Вераксианец, сидевший в приёмной, положил на стол флешку, выжидающе, с некоторым страхом смотря на нас.

— Благодарю за найденную информацию, неожиданно эффективно. Передай своей начальнице нашу признательность.

— Мы просто выполнили условия договора.

Говорить с нами вераксианец не желал: после демонстрации силы меня явно побаивались. Потому я без проверок взял носитель информации, убрал его в подсумок на бронескафе и вышел на улицу.

Пожалуй, я даже расстроен тем, что меня не попытались убрать. Я бы смог избежать покушения или пережить его благодаря арсеналу и умениям. И не пришлось бы думать, что делать с полученными данными о корабле, который мы якобы искали. Причём так подумают, как Грант, так и местные, если заинтересуются, что я на самом деле забыл на планете.

Не пойти по следу ради гонки-развлечения подозрительно. Хотя на Королевской Петле целых десять призовых мест. В основном чтобы поощрять перспективные частные команды. Но призы за пять последних мест довольно скромные. И как мне кажется, если кто-то сейчас анализирует наши действия — сочтёт, что мы скорее всего плюнем на гонку.

— Действительно, это была не наживка… — задумчиво сказал я, войдя в торговую зону. — Афродита, где там наша компания? Уже разбрелась по лавкам с едой?

— Ты их знаешь, — со смешком ответила ИскИн через динамики скафандра. — Майк вообще постоянно что-то жуёт, вызывая зависть Лили и наших новых знакомых.

Девушки завидуют быстрому метаболизму миринида… почему я не удивлён? Признаться, отсутствие необходимости беспокоиться о избытке калорий — это и правда крайне полезная черта, которой хочется обладать.

Подросшая компания ждала меня на небольшой площади с фонтанами и раскидистыми деревьями. Не хватало Герды, которая сейчас следила за техниками, ремонтирующими Банши.

Юки и Эльза остались во вчерашней одежде — обычных джинсовых костюмах и майках. К жаре они явно относились не так негативно, как наша команда.

Майк жевал какие-то мясные тефтельки на палочке. Крис разглядывал цветущие вьюнки на деревьях, а девочки сплетничали. Всё идеально.

— Спасибо, что подождали. Давайте купим чего-нибудь необычного и нормально позавтракаем.

— А можно без необычного? Вераксианская кухня мне совсем не нравится, — улыбнулась Юки. — И местная пародия на нашу тоже.

— Конечно. Знаю не слишком далеко хороший терранский магазинчик, — я кивнул в сторону улицы. Разумеется, вопрос был задан не просто так. Отправлять одну Лили получать информацию я не хотел. Тем более мне могла понадобится поддержка. Просто в случае попытки убийства я бы намного быстрее убегал один. — Какие у вас планы теперь?

— У нас отпуск, — заверила Эльза. — И я хочу, как минимум, досмотреть гонку.

— О… придётся постараться, не могу разочаровать! Кстати, можем погонять вместе. Мне всё равно надо тренироваться, а вам продавать болид не к спеху, наверное.

Ведя обычные беседы, вплоть до обсуждения музыкальных предпочтений, мы добрались до нужного магазина, по пути заглянув в несколько. Внутрь зашли мы с Юки и Эльзой — дождались пока другие клиенты завершат свой выбор. После чего я подошёл к прилавку.

— Добрейшего дня. Снова решил вас навестить. У вас найдётся коробка таких злаковых батончиков? Куплю всю.

Мужчина, уже узнавший меня кивнул и попросил минуту подождать. Сам удалился в подсобку и вернулся с пластиковой коробкой от производителя. Я оплатил покупку, положив её в пакет и уступил девушкам, которые уже просто выбирали себе продукты.

Закончив с важным делом, мы сразу вернулись на Меркурий. Дальше шифроваться смысла нет, к тому же хотелось нормально поесть, ведь чтобы как можно быстрее закрыть дела мы утром перекусили на ходу чем попало, решив отложить полноценный завтрак.

В трюме в это время верасианец в инженерном костюме, Герда и один из дроидов работали с болидом.

— Ушастая, оставь, без тебя починят. Пойдём завтракать.

Гокта отвлеклась, обменялось парой фраз с техником и подошла к нам.

— Не называй меня так. Это расизм.

— Расизм — это оскорблять на почве отличий. А я констатирую факт. И вообще, не перечь капитану, или системы корабля будут тебя опознавать только если станешь вслух представляться этим прозвищем.

Герда тихо зашипела, но дождалась, когда мы перейдём в главный коридор нижней палубы.

— Ты так делаешь потому, что считаешь подобное общение с экипажем уместным?

— Да. Команда наёмников-одиночек — это не только коллеги, но и друзья, шутящие друг над другом. Почему это тебя обижает? — я удивился, ведь такой реакции не ожидал.

— Мне по горло хватило такого отношения на Аканте.

— И теперь во всём видишь расизм? — переспросил я. — Ладно, извини, постараюсь придумать не расистское прозвище.

Герда закатила глаза и сообщила, что прилетел её коллега, который смотрел за командой Валькирии. Я об этом и так знал. Естественно, Афродита использовала иную формулировку.

В кают-компании ждал тощий мужчина с торчавшими ушами и взъерошенными кудрявыми волосами, одетый в потёртый комбинезон с пятнами чего-то едкого. Впрочем, сидел на диване он вальяжно и явно ощущал себя хозяином ситуации.

— Так-так… Эльза и Юки… идти на настолько плотный контакт было совершенно не обязательно. Наверное ещё и обменялись информацией, которой не следовало?

— Да, много женских секретов, вроде предпочитаемого цвета помады, — я положил пакет на столик и сел рядом. Не признаваться же, что Эльза действительно проболталась о текущих задачах Валькирии, вроде помощи во взломе компьютерных баз и доставке кое-какого оборудования. — Почему вы решили почтить нас своим присутствием?

Мужчина приподнял брови, посмотрел на тут же притихшую Эльзу и вздохнул.

— Полученное вами сообщение предназначено нам. Давайте не терять времени.

Спокойно поесть и морально подготовиться нам не позволили — пришлось сразу вскрыть пластиковую коробку и вывалить её содержимое на стол. Среди злаковых батончиков лежала карта памяти размером с ноготь. Даже с тактильной передачей от нормального скафандра, держать такую в перчатках невозможно. Потому я позволил взять её и вставить в проектор.

— Хм… а они хорошо справились, — задумчиво сказал мужчина, моментально прочитав появившийся текст.

Я таким навыком разведчика не обладал и потратил некоторое время, чтобы вчитаться в послание. Суть проста — они знают, какие корабли сейчас проходят на Урасисе модернизацию и дооснащение, а заодно загружаются дополнительными припасами для флота. Нужно только прицепить к одному из них маячок или любым способом отследить.

Есть карты местности, разметка зон, где наибольшая концентрация комплексов слежения. Примерные маршруты полётов патрульных флаеров. Чёткого расписания при этом нет. Описание обнаруженных типов барьеров и найденных слабых мест.

— Какая хорошая разведка, — удивился Майк. И Виктор на него с подозрением покосился. — Служу Дому Грант! Не надо так на меня глядеть!

— Мы все в одном корабле, — сказал я и кивнул Лили на дверь. — Пойдём снимем скафандры перед завтраком… и планированием. Никуда этот корабль не денется в ближайшие десять минут.

Разумеется, цель у меня была несколько другая — и сестра меня хорошо поняла. Уйдя в оружейную, мы вытащили коммуникатор вераксианцев и проверили переданную информацию. Там значилось актуальное название корабля, означающее в переводе «Перелётная птица», его идентификатор, текущее положение и информация о владельцах — неких частниках.

— Эта станция находится в двадцати шести часах лёта отсюда, — сообщила Афродита, увидев название, которое мы никак не могли прочесть.

Мы с Лили задумчиво переглянулись. Сестра не хуже меня понимала последствия успешного расследования. И теперь требовалось составить согласованный план действий.

Сняв тяжёлые костюмы, которые дарили комфорт в этих джунглях, мы вернулись в кают-компанию. Герда встретила нас первой частью плана.

— Меркурию нужно подняться на орбиту, попутно сбросив дронов с маяками. Валькирию отправлять в полёт домой рано — они всё ещё нужны здесь. А у вас есть оправдание для возвращения. Мы думаем над тем, какой вариант применить…

— У нас… он есть, — я со вздохом сел за стол и взял злаковый батончик. Лили похоже захотела побыть активным звеном команды и освободила меня от задачи рассказывать о нашей ситуации.

— Как вы знаете, мы в качестве прикрытия искали корабль… немного неожиданно, но поиски увенчались успехом. Станция расположена в сутках полёта. Правда мы не успеем вернуться на гонку.

— Интересный вариант… — задумчиво сказал наш гость, который так и не представился. — Но если корабль отбудет в это время, проследить за ним не получится — придётся полагаться на маяк. И это в зоне, где почти нет связи. Кроме того, если вы искали корабль, и он сейчас кем-то используется, то вы вряд ли успеете его перехватить. В лучшем случае на месте узнаете, куда он направился или будете ждать возвращения. Покидать ради этого гонку, в которой вы имеете шанс отбить затраты на болид, кажется нелогичным.

Разведчик сразу озвучил главную дилемму, с которой мы столкнулись, задумчиво смотря на Лили.

— Алекс может остаться на Урасисе, — Герда тоже взяла батончик и перевела взгляд на Эльзу. — Остановится на Валькирии — сможет продолжать тренировки. Кстати, мне нужно, чтобы вы отправились погонять на болидах над пустынными территориями. Вроде как просто развлекаетесь вдвоём и решили устроить пикник. Будете служить ретрансляторами для управления, заодно скинете пару камер.

Слыша это я подался вперёд и прервал перечисление задач.

— Мне идея не нравится. Я не могу отправить Лили чёрт знает куда болтаться по территории вераксианцев, чтобы докопаться до купивших угнанный пиратами корвет.

Герда раздражённо дёрнула ухом, обсуждение приказов теми кто формально её подчинённые ей сильно не нравилось. Тем не менее она прибегла к логике, понимая насколько бесполезно давить на меня.

— Тогда ты ломаешь вполне логичный план действий. Мне нужно много безопасных каналов передачи информации и больше места. Полёт одной Эльзы будет выглядеть странно, а гонщиков у нас больше нет. Это вызовет много недоумения и интереса. Я бы подумала, что вас напугали жандармы и начала разбираться в причине. Внимание вы и так привлекли более чем достаточно.

В разговор включился и коллега разведчицы.

— Повесить маяк на цель намного надёжнее и лучше, чем пытаться отследить корабль. Мы не уверены, что сможем его незаметно преследовать. А просто вычислить вектор на старте недостаточно. На такой дистанции погрешность расчётов будет настолько велика, что даже рассеянные по области дроны-разведчики могут не справиться.

После этого монолога я только сморщился.

— Все ваши логичные доводы разбиваются о простой факт — я не хочу отправлять Лили чёрт знает куда.

Я встретился взглядом с необычайно серьёзной гокта.

— Я закрывала глаза на твоё поведение как наёмника — не мешала вести себя естественно. Но решишься ли ты не выполнить прямой приказ и предать доверие Теодора Грант? Честно говоря, не знаю, что аукнется сильнее.

Умная, чёрт возьми. Понимает, что их-то мы можем хоть с корабля выкинуть. Но напоминает о последствиях таких необдуманных поступков.

— Брат… ты бы меня спросил, — обиженно напомнила о себе Лили. И я резко повернулся, встретившись с ней взглядом. — Что? Я уже не маленькая. Думаешь, я не справлюсь с такой простой задачей?

— Я не думаю, что ты не справишься, — вздохнул я и сестра меня перебила.

— Тогда в чём проблема. Кажется, у нас нет другого выхода. А это не так уж сложно! И со мной будет Афродита.

— Если что, я тоже против такой идеи, — подала голос Искин. — Мы можем прибегнуть к одному из ранее запланированных вариантов, как обосновать взлёт на орбиту и последующий спуск.

— Но это не оправдает ваше бездействие после получения информации, о чём уже могут знать. За приезжими терранами сейчас наверняка следят внимательнее, — заметила Герда.

Ну что за засада… ещё и в сестре проснулось желание помогать во что бы то ни стало! Естественное, хорошее, но чёрт возьми, ситуация не та! Правда, ещё одна попытка увещевания не давала результатов.

— Мы подписались на миссию, и она требует разделиться. Мы постоянно занимаемся своими делами на станциях. Ты участвуешь в смертельно-опасной гонке, где почти каждый заезд кто-то гибнет — летишь так, что я места себе не нахожу. А как мне нужно отлучиться — авторитетно запрещаешь? Решил, что стрелка не поворачивается?

— Лили… — я выдохнул, смотря на сестру… взрослую девушку, которую я помню маленькой плачущей девочкой. Сожги меня звёздное пламя, да случаи, когда мы находились в разных системах можно пересчитать по пальцам одной руки! А ещё эти двое от Грант смотрят на меня со взглядом «вы же всё равно это сделаете, зачем устроили эту сцену?»

— Мне нужно просто долететь до станции, связаться с кораблём или диспетчерской и вернуться. Ты на планете в намного большей опасности.

Я переборол себя, понимая, что действительно придётся поступить самым логичным образом, пусть он мне не нравится. Лили обрадовалась разрешению.

— Майк, ты знаешь, что делать, — сказал я мириниду, который тут же приосанился. От Кристиана я при этом ощутил странный порыв, хотя он промолчал. Но оставить его без внимания я не мог. — Ты хотел что-то сказать?

Наш попутчик, который предпочитал не выделяться при служивых Дома Грант, немного замялся.

— Вообще-то… хотел вызваться. На тренировках я тебе не нужен. А вот если кто-то нападёт на Меркурий, смогу взять управление как пилот или канонир. Думаю, это важнее, чем быть канониром на гонке.

Я выдохнул, чувствуя, что он говорит искренне. Да и любая попытка угнать корабль с практически неограниченным ИскИном обречена на провал.

Лили согласилась с предложением и доводами, и мы посмотрели уже на Майка.

— Все видели хорошего канонира, теперь пусть увидят лучшего! — Майк ударил себя рукой по груди.

— Уверен, среди участников и правда может оказаться лучший, — фыркнул Крис.

Я усмехнулся, ещё раз посмотрел на Лили и наконец принял реальность.

— Ладно, дерзайте. Знаешь, в крайнем случае, наши тела будет проще опознать, чем когда летят два человека.

Кристиан поморщился, смотря как Лили шутливо стукнула меня кулаком.

— М-да… знаешь, хочу провести тест. Что отделяет голову от тела?

Вопрос озадачил, я совершенно не понимал ход мыслей нашего спутника.

— Да… много чего. Бластерный выстрел, какой-нибудь фотонный меч. Могу, знаешь… — я соединил два кулака вместе, сделал движение словно что-то сворачиваю и разрываю, попытавшись изобразить звук процесса.

— О боги… — выдохнул Крис, — шея. Шея отделяет голову от тела. Но я знал, что ты психопат.

— А-а-а… — задумчиво протянул я.

— То есть, говоря и показывая, ты не шутил?.. — уточнила Герда.

— Ну, до другого смысла не догадался. Да и вообще, шея не отделяет, а соединяет! Я перечислил первые пришедшие на ум методы разделения.

После моего честного признания гокта потрогала шею и поёжилась, глянув на коллегу, который наслаждался шоу.

— Когда это закончится, возьму отпуск. К чёрту…

— Если это тебя успокоит, я тоже так подумала, — включилась Эльза. — По-моему ответ «шея» вообще не очевиден.

— Вообще-то… — Юки почесала щёку, с неловкой улыбкой смотря на сестру.

Атмосфера разрядилась, однако нам пришлось вернуться к планированию наших действий на ближайшие несколько дней. Экипаж Валькирии был только рад приютить меня. Но иначе и быть не могло. Разве что им придётся выставить флаер наружу: ведь второй болид внутрь не влезет.

* * *

Крайне непривычное зрелище — смотреть как твой дом отправляется в полёт без тебя. Меркурий плавно набирал высоту и ускорялся, готовясь покинуть планету.

— Чистого космоса… жду вашего возвращения.

Эльза положила мне руку на плечо, точнее — броню любимого скафандра.

— Я понимаю тебя. Мы тоже ненавидим расставаться. Это случалось лишь несколько раз.

— Лорд Вейл, а ты, оказывается, очень любящий брат, — хихикнула Юки. — Думала, вы оба более сдержанные.

— Какие-то глупые стереотипы, — я наконец оторвал взгляд от Меркурия и двинулся на борт Валькирии по длинному трапу. — Пожалуй, мне пора приступить к тренировке. Погоняем чуть позже — сначала обычный полёт.

Между прочим, Афродита не успела внести все изменения в болид. Установила дополнительные программы, выдала ряд рекомендаций, чтобы мы могли продолжить и внесла какие-то хитрые правки в прошивку. В числе прочего — отключила защиту от перегрева, который и имел параметры: «это же спортивный аппарат — пилот должен выдавить из него всё. Пускай он проживёт в сто раз меньше обычного гравилёта».

А ещё нам предстояло много дел.

— Слушай, просто любопытно, — продолжила Эльза. — Ты как старший брат не беспокоишься оставлять Лили наедине с Кристианом? Или Афродита получила команду в случае чего пускать в ход шокер?

— Ничего не получала. Лили, — я вздохнул, не веря своим собственным словам, — уже взрослая. Но у него не получится. Майк, ты готов?

— Пропуск на трассу есть! — отозвался миринид, стоявший у входа на фрегат. — Самая длинная из всех!

Я проверил сообщения. Пришло новое от комитета, управляющего Королевской Петлёй — они без проблем приняли замену штурмана-канонира. И, конечно, я предупредил, что мой корабль улетел без меня. Вдруг они следят за участниками и подумают, что я решил сняться с соревнований.

Меркурий сейчас произведёт сброс всего нужного оборудования и полетит по звёздной магистрали торгового маршрута. Диверсионный фрегат обязан лететь показательно открыто.

Я без промедлений запрыгнул за штурвал болида, отремонтированного за время подготовки, и мы отправились тренироваться. И одновременно служить ретранслятором сигнала, чтобы проконтролировать дронов, которые заранее в невидимости вылетели наружу корпуса и закрепились в надёжных местах.

— Удачи, — сказал я вполголоса. — Вселенная, вечно подкидывающая нам всякого дерьма, задолжала нам белую полосу. Пора бы ей наступить.

Мы могли держать связь через систему ретрансляторов вераксианцев. С поправкой, что лучше было пользоваться слабым шифрованием, чтобы при желании наши разговоры легко могли вскрыть. Но уже этого достаточно для частичного успокоения моих нервов.

Меркурий летел без проблем: никто не заметил как от корпуса что-то открепилось и двинулось по своим делам. Мы с Майком отправились проверять результаты ремонта и тренироваться. Заодно ненадолго связались с дронами и убедились в том, что те успешно прятались на нужных точках.

Из-за нехватки времени я уже немного сомневался насчёт попадания на финальную гонку, и поначалу сфокусироваться было трудно. Даже отсутствие Афродиты, всегда незримо находившейся рядом и слушавшей все разговоры, вызывало ощущение некой пустоты и ограниченности. Тем не менее я кое-как сосредоточился и заставил Майка понервничать.

Не знаю, может ли рыжий миринид поседеть или облысеть на нервах. Но я не хотел рисковать получить в команду сфинкса и не доводил тренировку до предела нашей выносливости.

Правда, и самому делать ничего конструктивного или полезного на корабле не хотелось. Разум и тело требовали отдыха. Потому я просто листал новостные сайты вераксианцев и под перекус краем уха слушал ещё одно длинное видео с советами от опытных гонщиков. Лишь когда Герда сочла нужным, приступил с Эльзой и Юки ко второй части плана.

Не прошло и часа, как вселенная дала мне ответ: «я никогда не обещала тебе поблажек» и подкинула задачку посложнее…