На следующий день Резкайн проснулся, как обычно, рано и направился в конюшни проведать Гордого, а потом отыскал открытое пространство в задней части поместья, чтобы заняться тренировкой. Он считал, что должен держать свои Умения на высоте, к тому же обнаружил, что не в состоянии переносить однообразие жизни обитателей внешнего мира. Теперь, когда он овладел всеми Умениями, ему требовалось гораздо меньше усилий, чтобы их поддерживать, но он испытывал тревогу, что ему не хватает тренировок. Очевидно, эта привычка навсегда вошла в его жизнь.

Накануне вечером, вернувшись в свою комнату, Резкайн чувствовал возбуждение, и ему требовалось дать выход накопившейся энергии. Вместо того чтобы сразу улечься спать, он провел несколько часов, незаметно прогуливаясь по поместью: внимательно изучил протяженность остальной части владений генерала, прошел по крыше, осмотрел подвал, вскрыл все замки и пробрался во все комнаты.

Когда Резкайн вошел в главную спальню, он увидел, что годы солдатской службы сыграли свою роль, и немолодой мужчина проснулся, почувствовав беспокойство, но не обнаружив причины, снова заснул. Обследование кабинета генерала показало, что в нем не было ничего, что могло представлять политический или военный интерес, если не считать обычных счетов и текущей переписки.

После того как Резкайн закончил изучение поместья, он почувствовал себя значительно лучше. Миссия шпиона не только помогла ему избавиться от лишней энергии, но также ему удалось избавиться от тревоги из-за того, что он находился в доме генерала армии королевства – предателем которого мог являться. Теперь, когда он ориентировался в поместье, он наметил несколько планов побега и наиболее удобные позиции для нападения и обороны.

Закончив утренние упражнения, Резкайн воспользовался ручным насосом возле кухни, чтобы смыть с тела пот. Лучи солнца только появились над горизонтом, и большинство обитателей поместья еще спали или только начали просыпаться. Он вошел в дом через кухню и получил тарелку с беконом, яйцами и бисквитами у молодой горничной, помогавшей повару. Резкайн ее поблагодарил, она улыбнулась и захлопала ресницами, а он сел за маленький столик. Когда Резкайн позавтракал, генерал спустился на кухню. Резкайн встал и слегка поклонился, пока горничная убирала тарелки.

– Ты рано встал, – сказал генерал, переходя на «ты». – Похоже, ты уже закончил свою утреннюю тренировку, – заметил генерал.

Он старался соблюдать вежливость, но не любил пустых разговоров, поэтому заговорил как солдат. Резкайн, казалось, не возражал.

– Да, так и есть, – кивнул Резкайн.

– Жаль, что мои солдаты не такие же старательные, – проворчал генерал Маркум. – Тогда у меня была бы непобедимая армия.

Резкайн ничего не стал отвечать. Ему не хотелось говорить, какое ужасное впечатление на него произвели солдаты. Большинство офицеров, с которыми он познакомился, могли за себя постоять, во всяком случае, если бы сражались друг с другом, но молодые рекруты были немногим лучше крестьян, сменивших вилы на мечи. И плохо организованная система охраны в Лорелисе ему также сильно не понравилась.

– Ну, и каковы твои планы на сегодня, Резкайн? – небрежно спросил генерал.

Жена устроила ему серьезную выволочку, ругая за плохое отношение к гостю накануне вечером. Генерал так и не избавился от подозрений по поводу таинственного и, вероятно, опасного молодого человека в своем доме и рядом с семьей. Аделина пришла в ужас, когда Резкайн поставил под сомнение прием, который ему оказали. Жена возмущалась нелюбезным поведением генерала, и теперь он старался вести себя дружелюбно, хотя сомнения никуда не исчезли.

– Фриша и Тэм скоро встанут, и мы начнем наши ежедневные тренировки с оружием, – ответил Резкайн. – Они хотели посетить некоторые магазины, и я намерен их сопровождать. Кроме того, мне нужно восстановить мои медицинские запасы, во время путешествия они сильно уменьшились.

– Но ты не выглядишь раненым, – заметил генерал.

– Так и есть. После первого сражения с разбойниками я использовал много своих запасов, перевязывая раны солдат.

– Ты сам их лечил? – спросил генерал.

– Да, – ответил Резкайн. Понимая, что генерал захочет получить объяснения, Резкайн продолжал: – Во время обучения я работал с несколькими целителями как ученик и овладел Умением целительства ран и болезней, умею находить целебные растения и минералы, готовить снадобья, жидкие лекарства, антидоты и мази. – Резкайн решил, что лучше не упоминать о том, что он также являлся мастером ядов. – Однако у меня нет таланта к исцелению, так что мои способности ограничены обычными вещами.

– Ты мастер целительства без магии? В девятнадцать лет? – не веря своим ушам, спросил генерал.

Резкайн кивнул. Мастера-целители, обладавшие также внутренним талантом, как мастер Пейдер, встречались очень редко, стоили невероятно дорого и были постоянно востребованы. Более того, многие из них не интересовались другими методами, если их сила была достаточной. Мастера, пользовавшиеся обычными средствами, встречались не часто, и их называли целителями. Умелые обычные мастера-целители также чрезвычайно ценились.

– И у тебя есть документы, подтверждающие твои умения? – спросил генерал.

Резкайн покачал головой:

– Мне они не нужны. Я не собираюсь быть целителем – это не цель моей жизни. Однако отсутствие документов не помешает мне применять Умения, когда они потребуются.

Генералу это показалось абсурдным. Зачем тратить годы на изучение столь сложной профессии, а потом ее не использовать? Генерал не поверил Резкайну.

– Ты сказал, что являешься воином. Я не знаком с целителями, которые берутся за меч. Они заняты тем, что исцеляют людей, а не наносят им раны, – возразил генерал.

Резкайн пожал плечами.

– Я обладаю многими Умениями, – загадочно ответил он.

Генерал был умным человеком. Иначе он бы не занимал своего нынешнего положения. Обычно Резкайну удавалось избегать подозрений, коротко отвечая на вопросы, но генерал Маркум требовал от него ответов.

От новых вопросов его спасло появление Тэма.

– Доброе утро, – сказал приветливый молодой человек с широкой улыбкой.

– Доброе утро, Тэм, – также улыбнувшись, ответил ему Резкайн.

– Тэмарин, – кивнул в ответ генерал.

– Фриша скоро спустится, – сказал Тэм. И в этот момент в дверях появилась Фриша. Тэм, оправдываясь, посмотрел на Резкайна. – Мне пришлось вытащить ее из постели.

– Вы могли бы поспать подольше, – заметил Резкайн. – Вам обоим необходим отдых после путешествия.

Тэм с усмешкой покачал головой:

– Твои правила, Резкайн. Тренировка на рассвете. Не ты один способен им следовать.

Фриша бросила на Тэма косой взгляд и нахмурилась. Она была одета в тунику и штаны и не забыла пристегнуть пояс с метательными ножами.

– Что происходит? – спросил генерал, вспомнив, что Резкайн говорил о тренировках с оружием. – Что вы трое собираетесь делать?

– Рез учит нас сражаться, – с улыбкой ответил Тэм. – Сначала он обучал нас владению мечом, но потом перешел с Фришей на метательные ножи. Он сказал, что не хочет, чтобы она оказалась слишком близко к врагу, что помешало бы ей использовать другое оружие. К тому же она отказалась носить меч, как женщина, и все такое… впрочем, это не остановило Реайлин. – Фриша нахмурилась при упоминании молодой женщины-воина. А Тэм возбужденно продолжал: – Вы только посмотрите! Смотрите, что он нам купил. Лейтенант Джимсон говорит, что мой меч лучше того, что выдают солдатам в армии.

– Ну, такой меч найти нетрудно, – проворчал генерал. – Тот, что носит лейтенант, наверняка лучше, чем у большинства, ведь он офицер, но те, что выдают молодым рекрутам, едва ли отличаются от металлического лома, – заметил он, разглядывая оружие Тэма.

– Зачем тогда вы их используете? – спросил Тэм.

– Если бы это зависело от меня, все было бы иначе, – ответил генерал Маркум.

Тэм с сомнением наморщил лоб.

– Но вы же генерал армии. Разве не вам решать такие вещи?

Генерал покачал головой:

– Я командую армией, а не казной. Мы покупаем лучшие мечи, на которые хватает выделенных фондов.

– А кто решает, сколько и на что денег вы можете потратить? – спросил Тэм.

– В данном случае король, – ответил генерал. – Король Бордран хорошо снабжал армию, но после коронации короля Кейдина наши фонды значительно урезали, а в последние месяцы квота рекрутов увеличена.

– Король увеличивает армию? – спросил Резкайн.

– Совершенно верно. У многих возникает вопрос: зачем, не так ли? – заметил генерал Маркум.

– Вы не знаете? – удивленно спросил Тэм.

Генерал усмехнулся.

– Даже я, генерал армии, не знаю причины. Как мне кажется, ответ на этот вопрос известен только королю. – Он вернул Тэму меч. – Хорошее оружие. Я рад, что ты проявляешь инициативу и учишься до того, как стать солдатом. Если ты будешь успешно служить, наступит день, когда ты преодолеешь барьер и получишь офицерское звание.

– Обычные люди могут этого добиться? – взволнованно спросил Тэм.

Маркум кивнул.

– Такое бывает редко, но случается, если солдат покажет себя прекрасным лидером. Конечно, обычно такое происходит во время войны. Солдат не только должен проявить себя в сражении, но в его героизме должна быть нужда. На войне враг старается убивать офицеров. Обычно мы представляем к повышению опытных ветеранов. На самом деле я бы предпочел, чтобы все мои офицеры получали чины именно таким образом. Если ты дворянин, из этого еще не следует, что из тебя получится хороший солдат. – Генерал Маркум повернулся к Фрише: – Юная леди, ты тренируешься метать ножи? Что тут у тебя? – Он указал на ее ремень.

Фриша была явно не готова вести разговоры так рано, поэтому просто кивнула и протянула ремень с ножами генералу. Маркум оценил высокое качество кожи и изящный орнамент, потом изучил маленькие ножи и проверил их вес и заточку.

– Это прекрасный подарок, и, должен сказать, у ножей необычная форма. Не думаю, что мне доводилось видеть такие, – заметил он.

– Я все еще не слишком умело обращаюсь с ними, – пробормотала Фриша, – но иногда мне удается попасть в мишень, даже если они входят не в то место, которое я выбрала.

Генерал Маркум рассмеялся.

– Фриша, дорогая, не волнуйся. Если ты уже чему-то научилась, это уже неплохо. Подобные вещи требуют многолетних тренировок. – Он посмотрел на Резкайна: – Я вижу, ты вывел на новый уровень свое обещание их защищать, Резкайн. Из рассказа, который я слышал вчера вечером, я понял, что ты их по-настоящему оберегал, но обучение владению оружием, а также хорошие клинки в подарок достойны похвалы.

Резкайн поклонился в ответ на неожиданный комплимент.

– Это самый лучший способ обеспечить их безопасность. Я не могу находиться рядом постоянно. Лейтенант Джимсон также повысил свое мастерство владения мечом, и я думаю, он покажет неплохие результаты на турнире.

– В самом деле? В таком случае в будущем его может ожидать продвижение по службе, – сказал генерал, посмотрел в открытую кухонную дверь на светлеющее небо и добавил: – Мне пора. У меня полно обязанностей, которые я должен исполнять. Приятного вам дня.

Генерал Маркум шагал по широкой дорожке, погрузившись в глубокие раздумья. Ну не мог мальчишка быть мастером-целителем! Учитывая его возраст, ему пришлось бы начать обучение в четыре или пять лет. Ерунда какая-то. Генерал ни на миг не поверил Резкайну, но в то же время ему не хотелось думать о нем как о лжеце. В результате возникло противоречие, которое он никак не мог разрешить. Быть может, молодого человека обманули. Какой-то шарлатан взял его под свое крыло на пару лет, естественно, за немалую плату, научил различать некоторые лекарственные травы и рассказал про техники – после чего объявил мастером. Маркум мог бы даже убедить себя в этом, если бы Резкайн не выглядел слишком умным, чтобы поддаться на подобный обман.

Молодой человек был воспитанным, образованным, обладал прекрасными манерами, вел себя как опытный придворный – и двигался с изяществом умелого воина. До сих пор Маркум не видел Резкайна в действии, но его манера держаться указывала на то, что он либо профессиональный танцор, либо опытный боец. Но Резкайн совсем не походил на танцора. Он был загадкой, которую генерал никак не мог разгадать. Ответы, приходившие ему в голову, уводили его в разные стороны. Единственный вариант, при котором все сходилось, он даже не хотел принимать в рассмотрение.

Тэм и Фриша продолжили занятия с Резкайном. Движения Тэма становились более текучими по мере того, как он привыкал к тяжести меча, перемещениям ног и рук. Резкайн всякий раз понимал, где именно совершил ошибку Тэм, и указывал, как ее исправить. Тэм не только запоминал разные позиции, но учился блокировать удары. Сначала он пропускал все, но теперь, с растущей гордостью, все чаще их блокировал.

Фриша обнаружила, что ей удавалось лучше очищать разум и сосредоточиваться, когда Резкайн работал с Тэмом. Но как только красивый воин обращал на нее внимание, теряла концентрацию, и ее клинки летели далеко в сторону от мишени. В это утро Фрише было особенно трудно думать о тренировке. Не вызывало сомнений, что ее дяде не понравился Резкайн, и она никак не могла понять причину. Резкайн казался ей образцом совершенства, вел себя предельно вежливо и накануне отнесся с удивительной терпимостью ко всем обвинениям дяди. После вчерашнего вечера Фриша чувствовала себя совершенно подавленной.

Сначала она не понимала, почему Резкайн не пытался защитить свое право за ней ухаживать, но после того, как он упомянул ее намерение выйти замуж за одного из дворян, была безутешна. Она думала, он понял из их предыдущих разговоров, что она хотела отправиться с ним на турнир и на самом деле он ей очень нравится. Теперь, когда она вспоминала тот разговор, она поняла, что ни разу не признавалась Резкайну в своих чувствах, лишь сказала, что желает сопровождать его на турнир и не хочет выходить замуж за дворянина. Она не говорила, что не выйдет замуж за дворянина или что выбрала Резкайна.

Резкайн, со своей стороны, никогда не требовал от нее обещаний и не выказывал интереса. Он просто принимал ее компанию и был доволен тем, что мог получить. Ко всему прочему, по реакции генерала на подарки для нее и Тэма она поняла, что Резкайн немало за них заплатил, и чувствовала себя ужасно.

Остаток дня трое друзей гуляли по улицам и глазели на роскошные вещи в дорогих магазинах. Большинство владельцев не хотели, чтобы люди смотрели на их товары, но не делали покупок, поэтому им оставалось лишь заглядывать в окна. Резкайн купил еще одну тунику хорошего качества, чтобы заменить ту, что была залита кровью после схватки с разбойниками.

Лавку торговца лекарственными растениями он оставил на самый конец прогулки, ведь именно там он собирался пополнить свои запасы. Тэм и Фриша вошли вслед за ним и сразу наморщили носы из-за сильных запахов, витавших в магазинчике. Они разглядывали бесчисленные бутылочки, пакеты и мешочки с названиями, которые ничего для них не значили. Резкайн беседовал с хозяйкой лавки и, казалось, был раздосадован.

– Это непомерная цена за спариворт. Я могу выйти за стены города и собрать столько, сколько пожелаю, – заявил Резкайн.

– Но здесь вы платите за качество. Этот спариворт выращен в самой свежей воде, и его собрали с зимним льдом в свете полуденного солнца. Затем обрезали серебряными ножницами в канун полной луны, – ответила владелица лавки.

Резкайн усмехнулся.

– Это растение используют аптекари, а не алхимики. И ритуалы, о которых вы говорите, не имеют значения, если речь идет о его лечебных качествах, так что выполнять их было смешно и бессмысленно. Почти наверняка вы велели своему ученику отправиться к ближайшему мосту – я сам видел, что там растет спариворт.

Хозяйка лавки, женщина средних лет с кислым лицом и тусклыми жидкими волосами, закричала:

– Я уверяю тебя, мальчик, я мастер-травник, и я знаю, о чем говорю. Ничего подобного я не делала.

– Побереги свою ложь для тех, кто захочет ее слушать, – нахмурившись, сказал Резкайн. – Мне нужно купить очень много всего, но я не стану это делать у тебя. Более того, расскажу о твоем бизнесе гильдии целителей, и тогда мы узнаем их мнение. Пусть они с тобой разберутся.

И Резкайн жестом указал Тэму и Фрише, чтобы они покинули лавку. Когда они уже выходили, женщина закричала им вслед:

– Милорд, пожалуйста, подождите. Быть может, я ошиблась. Вы сказали спариворт? Милорд…

Дверь захлопнулась, и они больше ее не слышали.

– А что тут произошло? – спросил Тэм.

– Эта женщина воровка и шарлатанка. Я не могу представить, что она постоянно так ведет свой бизнес, в противном случае она бы потеряла лицензию. В городе всегда выше цены, но в ее лавке все стоит в три или четыре раза дороже настоящей цены. Я думаю, она пыталась меня обмануть из-за моего возраста. Вероятно, приняла за глупого ученика целителя, который ничего не понимает.

– Но это еще хуже! – воскликнула Фриша. – Получается, она крадет деньги у бедняков, которые едва сводят концы с концами.

Резкайн кивнул.

– Совершенно верно, именно по этой причине следует сообщить о ней в гильдию.

– Я согласна, – ответила Фриша. – Как ты думаешь, она так поступает со всеми или по какой-то причине только с тобой?

– Возможно, она решила, что я дворянин, которому это по карману, – ответил Резкайн.

Тэм искоса посмотрел на Резкайна.

– Многие считают, что ты дворянин. И, должен сказать, я с ними согласен.

Резкайн пожал плечами и ничего не ответил.

Все трое отправились в гильдию целителей, чтобы рассказать о недостойной деятельности хозяйки лавки. Пожилой мужчина с седыми волосами, торчавшими во все стороны, записал то, что рассказал Резкайн. Затем он был настолько добр, что назвал несколько магазинов, где они могли приобрести нужные припасы по разумным ценам. После того как они посетили один из магазинчиков, упомянутых старым целителем, все трое вернулись в поместье генерала, успев как раз к обеденному времени.

Вечером, за ужином, генерал Маркум спросил:

– Итак, Тэмарин, когда ты намерен записаться в армию?

– Я решил подождать, пока не закончится турнир. Резкайн, лейтенант Джимсон и Реайлин собираются принять в нем участие, и я отправлюсь туда вместе с ними, – ответил Тэм.

– И ты? Вот уж не думал, что ты драчун, Резкайн, – заметил генерал Маркум с очевидным неодобрением.

– Нет, конечно, – ответил Резкайн. – Но я хорошо владею клинком.

– Что? А я думал, что ты обожаешь состязания, – сказал Тэм. – Ты говорил Джимсону, что принимал участие в схватках.

– Я хорош в разных… соревнованиях, – ответил Резкайн, – но предпочитаю не участвовать в подобных развлечениях. Это не та боевая техника, которая требуется на поле боя. Если ты попытаешься использовать ее на поле боя, тебя могут легко убить. Настоящие битвы кровавы и лишены правил. По вашим собственным впечатлениям, я уверен, вы в состоянии оценить, что враги, будь то солдаты или разбойники, не дерутся по правилам. Дуэль – жестокий спорт, тем не менее он остается состязанием. Дуэли придуманы для аристократии, чтобы они могли показать свои Умения в безопасной среде.

– Я совершенно согласен, – заявил генерал Маркум, – но у меня возникает вопрос: зачем ты собираешься участвовать в турнире, если так относишься к подобным состязаниям?

Резкайн обдумал ответ на вопрос генерала.

– Лейтенант Джимсон отметил несколько полезных аспектов такого соревнования. Он сказал, что это единственный способ оценить его умения по сравнению с другими участниками, и он утверждает, что научился нескольким новым техникам, наблюдая за конкурентами. Кроме того, лейтенант также сказал, что турнир является единственной возможностью увидеть в деле мастера меча.

– Хм-м-м, звучит неплохо для лейтенанта, но не объясняет, почему ты решил участвовать в турнире, – сказал генерал.

Увидев, что генерал не удовлетворен его объяснениями, Резкайн пожал плечами.

– У меня на то свои причины, – сказал он.

Фриша воспользовалась моментом, чтобы включиться в разговор.

– На самом деле, я решила также отправиться на турнир, – сказала она.

– Нет, – твердо ответил генерал Маркум.

– Что? – удивленно воскликнула Фриша.

– Я сказал, нет. Ты больше не станешь путешествовать с мужчинами. Леди так не поступают. То, что тебе пришлось проделать с ними путь сюда, можно извинить, но я не позволю тебе поехать на турнир ради развлечения.

Фриша гордо вскинула подбородок.

– Все мои спутники благородные люди и превосходные защитники… быть может, за исключением Реайлин, – добавила она с отвращением, – но она женщина и не имеет значения. Кроме того, нас будет сопровождать один из ваших лейтенантов. Нет никаких причин, которые помешали бы мне к ним присоединиться.

Леди Аделина решила, что ей следует высказать свое мнение.

– Фриша, дорогая. Мы должны готовить тебя к встрече с потенциальными мужьями. Мы не можем допустить, чтобы ты сбежала с другими мужчинами на значительный промежуток времени.

– Но, тетя Аделина, я всю оставшуюся жизнь буду замужем. Сколько еще шансов представится посетить турнир? Сколько раз вы там бывали? А ваш муж – генерал армии! К тому же на турнире соберется множество дворян. И у меня появится возможность увидеть, как они соревнуются. Кроме того, Резкайн предложил мне защиту. Я буду в безопасности, – уверенно заявила она, скрестив руки на груди.

Генерал Маркум ударил кулаком по столу так, что зазвенела посуда.

– Я не позволю тебе пересечь половину королевства с теми, кому не доверяю, – рявкнул он.

– У вас нет никаких причин для возражений, – не сдавалась Фриша. – Резкайн вел себя как истинный джентльмен, со всем возможным достоинством и уважением, неизменно защищал меня и дважды спас жизнь. Вы знаете, что он на это способен.

– Я ничего такого не знаю, – упрямо продолжал генерал. Затем добавил, немного смягчившись: – Молодой женщине не подобает флиртовать, бегая по дорогам без соответствующего эскорта.

– А что вы имеете в виду под соответствующим эскортом? – спросила Фриша.

– Моя дорогая, – снова заговорила леди Аделина, – теперь ты среди дворян. Существуют протоколы на все случаи. Для молодой незамужней леди есть только три способа путешествовать и сохранить честь. В противном случае люди поставят под сомнение твою добродетель, а если учесть, что в твоих жилах не течет аристократическая кровь, ты не можешь себе этого позволить. Я сожалею, дорогая. И я не хотела тебя обидеть. Просто так устроена жизнь.

Фриша кивнула и спросила:

– И каковы эти три способа?

– Ну, первый состоит в том, что тебя должен сопровождать взрослый мужчина, твой кровный родственник. А так как ни твой дядя, ни отец не могут этого сделать, данной возможности у тебя нет. Второй – с тобой путешествует твой будущий муж – и это также сейчас не вариант. Третий обычно остается для экстренных случаев. Его также можно считать приемлемым с точки зрения сохранения репутации, но он может помешать тебе найти мужа.

– И каков он? – спросила Фриша, которая уже не так уж сильно хотела найти мужа-дворянина.

Она уже знала, кого хочет, но сомневалась, что его интересовали подобные вещи.

– Следует начать формальный процесс ухаживания – и тогда основной претендент сможет тебя сопровождать, – ответила леди Аделина. – Однако многие неодобрительно относятся к подобным вещам. – Увидев недоумение на лице молодой женщины, леди Аделина продолжала: – Видишь ли, когда дворяне заключают брак, этот процесс бывает довольно сложным. Во время ухаживания молодую девушку могут навещать несколько претендентов, давая возможность продемонстрировать интерес другим, а у девушки появляется шанс выбрать мужа. После того как она и ее семья принимают окончательное решение, составляется брачный контракт. Он описывает все политические и финансовые соглашения между семьями жениха и невесты.

После подписания брачного контракта жених и невеста должны ждать до свадьбы не менее одного года. И, как ты, вероятно, знаешь, дворяне могут оказаться упрямыми и придирчивыми, и на достижение соглашения может уйти немалое время. Скажем, шесть месяцев или больше для самых больших Домов, чтобы принять окончательное решение. После чего придется ждать еще целый год, прежде чем состоится свадьба.

– А почему именно год? – спросил Тэм.

Леди Аделина сделала глоток вина, и на его вопрос ответил Резкайн:

– Некоторые брачные контракты между большими Домами могут оказать значительное политическое и экономическое воздействие. А годичный срок ожидания дает возможность новости распространиться, чтобы остальные успели подготовиться к неизбежным переменам. Всякий, на кого брачный контракт может оказать влияние, имеет возможность заявить протест, тогда контракт будет изучать король. Он обладает властью, позволяющей одобрить контракт, отправить его на исправление или полностью запретить.

– А что такое «формальный процесс ухаживания»? – не унималась Фриша.

– Он придуман ради двух целей. Во-первых, после того, как пара дает согласие на брак, проходит некоторое время, иногда годы, пока они смогут стать мужем и женой. Возможно, один или оба молодых человека слишком молоды или кто-то из них должен на некоторое время уехать, может быть, на обучение…

– Или на военную кампанию, – проворчал генерал.

– Так что составление брачного контракта может оказаться весьма сложным делом, – продолжала леди Аделина, – из-за того, что Дома могут не знать, каким будет их положение, когда придет время. Обычно это в большей степени относится к малым Домам, ведь их финансовое и политическое положение может меняться. Вторая причина связана с долгим периодом ожидания. Формальное ухаживание позволяет утверждать, что леди выбрала претендента, а он согласился на брак, но соглашение по контракту еще не достигнуто. Таким образом, формальное ухаживание может продолжаться в течение года.

В качестве условия начала такого ухаживания обе стороны должны оговорить, что брачный контракт окажет ограниченное воздействие на другие стороны, или они могут опубликовать потенциальные условия, чтобы другие Дома могли отреагировать соответствующим образом. В таком случае финансовый или политический результат опубликованных условий не сможет усилиться, а только стать слабее в период будущих переговоров, – объяснила леди Аделина.

Плечи Фришы опустились.

– Значит, я не могу поехать на турнир, если со мной не будет родственника или мужа.

После обеда Тэм последовал за Резкайном в конюшни. Пока молодой воин навещал своего боевого скакуна, Тэм решил поговорить на деликатную тему.

– Рез, почему ты не хочешь обручиться с Фришей? – спросил он.

– Что? Зачем? – с искренним недоумением спросил Резкайн.

– О, перестань. Ты месяц за ней ухаживал. И не делай вид, что удивлен, – рассмеялся Тэм.

«Я ухаживал за Фришей? – подумал Резкайн. – Интересно, когда?»

– Она не может вечно оставаться твоей подругой, Резкайн, – раздраженно сказал Тэм. – Рано или поздно тебе придется на ней жениться или уйти. Если ты откажешься жениться, она должна найти себе другого мужа. Она не может оставаться твоей подругой, – повторил он.

Резкайн нахмурился. Он не знал, что дружбу с женщиной сопровождают такие условия. Иерархия оказалась более сложной, чем он думал. Он попытался найти аналогию с другими отношениями, в которых разбирался.

– Это нечто вроде повышения? – с сомнением спросил Резкайн.

Тэм рассмеялся.

– Ну, можно и так сказать.

Будь Фриша кадровым армейским офицером, ей пришлось бы напряженно работать, чтобы получить повышение. А если ее много раз его лишат, она уйдет со службы. Если верить Тэму, получалось, что Фриша, являясь его подругой, должна со временем заключить с ним брачный контракт. Если она не сможет удовлетворить его стандарты, то утратит свое положение.

Заменит ли в таком случае тот, кто в ответе за его друзей, Фришу другой, лучшей подругой, пока он наконец не сделает выбор? Резкайн не хотел менять подругу. Он понимал сильные и слабые стороны Фриши, знал, что она не станет паниковать в опасных ситуациях. Кроме того, не сомневался, что она не ударит его ножом, пока он будет спать. Складывалось впечатление, что это хорошие качества для жены, а у него не было никаких гарантий, что новая подруга будет ими обладать.

Тем не менее Резкайн был не готов заключать брачный контракт. Он совсем недавно закончил обучение, и у него не имелось ни малейшего желания заводить наследников. Страйкер Фарсон все еще находился на свободе, и Резкайна преследовало желание разгадать тайну своей жизни. Кроме того, следовало учитывать, что мужья имели определенные обязательства по отношению к своим женам – такое впечатление он вынес из своих занятий с мастерами. Он должен будет обеспечить Фришу и своих наследников домом, в котором ему придется проводить бóльшую часть времени, а также от него потребуется занять уважаемое в обществе положение, позволяющее получать регулярный доход. Резкайн сомневался, что должность лидера криминальных гильдий могла считаться таковым.

– Я не готов к заключению брачного контракта, Тэм, и не смогу обеспечивать жену и потомство достойным образом, – ответил Резкайн.

Тэм вздохнул.

– Но если ты этого не сделаешь, генерал Маркум и леди Аделина отдадут Фришу замуж за кого-то другого. Ты хочешь ее потерять? Если ты не готов к женитьбе, то почему бы тебе не начать формальное ухаживание?

Резкайн раздраженно наморщил лоб. Почему все происходит так быстро? Неужели ему следует сразу после окончания обучения заключить брачный контракт? Неужели именно для этого он прошел столь серьезное обучение? И все же ему совсем не хотелось, чтобы на месте Фриши оказалась незнакомка.

– Я подумаю, – ответил Резкайн.

Тэм широко улыбнулся и похлопал его по спине. Резкайн заметил, что на этот раз он не напрягся, как происходило всякий раз, когда кто-то входил с ним в физический контакт, и напомнил себе, что ему не следовало забывать о Правиле 24.

– Это будет замечательно! – воскликнул Тэм. – Тогда мы будем почти как братья. – Тэм потер лоб и рассмеялся. – Если я действительно стану родственником Фриши.