Глава, в которой главная героиня и Адриан нанимают первых работников, проводят пробную обжарку и выясняют, что из сорняка получается нечто удивительное.

Я не ожидала, что Адриан возьмется за дело с таким рвением. Мельницу привели в порядок буквально за неделю, а еще раньше он прислал мне в комнату записку, что собрано по несколько килограмм разных сортов тинки для обжарки и пробы.

Все-таки умеет он организовывать людей, этого не отнять.

Так что в следующий визит… Да, визит на мельницу, где мы до того обсуждали лишь насущные дела… на плаще Адриана…

В общем, мельница выглядела совсем иначе. Снаружи еще сновали работники, что-то ремонтировали, наносили какие-то магические символы, но крыша уже была с новенькой черепицей, в окнах не было ни трещинки, и проход тоже расчистили.

Внутри тоже было просторно и чисто. Мусор убрали, стены побелили, вдоль стены, где я и показывала, выстроились четыре жаровни. Массивные, крепкие… В другом углу, под навесом, стояли корзины с зернами.

Там же нас с драконом уже ждали двое работников. Коренастый мужик лет сорока с мозолистыми руками — Гарт. Раньше работал на соседней мельнице, но та сгорела прошлой зимой, и он остался без дела. Вторым оказался молодой, худой парень по имени Лин.

— Наши первые работники, — улыбнулся Адриан, представляя их.

— Очень рада с вами познакомиться, — я улыбнулась, с трудом подавив желание пожать руки — вряд ли тут так делали невесты лордов.

— Если дело пойдет, то будем расширяться. Все припасы защищены от порчи и кражи, охрана у мельницы тоже есть.

Я кивнула и еще раз прошлась по залу. Провела пальцами по жаровням, жерновам, корзинам с сырой тинкой. Ух… Сердце колотилось от предвкушения. Первая обжарка кофе в этом мире!

Мы стояли с Адрианом рядом, глядя, как Гарт разжигает жаровни. От волнения взяла дракона за руку, но тот и не возражал, переплел пальцы. Решено было сделать сразу три вида обжарки из одного сорта — светлую, среднюю и темную.

Нам предстояло сегодня поэкспериментировать и решить, что первым делом идем на рынок.

Лин высыпал первую порцию на жаровню и начал помешивать. Я же не выдержала и стала командовать.

— Вот этот цвет, светло-коричневый — это слабая обжарка. Вкус будет легким, но с кислинкой, поняли?

— А если держать дольше? — спросил Гарт.

— Станет темнее и появится горчинка. Самая темная — крепкая, почти горькая. В идеале нам продавать все три и сравнить, у какой будет больше покупок.

Я оглянулась на дракона, но тот лишь согласно кивнул. К тому моменту, как мы закончили с первой партией, на столе выстроились три миски от светло-золотистых зерен до почти черных. Дальше дело было за мельницей.

Адриан, кажется, все продумал. И миски были, и подносы, и маленькая печка вскипятить воду, и чашечки нашлись. Все аккуратно стояло в шкафах, и даже маленькое место для отдыха работников было предусмотрено.

Так что после помола я объяснила, как заваривать. Начали со светлого варианта, и теперь все стояли с чашками в руках. Лин первым нетерпеливо пригубил, обжегся и смешно высунул язык. Я рассмеялась и тут же совершила аналогичную ошибку.

— Аккуратнее, леди Яна.

— Да ерунда, лорд Адриан.

Ну какие мы вежливые. Как будто на этот самом дощатом полу не занимались разным. Гарт понюхал напиток и неуверенно сделал глоток. На его обветренном лице отразилась гамма чувств. Сначала удивление, даже недоверие, потом — настоящее удовольствие.

— Это… тинка?

— Все так, Гарт, сорняк.

Лин уже пробовал среднюю, а затем отхлебнул из темной, на ней и остановился. Адриан — тоже. Мне же по вкусу пришлась средняя.

— Госпожа, — выдохнул Лин. — Это лучше, чем эль!

— Не знаю насчет эля, не пила, но тинка еще и бодрит с утра.

Гарт и Лин переглянулись. Кажется, они начинали понимать, во что ввязались, и что мы не сумасшедшие, которые от нечего делать решили обжарить сорняк. В воздухе пахло кофе и деньгами.

Солнце уже клонилось к закату, мы много времени провели за экспериментами. Свет, проникающий сквозь новые окна, окрашивал всё в золотистые мягкие тона. Я повернулась к Адриану, затем приблизилась и осторожно коснулась его плеча своим.

— Спасибо, — сказала я тихо, чтобы слышал только он.

— За что?

— Поверили в это все… За мельницу, работников. За все, в общем-то.

— Я просто вложил деньги, Яна, надеясь на щедрую прибыль.

Я подняла голову на дракона. Он улыбался, в темных глазах красиво играли отблески заката. Я придвинулась еще чуть ближе, вполуха слушая спор Гарта и Лина насчет того, какая тинка лучше.

— А может… Вы дали денег, потому что я вам нравлюсь?

Он улыбнулся шире. Наклонился надо мной, и я снова ощутила этот запах вишни, смешанный с кофе. Вкусно. Сглотнула, вспомнив, каким Адриан был жарким. Жалела ли, что не зашли дальше?.. Да, жалела, не без этого.

— Обычно я не ласкаю девушек на заброшенных мельницах, если они мне не нравятся, — прошептал.

— И как… часто вам нравятся девушки до такой степени?..

— Не могу вспомнить таких же ситуаций.

Я вскинула голову на отстранившегося Адриана. Он смотрел как-то слишком внимательно и… нежно? Господин дракон, а не влюбились ли вы часом? Или просто нравится играть в соблазнение невесты, потому что скучно стало на отборе? Не то чтобы я прям против, но…

— Отношения часто мешают деловому подходу, лорд Адриан.

— Возможно. Но что будете делать, если выиграете отбор и станете моей женой?

— Упаси бог! — я прикусила язык и посмотрела на дракона, изогнувшего бровь. — То есть, я не собиралась выигрывать. Мне хочется построить империю тинки, вот и все. Вы можете выбрать, например, Рейну. Или Камиллу. Только не Алисию, фу…

Он расхохотался громко и на всю мельницу. Гарт и Лин тактично делали вид, что не видят нас и не слышат, занимаясь своими обязанностями. И уж тем более не видят, как Адриан притянул к себе за талию, а я уперлась ладонями ему в грудь.

— Просто подумайте об этом, леди Яна. О большем и не прошу.

— Я не…

— Подумайте. Леди Яна… Время еще есть.