На следующее утро, после того, как они закончили тренировку с оружием, Фриша, Тэм и Резкайн решили отправиться перекусить на небольшой постоялый двор, о котором им рассказала леди Аделина. Он находился в районе дорогого центрального рынка, но леди заверила их, что цены там вполне разумные. В уютном заведении было много народу, однако им не пришлось долго ждать. Их посадили за столик в открытом внутреннем дворике, выходившем на площадь, где сновали люди. Стену здания украшала шпалера с цветущей виноградной лозой, источавшей свежие сладкие ароматы. Они взяли на троих большой салат из свежей зелени и овощей и вкусную маринованную рыбу. За салатом последовали жареные цыплята с розмарином и свежий картофель. Еда оказалась просто великолепной.

Пока они ели, Фриша вела вежливую беседу с двумя молодыми женщинами, которые обедали за соседним столиком. Две леди, Джоселина и Мериана, якобы все свое внимание уделяли Фрише, которая на удивление охотно его принимала. Они осыпали комплиментами ее платье и волосы, потом принялись сплетничать о людях, с которыми Фрише предстояло познакомиться. Между тем они постоянно бросали взгляды из-под ресниц на Резкайна. Тэм едва удостоился краткой оценки, но он явно был простолюдином, поэтому не интересовал их.

В конце трапезы, когда все трое встали, собираясь уйти, появилась группа шумных молодых людей, чей возраст колебался от восемнадцати до двадцати пяти лет. Явно сыновья богатых дворян. Они были превосходно одеты и с гордостью демонстрировали самые разные роскошные атрибуты. Они над чем-то смеялись, а потом один слишком сильно толкнул другого.

Юноша споткнулся и начал падать в сторону Резкайна. Всегда внимательно наблюдавший за тем, что происходило вокруг, Резкайн почувствовал, что к нему приближается потерявший равновесие юноша, и отошел в сторону. Однако ему не удалось предотвратить неминуемое столкновение. Молодой человек врезался в стол, опрокинул посуду, и на чудесное платье Фриши пролилось вино. Его спутники принялись истерически хохотать, но никто даже не попытался извиниться.

Резкайн решительно подошел к мужчине, который явно возглавлял группу и стал причиной неприятностей.

– Вы немедленно прекратите свое оскорбительное поведение и принесете свои извинения леди, – потребовал он.

Молодой человек выглядел на двадцать четыре года и был почти такого же роста и комплекции, как Резкайн. Его кремовый шелковый камзол и штаны украшала вышивка золотом. На бедре висела рапира с изящной серебряной рукоятью. Серебряные ножны сверкали золотыми насечками и самоцветами. Молодой человек оглядел Резкайна с головы до ног, очевидно, пытаясь оценить. Резкайн был одет в красивую шелковую рубашку и черные штаны. Молодой лорд усмехнулся, когда увидел два меча у него на поясе, провел загорелой рукой по золотым волосам и нагло улыбнулся.

– С какой стати? – заносчиво спросил он.

Его друзья негромко рассмеялись, но вели себя не так вызывающе.

Резкайн склонил голову и посмотрел на молодого человека ледяными голубыми глазами.

– Из-за вашей небрежности вы огорчили леди и испортили ее платье. Благородный человек должен предложить компенсацию и принести извинения.

Молодой лорд нахмурился.

– Вы ставите под сомнение мою честь?

– А вы? – резко ответил Резкайн.

Темно-синие глаза молодого человека метнулись к Фрише, он усмехнулся и сказал:

– Я не вижу никакого вреда. К тому же без платья она будет выглядеть гораздо лучше.

Фриша ахнула и густо покраснела. Леди Джоселина топнула ногой и сказала:

– Тиеран, ты хам! – Затем она повернулась к Фрише и добавила: – Это Тиеран, старший сын герцога Веллинвена из Дома Нириус.

– Да-а-а-а, – протяжно проговорил Тиеран. – Можешь называть меня лорд Нириус. А если будешь хорошо себя вести, то сможешь обращаться ко мне «лорд Тиеран», – сказал он многозначительно.

– Я назову тебя мертвецом, – холодно сказал Резкайн, – если ты не принесешь извинения леди. Я не позволю тебе позорить ее честное имя своими распутными замечаниями.

Мышцы Резкайна напряглись, казалось, он заполнил больше пространства вокруг себя. Его ледяные глаза едва сдерживали глубокую темноту. Тиеран ощутил внезапную волну страха, и это вызвало у него смятение. Тиеран и сам не понимал, почему, но что-то в незнакомце вызывало в нем безотчетную тревогу. Его рука легла на рукоять рапиры, но обнажать клинок он не стал.

Резкайн коротко качнул головой:

– Мы уже определили, что у тебя нет чести. А сейчас узнаем, обладаешь ли ты умом. Если ты обнажишь оружие, то сделаешь это вместе со своим последним вдохом, – бесстрастно предупредил Резкайн.

Его холодная, равнодушная уверенность застала молодого лорда врасплох. Ничто в производившем сильное впечатление юноше, даже в голосе, не обещало бури. Но по какой-то причине Тиеран знал, что совсем не хочет вступать с ним в конфронтацию. Казалось, он смотрел в разинутую пасть голодного волка. Тиеран продолжал сжимать рукоять меча скорее для спокойствия и не сводил глаз с незнакомца.

Резкайн с любопытством изучал дворянина. Тиеран не убрал руку от своего оружия, но не обнажил его, давая Резкайну более чем достаточно времени, чтобы подготовиться к атаке. Конечно, будущему герцогу следовало обладать Умениями, подумал Резкайн, значит, должна быть другая причина, если он продолжал сжимать рукоять рапиры.

– Мне известно про зачарованные клинки, что дает их обладателям дополнительные преимущества. Быть может, именно по этой причине ты продолжаешь сжимать свой? Делает ли он тебя умнее? – со снисходительным любопытством осведомился Резкайн.

Однако Тиеран не собирался показывать окружающим, что его напугал незнакомец. Он лучезарно улыбнулся и со своим обычным высокомерием сказал:

– Брось, друг. Мы просто немного повеселились. Быть может, ты к нам присоединишься? Кто ты такой? Не думаю, что мы встречались. – Тиеран думал, что знал всех, кто имел значение, но сейчас у него возникли сомнения.

– Я Резкайн, а это моя подруга, леди Фриша Маркум, и я все еще жду твоих извинений, – не моргнув глазом, ответил Резкайн.

Он оставался камнем, холодной статуей, неподвижным… до правильного момента.

Глаза Тиерана широко раскрылись.

– Маркум? Ну, это меняет дело. Должно быть, ты племянница генерала из простолюдинок. Я слышал, что ты приехала в Кайбейн в поисках мужа. И, похоже, сразу взялась за дело, – заметил Тиеран. Затем внимание молодого лорда снова обратилось на Резкайна. – Значит, она твоя подруга? В таком случае я понимаю, почему ты так за нее переживаешь.

– Если следующие твои слова не будут извинениями, ты больше никогда не сможешь говорить, – заметил Резкайн, голос которого прозвучал негромко и ровно, словно он говорил о погоде.

Тиеран продолжал улыбаться, но, когда он заглянул Резкайну в глаза, он не сумел скрыть страх. Молодой лорд громко рассмеялся и помахал рукой, словно произошедшее не имело особого значения.

– Конечно, конечно, друг Резкайн. – Он пытался вести себя уверенно, но все у него внутри дрожало, как лист на ветру. Он остановился возле Фриши, сделал преувеличенно низкий поклон и заговорил: – Миледи Фриша, приношу свои самые искренние извинения за то, что испортил ваше платье. Конечно, я компенсирую потерю. Я надеюсь, мои слова вас не оскорбили. Иногда мой рот склонен дурно себя вести, особенно когда я нахожусь в присутствии красивых леди. – Последние слова прозвучали фальшиво, а взгляд поочередно скользнул по каждой из леди, которые были весьма красивы.

Однако Тиеран считал, что все они занимают более низкое, чем он, положение и не имеют особого значения.

Чтобы сохранить лицо и не допустить, чтобы все подумали, что Резкайн сумел его напугать, он поклонился своему приятелю, который поднялся с земли.

– Мой дорогой друг, лорд Эмбри, я приношу извинения за то, что у тебя большие ноги и ты не можешь удерживать их в правильном месте. – Тиеран прошел мимо Резкайна на улицу и низко поклонился первому же человеку, которого увидел. – Мой друг, гражданин Ашаи, прости меня за то, что солнце сегодня невыносимо жаркое. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы в будущем оно исправилось.

Тиеран махнул своим друзьям и пошел прочь, кланяясь и извиняясь по самым абсурдным поводам перед каждым человеком, мимо которого проходил.

Резкайн мрачно следил за неуместным детским спектаклем. Тиеран пытался избежать позора перед своими друзьями. Резкайн уже подумывал, не забраться ли ночью в его спальню, чтобы покончить с проблемой раз и навсегда. С его надменностью и чудовищным эго Тиеран станет отвратительным герцогом. Королевство только выиграет, если такой человек не придет к власти. Резкайн решил уточнить возраст нынешнего герцога и выяснить, каково состояние его здоровья. Если у него будет время, он поучит юного Тиерана покорности. Резкайн с трудом сдержал улыбку, когда подумал о возможностях, которые у него возникнут во время обучения наглого лорда.

Леди Джоселина и Мериана подбежали к Резкайну, и каждая схватила его за руку. Резкайн подавил инстинкт, требовавший отбросить женщин прочь, но внимательно наблюдал за их движениями. Он не хотел получить кинжал между ребер.

– Резкайн, это было ошеломляюще, – вскричала Мериана, хлопая ресницами.

– Я никогда не думала, что увижу испуганного Тиерана. Раньше его никто не мог поставить на место, – возбужденно захихикала Джоселина.

Мериана заговорила, как только Джоселина закрыла рот.

– Я так испугалась. Если честно, я подумала, что вы убьете его прямо на месте!

Успевший прийти в себя Тэм рассмеялся и сказал:

– Не беспокойтесь об этом. Резкайн совершенно безобиден. Ну, если только не возникает необходимость кого-нибудь убить, я полагаю, – сказал он и нахмурился из-за противоречия в собственных словах.

– Да? – с волнением пролепетала Мериана. – Вы убили много людей?

Резкайн попытался отслеживать слова взволнованных женщин.

– Да, я многих убил, – честно ответил он.

Глаза Джоселины широко раскрылись.

– И сколько? Все они были плохими?

– Конечно, плохими, – вмешался Тэм. – Они были разбойниками, которые напали на нас во время путешествия.

– А женщин вы убивали? – с любопытством спросила Мериана.

Резкайн посмотрел на Фришу, которая стояла одна с обиженным видом, словно все о ней забыли. Она нахмурилась, глядя на двух леди, державших Резкайна за руки и впитывавших каждое его слово. Резкайн высвободился.

– Прошу меня простить, леди, я полагаю, леди Фриша хотела бы вернуться домой, чтобы сменить платье. – Резкайн подошел к Фрише, слегка поклонился и предложил ей руку, как и следовало поступить, если ты собирался сопровождать леди. Фриша покраснела и робко улыбнулась.

Тэм последовал за ними, отставая на несколько шагов, чтобы дать им возможность побыть наедине. Сначала они шли молча.

– Почему ты назвал меня Фриша Маркум? – наконец спросила она. – Ведь моя фамилия Сувейн.

– Генерал Маркум объявил тебя наследницей. Теперь ты имеешь право носить его фамилию, – ответил Резкайн.

– Ой, – сказала она. А потом наконец набралась мужества. – Ты назвал меня своей подругой.

Резкайн склонил голову набок и вопросительно посмотрел в ее умоляющие карие глаза.

– Ну ведь так и есть, верно? – спросил он.

Фриша покраснела и прикусила губу.

– Д-да, если ты хочешь. Но ты уверен, что не предпочел бы одну из них?

Резкайн нахмурился.

– Одну из кого?

– Джоселину или Мериану, – ответила она, довольная, что он не подумал о других женщинах. – На самом деле, вероятно, обе согласились бы стать твоими подругами. Весьма возможно, они бы тебя поделили.

Резкайн нахмурился – эта идея ему совсем не понравилась. Зачем ему еще подруга? Защищать даже одну оказалось совсем непросто. А иметь несколько… потребуется очень много работы, и до сих пор он ничего не выиграл. Резкайн снова посмотрел Фрише в глаза.

– Я не могу представить, зачем мне еще одна подруга, – заявил он.

Должно быть, его слова очень понравились Фрише – она засияла так, словно он подарил ей королевство. Резкайн посмотрел на Тэма, который слышал их разговор и теперь широко улыбался.

Когда они приближались к дому, Фриша остановила Резкайна и с тревогой на него посмотрела.

– Ты ведь знаешь, когда вы через несколько дней отправитесь на турнир, я не смогу поехать с вами, – сказала она.

Резкайн нахмурился и кивнул.

– Я не уверен, что мне следует ехать на турнир, если придется оставить тебя здесь. В таком случае я не смогу быть твоим защитником, а ведь это моя цель, – сказал он.

Фриша ужасно удивилась.

– Ты готов остаться здесь из-за меня? – задыхаясь, спросила она.

– Конечно, – ответил Резкайн. – Я не смогу исполнить свой долг, если тебя не будет рядом. Однако все довольно сложно, потому что у меня есть еще и другой долг, который мне необходимо выполнить, а на турнире у меня будут для этого наилучшие шансы.

– Нет, ты должен ехать, – с огорчением сказала Фриша. – Тебе нужно там быть, и Тэм с Джимсоном… и Реайлин… они от тебя зависят. К тому же для моего дяди не будет иметь значения, останешься ты здесь или уедешь. Он сказал, что составляет список претендентов, с которыми придется начать встречаться.

– Кстати, – ответил Резкайн, – я не хочу, чтобы ты выходила замуж. Не хочу тебя заменять. Я не могу представить другую женщину, которая могла бы исполнять твою роль в моей жизни, и, если честно, не стремлюсь ее искать.

– Мою роль? – спросила Фриша.

– В качестве подруги, – уточнил Резкайн.

Фриша улыбнулась и понимающе кивнула. Ей нравилось, когда Резкайн называл ее подругой.

Резкайн сделал глубокий вдох и собрался продолжать. Ну почему все так сложно?

– Я не готов к браку, – заявил он.

Сердце Фриши сжалось. Она знала, что у нее мало надежды, но не могла справиться со своими фантазиями.

– Я только сейчас вышел во внешний мир, и мне нужно многое сделать, прежде чем я смогу взять жену и начать думать о потомстве, – добавил он.

Сердце Фриши забилось сильнее.

– Не важно, что ты решишь, – продолжал Резкайн, – я всегда буду чтить и защищать тебя – до тех пор, пока мне будет позволено, но надеюсь, что ты сможешь рассматривать меня как главного претендента на твою руку. Когда придет время, я позабочусь, чтобы у тебя было все, что необходимо и что ты пожелаешь.

Фриша открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Когда она смотрела в красивые топазовые глаза Резкайна, она видела, что он говорил совершенно искренне. Она верила, что, если попросит, он подарит ей весь мир. И то, что он обещал быть рядом, и не важно, примет она его или нет, сказало ей, что он по-настоящему ее любил.

– О, Рез, да, да, да, да! Нам нужно будет убедить дядю, но мне все равно, что он скажет. Я говорю: да!

Фриша обняла Резкайна за шею, и он даже не напрягся. Он решил, что подсознательно предвидел такой шаг. Резкайн тяжело вздохнул, он и сам не понимал, что надолго задержал дыхание. Теперь, когда все слова были произнесены, он мог больше не опасаться, что его друзья заменят Фришу, а ее дядя выдаст девушку замуж до того, как он сделает ее своей женой.

Резкайн подумал, что сейчас ему следовало больше беспокоиться о заключении брачного контракта, но испытывал облегчение от того, что проблем стало на одну меньше. Теперь, когда у него появилась будущая жена, ему не требовалось решать этот вопрос в будущем; впрочем, у него не было уверенности, что он вообще стал бы ее решать, если бы обстоятельства сложились иначе. Иметь жену и потомство казалось ему утомительным – в самом лучшем случае.

Инстинкты Резкайна разом включились, когда он увидел, что к ним быстро направляется Тэм. Юноша крепко обнял обоих друзей.

– Поздравляю! Я рад, что вы двое наконец договорились. Я опасался, что стану стариком к тому моменту, когда вы закончите ухаживание. Вам потребовался почти месяц! – насмешливо сказал Тэм.

Фриша захихикала и махнула на него рукой. Резкайн ничего не понял. Месяц считался минимально приличным сроком для ухаживания, которое не организовано семьей. Затем Резкайн сообразил, что Тэм пытался пошутить. Однако Резкайн не был уверен, что ему смешно. Он не был готов, поскольку не играл никакой определенной роли. Ему ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.