ГЛАВА 2

Солнце уже клонилось к закату, когда Уркот и Джезахал присоединились к Зоталу и остальным снаружи пещеры. В окружающих джунглях сгущались тени, а в просветах листвы над головой виднелись красно-золотые облака на фоне розового неба, что вскоре потемнеет до фиолетового.

Хотя воздух был горячим, густым и благоухал растениями и гнилью, Уркот с радостью впустил его в свои легкие. Гораздо лучше, чем дышать пылью.

Вместе Уркот и терновые черепа отправились домой, следуя вдоль подножия скалистых холмов и утесов, которые образовывали одну сторону долины, окружавшей Калдарак.

Даже заходящее солнце давало лучший свет, чем светящиеся кристаллы пещеры, возвращая пыльным шкурам терновых черепов немного цвета.

В то время как старшие терновые черепа не проявляли никаких признаков того, что они пострадали от камнепада, младшее трио лишь постепенно избавлялось от свей нехарактерной смирности. Их голоса стали для Уркота частью звуков джунглей — ничем не отличаясь от шелеста листьев, скрипа дерева или отдаленных криков зверей.

И ни один из этих звуков не мог заглушить те, что раздавались в его сознании. Оглушительный грохот падающих камней, сыплющихся дождем на пол пещеры; напряженные, мучительные, приглушенные крики…

Не здесь, не сейчас.

Он не мог позволить этим воспоминаниям похоронить его. Не мог. Ему нужно быть как камень, устойчивым, надежным, непоколебимым. Его сила поддержит силу других копателей. Больше никаких трещин.

Поэтому он зашагал дальше, заставляя себя отвечать на шутки своих товарищей, говоря себе, что в его груди не нарастает мучительный рев, который ему нужно выпустить.

Уркот знал, что путь до Калдарака короток, но казалось, что прошел почти восьмидень, когда они достигли подножия водопада, вытекавшего из храма на вершине холма высоко над ними. Туман холодил воздух, и звук воды, падающей в бассейн, перекрыл все остальные звуки — за исключением звуков из его прошлого.

Талкен подошел к краю бассейна, снял с плеча сумку и поставил ее вместе с поясом и инструментами на камень.

— Идем. Давайте смоем пыль и наши заботы.

Остальные терновые черепа присоединились к нему, побросав свои пожитки у кромки воды.

Уркот попятился. Его сердца бешено колотились, а грудь словно сдавило. Он смотрел на этих терновых черепов, своих друзей, и все, что он мог видеть, — это пять вриксов, которые чуть не погибли, будучи под его ответственностью.

— Ты боишься, что утонешь, Трехрукий? — спросил Зотал, оглядываясь через плечо, когда ступил в воду.

Остальные добродушно защебетали. Уркот выдавил из себя собственную трель, надеясь, что она прозвучало не так натянуто, как ощущалась.

— У камня больше шансов поплыть, чем у меня. Но… прохладная вода не помогает моим старым ранам.

Тупая боль запульсировала в левом боку, словно в ответ на ложь, и на одно короткое, жестокое мгновение он почувствовал руку, которую у него отняли семь лет назад.

Он едва удержался от желания прикрыть шрам рукой.

Хотя терновые черепа и выразили свое разочарование, спорить они не стали. Уркот был им за это очень благодарен. Ему нужна была тишина, нужно было одиночество, нужно было время. Время замедлить его сердца, выровнять дыхание и снова похоронить свои воспоминания глубже, чем самый темный, самый длинный забытый туннель Такарала.

Оставшись один, он направился к парадной лестнице, служившей входом в Калдарак, поприветствовал пару терновых черепов, стоявших на страже у ее подножия, и поднялся по винтовым ступеням в гущу деревьев. Достигнув платформы наверху, он нисколько не успокоился; ему предстояло пересечь множество таких платформ и несколько мостов, прежде чем он сможет претендовать на одиночество.

Спеша к своему логову, он приветствовал терновых черепов, мимо которых проходил, так любезно, как только мог. Каждый такой обмен репликами, каким бы коротким он ни был, усиливал давление внутри него, делая каждый вдох тяжелее, каждое удар сердец громче.

Его шаг замедлился, когда он увидел нескольких своих соплеменников впереди — Кетана, несущего своего птенца, Акалана, в сопровождении Рекоша, Уилла и Диего. Красные отметины Рекоша резко выделялись на его черной шкуре, сильнее, чем пурпурные отметины Кетана. Два врикса были для Уркота как братья, их объединяла такая крепкая связь, что даже боги не смогли бы ее разорвать. Уилл и Диего были супружеской парой, людьми из другого мира за пределами звезд, как и Келли, но они также стали семьей.

Возможно, Уркот успеет развернуться до того, как они его заметят, и пойти другим путем…

Чувство вины пронзило его сердца, заставив напрячься мышцы, но он не мог подавить желание сбежать. Если бы кто-нибудь прямо тогда назвал его трусом, он не смог бы с этим не согласиться.

Кетан заметил Уркота и приветственно поднял руку. Акалан поднял все четыре пухлые ручонки, преувеличенно подражая своему отцу, подпрыгивая в объятиях Кетана.

Жвалы Уркота приподнялись в улыбке. Вместе с ними немного ослабло давление.

Но когда Уркот приблизился к своим друзьям, жвалы Кетана и Рекоша отвисли, и двое людей нахмурились, темные полоски меха над их глазами — брови — сблизились.

— С тобой все в порядке? — спросил Кетан по-английски. — Что-нибудь случилось?

Несмотря на все шутки о том, что голова Уркота набита камнями или что в его шкуре больше камня, чем плоти, Уркоту казалось, что Кетан видит его насквозь так же легко, как воды мелкого ручья.

— Я в порядке, — ответил Уркот. Ему не нравился вкус подобной лжи на своем языке, но этот груз… должен был нести только он.

— Ты весь в пыли, — сказал Диего, его карие глаза прошлись по Уркоту от кончиков ног до макушки подголовника.

— Абсолютно весь, — эхом повторил Уилл. — Я тебя почти не узнал. Ты почти такой же белый, как Гарахк.

— Ты в порядке?

Раскинув руки, Уркот оглядел себя сверху вниз. Большая часть его черной шкуры была скрыта под вуалью бледной пыли, которая, должно быть, делала его больше похожим на духа, чем на врикса из кожи и костей. Он защебетал.

— Копать — грязная работа.

Рекош скрестил руки на груди, барабаня пальцами одной руки по предплечью другой.

— Пыли гораздо больше, чем обычно.

Акалан заерзал в руках отца, и Кетан наклонился, положив птенца на доски платформы.

— Уркот… — нараспев произнес Кетан, вставая.

— Упал камень, но никто не пострадал. Только пыль, — Уркот похлопал себя по животу, подняв крошечное белое облачко.

Уилл откинулся назад, взмахнув рукой, чтобы отогнать пылевое облако, когда оно приблизилось к нему.

— Вдыхание этой дряни не может быть полезным. Во всяком случае, не для людей.

— Сомневаюсь, что это полезно и для вриксов, — нахмурившись, сказал Диего. — У тебя когда-нибудь были проблемы с дыханием, Уркот?

— Нет, — ответил Уркот. Тяжесть в его груди теперь была по другой причине, не так ли?

И Кетан, и Рекош внимательно изучали его. Он знал, что точно так же, как вода со временем может разрушить камень, тяжелые взгляды его друзей ослабят его решимость.

Уркот перевел взгляд на Акалана, и снова его тревоги ненадолго отступили. Со смесью черт вриксов и людей, птенец был непохож ни на кого и ни на что в этом мире — или в любом другом мире, поскольку люди утверждали, что среди звезд в ночном небе скрыты бесчисленные миры.

Маленький Акалан передвигался на шести подкашивающихся ножках, обойдя отца и встав под ним, широко раскрыв все четыре ярких фиолетовых глаза.

Кетан тоже опустил глаза, и его взгляд смягчился. Когда птенец направился к краю платформы, Кетан вытянул переднюю ногу, обхватил ею птенца посередине и мягко направил его обратно.

Акалан защебетал от восторга, улыбаясь не только приподняв маленькие жвалы, но и изогнув рот, более гибкий, чем у чистокровного врикса.

— Айви говорит, что ему еще слишком рано ходить и лазать, — сказал Кетан.

Диего усмехнулся.

— Обычно так и есть. Ему всего два месяца. Человеческий младенец даже не начал бы ползать еще месяцев пять, не говоря уже о том, чтобы ходить и лазать.

— Может быть, это потому, что у вашего вида только две ноги? — спросил Уркот. — С большим количеством ног ходить легче.

— Готов поставить на то, что это так, — сказал Уилл.

Уркот не был уверен, что имел в виду человек. Единственное, на что он мог что-то поставить, — это платформа, и как это связано со способностью ходить?

Акалан ухватился за одну из ног Кетана и поднялась на расстояние вытянутой руки от платформы. Щебеча, Кетан поднял эту ногу, подхватил птенца и посадил малыша на заднюю часть своего тела. Акалан устроился на спине Кетана, раскинув крошечные ножки в стороны.

Каким бы очаровательным ни был птенец, Уркот не мог избавиться от ощущения, что что-то было… не так. Он наклонил голову и перевел взгляд с Рекоша на Кетана и обратно.

— Где ваши пары? Я не видел никого из вас без них с тех пор, как Рекош заявил права на Ахмью.

— Они в гостях у Лейси. Время для девочек, как они сказали, — ответил Рекош.

— Я отправил Айви с Ахмьей, чтобы она могла расслабиться, — Кетан протянул руку за спину, чтобы погладить черно-золотые волосы своего выводка. — Она говорит мне, что ее сердце подскакивает к горлу каждый раз, когда она видит, как Акалан лазает. Она не знает, почему я не волнуюсь, когда мы просыпаемся и обнаруживаем, что он висит на потолке.

За все годы, что Уркот знал его, Кетан никогда не проявлял интереса к тому, чтобы завести пару, никогда не говорил о рождении выводка. И Уркот никогда не мог себе этого представить. Кетан всегда шел своим путем, в неизвестность и прямо сквозь нее.

Он пришел к этому — пара, выводок — своим собственным путем, и это так ему подходило, что Уркот не мог не возжелать того же и для себя.

Рекош вытянул переднюю ногу, задев суставом сумку на поясе Уркота.

— Еще камни? Интересно, для чего — или для кого — они предназначены?

Уркот с ворчанием удалился.

— Светящиеся камни для Обещания Певицы.

— Для Келли ничего нет?

Есть один для Келли.

Самый уникальный в сумке.

Используя нижнюю руку, Уркот поправил положение сумки. Оставалось надеяться, что маленький кубический кристалл не пострадал при камнепаде.

Что, если бы там, внизу, с ним было племя Уркота, а не терновые черепа? Что, если бы пострадал кто-то из его друзей, кто-то из его семьи? Видения этого ужаса пытались обрести форму в его сознании. Только то, что он сжимал сумку, удерживало его руку от дрожи.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке? — спросил Рекош на языке вриксов. Игривый блеск, плясавший в его глазах всякий раз, когда он обменивался дружескими колкостями, исчез.

— Да, — ответил Уркот на том же языке. — Я устал.

Рекош хмыкнул, звук был одновременно задумчивым и неуверенным.

Акалан зачирикал, соскальзывая на бок Кетана.

— Мы возвращаемся в лаунж, — сказал Уилл по-английски, протягивая палец малышу, чтобы тот сжал его. — Коул полдня жарил мясо на медленном огне, так что все будут есть вместе. Тебе стоит прийти, Уркот.

Кетан защебетал.

— Я уверен, что у тебя в животе урчит от голода.

Уркот знал, что должен был быть голоден. После долгого дня сбора кристаллов внутри у него должна была быть огромная, гложущая пустота. Но все, что он чувствовал, — только этот сокрушительный ужас, все сильнее скручивающийся в животе с каждым ударом сердец. Он не оставлял места для голода.

И мысль о том, чтобы разделить трапезу со своим племенем, о необходимости смотреть им в глаза и продолжать притворяться, что с ним все в порядке, в то время как сам он чувствовал себя так, была выше его сил.

Они все через многое прошли. Им не нужно было нести еще и тяжесть его бремени.

— Я должен помыться, — сказал он, вытирая руки друг о друга, прежде чем похлопать по сумке нижней рукой. — А потом… дафар отар. Как это сказать на языке людей?

— Позаботиться о них, — сказал Кетан.

— Да, позаботиться о них.

— Теперь прячешься, совсем как Телок? — весело спросил Рекош.

— Телок говорит, что он не прячется. Он охотится.

— Телок может говорить все, что захочет, правды это не меняет.

Уркот хмыкнул.

— От чего бы ему прятаться? Телок мало чего боится.

Отпустив палец Уилла, Акалан вскарабкался Кетану на спину, хватаясь за его плечи и волосы, чтобы поднять свое маленькое тельце. Казалось, он был полон решимости взгромоздиться на голову отца, пока Кетан не протянул руку, не схватил птенца, покачав его на руках. Акалан издал трель, прихлопывая выбившиеся пряди волос, которые теперь свисали на плечи отца.

Как будто ничего этого не произошло, Кетан сказал:

— Дело не в том, от чего он прячется, а в том, от кого.

Уилл рассмеялся.

— Я не понимаю, что происходит между этими двумя. Ему нормально общается с остальными из нас.

Диего покачал головой.

— Я могу предположить, но… он должен это выяснить сам. Просто надеюсь, что он понимает, что это заставляет ее чувствовать.

— Телок часто бывает слишком слеп для того, кто так много видит, — Рекош поднял ладони к небу и пожал плечами — еще один жест, которому он научился у людей.

— Все мы иногда бываем слепы, — сказал Кетан.

Эти слова были намного тяжелее, чем следовало, но Уркот не мог понять почему, не мог ухватить эту мысль в своем сознании.

Не помогало и то, что Рекош смотрел на него своим пронзительным взглядом.

— Иди и приведи себя в порядок, — сказал Диего, отрывая Уркота от этого пристального взгляда. — Если ты будешь в настроении, когда закончишь, мы, вероятно, задержимся там ненадолго. И, зная Коула, у нас останется много еды.

Уркот кивнул, поднял руку и постучал костяшками пальцев по головному гребню в знак уважения. Диего повторил этот жест.

Пока остальные пошли вперед, Рекош отстал, наклонив голову и рассматривая его. Сердца Уркота забились быстрее. Каким-то образом его друг узнал, и он заставит Уркота поделиться всем, заставит его раскопать воспоминания…

На языке вриксов Рекош спросил:

— Ты идешь в храм?

Подергивая жвалами, Уркот прищурился. Этот вопрос был совсем не тем, чего он ожидал, что только сделало его еще более настороженным.

— Да…

Пронзительный блеск в красных глазах Рекоша сменился весельем, когда он защебетал.

Опустив жвалы, Уркот уставился на своего друга.

— Не слишком ли много нитей было оборвано в твоей голове, ткач? Что здесь забавного?

Рекош подтолкнул Уркота передней ногой.

— Ничего, копатель. Наслаждайся бассейнами.

Когда Рекош проходил мимо, Уркот обернулся, чтобы посмотреть на него. В любой другой день он бы потребовал от Рекоша говорить прямо. Они ходили бы взад-вперед, как будто перетягивали веревку, и ткач наслаждался бы каждым моментом, пока, наконец, не раскрыл источник своего веселья. Все это в шутку, конечно.

Но это был не какой-то другой день.

Благодарный за то, что встреча закончилась, — и переполненный новым чувством вины из-за этой благодарности, — Уркот поспешил в свою берлогу.

Калдарак быстро погружался в ночную песню джунглей, когда солнце зашло и по небу разлились глубокие, темно-синие и пурпурные тона. Хранители пламени с факелами ходили по платформам, зажигая чаши с древесным соком, чтобы бороться с растущей темнотой с помощью сине-зеленого пламени. Покончив со своими повседневными делами, многие терновые черепа находились вне своих домов, беседуя и разделяя трапезу. Мягкие ноты, исполняемые на струнных инструментах, плыли в воздухе, вплетаясь в другие звуки, как блуждающие призраки.

Логово Уркота озарилось голубым хрустальным светом, когда он вошел. Он не остановился, чтобы осмотреться, не подумал; он снял сумку и пояс с инструментами, отложил их в сторону, достал банку с маслом корня лозы, гребень, вырезанный из кости, пригоршню чистолистьев и большую тряпку и вышел обратно.

С каждым шагом, который он делал по направлению к храму, ему хотелось двигаться быстрее, чтобы соответствовать ритму своих учащенно бьющихся сердец. Хотя такая поспешность только привлекла бы нежелательное внимание, сопротивляться этому порыву с каждым мгновением становилось все труднее.

Храм отбрасывал огромную внушительную тень на скалистый холм, возвышающийся над Калдараком. На его вершине стояли восемь высоких фигур — боги, их формы казались таинственными и жутковатыми из-за надвигающейся темноты. Очертания храма были неразличимы, если бы не свет горящего древесного сока вдоль веревочного моста ко входу в храм.

Когда Уркот переходил мост, над головой замерцали первые ночные звезды. Звуки разговоров и музыки затихли у него за спиной, постепенно заглушаемые шумом водопада, стекающего из храма.

В этот момент он был совершенно один. Никого рядом, ни голосов, ни лиц, ни устремленных на него глаз.

Было ли это похоже на путешествие сквозь пустоту между звездами или на то, как быть похороненным в пещере, окруженным коконом небытия?

Это было умиротворяюще. Печально. И…пусто.

Тяжело выдохнув через носовые отверстия, Уркот заставил себя двигаться вперед.

Внутри храма многоярусные бассейны подпитывались горячими источниками, что делало их успокаивающе теплыми. Как только Уркот окажется в воде, его тревоги растают, боли исчезнут, а пыль будет смыта с его шкуры. Его тело расслабится, а разум последует за ним.

Дойдя до входа в храм, он остановился и сделал знак почтения Восьмерке, подняв руки и скрестив предплечья посередине перед грудью. Делая этот жест, он снова почувствовал отсутствующую нижнюю левую руку, гораздо более отчетливо, чем раньше. Он почувствовал, как ее мышцы растягиваются и изгибаются под шкурой, когда она встает в нужное положение, почувствовал, как она касается его правой руки.

Но его нижняя левая рука отсутствовала. Она увязла в трясине и сгнила, как тела многих теневых охотников и терновых черепов во время войны. Потеряна навсегда.

Его жест уважения к богам был, как и последние семь лет, неполным. Он мог только надеяться, что они не воспримут это как неуважение, что они почувствуют его намерения или… или что, возможно, они смогут увидеть дух его отсутствующей руки.

Если он все еще чувствовал ее, наверняка боги тоже знали об этом?

Ощущение того, что его рука на своем месте, исчезло, оставив после себя сильное покалывание на шкуре. Он прикрыл грубый шрам на боку нижней правой рукой, прижимая к нему ладонь, но ощущение медленно исчезало.

Уркот склонил голову.

— Огненосец, благодарю тебя за путеводный свет. Копатель, спасибо тебе за то, что пощадил нас, даже несмотря на нашу беспечность, и проводил домой в целости и сохранности из темноты.

Выпрямившись, он опустил руки и вошел в храм.

Воздух внутри был густым, теплым и влажным. Несколько чаш с горящим древесным соком давали свет, отбрасывая медленно танцующие тени на украшенную резьбой каменную кладку. Что бы он ни думал о мастерстве камнерезов из племени терновых черепов по сравнению с мастерами из теневых охотников, он не мог отрицать тщательности и опыта, с которыми было построено это место.

Когда он вошел в главное помещение, где камень, выложенный вриксами, соединялся с естественными стенами пещеры, он не мог снова не подумать о Такарале. И все же, несмотря на воспоминания, он не скучал по нему. Не скучал он и по своим братьям и сестрам, которые все еще жили там — десяти братьям и четырем сестрам, с которыми он проработал бок о бок большую часть своей жизни, но никогда по-настоящему не знал. Не так, как он знал семью, которую создал. Не так, как он знал свое племя. Между его кровными родственниками были уважение и нежность, но то, что он чувствовал к ним, не было похоже на связь, которую он разделял со своей избранной семьей.

Пар поднимался от бассейнов, наполняя воздух, а звук воды, стекающей по ярусам, чтобы в конечном итоге наполнить водопад, идеально подходил для успокоения мыслей. Свет огней отражался на поверхности бассейнов, придавая им манящее сияние.

Только когда он приблизился к самому нижнему бассейну, он заметил движение внутри него. Фигура стояла под водой, льющейся с более высокого уровня, повернувшись к нему спиной. Человеческая фигура с обнаженной коричневой кожей.

Сердца Уркота снова забились быстрее, бешено колотясь в груди.

Келли.