— Порохом прижгите, — сказал Аманде. Она заторможенно перевела взгляд, а потом сообразила и уцепилась мне в ноги.

Все трое дёрнули меня в миг, когда акула сбила почти опередившую её русалку и вынырнула из воды. Это было так громко и резко, что меня оглушило. Удар вышел стремительным. Даже понять ничего не успел.

Зубы. Огромные. Неестественно большие. Рывок. Меня окунуло в воду, но тут же вытащили назад. Холод влаги. Запах странный. Наверное, так пахнет море.

Испуганный взгляд Элен. Рефлекторно дёрнулась ко мне. К моей руке. К тому, что от неё осталось. Красная от крови кость, обрывки мяса.

Я перевёл отупевший взгляд на брата, и увидел приближающуюся рукоять пистолета. Звон в ушах. Глухие далёкие голоса.

— Сыпьте больше, — говорил кто-то. И тут же стрелял из бластера.

Снова раскрыл глаза. Руку окунули в порох, словно кусок мяса в перец. Пустые гильзы лежали рядом.

И снова удар по голове. Темнота. Затихающие выстрелы на фоне.

— Они больше не лезут по лестнице.

— Выучились.

Резко открыл глаза от вспышки боли в руке. Пороховая гарь обожгла ноздри. Учуял запах крови и горелого мяса. Поднял взгляд на Элен. Она стояла со странным длинноносым ружьём, наставив его на меня.

Неужели не помогло? Неужели я обернулся зомби?

Я не мог оторвать взгляд от её пальца. А он прожимал спуск. Она выстрелила.

Я вздрогнул. Но не было хлопка, лишь сухой щелчок механизма. Дротик мягко воткнулся в грудь.

— Этим русалок усыпляют, — донёсся искажённый деформированный голос брата. — Ты уверена, что на человеке сработает?

— Я лекарь. Не забывай.

И на этот раз глухая безликая тишина забрала меня к себе надолго.

* * *

— Анд, ты нам нужен. Просыпайся. Анд!

Шлепок по щеке. Брызги воды в лицо.

Я открыл глаза. Мне сунули бутылку воды. Осушил её разом. Посмотрел на руку. Кисти не было. Предплечье было замотано. Болело очень сильно. Причём сразу во всех спектрах. Обычно можно определить отчего больно, от холода или жары, от рези и пульсации. А тут словно все виды боли сплелись в тугую косу и поселились кисти. Точнее, в её основании.

— Ты как? — спросила Элен, заглядывая мне в глаза.

— Где брат?

— Отыграл своё. Но напоследок увёл почти всех зомби из океанариума. И Саманта тоже уже не с нами. Только такой псих как ты мог выжить после укуса.

— Если бы у тебя страховки не было, ты бы тоже держала этот вариант в голове, — устало ответил я, пытаясь подняться. Меня посадили.

— Нас осталось трое. Враги на подступах. И их шесть. Никаких потерь при отражении атаки зомби, они не понесли.

— Откуда информация?

— Мы видели их, — сказала Аманда. — Они предложили сдаться, чтобы мы не мучались и избежали смерти. Просто вышли из игры. Дали время на раздумья. Хотели, чтобы мы промариновались тут среди трупного смрада, крови и с прекрасным ковром из зомби.

Я оскалился.

— Подними меня, — протянул руку. Девушка рывком поставила меня на ноги и придержала, когда пошатнулся. — Знаете, почему они вообще начали этот разговор?

— Почему?

— Оглянитесь, — я обвёл рукой пространство. — Здесь можно стрелять зомби в упор. Но в перестрелке с людьми, непременно попадёшь в аквариум. Или, скажем, раненный соперник спрыгнет к крокодилам, и не видать тебе значимого действия. Пока нас ведь зомби выиграли, а не Энди и Тайлер, например. Так что, они понятия не имеют, как нас аккуратно выкурить.

— И что ты предлагаешь? — спросила Элен.

— План мой жесток, сложен и безумен. Нужно два акваланга и два трупа зомби похожих на вас. Погружаем их куда-нибудь в складки рифов, чтобы через стекло было виден кислородный баллон, цвет пряди и кожи. И пусть вытаскивают их, как хотят. А вы сбежите через вентиляцию, только сразу не вылезайте. У них сейчас оцепление вокруг океанариума. Но им придётся его снять. Так что вы пока затаитесь, а потом сбежите. Если останутся выжившие, добьёте.

— Ну с Элен проще, — сказала Аманда, показывая на труп Саманты.

— Мы вообще с ней непохожи! — возмутилась одноклассница и уставилась на меня.

— Блондинки обе, — сказал я. — А лицо и фигуру костюм аквалангиста спрячет.

— Она немного подкрашивает волосы, — фыркнула Элен.

— Не беси, — сказал я. — Быстро ищите костюмы. Я пока выпущу сытых крокодилов. Может, кто из них захочет погулять.

— Ты хоть спуститься-то сможешь? — скептически посмотрела на меня Элен.

— За каждым успешным мужчиной, — прокряхтел я, хватаясь за ступеньку целой рукой. — Стояла женщина с вот таким выражением лица, как у тебя сейчас.

Аманда только и делала, что переводила взгляд с меня на Элен и пыталась сдержать улыбку.

Я начал осторожный спуск и с горем пополам всё же осилил его. Затем сбросил крокодилам мостки. Выбрал местечко получше между двух аквариумов под самый потолок, хорошенько перемазался в крови, стянул повязку и лёг на пол среди тел зомби. Хрен кто подумает, что вот это тело без руки — живой игрок.

Я наблюдал, как девчонки выполняют все поставленные задачи.

— А как мы спустимся в воду, чтобы их спрятать? — спросила Элен. — Нас же сожрут.

— Ц, — закатил я глаза и поднялся. — Кораллы вокруг тела сделайте и спустите. Декорации сами труп на дно утащат. В крайнем случае, привяжите ещё и камень, их тут тоже в достатке. А акулы и русалки, пытающиеся сожрать тело, придадут достоверности.

Я откинулся на спину. Спустя какое-то время услышал бульк и повернул голову. Домик из полимерных декораций спускался на дно. Ударился о песок, подняв взвесь и распугав мелких рыбёшек. Следом вторая такая конструкция оказалась в другом аквариуме.

Девушки уползли в вентиляцию, и всё затихло. Мимо прополз крокодил, но он не обращал внимания на тела вокруг, а просто изучал территорию, так что я его совершенно не боялся.

Мой взгляд поймала русалка, выглядывающая из водорослей. Я улыбнулся ей. Колышущиеся стебли прикрывали нагое тело, заставляя додумывать картинку.

Со скрежетом отъехала дверь. Я смотрел сквозь ресницы. Издали всё равно не увидят ничего. Первый противник зашёл внутрь и тут же выстрелил в крокодила у входа. И зачем?

Раненая рептилия кинулась на него, и он высадил в неё весь барабан, вывалился наружу, где хищника встретил более плотный огонь. Раненные зомби ползли на звук. Да и редкие уцелевшие оторвались от трапезы и направились встречать гостей.

Вскоре канонада заглохла, и в зал вбежал Тор. Укрылся за одним из элементов баррикады у дверей. Свистнул. Тут же запрыгнула Любава и перекатом ушла за груду тел. Прикрывая друг друга, сменили позицию и начали обследовать зал.

Прошли всё до конца. Но никого не найдя, встали по обе стороны от входа во внутренние помещения. Свистнули. И через какое-то время в зал ворвался Браво.

Все его движения были отточенными. Технически верными, но совершено не анатомическими, скорее, как у робота, абсолютно деревянными.

Жаль с моей позиции не слышно, о чём они совещаются. Браво тоже всё осмотрел. Вышел, доложился начальству. Вернулся, и тогда троица обшарила внутренние помещения.

Но не найдя никого и там, они прибегли к помощи капитана. Браво ушёл, его место занял Энди.

— Вы слепошарые, что ли? — спросил он. — Вон же! — он указал на аквариумы. — Хитро.

— И как нам их вытаскивать оттуда? — спросил Тор.

— Да уж не на удочку, — задумчиво проговорил Энди. — Надо было сразу их штурмом брать. Зря дали время на подумать.

Наконец, все шесть противников собрались и устроили мозговой штурм.

— Я даже не знаю, сколько патронов понадобится, — сказал Энди. — Ну ладно акулы. Как-нибудь убьём. Но русалки. Они же на поверхность не сунуться, а в воде скорость пули чуть быстрее обожравшегося кота вальяжно шествующего на свою лежанку. Только в упор кого-то поразить можно.

А вот сейчас будет весело. Если ребята, конечно, как я не читали книги разработчиков Дигмы. Я помню главу, когда к разрабам пришёл начальник береговой охраны и пожаловался, что новобранцы не понимают принципы работы оружия по воде и под водой. Тогда сценаристы сильно озадачились физикой пуль в воде, чтобы она досконально соответствовала реальной.

Выехали с этим самым подразделением за территорию, под стены города. И две недели «работали над игрой». Часть из них потом сразу госпитализировали. Всё же береговая охрана люди крепкие, могут две недели подряд на ученьях выдержать. А разрабы оказались слабы на печень.

Так вот я прекрасно помню впечатление одного из сценаристов. Когда пули, пущенные под острыми углами, не заглублялись в воду, а превращались в блинчики и описывали такие вензеля, что страшно становилось всем. Рекордный рикошет от воды пролетел четыреста пятьдесят метров. Выстрел был произведён из кольта, коих на данном испытании в достатке.

— Тор, Браво, — скомандовал Энди. — Мы прикрываем сверху. Вы друг друга под водой. Возьмите по два пистолета на всякий случай. А лучше по три. С камнем быстро достигните глубины, и, если что, отстреливайтесь в упор.

Любава, Софи, Тайлер и капитан равномерно распределились вдоль края бассейна. Я подмигнул русалке, что так и подглядывала из зарослей водорослей. Интересно, разрабы их разумными сделали и ближе к животным. В реале-то всякие попадаются.

Акула, лишившая меня кисти, уже поднялась, рассекая плавником поверхность.

— Может, акваланги найдём. — предложил Тор. — Всё же глубина тут метров двадцать или больше даже.

Они ушли шарить во внутренних помещениях, а потом Браво пришёл доложиться Энди.

— Голяк. Все костюмы порезаны. Все баллоны пробиты.

— Ну так ныряйте. Что делать, — махнул стволом Энди.

Браво взвесил в руках берету и револьвер. Заткнул первый пистолет за пояс, а из второго прицелился в плавник. Акула то ли сама почуяла, то ли русалка ей сигнал послала, но хищница резко нырнула. Игрок выстрелил. Пуля станцевала балет по поверхности воды и угодила Тайлеру в ногу. Парень упал, ударился затылком и соскользнул в аквариум.

Софи едва успела схватить его за шиворот и дёрнуть назад. Акула вынырнула, но лишь щёлкнула челюстями, окатив игроков водой и напугав до пердечного сриступа.

Тайлер материл на все лады Браво, а тот лишь пожимал плечами и пытался оправдаться. Я внутри посмеивался. Это только цветочки.

Они всё же догадались сделать какие-то гарпуны из швабр и прочих приспособлений. Я бы уже давно полноценную пушку собрал из кусков стальной трубы и саданул по акуле картечью.

Любава и Тор нырнули. Акула явилась проверить их нервы на прочность, накололась на два гарпуна и отплыла, пошла на второй заход и сломала эти игрушки. Девушка выстрелила из беретты, и хищница отступила, кровоточа и отплывая. На неё уже посматривали товарки поменьше.

Парочка получила в руки камни и начала быстро идти ко дну. Тут из водорослей вынырнула русалка и очень неспешно и изящно поплыла. Тор засмотрелся на женские прелести и так бы и не вспомнил про пистолет, если бы Любава не ударила его.

Парень поднял кольт и выжал спуск. Русалка шарахнулась в сторону. Вслед за этим из зазора между барабаном и стволом вырвалась струя раскалённого газа. Тор вскрикнул, выпуская стайку пузырей, из руки разошлось облачко крови. Пистолет пошёл на дно.

Мелкие акулы ринулись на запах еды.

Любава побоялась стрелять после увиденного и начала спешно подниматься. Тор грести не мог из-за болевого шока и травмированной руки. И его стали бортовать носами, пихать, покусывать. Поняли, что дичь уже никуда не денется и начали с ней играть.

Когда девушка всплыла, Тора уже рвали на части.

И это им ещё повезло. Если бы ствол разорвало, досталось бы и Любаве.

Девчонку вытащили из воды и завернули в полотенца, притащенные из раздевалок работников. Её одну мне жалко. Надеюсь, она не затаит обиды.

— Что произошло? — насел на неё Энди. Она спутанно пыталась объяснить.

— Зазор, — дошло наконец до Тайлера. А брат Ликтора не дурак. — Всё из-за сраного зазора в револьвере. Кто-то из этих девчонок отличница по физике.

— Ныряем в воду без револьверов. Давайте ребят. У нас осталось… четыре с половиной человека.

— Эй. Я в порядке, — возмутился Тайлер. — Дайте мне камень и нырну.

— Ещё чего. На твою ногу сразу среагируют. Кровь будет контактировать с водой и будоражить акул. Так, давайте ещё попробуем шаромёт и бластер. Любава, раз уж ты и так мокрая.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Акулы и так уже вошли в раж. А я хотя бы не запаникую под водой, — сказал Тайлер. — И вообще. Ты капитан, только потому что я так решил, так что дайте мне сраные чаромёт и бластер. Любава, держись сзади. Я доведу тебя до цели, а ты убьёшь эту… как её, блондинку.

Тут я чуть не заржал. Не знает он, как же. Весь из себя крутой, а из-за Софи приходится такие нелепые сценки разыгрывать. Что с нами творят женщины. Просто ужас.

Белая акула, кажется, оправилась от прошлой стычки и уже рассекала поверхность своим спинным гребнем. Тайлер вскинул бластер и засадил точно под плавник, прошив её насквозь. Она нелепо забилась, и пошла ко дну. На кровь тут же слетелись все рыбёшки в том числе и акулы поменьше.

Тайлер не стал терять драгоценные мгновенья и нырнул с камнем. Следом прыгнула Любава. Они быстро стали уходить на дно. Акулы на них не реагировали, им было чем заняться. А вот русалка неспеша поплыла, зная, пороховые хлопушки опасны лишь на расстоянии вытянутой руки.

Бедняга Тайлер. Он и на секунду не мог задержать взгляд на русалке. Софи бдит. Парень выстрелил из жезла. Шаромёт в воде работал лучше. Его не разорвёт от давления. Но снаряды в нём не свинцовые, а металлические, к тому же круглые. Быстрее теряют скорость. Хотя изначально пролетают чуть дальше. Шарик попал русалке в плечо, и она резко развернулась, оставляя в воде красный шлейф.

Но тут явился русал, который до этого где-то прятался. Этот был довольно уродливым, с рыбьими глазами и пастью, полной острых игольчатых зубов. Он ударил Любаву хвостом, просто не позволяя ей подплыть на расстояние выстрела к трупу Саманты.

Тайлер пришёл на помощь. Вскинул бластер. И я внутренне возликовал.

Бластер ведь стреляет не лучом света, не какими-то фотонами, а сгустком плазмы, которой в жопу кололи космические анаболики, в полёте она удерживается магнитным полем.

Вода вокруг двух выстрелов и на траектории их полёта вскипела. Заряд, попавший в русала, вызвал микровзрыв. Водного гуманоида вмиг разорвало, а Любаву накрыло ударной волной. Девушка словила гидравлический удар, выпустив воздух из лёгких. Сам Тайлер закрыл глаза, получив ожог сетчатки от взрыва и ультрафиолетового свечения плазмы.

И в этот миг второй заряд попал в баллон. Плазма и кислород устроили страстный танец и рвануло так, что порвало и Любаву, и русала с русалкой.

Сам Тайлер контуженный погрёб наверх с одной ногой. Крепкий орешек. За ним нырнула Софи и выволокла его на поверхность. Его уложили на подстилку из полотенец. Из боя он выбыл.

Вот и пригодились ночные бдения над книгой.

Энди схватился за голову.

— Что за гадкие новички нам попались. Мы просто ужасно будем выглядеть на записи. Надо договориться с оргами, чтобы не публиковали.

— Нам ещё эту Аманду доставать, — напомнила Софи.

— А вы вентиляцию проверили? — спросил Тайлер очень громко, было понятно, что он ничего не слышит. — Может, там ещё кто выживший спрятался.

— Нет. Не проверяли, — сказал Энди, а потом помотал головой и жестами продублировал Тайлеру.

Брат Ликтора разочарованно поджал губы.

— Софи, Браво. — скомандовал Энди. — Проверьте.

А это уже плохо. Хотя, надеюсь. Девчонки успели свалить. А может, их и не найдут. Слишком уж сеть там разветвлённая.

— Может, лучше зомби туда запихнуть и закрыть решетку, — сказала Софи, явно не горя желанием ползать по замкнутому пространству с перспективой увидеть чёрный провал пистолетного дула за ближайшим поворотом.

— Да где их щас наловишь. Да и слишком много их понадобится для эффективности, — покачал головой Энди. — Не сачкуйте. Вперёд!

Браво уже сложил руки ступенькой у ближайшей решётки.

— Ты такой джентльмен, — попеняла ему Софи. — Сам первый лезь. И вообще, в подсобных помещениях есть вход попроще и пониже.

Браво ничего не ответил, прыгнул и уцепился за решетку. Дёрнул ногами, проворачивая тело и смещая её из пазов, и упал с ней в руках, мягко приземлившись на ноги. Отбросил её в сторону. Прыгнул, уцепился за край входа. Снизу его за ноги подтолкнула Софи, и он скрылся внутри.

— Браво, сам справишься? — спросил Энди.

— Есть, сэр. Так точно, сэр, — наигранно отозвался он.

— Хорошо. Я нырну, а Софи последит тут за всем.

Энди перешёл ко второму аквариуму, так же как Тайлер подстрелив из бластера молодого самца касатки, отвлёк на него всех остальных. Откинул опасное под водой оружие и прыгнул с очень тяжелым камнем, мгновенно пойдя на дно.

Раздался выстрел в вентиляции. Отраженный от металлических стен он звучал как взрыв.

— Эй, Браво! — окликнула сокомандника Софи.

И тут из вентиляции ей на лоб, капнула кровь. Она стала похожа на индуску с архивных записей.

Даже глухой Тайлер после контузии соображал быстро. Выхватил два пистолета и стал простреливать вентиляцию. Пока в одну из дырок от пуль не начала стекать кровь.

Я прикрыл глаза и шумно выдохнул. Ну зачем они остались? Я даже уверен, это любопытная Элен. Аманда, наверняка выполнила всё по плану. Я её уже немного изучил.

Ладно, пора это всё заканчивать. Я выстрелил Тайлеру в затылок.

Софи запоздало повернулась на звук.

— Позвони мне, — прикололся я, и трижды выстрелил в левую часть груди. — Ведь я навсегда в твоём сердце.

Повернулся к аквариуму. Встал в полный рост. Энди уже выполнил свою бесполезную миссию и застрелил труп зомби. Не знаю, понял ли подвох. Но когда увидел меня за стеклом, глаза его расширились.

Я навёл пистолет, и парень замотал головой.

— Это была славная игра.

Я выстрелил.

Пуля впилась в стекло будто муха в лобовое, размазалась по нему серой кляксой. Из-под неё проступила капелька. А по стеклу от точки попадания начала расходиться паутина трещин.

Энди развернулся и погрёб, словно это могло его спасти.

Я с улыбкой наблюдал на эти потуги. Потом стенка лопнула, и десятки тысяч тонн воды вырвались на свободу из стеклянной клетки. Я успел увидеть, как Энди закрутило и пропустило через жернова исполинских осколков, прежде чем стена воды раздавила меня, выбрасывая душу с сервера.