[Ранее, перед началом операции по проникновению]

Я сидел внутри открытого болида и лазил по системным менюшкам. Естественно, не по доступным из интерфейса самого аппарата, а подключившись к сервисному порту и открыв специальные разделы через установленные для этих целей программы скафандра.

Афродита сделала многое для удаления жучков — точнее «методов сбора статистики для производителя с целью улучшения качества сервиса». Но я перепроверял всё ещё раз.

— Всё хотел задать вопрос, — заговорил Майк, тоже копавшийся в меню. — Если мы можем просто выключить все передатчики, то почему это не сделать во время гонки?

— Регламент. Долгие отключения от сети запрещены. Болиды постоянно обмениваются данными с системами контроля — проверяют выход с трассы, мониторят состояние аппарата. Вдруг ты вот-вот упадёшь камнем вниз. Разумеется, отчасти всё это оправдания. Так, вопросы есть?

— Никаких, капитан! Готов хоть сейчас завоёвывать нам победу! Миринидских команд нет, об остальных можно не беспокоиться!

— Да? — со смешком протянул я. — Тогда сделай ставку на нашу победу — сразу избавишься от проблем с деньгами. Афродита, какой там сейчас коэффициент? Ах…

Я запнулся, поняв, что привычного всезнающего справочника нет рядом. Майк, кстати, замолчал и не мог придумать правильный ответ.

— Я шучу, расслабься. Так… — я перешёл в сеть и поискал ставки на Королевскую Петлю. — Ага, сейчас коэффициент снизился до сорока!.. и это всё ещё максимум. Хм… на Звёздный Поток восемь с половиной, а на Традицию пятёрка — наименьший.

— Высокие, однако… — задумчиво сказал Майк. — Я не люблю азартные игры. Но вроде бы на фаворитов гонок коэффициенты в районе трёх, а иногда ещё меньше…

— Наверное, это более предсказуемые состязания, где почти всегда побеждают фавориты. По-моему, на таких у аутсайдеров может быть коэффициент в районе нескольких сотен. Потому что должно произойти чудо, чтобы они выиграли. И я тоже не люблю полагаться на удачу…

Пока я говорил, поступил запрос связи от центра управления полётами на низких высотах. Я подтвердил соединение.

— Алекс Вейл, вам разрешены свободные полёты над пустынными территориями. Обязательно загрузите карту и не приближайтесь менее чем на два километра к населённым пунктам вне коридоров движения и не залетайте в запрещённые зоны.

— Понял, благодарю, — отозвался я, и переключился на канал внутренней связи. — Вам дали разрешение? Мы можем заняться делом. Герда, ты готова?

— Вполне. Всё данные исчерпывающие. Поторопитесь, вскоре к наземным докам прибудет транспорт, которым нужно воспользоваться.

Майк выпрыгнул наружу, а потом поднял снизу рюкзак и закрепил ремешками на своём сидении. Я прихватил ужин и какое-какое необходимое оборудование, а Миринид сегодня мог отдохнуть от страшной красной ракеты. А вот я уже начал привыкать в перегрузкам и без колебаний прыгнув в кокпит, вылетел из трюма наружу и подождал, пока ко мне присоединятся Эльза и Юки на своём тёмно-зелёным, приплюснутом болиде.

И естественно сразу объявились таможенники.

— Вам не надоело каждый раз проверять нас? — спросил я, смотря на ящера, стоящего на гравиплатформе так, чтобы нависать надо мной.

— Такова наша служба. Даже на маленьком гравилёте можно провести много запрещённых вещей. Почему вы один? Что в сумке?

— Откройте сами, я не дотянусь, — я кивнул назад. — Мы летим погонять в диких местах и устроить пикник. Все разрешения есть.

Я немного волновался, не полезут ли таможенники досматривать груз детальнее, но проверяющие удовлетворились применением детекторов на запрещённые вещества, высокое радиоактивное излучение и признаки перевозки некоторых типов экзотических материалов или оружия. В конце концов, что можно сделать с небольшим рюкзаком посреди диких пустошей? Мы же не в мегаполис собрались.

Мы с Эльзой отправились по магистрали прочь от главного города. Пока болид неспешно летел по прямой, я мог себе позволить поглазеть на экзотичную для нас планету с необычным дизайном построек и архитектурными приёмами. Зелени постепенно становилось меньше. Мы пролетели мимо молодых насаждений и мест, где еда-едва началось формирование плодородного слоя. На некоторых участках жизнь сама начала пробиваться при наименьших усилиях по терраформированию.

Видели аграрные угодья, заранее заложенные рядом с городом, и различные предприятия, вынесенные за его черту. Помимо добывающих, в основном либо грязные — так что проще и дешевле отодвинуть подальше, вроде животноводческих ферм. Либо подальше от городов убирали опасные производства и секретные, требующие усиленной охраны.

Поверхность планеты после высокой в прошлом тектонической активности частых падений астероидов, была крайне гористой и красивой. Я даже не заметил, как мы добрались до нужной точки.

— Алекс, полетели! Я хочу найти красивые горы!

— Следую за вами! Но я всё ещё хочу погонять! Валькирия, вы там на связи?

Герда отозвалась на общем сейчас канале.

— Да-да, не отвлекайте от работы. Статистика с ваших гробов с двигателями собирается. У меня всё работает. Развлекайтесь.

Вот и славно. Разумеется, подтекст был другим: ведь стоило нам отлететь ещё немного, как мы включили не связанное с системой коммуникационное оборудование, установленное вместо грузов для уравнивания участников.

Очень надеюсь, разведчики действительно профи и справятся со своей задачей, не подставив нас. В любом случае, управление дронами они целиком взяли на себя, подключив автономного ИскИна, использованного и для взлома систем и быстрого анализа массивов данных.

А мы на болидах тем временем накручивали круги над мёртвыми скалами и поросшими травой низинами. А также укромными долинами, защищающими молодую поросль от ветра.

— Алекс, вижу вдали высокую гору! Давай наперегонки до неё! Проверим, кто быстрее! И там же устроим пикник!

— Хорошо. Победитель задумчиво созерцает прекрасное, пока проигравшие распаковывают корзинку, — усмехнулся я, и Юки тут же заподозрила подвох.

— Сестра, он же один летит — его болид легче!

— А мы ему всё равно не уступим! Давай!

Если честно, в какой-то мере мы развлекались. Хотя у меня не было особого настроения. А ещё забивали канал всякой чепухой: ведь передача наших разговоров на Валькирию продолжалась.

Естественно я победил в гонке на прямой к довольно высокой горе, с которой открывался прекрасный вид. И там нашлась достаточно большая каменистая терраса, чтобы мы приземлились.

— Какой тут сильный ветер, — пискнула Юки, покинув болид.

— Мы же высоко в горах! Тут ещё довольно тепло и мы защищены, — я тоже вылез наружу, прихватив рюкзак. — Зато вид прекрасный! Давайте немного передохнём здесь.

Незащищённый человек нахождение в этом месте точно не нашёл бы приятным. Однако в скафах вполне комфортно, ничто не мешает созерцать мир… жаль Лили нет. Ей бы точно понравился пейзаж.

К горизонту уходили скалистые горы, чьи основания утопали в зелени, а в небе на нашем уровне, плыли огромные кучевые облака. Смотря на такие громадные объекты своими глазами, ощущаешь совсем маленьким.

И смотря на всю эту красоту, я не забыл о делах. Брошенный под ноги камень, подобрал невидимый паучок и потащил его вверх по скале, следуя моим командам. Замаскированная высококачественная шпионская камера и по совместительству маломощный узел связи занимал своё место.

— Я не так себе представляла пикник, — сказала Эльза, протянув мне сэндвич, извлечённый из сумки. — Ветер давит как при небольшой разгерметизации, и жуткий шум.

— Ну… главное не в хорошем месте, а в компании, — я взял еду, махом откусил треть и прожевал, созерцая пейзаж. — Вы же в основном жили в космосе, верно? Не ощущали всех тягот живого мира?

Девушка удивлённо смотрела на меня, рукой прикрывала глаза от ветра, я же смотрел вдаль, наслаждаясь… жизнью. Планеты очень похожи, принципы их формирования одинаковы, но всё же каждая выглядит и ощущается немного иначе.

— Да, мы редко посещали поверхность, особенно дикие места… неужели так интересно забираться к чёрту на рога, лишь бы посмотреть на пейзаж?

— Скорее… впечатляюще, нежели интересно, — я пожал плечами. — Смотреть на настоящий мир своими глазами совсем не то, что открыть картинку на экране или даже зайти в виртуал. Мы стоим здесь, невероятно далеко от колыбели человечества, в чужом мире чужого народа. А всё это создал самый гениальный из художников — сама вселенная. Мы, мнящие себя чем-то важным, творцами, лишь крохотные песчинки. Если мы сожмём историю Терры как планеты до двадцати четырёх часов, мы появились примерно три секунды назад. А если говорить в масштабах вселенной… лишь мгновение? Вот насколько мы малы. И всякий раз смотря на её грандиозные масштабы своими глазами, я вспоминаю это.

Наконец, я оторвал взгляд от плывущих мимо облаков.

Девушки смотрели на меня как на статую из докосмической эры.

— Ты… не знаю… романтик? — выдавила Эльза. А я усмехнулся.

— Вам решать. Просто… в такой момент думаю о величии вселенной. И если мы желаем оставить хоть какой-то след в истории, придётся постараться… и если хотите подумать, то вот вам два вопроса: почему большинство разумных рас Млечного Пути сопоставимо по возрасту? И есть ли во вселенной народы, чья история цивилизации насчитывает хотя бы одну тринадцатитысячную возраста вселенной. То есть — миллион лет. Неужели нет технологии, позволяющей перешагнуть пустоту между галактиками? Или на определённом этапе существования все цивилизации обречены на гибель?

Я не стал озвучивать мысль об археях, хотя мог бы — их тайна остаётся на слуху у всей галактики.

— Не… знаем… — шокировано ответила Эльза, и я снова повернулся. Посмотрел на неё и негромко вздохнул, ощутив лёгкое разочарование.

— Вы меня не понимаете. И смотря на это ничего не чувствуете… Видимо, я и правда романтик. Не берите в голову, давайте проведём ещё одно соревнование: кто бросит камень дальше, тот выбирает следующее, более тихое место для отдыха.

Резкая смена темы ещё сильнее выбила девушек из колеи. Впрочем, они подняли в обилие лежавшие на террасе отколовшиеся кусочки скалы и бросили вдаль. Только потом поняли подвох.

— Ты же не запрещал использовать псионику! Опять ты жульничаешь!

— Мир несправедлив. И вообще, честно говоря, просто хотел проверить свои способности в метании предметов, — усмехнулся я, концентрируя псионическую мощь в небольшой точке. Килограммовый снаряд взлетел над рукой, на пике фокусировки начав мерцать синеватым. Я взревел, словно пытаюсь поднять тяжеленую штангу. — Пошёл!

Камень взорвался и облаком шрапнели улетел с обрыва…

Я пошатнулся, вложил многовато сил.

— Ой… хрупкий.

— Круто… и ты проиграл! Ты же не кинул камень, а сломал, — усмехнулась Эльза, скрыв шок от увиденного. — Есть во вселенной справедливость!

Я неловко улыбнулся и кивнул. Может, и правда есть… поверю, если мы найдём наследие археев и вернём себе доброе имя. А, для начала, благополучно завершим эту миссию.

— Ты по праву выбираешь следующее место стоянки. Жаль, погода портится. Хотя я даже буду рад если на улице станет прохладнее.

Мы немного осмотрелись, сделали пару фотографий, перекусили и полетели дальше, чтобы поставить ещё одну камеру. Спустя час развлечений и разговоров о жизни наёмников, Герда сообщила хорошую новость.

— Хватит забивать чат паршивыми снимками! Что за синдром у терранцев — чуть что доставать камеру⁈ Вы их даже смотреть никогда не будете! Лучше бы тренировкой занялись, если уж поставили на самих себя!

Очень похоже на рядовое ворчание. Но именно таким возмущением она передала условное сообщение об успешной заброске дрона. Молодцы, дом Грант держит марку! Признаться, сначала смотря на Герду, думал что её просто сплавили на рискованную миссию как ту, кого не жалко. Может так и есть, тем не менее она обладала всеми необходимыми умениями.

Разумеется, мы забивали канал всяким мусором, чтобы сложнее было опознать по-настоящему зашифрованные потоки данных.

— Ладно-ладно, больше не будем показывать свои счастливые лица. Понимаю, как больно тебе видеть чьи-то улыбки. Только красивые пейзажи, которые может быть, когда-нибудь обязательно поставим на заставку окон в кают-компании. И мы ещё полетаем!

Когда приходит хорошая новость, за ней следует плохая. Не прошло и десяти минут, как Герда снова вышла на связь.

— Возвращайтесь уже. Майк со скуки подрался с Сидом из-за какой-то фигни.

Разумеется, образчик добропорядочности не нападал на главного бортового инженера Валькирии. На случай если нас кто-то подслушивает, это был условный сигнал о том, что у местной ячейки разведчиков серьёзные проблемы. Не уровень «катастрофа — их уже хватают за задницы и тащат к дознавателям». Но лишь на ступень ниже.

* * *

Миссию по развёртыванию дополнительных ретрансляторов и камер наблюдения пришлось свернуть и возвращаться в космопорт. Далеко не факт, что за нами следили, но перестраховка не бывает лишней. Ведь мы не просто чужаки, а люди на территории вераксианцев.

В любом случае, даже если бы нам сообщили подробности, трудно что-то сделать сидя в болиде. Мы вернулись к Валькирии, кое-как разместив гоночные гравилёты в трюме и бегом направились в комнату с компьютерным терминалом, откуда Герда производила контроль своей операции по заброске шпионского оборудования.

За нами последовал Майк, вылезший из тренажёрного зала.

— Сергея задержали жандармы за проникновение на частную территорию.

— Вроде ничего страшного… — сказала Юки, пока я хмурился.

— Да уж, мелочи, не хуже выстрела в голову, — скривилась гокта. — Он знает об Алексе и очень многое о нашей миссии. Именно он помогал подключиться к изолированным сетям, чтобы сначала собрать нужные данные, а потом отключить часть сенсоров. Не вдаваясь в детали, он смог покинуть запретную территорию, но попался. Крайне высок риск эскалации. То есть передачи Сергея кому-то с более широкими полномочиями.

Я простонал, помассировав переносицу.

— И такой человек работал где-то в поле?

— Оперативников очень не хватает, а у него есть особая квалификация и импланты.

Я цыкнул и стал нервно стучать пальцами по бедру, смотря на экраны, транслирующие аэросъемку крупномасштабного наземного комплекса. Намного более квадратного и менее зелёного, нежели привыкли вераксианцы в своей архитектуре, зато получившегося гораздо удобнее и простого в строительстве. Тот самый закрытый военный космопорт с доками и производственными предприятиями. Довольно небольшой в размерах, наверное — один из вспомогательных около одного из комплексов орудий планетарной обороны. Должен сказать, Грант обладают неплохими технологиями, если их стелс-дрон смог скрыться там.

И, вполне возможно, все успехи пойдут прахом.

— Я не хочу об этом говорить… — нерешительно заговорила Эльза.

— Самоустранение — крайняя мера, — помрачнела Герда. — Безусловно, Сергей не захочет попадать на пыточный стол ящериц и нажмёт кнопку раньше, чем ему помешают. Но даже если мыслить исключительно рационально, это моментально привлечёт массу ненужного внимания и последствия могут стать катастрофическими — операция будет провалена.

Я это понимал и видел два пути.

— Должно появится что-то оправдывающее Сергея или позволяющее избежать детального допроса. И у вас нет способов воплотить такой сценарий. Либо нужно вытащить его из лап жандармов. Но это тоже вызовет массу подозрений? Причём покажет, что у него есть сообщники!

И Афродита далеко в момент, когда она так нужна… Но мне нельзя быть беспомощным и полагаться только на неё.

К нашему возвращению, основной план действий уже обговорили и прямое вооружённое нападение с нашей стороны даже не рассматривалось.

На планетах Терранской Империи полиция — орган гражданского правопорядка, следящий за верноподданными. У вераксианцев полномочия аналогичной службы шире и они соединены с военными, а значит лучше вооружены. Они точно не станут церемониться с напавшими, особенно в такое время.

Герда задумчиво осматривала нас, будто оценивая, справимся ли мы с задачей.

— Мы уже решили, что делать. И для этого потребуется действовать изнутри. Одному из вас придётся попасть в камеру временного содержания. В обезьянник, как говорят у вас, наёмников. Там сейчас находится и Сергей. Потом необходимо будет немного потянуть время, а он выберется сам.

— И мы привлечём к себе ещё больше внимания! Нет, это безумие! — запротестовала Эльза.

— Всё будет в порядке, достаточно следовать плану.

— Так пусть ему поможет кто-то другой, — вмешался я. — Наша задача — найти флот вераксианцев и, по возможности, вывезти разведчиков. Может сейчас ему придут на помощь те, кто уже выполнил свою работу.

К сожалению Герда качнула головой.

— У нас иной статус, мы совсем недавно на планете. Не сомневайся, если бы могла низвести степень твоего участия до уровня пилота корабля, я бы так и поступила. Но Теодор Грант решил иначе, и ситуация изменилась. Не отвлекайтесь, счёт идёт на минуты.

Боги пустоты, помилуйте… ощущение, словно я хожу по монокристаллической струне толщиной в волос. Впрочем, излагаемый Гердой план выглядел достаточно… приемлемо. Хотя у меня появилось несколько дополнительных идей.

— Мы можем попробовать увеличить число присутствующих уважаемых людей. Это позволит изрядно рассеять внимание… И кто будет добровольцем? Это не могу быть я или Эльза…

— Юки не станет участвовать в этом бреду! — воскликнула Эльза.

— Вы понадобитесь для других задач: ведь системы частично взломаны, — сказала Герда, посмотрев на Майка. — По-хорошему…

— Да понял я, без проблем! — согласился кошак. — Но хочу за это премию!

— Как-то ты легко согласился, при высоком риске, — я вскинул бровь, смотря на нашего наёмника, который довольно оскалился и, кажется, действительно готов был рискнуть за доплату.

— Таково моё призвание! Если не будем действовать быстро, весь план рухнет и наш риск был зря! Но я верю в вас!

Майк был прав в том, что стоило спешить. Но я решил попозже поговорить с ним о чрезмерной смелости.

* * *

Я запрыгнул во флаер с Эльзой, Юки и Гердой, на ходу вызывая первый адрес контакта в списке. Себастьян Варгос отозвался довольно быстро.

— Алекс, ждал твоего звонка! Хочешь предложить совместную тренировку?

Я на мгновение запнулся, осмысливая сказанное. Честно говоря, даже не предполагал, что Варгос ждал этого! А ведь наверняка это позволило бы укрепить с ним отношения и показать моё уважение к нему! К сожалению, моя голова и так забита — всего не предусмотрел.

— Честно говоря, думал предложить это только завтра: сегодня сам практиковался в безумных манёврах. Кроме того, у меня замена канонира… в общем, личные проблемы и проекты. Себастьян, не буду тянуть, мне нужна небольшая помощь. У тебя есть авторитет и настоящее громкое имя. Буду должен.

— О как… — с интересном протянул гонщик. — По крайней мере я могу тебя выслушать.

Пока мы говорили, флаер стартовал и почти сразу приземлился из-за таможенников.

— У меня шерстяной придурок к сбшникам загремел. Нализался, с кем-то подрался и, похоже, устроил конфликт с представителем местного закона, драть их чешуйчатые хвосты. Лечу его вытаскивать… — я изобразил тяжёлый выдох. — Не знаю, как тебе отплатить, но надеюсь поможешь.

— Ого… за зверинцем глаз да глаз нужен? — усмехнулся благородный. — Слушай, ты подсобил мне на отборочном, так что попробую. Ящерицы ведут себя нагло, но своё место знают и к туристам более лояльны. Ты знаешь, куда его увезли?

Великолепно — просто замечательно!

Я кое-как прочитал адрес с виртуального экрана, посмотрев на заглянувших таможенников. А потом просто назвал координаты в местной сетке.

К отделению жандармов я прибыл первым. Оно представляло собой здание на окраине торгового района, прилегающее к жилым блокам. Довольно невысокое, но занимающее немалую площадь. Лишь высокая загруженность службы безопасности дала нам достаточно времени на организацию — они могли в любой момент заняться Сергеем.

Внутри была вполне обычная по виду деятельности организации приёмная с множеством рабочих столов. Было душно, пахло каким-то маслом, всюду стояли растения в кадках, между которыми застыли угрожающего вида гуманоидные дроиды.

— Я по поводу Майка… забыл его полное имя. Рыжий миринид из экипажа терранского фрегата Меркурий.

Вераксианец, сидящий в регистратуре, прилип взглядом к экрану перед собой. Но мои слова услышал жандарм старше званием, судя по регалиям на жилетке. Переводчик нейросетки сравнил его с капитаном.

Рядом с ним стоял другой представитель чешуйчатого народа — поменьше и одетый в потёртый, пузатый темно-зелёный скафандр. Явно какой-то наёмник.

— Вы командир нарушителя? — задал капитан риторический вопрос. — Прежде всего спрошу цель прибытия на Урасис.

— Гонка, Королевская Петля, — отрывисто сказал я, демонстрируя нервозность. Хотя сомневался, что эти двое умеют читать мимику людей. — Мне нужно освободить этого шерстяного придурка.

— Мы… просто можем за него поручиться, — поспешила сказать Эльза, пришедшая за мной. — Тоже прибыли на гонку, но вылетели. Познакомились тут.

— Сомневаюсь, что член вашего экипажа успеет выйти. Как минимум ему грозят исправительные работы.

Я изобразил стон, ненадолго закрыв глаза.

— Он мой штурман-канонир — мне он нужен на гонке.

— Ничем не могу помочь. Он грубо нарушил правопорядок и попытался сбежать при попытке ареста. Оскорблял представителей жандармерии при исполнении.

— Я слышал об этом и догадываюсь, что эта усатая морда была в стельку… У вас есть видеозапись случившегося? Хочу потом показать ему.

Капитан поднял руку с надетым на неё наручем и переслал мне видео произошедшего. Майк, пошатываясь, с бутылкой, гулял по рынку — пристал к ни в чём неповинному вераксианцу, о чём-то спорил с ним. Появились представители правопорядка. Миринид толкнул ящера заметно крупнее себя им навстречу и попытался скрыться. Но убежать далеко не смог и когда его окружили, поднял руки.

— Этот миринид оскорблял меня, — сообщил пострадавший, перед которым мне было немного стыдно.

— Глубоко извиняюсь и готов компенсировать моральный вред. Только давайте замнём дело. У Майка проблемы с алкоголе. Мы немного поругались, и он накидался. Но он не дебошир.

— Нет. Он отбудет наказание, трудом искупая преступление, — сразу отказал капитан. — Отступные за нанесённые оскорбления можете выплатить за члена экипажа.

— Я же сказал, что у меня гонка… — стиснул я зубы. И повернулся, услышав своё имя. Себастьян появился как по сценарию — в самый идеальный момент. В красивом скафандре с гербом дома и двумя телохранителями. — Рад тебя видеть! Они хотят отправить моего канонира подметать улицы. А у меня из альтернатив только зелёное недоразумение с временем реакции больше, чем задержка гипер-сигнала между Террой и Эларой.

Членов снявшейся команды мне вряд ли позволят взять, так что я старался давить на отсутствие альтернатив.

— Офицер, право слово, разве всё это так необходимо? — улыбнулся Себастьян. — Приезжие на вашей планете каждый день чудят. Неужели небольшое хулиганство требует сурового наказания?

— Закон суров, но это закон, мистер Варгос. Почему вы прилетели?

— Поддержать участников гонки, разумеется. В конце концов, не раз видел случаи, когда команды, имеющие связи, устраивали проблемы соперникам-чужакам, лишь бы вывести их из гонки.

— Это обвинение? — громче зашипел капитан и ударил хвостом о пол.

— Ни в коей мере. Лишь вспоминаю реальные, доказанные случаи злоупотребления положением и помогаю другим людям. Терранцы всегда держатся вместе и стоят друг за друга.

Смешная шутка — в иной ситуации я бы улыбнулся и похвалил. Но сейчас сохранил серьёзное лицо. Оскорблённый наёмник похоже хотел вмешаться, когда капитан внезапно поднял наруч и стал рассматривать голограмму, снова слегка ударив хвостом по полу и тихо зашипев.

— Член вашего экипажа опять буянит. Похоже, он не ценит вашей заботы.

Так… а вот это уже не по плану! Что там творится у Майка? Или ситуация резко изменилась и главная миссия под угрозой провала?