На следующее утро Резкайн, как всегда, проснулся рано. Он сократил утреннюю тренировку, посвятив всего час отработке боевых навыков, потом накормил и напоил Гордого, смыл пот с тела и надел доспехи, спрятав на себе максимальное количество оружия. Он ушел еще до того, как проснулся Тэм, оставив ему записку, где просил постоянно находиться рядом с Фришей и не покидать постоялый двор. Он упомянул, что до него дошел слух о начинающейся войне между криминальными элементами в городе, и просил двух своих друзей оставаться в безопасности, пока он занимается покупкой припасов для путешествия.

Когда Тэм прочитал его письмо, он с удовольствием остался на постоялом дворе, радуясь, что им с Фришей удалось найти человека, который хорошо знал, что необходимо для путешествий. Фриша была немного разочарована, ей хотелось осмотреть город. Она слышала, что несколько садов возле грандиозного поместья губернатора невероятно красивы. Пока двое путешественников завтракали в общем зале, городской глашатай остановился недалеко от открытых окон. Со своих мест Тэм и Фриша прекрасно все видели и слышали. Он сообщил, что на берегу реки выложено большое количество трупов членов одной из крупных воровских гильдий.

Посетители тут же принялись обсуждать новость. Большинство считали, что в городе началась война между гильдиями. Некоторые из самых оптимистичных утверждали, что это дело рук губернатора или даже короля. Но все согласились, что кто-то отправил кому-то послание. Некоторые говорили о предупреждении, другие – об обещании дальнейшего насилия.

Они обсуждали испуганным шепотом то, что у каждой из жертв на лбу имелась татуировка черного ворона. В мифах и легендах говорилось, что это символ избавителя мертвых. Крылатые существа собирали души умерших и доставляли их в Загробную жизнь. Хотя о птицах часто говорили, как о стервятниках, всякий, кто видел, как они охотились, знал, что они не менее эффективны, чем коршуны и ястребы. В то время как многие соглашались, что истории о собирателях душ обычные суеверия, почти все втайне опасались черных птиц – так многие презрительно отзываются о призраках, но дрожат в темноте, когда остаются одни.

Услышав новости, Фриша перестала возмущаться, что им придется провести весь день на постоялом дворе. Им оставалось только удивляться, откуда Резкайн мог узнать новости, о которых рассказал глашатай, и они пришли к выводу, что их таинственный спутник, наверное, поговорил с одним из городских стражников перед тем, как отправиться на закупку припасов. Тэм и Фриша все еще переживали из-за того, что обидели своего нового друга вчера. Они не видели его после неприятного разговора о том, как он повел себя с управляющим речными кораблями.

Фриша особенно хотела принести свои извинения. Она опасалась, что предмет ее недавних фантазий мог передумать отправляться с ними в путешествие.

Резкайн добрался до доков перед самым рассветом и оценил работу членов гильдии – тела аккуратно лежали на берегу, но у него вызвало любопытство появление символов у них на лбах. Однако, когда пришел Бенни, Резкайн начал думать только о предстоящей миссии. Он намеревался посетить гильдию Змей. Резкайн надел поношенный плащ поверх доспехов и низко опустил на лицо капюшон, когда они приближались к заброшенному складу, который Змеи превратили в свой штаб. Все гильдии перемещали штабы каждые несколько недель, чтобы помешать городской страже устроить облаву. Многие из стражников получали от них деньги, так что было маловероятно, что кто-то сумеет провести эффективную операцию против воров.

Бенни стоял в нескольких шагах от Мастера, когда тот подходил к залу гильдии конкурентов. Он не мог поверить, что Мастер окажется настолько опрометчивым, что появится в штабе Змей практически в одиночку. Молодой тихушник понимал, что едва ли сможет оказать ему существенную помощь, если все пойдет не так.

Резкайн подошел к дому гильдии, где два часовых, судя по внешнему виду, драчуны, стояли со скучающим видом, прислонившись спинами к деревянной стене склада. Казалось, им было нечего делать, но Резкайн знал, что это не так. Он также заметил арбалетчика на крыше. Похоже, Змеи решили не рисковать после успешной атаки на гильдию Алмазных Когтей прошлой ночью. Воин в плаще остановился в нескольких шагах от ступеней, ведущих к складу, и стал ждать.

– Кто ты такой? Что тебе надо? – спросил неряшливо одетый мужчина, положив руку на рукоять кинжала, висевшего на поясе.

– Я пришел, чтобы встретиться с вашим Мастером гильдии, – заявил Резкайн.

– И кто ты такой, чтобы являться к Мастеру? – поинтересовался худощавый страж.

– Мое имя не имеет значения. У меня есть для Мастера гильдии предложение, – ответил Резкайн.

– Ну, а у меня есть предложение для твоей мамочки! – заявил Неряха и сделал непристойный жест возле своего паха.

– Твои слова для меня пустой звук. Я увижу Мастера гильдии. Ну а доживешь ли ты до этого момента, решать тебе, – ответил Резкайн.

– Никто сюда не входит без нашего слова, так что отваливай, ублюдок из канавы, – сказал Худой.

Резкайн кивнул.

– Быть может, вы поставите в известность Мастера гильдии, что я пришел, до того, как начнете выдвигать свои требования… или вы считаете, что говорите от имени своего Мастера?

Неряха нахмурился, но на лице Худого появились сомнения, и он посмотрел на своего напарника в поисках поддержки. Неряха сделал едва заметное движение пальцем за мгновение до того, как арбалетчик на крыше выстрелил. Резкайн ощутил знакомый поток боевой энергии, который у него появлялся перед серьезной схваткой, повернулся с быстротой летящего болта и выхватил его из воздуха. Сделав обратный поворот, он отправил болт в арбалетчика – и угодил тому в горло. Молодой мужчина поднял руку и схватился за болт, пытаясь вдохнуть, но, потеряв равновесие, перевалился через край крыши и с грохотом ударился о мостовую. Теперь, когда оба стража смотрели на мертвеца, находившегося всего в нескольких шагах от них, Резкайн выхватил два кинжала. Шагнув вперед, он сделал несколько круговых движений, чтобы привлечь внимание стражей.

– Вы хотите присоединиться к нему или все-таки доложите обо мне Мастеру гильдии? – спросил Резкайн, и в его голосе появились опасные интонации.

Худой не стал смотреть на партнера, распахнул дверь и исчез в темноте склада.

Бенни был ошеломлен тем, с какой легкостью Мастер разобрался с арбалетчиком на крыше. Он уже считал, что им конец, когда увидел, что на них направлено оружие.

Неряха стоял, наполовину вытащив меч из ножен, он с трудом сдерживал гнев, его ноздри раздувались, а челюсти сжались. Он сделал шаг вперед, но передумал и снова отступил. Очевидно, он хотел атаковать Резкайна, но опасался, что тот его прикончит.

Прилично одетый мужчина, больше похожий на успешного торговца, чем на вора, вышел из двери, вслед за ним появился второй страж. Мужчина был среднего роста, ухоженный, с гладкими чертами лица и крепким телом. Темно-серый и угольно-черный костюм с серебряными пряжками делали его совершенно чужим возле старого склада.

– Итак, кто ты такой? Это тебя называют Вороном? – спросил он с акцентом дорогих районов города.

Резкайн приподнял бровь.

– Я? Может быть. А ты?

Хорошо одетый мужчина одной рукой держался за лацкан пиджака, как джентльмен, другую небрежно завел за спину, очевидно, сжимал какое-то оружие.

– Я Адсден, второй человек в гильдии Змей.

Резкайн вежливо кивнул.

– Я пришел, чтобы поговорить с Мастером вашей гильдии. У меня к нему предложение.

Адсден едва заметно ухмыльнулся.

– А не такое же предложение ты сделал гильдии Алмазного Когтя?

Резкайн доброжелательно улыбнулся.

– Совершенно верно.

– Многие из их руководства сейчас лежат на берегу реки, – заметил Адсден.

– Они отвергли мое предложение, и мне пришлось обеспечить согласие остальных. Но нам нет нужды устраивать бойню, если гильдия Змеи окажется более… сговорчивой, – искренне ответил Резкайн.

– Ты не похож на безумного убийцу, о котором мне рассказывали, – заметил заместитель.

– Убийца, да. Безумный – нет, – ответил Резкайн без малейших колебаний или сожалений.

– Я уважаю того, кто признает свои темные деяния без оправданий. Мартиус никогда не был человеком, от которого можно ждать изысканности. Боюсь, Арек на него похож, несмотря на свое происхождение. Пожалуйста, следуй за мной. Я гарантирую твою безопасность до кабинета Арека. Дальше ты сам по себе.

Резкайн не собирался доверять этому человеку, но ему разрешили войти в дом гильдии. Он совсем не хотел пробиваться с боем только для того, чтобы добраться до Мастера гильдии. Похоже, его недавно обретенная репутация привела именно к такой реакции, на которую он рассчитывал.

– Пойдем, Бенни, ты со мной.

Бенни дрожал сильнее, чем за все предыдущие шестнадцать лет, прожитых среди воров, негодяев и убийц, и с трудом передвигал ноги. Когда они подошли к ступенькам, где стояли стражи Змеев, он подумал, что сейчас обмочится. Он в буквальном смысле входил в логово змей и не сомневался, что живым отсюда не выйдет. Юноша понимал, что Мастер едва ли спокойно отнесется к нарушению своих приказов. Если он их не выполнит, его также ждала смерть.

Хотя иногда Мастер выглядел дружелюбным и даже сострадательным, Бенни видел, с каким холодным безразличием он сеял смерть. Даже если у Мастера и имелся план, как пережить эту встречу, Бенни сомневался, что он также позаботится о нем. Тяжелыми шагами и с еще более тяжелым сердцем он перешагнул порог логова Змей.

Резкайн шагал рядом с Адсденом по темному складу, не слишком отличавшемуся от Тайного логова, если не считать того, что он был больше и в нем действительно находились товары и припасы, скорее всего, с черного рынка, которые прибывали с грузовыми кораблями и караванами. Кроме того, он не видел грязных и вонючих маленьких мужчин и женщин. За большой грудой ящиков вокруг стола сидели несколько крупных мужчин и с громкими криками играли в кости. Все они замерли, когда незнакомца в капюшоне и юношу провели мимо них.

Бенни сжался, когда проходил мимо них. Ему ужасно хотелось скользнуть в тень и исчезнуть. Молодой тихушник всегда мечтал привлечь внимание Мастера гильдии и занять более высокое положение, но ему не приходило в голову, к чему это его приведет. Он оказался в совершенно безумной ситуации и начал думать, что его новый Мастер не в своем уме.

Перед временной перегородкой стояло несколько хорошо вооруженных мужчин. Все выглядели напряженными, новость о том, что печально известный Ворон среди них, уже облетела логово. Они смотрели на мужчину в коричневом плаще, точно львы, наблюдающие за конкурентом их короля. Каждый его оценивал, не обращая внимания на Бенни, к огромному облегчению юного тихушника. Мастера внедрили в сознание Резкайна, что он должен проживать каждую выбранную роль и верить в свою игру больше, чем все остальные. С того момента, как он обрел такую уверенность, ему удавалось заставить других принимать созданный им образ. В данном случае он превратился в мужчину, которого следовало бояться и повиноваться без малейших колебаний.

Бенни нервно переминался с ноги на ногу, когда Адсден остановился перед открытой дверью и вооруженными мужчинами, стоявшими возле нее. Молодой тихушник не верил своим глазам – настолько спокойным и уверенным оставался Мастер, окруженный смертельными врагами. Мастер перешагнул через порог, оставив мужчин позади, и решительно направился к центру комнаты, внимательно ее изучая. Как только Бенни вошел, он сразу скользнул вдоль боковой стены, надеясь, что о нем забудут. Адсден остался стоять в дверном проеме, небрежно опираясь о косяк. Он выглядел неожиданно довольным, что вызывало у Бенни еще бóльшую тревогу.

Кабинет оказался больше, чем ожидал Резкайн, и занимал не менее четверти склада. Предметы роскоши, способные соперничать с гостиной любого лорда, украшали огромное помещение. Письменный стол был сделан из твердого дерева кендл, которое импортировалось из Ферэлла. Хрустальные бутылки, несомненно, с дорогими алкогольными напитками, стояли на серебряных подносах рядом с несколькими хрустальными кубками. Толстые шелковые и бархатные шторы, заменявшие окна, скрывали картины с неземными пейзажами, потертые половицы покрывал плюшевый тканый ковер Чаннериана.

На самом деле единственным, что казалось здесь не на месте, являлся сам хозяин, сидевший за письменным столом. Мастер гильдии Арек откинулся на спинку кресла из плюша, а ноги в грязных башмаках положил на великолепный стол. Резкайну он сразу не понравился. Его возраст приближался к пятидесяти, жирные волосы тщетно пытались скрыть лысую макушку. Вышедшее из моды, когда-то роскошное пальто с трудом удерживало пухлый живот, челюсти и многочисленные подбородки тряслись при каждом движении толстых губ. Серые глазки-пуговки с ненавистью смотрели на чужаков, которые угрожали его позорному правлению гильдией Змей.

Даже присутствие многочисленных подчиненных не могло заставить Арека сесть правильно, и Резкайн подумал, что он не в состоянии даже двигаться без посторонней помощи. Резкайн никак не мог понять, каким образом Арек сумел занять столь высокое положение в гильдии.

Арек посмотрел на посетителей, откусил кусок сладкой булочки, и хлопья муки и глазури посыпались на его подбородки и грудь. Он взял кубок с письменного стола и проглотил половину его содержимого еще до того, как прожевал булочку. Потом отвратительный тип со стуком поставил кубок на стол и ударил по нему мясистым кулаком. Сначала Резкайн почувствовал отвращение к человеку, настолько запустившему свое тело, нарушив все Правила, но после того, как увидел странные угрожающие жесты, понял, что происходящее его забавляет, а такое случалось с ним не часто.

– Вы хотите, чтобы я поверил, будто мальчишка разобрался с половиной высших чинов гильдии Алмазных Когтей, причем один? – Арек усмехнулся, обращая свой вопрос к Адсдену, продолжавшему стоять в дверном проеме.

Заместитель опирался о дверной косяк, небрежно засунув руки в карманы, словно это был самый обычный визит доверенных лиц. Адсден расслабленно улыбнулся, пожал плечами и ответил:

– Так мне сказали.

– Ну а я не верю! – рявкнул Арек. – Ты думаешь, что можешь прийти в мой Дом и выдвигать требования?

– Я пришел с предложением, – коротко ответил Резкайн.

Арек раздраженно фыркнул.

– Ты думаешь, я просто возьму и передам тебе гильдию? Ты бредишь. Даже не надейся, что тебе удастся устроить здесь такую же бойню, как у Алмазных Когтей. Я не просто так являюсь Мастером гильдии более шести лет!

– Да, но это не имеет никакого отношения к твоим способностям Мастера гильдии, – сказал Резкайн.

Мастер гильдии начал плеваться от возмущения.

– Ты наглый щенок! И пожалеешь, что нажил в моем лице врага! У меня есть ресурсы, и все знают, что связываться с лордом Ареком не следует.

– Я знаком с твоими ресурсами. Поддержка кузена не принесет тебе пользы. Ты не имеешь права на звание лорда с того момента, как отец лишил тебя наследства и титула. Тот факт, что нынешний глава твоего бывшего дома, маркиз Аддеркрофт, твой кузен, и он поставил тебя на это место, пообещав страдания и смерть всякому, кто попытается тебя сместить, не имеет никакого значения.

– Значит, ты кое-что знаешь. Однако ты тупица или безумец. В любом случае ты пожалеешь, что оказался на моем пути! Аддеркрофт заставит тебя страдать, если только сначала не прикончат мои люди!

Арек взревел, его кресло двинулось вперед, тяжелые башмаки ударили в пол. Используя обретенную инерцию, он скатился с кресла и с глухим стоном выпрямился. Затем Мастер гильдии стремительно обошел письменный стол – а Резкайн даже подумал, что такое невозможно для человека с его весом. На самом деле Арек оказался невысоким, и вся его масса была сосредоточена в центре тела. Он остановился всего в нескольких футах от Резкайна.

Поднял пухлый палец и ткнул им в сторону лица Резкайна.

– Послушай, что будет дальше, – прорычал он. – Мои люди убьют тебя и твоего маленького дружка, а потом мы отправимся к Алмазным Когтям, чтобы обеспечить правильное управление. И я прикажу моим людям сбросить ваши тела в реку вместе с остальными Алмазными Когтями, и уже к следующей неделе все забудут про их существование!

Резкайн склонил голову набок, обдумывая сценарий. Конечно, его угрозы звучали смешно, но он понимал, что стоявший перед ним самовлюбленный болван в это верил.

– Послушай внимательно, Арек. Я не хочу враждовать с твоим кузеном. Но даже если бы у меня такое желание возникло, мне не о чем беспокоиться. Дело в том, что я знаю, почему он поставил тебя на это место, – сказал Резкайн. Круглое лицо Мастера гильдии стало пепельно-серым. – Угроза шантажа со стороны такого человека, как я, намного перевешивает его беспокойство из-за угроз человека, лишенного чести, вроде тебя. Ты уже доставил ему слишком много неприятностей, и теперь маркиз предпочтет, чтобы твое тело оказалось в безымянной могиле, чем станет моим врагом.

Подбородки Арека дрожали, рот беззвучно открывался и закрывался, напомнив Резкайну перекормленную треску.

– Убейте его! – закричал Арек, как только снова обрел голос.

Бенни подскочил, услышав его приказ, и принялся искать место, чтобы спрятаться. Он понял, что все его усилия тщетны, но инстинкт самосохранения требовал, чтобы он хотя бы попытался сохранить жизнь в течение еще нескольких минут. Отчаянно колотившееся сердце громко стучало у него в груди, когда он сообразил, что никто не сдвинулся с места, не говоря уже о том, что на него не обращают внимания.

Резкайн стоял совершенно неподвижно, не спуская взгляда с разъяренного Мастера гильдии, но и не оставляя без внимания то, что его окружало. Он сумел объединить то, что узнал о гильдии Змей, и соотнести это с атмосферой, воцарившейся сейчас в их доме. Он понимал, какие чувства овладели людьми Арека после его короткой речи об отношении маркиза к их Мастеру гильдии. И хотя его слова были правдой, Резкайн произнес их для членов гильдии, находившихся в комнате.

Резкайн обладал обширной информацией о Мастере гильдии Змей и маркиза, он получил ее от мастеров и страйкеров. С того момента как Арек пришел к власти, никто не пытался завладеть его положением, опасаясь гнева маркиза, а тот обеспечил своего кузена этим местом в качестве платы за молчание. Однако Резкайн знал тайны маркиза, и хотя Арек этого не понял, Резкайн только что укрепил свое положение.

– Похоже, твои люди тебя не слышат, Арек. Быть может, тебе следует кричать громче. Арбалетчик на крыше не зарядил свой арбалет, страж за портьерами не спешит себя обнаружить, а твой заместитель… ну, он чувствует себя прекрасно, оставаясь на месте, – заметил Резкайн.

– Что вы творите? Я же сказал: убейте его! – завопил Арек, отчаянно озираясь по сторонам.

Его лицо стало темно-красным, на лбу выступил пот. Арбалетчик опирался спиной о стену, глядя вниз, а мужчина за портьерами вышел наружу, держа руки как можно дальше от рукояти меча.

Впавший в отчаяние Арек решил взять ситуацию в свои руки и попытался достать меч, пристегнутый к поясу – очевидно, прошло слишком много времени с тех пор, как он это делал, и сейчас никак не мог до него дотянуться. Тогда он взялся за ножны левой рукой, подтянул меч поближе и сжал его рукоять правой. Он сумел вытащить клинок из ножен только после нескольких неудачных попыток. После чего опрометчиво атаковал Резкайна.

Резкайн практически не пошевелился, чтобы уйти от его неудачного удара. Арек еще не завершил движение своего меча, когда клинок Резкайна сверкнул в воздухе и рассек сонную артерию и трахею толстяка. Резкайн стряхнул кровь с клинка и одним стремительным движением вернул его в ножны. Глаза Арека широко раскрылись, он понял, что произошло, когда попытался сделать вдох, уронил меч и схватился за шею. Ноги у него подкосились, он неуклюже рухнул на пол и некоторое время хрипел и размахивал руками.

Резкайн обошел умиравшего толстяка, даже не взглянув на него, и остановился возле письменного стола. Потом махнул рукой стражу, стоявшему возле портьеры и улыбавшемуся так, словно он только что получил замечательный подарок. Впрочем, его улыбка стала не слишком уверенной, когда он заметил знак Резкайна. Однако он тут же кивнул и занял позицию рядом с заместителем, который не мог отвести взгляда от бывшего Мастера гильдии, истекавшего кровью на ковре.

Резкайн обошел письменный стол и принялся перебирать бумаги. Затем негромко заговорил, обращаясь к мужчине наверху:

– Спускайся, пока я не решил, что ты представляешь угрозу, и не прикончил тебя.

Мужчина быстро спустился вниз, а Резкайн наконец посмотрел на заместителя и стража с мечом.

– У нас какие-то проблемы? – спросил Резкайн.

Адсден благосклонно улыбнулся.

– Напротив, – ответил он, – вы только что избавили нас от кучи неприятностей. Вы сказали Алмазным Когтям, что не хотите быть Мастером гильдии, верно? Насколько мне известно, эту должность теперь занимает женщина, Аттика. Если предположить, что вы сделаете нам такое же предложение, я полагаю, что мы придем к взаимовыгодному соглашению.

– Ты хорошо осведомлен о делах Алмазных Когтей, – заметил Резкайн.

– У меня много источников информации, особенно выгодно их иметь среди конкурентов, – с довольным видом сказал Адсден.

Резкайн кивнул.

– Меня не волнуют информаторы в Алмазных Когтях, но их существование говорит о твоих способностях. Мне выгодно, что Змеи и Алмазные Когти имеют разную специализацию. Как ты знаешь, в гильдию Змей по большей части входят тихушники, и вы занимаетесь проникновениями, а также сбором полезных товаров или контрактных приобретений. Алмазные Когти, с другой стороны, – это вымогательства, мошенничество и рэкет. Я не против, если обе гильдии сохранят независимость и будут конкурировать друг с другом. Я получу выигрыш от обеих гильдий. Однако ты сказал правду. У меня нет желания заниматься вашими текущими проблемами. Мне нужны результаты и ресурсы.

– Значит, бизнес не изменится? – спросил Адсден.

Он был явно доволен, что давно мешавший ему барьер устранен без всяких усилий с его стороны.

– Не совсем. До сих пор Змеи не занимались чем-то определенным, а цели выбирали случайным образом, основываясь только на возможностях и получении немедленной прибыли. У меня более широкие интересы. Я передам вам список приемлемых целей и того, что вы должны будете добыть. Кроме того, ты получишь список тех, кого категорически следует оставить в покое. В остальном ты сможешь принимать собственные решения, если они будут соответствовать моим общим указаниям. Если тебя устраивают такие условия, можешь занять положение Мастера гильдии.

– Ну а как быть с указаниями? – с сомнением спросил Адсден.

– Как я уже сказал, у меня есть план, который не терпит анархии. Нападения и кражи на тяжело работающих простых людей, а также на уважаемых представителей высших слоев и дворян будут совершенно неприемлемы. И бизнес следует вести честно.

Адсден нахмурился.

– Мы воры. Вы наверняка слышали пословицу: «У воров нет чести». И на то есть причины.

– Я не вор, и вы будете вести мой бизнес в соответствии с моими указаниями, – заявил Резкайн. – Если у твоих людей нет чести, они будут действовать под охраной моей чести, а ты позаботишься о том, чтобы она не пострадала. Процветающая экономика основана на том, что мужчины и женщины производят товары и услуги. И я не потерплю, чтобы им мешали. Такая экономика подразумевает, что, чем больше сделок, чем энергичнее перемещаются товары и продано больше предметов роскоши, тем чаще станут возникать конфликты среди счастливых и довольных высших слоев общества. Ну, в целом это приведет к увеличению доходов гильдии.

Адсден приподнял брови.

– Вы думаете о далеком будущем, – сказал он. – Каков ваш план?

– В первую очередь, твои первичные приобретения больше не являются ликвидными активами, – сказал Резкайн.

– Вы хотите сказать, что воровская гильдия не будет воровать? – сказал Адсден и негромко рассмеялся.

Резкайн даже не улыбнулся. На самом деле Адсден не думал, что выражение лица молодого человека менялось за все время его визита – даже в тот момент, когда он прикончил Мастера гильдии. Эта мысль подействовала на него отрезвляюще.

– Я ничего такого не говорил, лишь сказал, что нашими главными приобретениями станут не материальные ценности. Вместо них вы будете собирать информацию, которая намного ценнее, в особенности в долгосрочной перспективе. Если вы вломитесь в поместье и что-то там украдете, у вас будут только деньги с черного рынка после их продажи. Если вы украдете информацию, ту, которую люди предпочитают скрывать, вы сможете получать прибыль бесконечно.

Адсден широко улыбнулся.

– Вы имеете в виду шантаж.

Резкайн кивнул.

– Частично. Конечно, знания об изменах, незаконных детях и заговорах с целью убийства могут оказаться весьма прибыльными, но бóльшая часть информации, которую я потребую, будет использоваться не для шантажа. Возможно, она поможет, однако выгоднее узнавать о торговых сделках, новых контрактах, манипуляциях ценами и экономикой. Даже потенциальные браки, предварительные данные о голосовании в советах или конкретные предпочтения лорда относительно вина становятся выгодными для того, кто знает, как использовать подобные сведения.

Брови заместителя Мастера поползли вверх.

– Вы хотите, чтобы обычные воры стали шпионами?

– Конечно. В глазах богатых обычные люди неспособны к организации экономики в долгосрочной перспективе, к политическим и социологическим манипуляциям. Если шпиона обнаружат в благородном доме, к примеру, его обитатели никогда не заподозрят, что он принадлежит к крупной независимой сети. Они решат, что он просто работает за деньги на другой дом. У каждого из них есть шпионы в других домах. Это ожидается. Все знают, что так случается, и стараются обнаружить шпионов и скормить им ложную информацию – или просто от них избавиться. Змеи особенно хорошо подходят для подобной работы. С вашим Умением проникать вы сможете побывать в местах, которые считаются очень надежно защищенными.

Адсден потер подбородок, обдумывая необычное предложение.

– Я не уверен, что дело пойдет так, как вы рассчитываете. Возможно, вы оказываете нашим людям слишком много доверия, – задумчиво проговорил он, глядя на мечника и арбалетчика. Оба спокойно пожали плечами. – В то время как большинство из них превосходные тихушники, которых часто нанимают на выполнение специальных заданий, они не самые образованные люди. Многие даже не умеют читать. Я сомневаюсь, что у них хватит знаний или ума, чтобы понять, что может оказаться важным.

Резкайн покачал головой:

– Если они будут наблюдать, то не имеет значения, сумеют ли они понять, что важно, а что – нет. И когда мне потребуется информация, она окажется у кого-нибудь из них. Ну а что касается чтения, они научатся. То, что сейчас они не умеют читать, может оказаться полезным. Они привыкнут запоминать, а это Умение очень нелегко развить. К тому же ты выглядишь, как хорошо осведомленный человек – даже в большей степени, чем я ожидал от заместителя Мастера гильдии, – ответил Резкайн.

Адсден довольно улыбнулся, кивнул и толкнул дверь. Мечник, стоявший рядом с ним, с тревогой посмотрел на Адсдена, который пересек комнату.

– Это правда, – сказал Адсден, остановился у серебряного подноса с хрустальными кубками и налил себе выпить.

Он приподнял бокал и вопросительно посмотрел на Резкайна, но тот отказался. У Адсдена возникло неожиданное желание произвести впечатление на опасного молодого человека.

– Судя по всему, один из моих предков служил писцом или клерком, или еще кем-то в таком же роде, и умел читать, – объяснил Адсден. – С тех пор данное умение передавалось из поколения в поколение, с разными степенями успеха. Если быть честным, мой отец не слишком в этом продвинулся. Когда я был маленьким, книги меня завораживали. Бездонные знания, содержавшиеся внутри одного книжного магазина, казались мне удивительными. Я каждую ночь туда забирался, прятался на чердаке и читал вволю.

Так я начал карьеру тихушника. Со временем магазина стало недостаточно. Я хотел большего. И проникал в одно здание за другим, пока не овладел искусством, которого мне хватило, чтобы пробраться в библиотеку. Конечно, у меня никогда не было золота или поручителя, чтобы заплатить за право свободного посещения. Библиотекари и хранители архива крайне трепетно относятся к своим книгам. Охрана там на очень высоком уровне. Так или иначе, но со временем я начал проникать в дома дворян, чтобы изучать их частные коллекции. – Адсден пожал плечами и продолжал: – Иногда я прихватывал ценные вещи, когда уходил. Это не самая захватывающая история, но я стал очень умелым тихушником.

Резкайн кивнул.

– У тебя есть талант?

Адсден посмотрел на бургундское вино, которое плескалось в его хрустальном кубке, и задумался, прежде чем ответить. Наконец он поднял взгляд и подтвердил подозрения Резкайна.

– Не настолько, чтобы стать магом. Он довольно ограничен. У меня имеется небольшой набор умений для манипуляций с магической защитой, но их недостаточно, чтобы ее ставить или снимать.

– Полезное умение для тихушника. Насколько я понял, лишь немногие знают о твоих способностях? – спросил Резкайн.

– Да, я особо не делюсь своим секретом. Эти двое, – сказал он, указывая на мужчин у двери, – с ними я часто работал, и они знают о моем таланте. Есть еще несколько человек, но немного.

– Возможно, в какой-то момент мне потребуется твое Умение тихушника, – сказал Резкайн, – но сейчас больше нужно образование и утонченность. То, что я предлагаю для гильдии Змей, будет процветать под руководством умного, образованного человека. Именно ты будешь отвечать за то, чтобы все шло в соответствии с планом.

Адсден состроил гримасу.

– Ну… вы сказали, что не хотите, чтобы нашими целями становились уважаемые люди. Со всем возможным почтением, мне трудно представить, кого вы считаете уважаемым. – Он бросил взгляд на лежавшее на полу тело. Потом, сделав глубокий вдох и слегка успокоившись, продолжал: – Вы говорите о чести и респектабельности, однако намерены построить криминальную империю и убивать всякого, кто встанет на вашем пути. Вы ведете себя не как средний вор. У вас есть знания бизнесмена, способность строить криминальные планы, вы можете действовать как хладнокровный убийца, но произносите слова о чести как рыцарь. Если коротко, вы загадка, и я совсем не уверен в моей способности предвидеть ваши желания. – Адсден замолчал и достал кинжал из рукава, готовясь защищаться после столь агрессивных слов.

– Твоя оценка весьма удачна, – заявил молодой человек, чем удивил Адсдена. – Во мне объединено много всего разного. Ты можешь убрать кинжал, но, пожалуйста, продолжай его держать, если так ты чувствуешь себя лучше. Впрочем, это фальшивое чувство безопасности, уверяю тебя.

Внезапно Адсденом овладело возбуждение – слишком очевидной показалась ему угроза, и он почувствовал, что должен принять вызов. Он не хотел, чтобы этот молодой человек считал его слабым.

– А что, если мы решим продолжать делать все как раньше? – спросил он с мрачной угрозой.

К возбуждению примешивался завиток страха, чувство, к которому Адсден не привык. Он являлся одним из самых умелых мужчин в комнате, а также самым умным. Необычная уверенность молодого человека и полное отсутствие беспокойства из-за возможных действий Адсдена, которые, вне всякого сомнения, можно было считать враждебными, заставили Адсдена ощутить пронизывающий холод.

– Возможно, я переоценил твой ум, Адсден. Мне показалось, что я весьма внятно рассказал о своих намерениях, – ответил Резкайн, слегка приподняв бровь.

Полное спокойствие чужака вывело Адсдена из равновесия. Юнец хладнокровно ему угрожал, находясь в доме гильдии Змей, а в качестве поддержки у него имелся напуганный до смерти мальчишка.

– Так и есть, – быстро заверил Адсден нового вожака. – Но вы же понимаете, я должен был спросить, – сказал он, кивая в сторону мужчин, стоявших у двери. Они нервно переступали с ноги на ногу, переводя взгляд с Адсдена на незнакомца. – Если бы я не задал этот вопрос, пошли бы разговоры, люди начали бы ставить под сомнение мои решения лидера.

– Кто из вас двоих не согласен? – спросил Резкайн.

Мечник посмотрел на своего товарища.

– Нет, сэр. Если Адсден говорит, чтобы мы следовали за вами, так и будет. И для меня не имеет значения, вы это или он, – сказал он, указывая подбородком на мертвеца. – Я вас совсем не знаю и не могу сказать, что вы лучше, но я видел, что у вас есть Умение. Вы без проблем разобрались с Ареком, правда, это не слишком многого стоит. Мы сами ничего не предпринимали только из-за маркиза. Что вы планируете сделать с ним?

Резкайн пожал плечами, отбрасывая сомнения мечника:

– Маркиз не станет проблемой. У меня есть то, что необходимо, чтобы держать его под контролем. Давайте перейдем к делу.

– Могу я предложить начать с него? – сказал Адсден, указывая на труп.

На самом деле Адсдена очень сильно тревожила реакция маркиза. Арек никогда не рассказывал, как именно ему удавалось сохранять хорошие отношения с маркизом, но его не удивило, когда незнакомец что-то сказал о шантаже. А вот то, что чужак заявил, что знает их секрет, удивило Адсдена.

– Хорошо. Пусть его уберут, – приказал Резкайн. – Нет, лучше отправьте его к маркизу. В фургоне с венком.

– С венком, сэр? – спросил мечник. – Из… цветов?

– Да, с большим венком из белых лилий с алой розой в центре, – сказал Резкайн.

– Это нечто очень… специальное? – заметил Адсден. – Оно имеет какой-то смысл?

– Маркиз поймет послание. Если он умен, то не станет вставать на нашем пути.

– А если нет? – спросил Адсден.

– Тогда его ждет смерть. Убрать маркиза для меня не проблема. Более того, возможно, я все равно так поступлю. Его сын намного лучше, и он достойно займет его место. Ну а сейчас Аддеркрофт будет нам полезен, – объяснил Резкайн.

Три члена гильдии удивленно переглянулись. Наконец Адсден откашлялся и попытался смягчить свои опасения.

– Вы говорите об убийстве маркиза так, словно это не сложнее, чем в табуне отбраковать больную лошадь. Маркиза!

– Не нужно беспокоиться из-за маркиза. Я скоро уеду, и мне нужно знать, что все идет как по маслу, – ответил Резкайн.

– Подождите. Вы захватили власть всего пять минут назад и уже уходите? – спросил Адсден.

– Я уже говорил, что у меня нет ни времени, ни желания быть Мастером гильдии. Я оставляю дело в твоих надежных руках.

– Но как вы узнаете, что все идет в соответствии с вашими планами? – спросил новый Мастер гильдии.

– Ты же знаешь, что, если все будет иначе, тебе конец, – сказал Резкайн и одарил Адсдена таким холодным взглядом, что тому показалось, будто он увидел свое дыхание в воздухе. – Сегодня у тебя хватило ума быть достаточно любезным, – продолжал Резкайн. – Ты хотел у меня кое-что получить, и я пошел тебе навстречу. Я решил проблему и установил свою власть. И не обольщайся, думая, что я не справился бы без твоего сотрудничества. Если вы обратитесь против меня, то будете страдать – ты и все остальные, – сказал Резкайн, поочередно посмотрев каждому из них в глаза.

Адсдену пришлось сосредоточиться, чтобы заставить руку перестать дрожать и не расплескать вино из бокала. Он мысленно отругал себя за глупость. Никогда и никто так с ним не обращался прежде. Это было ужасно и одновременно производило захватывающее впечатление, и Адсден понял, что не хочет, чтобы привлекательный молодой воин ушел. Новый Мастер гильдии перевел взгляд на юношу из Алмазных Когтей, который по-прежнему пытался слиться со стеной. Затем снова взглянул на нового лидера и подумал о том, что их могло связывать.

Резкайн перехватил взгляд Адсдена на юного тихушника.

– О да. Пожалуй, мне следует познакомить вас с этим юношей. Его зовут Бенни. Он станет учеником у Змей. Выбери кого-нибудь, обладающего Умениями, на роль его наставника – очень хорошего учителя.

Адсден бросил удивленный взгляд на Резкайна.

– Но он же из Алмазных Когтей?

– Он один из моих людей, – ответил Резкайн с выразительным взглядом, который заставил Адсдена воздержаться от дальнейших протестов. Убедившись, что Адсден молчит, Резкайн продолжал: – У него великолепный потенциал тихушника, но продвижение в Умении остановилось из-за того, что он превосходит мастерством всех своих товарищей по гильдии.

– Понятно. Я буду сам его обучать, – ответил Адсден и отвесил короткий, но вежливый поклон.

Бедный Бенни выглядел так, словно попал под прицел охотника.

Его лицо побледнело, и Резкайн подумал, что юноша забыл, что нужно дышать. На самом деле Адсден почувствовал облегчение, когда понял, что спутник нового лидера имеет официальный статус.

Новый Мастер гильдии посмотрел на незнакомца, известного под именем Ворон, и решил, что определение воин ему подходит, но только частично. Ошеломляющий, производивший невероятное впечатление молодой человек являлся много больше, чем воином. Резкайн вытащил сложенный пергамент из-под туники и протянул его новому Мастеру гильдии. Адсден с любопытством подошел к нему и взял пергамент, не спуская внимательного взгляда с Ворона. Оторвавшись от ледяных глаз молодого воина, Адсден развернул пергамент и прочитал несколько списков, выведенных идеальным почерком. Один – цели, второй – товары, которые следовало добыть, и третий – специальная информация, которая требовалась Ворону. Четвертый список оказался самым коротким, в нем значились имена людей и домов, которых запрещалось трогать. Быть может, дело было в личных связях, подумал Адсден.

Мастера гильдии заинтересовали те, кто находился под защитой Ворона, но еще большее любопытство вызвали цели. Атаковать нескольких из них ему бы и в голову не пришло. Старое изречение «Не откусывай больше, чем сможешь прожевать» относилось к ворам в той же степени, что и ко всем остальным. Некоторые из них принадлежали к очень высоким домам и наверняка имели защитные заговоры. На самом деле…

– Вы хотите, чтобы мы ограбили Храм Создателя? – потрясенно спросил он, не успев себя остановить.

Для человека, который говорил о респектабельности и чести, это не имело смысла. Адсдену вновь пришла в голову ужасная мысль, что этот опасный человек безумен.

– Ты не показался мне уж слишком религиозным, – заметил Ворон.

– Да, вы совершенно правы, но всему есть пределы, – возразил Адсден.

Ворон выглядел задумчивым, словно пытался оценить собственные пределы. Впервые в жизни Адсден подумал, что это ощущение может оказаться неверным. Наконец Ворон нетерпеливо вздохнул.

– Не задумывайся о морали в данном случае, – сказал он. – Речь не идет об истинном храме. Это всего лишь прикрытие. Его настоящая цель в том, чтобы служить в качестве центра переработки и распределения чернил.

Брови Адсдена поползли вверх. Конечно, Ворон не имел в виду чернила, которые использовали писцы, чтобы заполнять пергаменты. Чернила – так на улицах называли самое дорогое и сильное лекарство. За последние пять лет оно наводнило многие города. Самые бедные жертвы пили сильно разведенную темно-пурпурную жидкость, похожую на чернила. Действие продолжалось менее одного дня.

Те, у кого были деньги и кто пристрастился к наркотику, использовали более чистую смесь для сложных татуировок на своем теле. Действие продолжалось до тех пор, пока не тускнела татуировка – обычно в течение недели. Часто на улицах встречались люди с разными татуировками, которые находились в разной степени исчезновения. И чем больше человек употреблял чернила, тем больше он в них нуждался.

– Значит, вы хотите украсть чернила? – осведомился Адсден.

Он снова посмотрел на странного воина – у него не было ни малейших сомнений, что Ворон не употреблял чернила.

– Нет, я хочу, чтобы вы украли листья парабата, из которых делают чернила. Мне не нужно вещество, которое получается после их переработки. У меня имеется другое применение для листьев, – объяснил Резкайн. – Но ты должен очень хорошо меня понять: никто не должен принимать наркотик. Я не позволю моей гильдии из-за них погибнуть. Я достаточно ясно выразился? Всякий, кто будет использовать чернила, покинет гильдию навсегда, – твердо сказал он.

– Конечно, Мастер, – сказал Адсден, который испытал легкое возбуждение, когда произнес этот титул.

Адсден никогда не считал себя склонным к подчинению, всегда доминировал в отношениях с другими людьми, но сила Ворона звала его за собой – он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Он представил, что воздействие Ворона подобно опьянению чернилами, которых он всегда избегал.

– Сколько вам требуется? – спросил Адсден.

– Все, что есть, – ответил Ворон.

– А вам известно, какие у них запасы? – осведомился новый Мастер гильдии.

– Ты неправильно меня понял. Я хочу получить все – каждую поставку с кораблей – в течение неопределенного срока.

Брови Адсдена снова поползли вверх от удивления. Этот человек был полон сюрпризов.

– Грандиозное дело. Оно совершенно определенно привлечет серьезное внимание всех, кто занят в производстве наркотика.

– Ты должен вывести их из бизнеса. У них закончатся запасы листьев парабата, и они не смогут изготавливать новые чернила. По Джастейну пройдет слух, что в городе больше не будет новых чернил. Ты украдешь остатки готового наркотика и передашь его Алмазным Когтям. Они будут продавать наркотик тем, кто уже на него подсел, одновременно создавая существенные ограничения. Никто не сможет сделать запасов.

Адсден с недоумением посмотрел на Ворона.

– Но какой в этом смысл?

– Ты должен знать, что люди, давно употребляющие чернила, просто не могут без них обходиться. Отказ от наркотика может привести к смерти. Если люди будут знать, что они больше не получат зелья, им придется постепенно перестать его принимать. Если же они решат продолжать, то пострадают от последствий собственной глупости.

Мастер гильдии провел рукой по лицу.

– Ладно, я понял, но от продажи будет большой доход. Почему Алмазные Когти? В особенности если учесть, что на нас ляжет вся самая опасная работа.

– Алмазные Когти лучше подготовлены для жесткого принуждения. К тому же у тебя будет много других задач. И две гильдии разделят доходы от продажи. Я сам позабочусь, чтобы все было честно, – заверил его Резкайн.

– А что с Волчьей Стаей? – спросил от дверного проема мечник.

Ворон усмехнулся, и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. На губах появилась жуткая, беспощадная усмешка, еще более страшная, чем прежнее холодное спокойствие.

– Вне всякого сомнения, две объединившиеся гильдии сумеют подорвать влияние третьей. Змеи и Алмазные Когти ясно дадут Волкам понять, что они либо подчинятся моей власти, либо будут вами раздавлены. Можете забрать себе их людей, но они должны понимать, кому принадлежит вся полнота власти.

Мечник улыбнулся в ответ, он испытал искреннее возбуждение.

– Мы сможем это сделать, – заявил он.

Адсден знал, что его товарищ по гильдии не испытывал любви к Волчьей Стае. Как и вся остальная гильдия, если уж на то пошло. Эту задачу они решат с удовольствием.

Новый Мастер гильдии посмотрел на списки, которые держал в руках, и сглотнул.

– Все очень сложно, а некоторые цели практически недостижимы, – сказал он.

Предприятие выглядело амбициозным и сложным, и Адсден не успел даже обдумать общий план.

– В таком случае, тебе нужно готовиться к новым вызовам, – ответил Ворон.