интерес, стоило мне назвать номер сего выдающегося планетарного имущества. Мда, движимость с хреновой кредитной репутацией. Заслуженно хреновой.

Блин, вот чего теперь делать то? Взорвать её нахрен, что ли, хоть ачивку «Разрушителя планет» дадут…

Счет мой обнулен начисто. И похоже, на этом всё. Вот оно, подкралось, полное разорение, нищета и голодная смерть.

Я впервые за долгое время увидел дно моего денежного мешка. Оказывается, оно есть и выглядит непривлекательно.

Нужно срочно привлечь любое дополнительное финансирование и любым сравнительно законным способом пополнить наши средства и закрыть эту ужасающую дыру в моем бюджете, иначе уже вечером я отдам последние карманные финансы лакеям на чай за доставку ужина в покои…

Но потом случилось кое-что, заставившее меня отвлечься от моих финансовых проблем. Произошло нечто заставившее всех отвлечься от самых срочных дел.

Произошел Сдвиг. Сдвиг в Системе.

Масштабный сдвиг в иерархии престолонаследников вверх по списку. Внезапно — и без какого-либо предупреждения. Он настиг меня за ужином этого же дня.

— Ты это тоже видишь, Владимир? — произнес я опуская на стол чашку с герберским кофе.

— Ещё как вижу! — воскликнул Вова разглядывая полученное системное сообщение. — Вот это ого-го! Вот это подгон! Я поднялся! На три ранга сразу!

И я мог понять его энтузиазм. Такое редко бывает, чтобы сразу на три пункта за раз приподняться, чисто по совокупности заслуг, просто потому что уже находишься в этой очереди избранных.

— Что-то в лесу большее сдохло! — радостно воскликнул Вова.

— Можешь быть уверен, — мрачно произнес я. — Кто-то определенно этого не пережил.

Потому, что я сам только что приподнялся в очереди на пять пунктов:

В связи с (засекречено санкцией Императора) вы получаете экстраординарное повышение в очереди Престолонаследования. Ваш ранг повышается с 441-го до 436-го.

В отличие от Вовы я поднялся сразу на пять рангов.

А что это означает?

Это означает, что где-то разом выбыло пять принцев-кавалергардов, чтобы пропустить меня вперед. Деятелей довольно близких по положению к моему — скажем, адмиралы частных флотов, или имперских флотских соединений, или командиры крупных пехотных объединений. Кавалергарда век не долог, но не до такой же степени!

Где-то действительно умерло разом много людей.

Мне пришли извещения о продвижении в моих двух сотнях. Иоланта тоже поднялась на три пункта, надеюсь, её это порадует. По чужим сотням я не получил отчета, но я и по общему списку вижу, что в концах сотен образовались пустые строчки, заполнить которые можно только выполняя задания Системы Наследования, либо по решению суперадминистратора.

В общей сложности, из списка выбыло больше тридцати человек.

Это хреново. Это очень хреново. Империя только что получила тяжелый удар, а я даже не знаю толком, где. Император это тут же засекретил. Значит, следил за событиями, значит, в курсе происходящего.

Вот только я не в курсе. И это мне совсем не подходит. Я обязан знать, что вокруг происходит.

На всякий случай, я связался по квантовой связи и передал Октавии приказ перевести наш флот в состояние готовности — собрать экипажи на корабли, офицеров отозвать из отпусков, ускорить снабжение и комплектацию флотских соединений.

Затем попытался связаться хоть с кем-то из Ордена Преферанса. Те два планетарных князя, кому я написал — тоже не знали, в чём дело, но уже готовили свои флотилии, каждый свою. А с остальными не было связи.

— Что случилось, Саша? — Даша закрыла мою руку своей.

— Пока не знаю, — ответил я. — Пока не знаю…

Мы вышли после ужина на променад в Бесконечную аллею, засаленную тополями кольцевую дорожку из красного кирпича, идущую в галерее вокруг Дворца, чтобы размять ноги и отловить более-менее реалистичные слухи о происходящем.

Встречая придворных и раскланиваясь со знакомыми, плохо знакомыми и вовсе неизвестными мы сложили некоторую картину.

Все сходились в том, что дела Третьего Легиона у голубого гиганта Магнум плохи.

Так-то, если подумать, то действительно, больше нигде Империя не могла единоразово потерять столько энергопрактиков. Да и о каких-то других крупных рейдах против Орды не было слышно.

Но я предпочел дожидаться официальных докладов, а не разгонять панику. Закошмарить придворное общество катастрофическими и притом вполне реальными сценариями событий я ещё как могу, не вопрос. А вот кто его, общество это, потом успокаивать будет? И ведь найдутся те, что сольют всё это подданным через СМИ. Балбесы балбесами, но придворные способны устроить нам просто феерический парад леммингов, в котором погибнет столько, сколько никакая катастрофа не прикончит… Ну, я и помалкивал.

По моим каналам мне ничего этакого так и не передали. Я приказал Октавии ещё усилить бдительность и прозвонить наши источники в Академии Первопрестольной, может там что-то уже знают. Внешняя разведка рыла носом, но пока не нашла ничего заметного.

Значит, ждем данных.

Чёрт, я тут, а они там, и в такой момент. И я не могу всё бросить и улететь…

То есть я, конечно, могу. Но это разрушит весь этот гребанный прогресс при дворе, который и без того мне уже дорого стоил.

И император меня ещё не отпустил. И расценивать такое поведение могут в диапазоне от самоуправства — до измены, это уж как не повезет.

Уже в который раз вспомнил известное наблюдение, что Лунный Дворец — это палладиевая клетка для придворных, роскошная камера предварительного заключения для всех, кто, может быть, потенциально опасен, и кого лучше держать при себе, на расстоянии вытянутой руки…

С холодком внутри я внезапно реально осознал, что могу уже и не вернуться к своему флоту. Наверняка некоторые призванные сюда — остаются здесь навсегда, пожираемые придворными интригами и развлечениями.

Я это предполагал. Но как версию маловероятных событий, а теперь, я понял, что, возможно, поставил на встречу с императором слишком много.

Происходит нечто важное, а меня там нет! Это оказалось действительно невыносимо.

Я откровенно маялся во время нашего променада в Бесконечной Аллее, едва замечая встречных. Даша старалась меня успокоить, но это было ни к чему, я то был спокоен, как тот самый слон. Просто я пытался просчитать все возможные на данный момент вероятности, и подкорка начинала явно перегреваться и закипать.

А потом, когда, упрменадившись до истощения сил, мы возвращались в наши покои я получил весть которую так долго и страстно здесь дожидался.

Децимус, личный серв императора вышел к нам из тьмы бокового коридора. Мы его чуть не зарубили на нервяке.

— Чёрт, Децимус, — выдохнул я. — Предупреждать надо!

— Не время для этикета, у меня для вас срочные новости, Ваше Высочество, — негромко произнес Децимус: — Его Величество, император человечества Константин Тридцатый встретится с вами сегодня. Неофициально. В Арсенале, после затемнения.