Я не видела принца до конца дня. Казалось, он забыл обо мне, что меня вполне устраивало. Я обследовала обеденный зал и близлежащие части дворца, разыскивая свой кинжал и изучая планировку. Я обнаружила огромную библиотеку, но времени на изучение ее содержимого не было, мне нужно найти оружие, которое позволит наконец победить.

Мне не повезло.

И еще меньше повезло, когда я обнаружила, что дверь в его кабинет заперта. Может быть, однажды мне удастся украсть у него ключ. Кинжал должен быть там.

В конце концов Кадан пришел и забрал меня к Его Королевской Язвительности. Я воспользовалась возможностью поблагодарить дружелюбного фейри за мазь. Окинув взглядом коридор, он лишь кивнул, а затем, сжав губы в тонкую линию, отвел меня в комнату принца.

В ту ночь мне не разрешили спать на кровати.

В течение следующих двух недель принц всячески выражал свое недовольство. Я прислуживала ему за каждым приемом пищи. Мне не разрешалось носить обувь и украшения, кроме ошейника. В большинстве случаев он оставлял меня с Селестиной, как будто не выносил моего вида.

Но я-то знала, что это не так: ему не мог не нравиться мой вид.

Однажды утром было светло и свежо. Ночью выпал снег, укутав дворец своим тяжелым покровом. Он смягчил ломаные линии разрушенных хозяйственных построек, стер трещины в статуях сада и проник под разрушенные купола.

В тот день мне разрешили надеть шелковые тапочки, которые почти не грели, когда принц повел меня в восточную часть сада. Холод пощипывал пальцы ног сквозь тонкую ткань, которая вскоре пропиталась влагой.

Он бесшумно и быстро передвигался по пушистому белому покрывалу, а мои шаги издавали скрип. Пар поднимался в воздух от наших ртов – его дыхание вырывалось бо́льшими клубами, возможно, из-за того, что он всегда был таким горячим.

На принце была корона, обычные рубашка и брюки, а также легкая куртка. Я тем временем надела одно из многочисленных шелковых платьев. Никакого пальто или плаща. Даже шарф не накинула.

Мы прошли мимо разрушенного здания, которое, возможно, когда-то было небольшим храмом. Небо служило ему крышей, а по щербатым стенам вился покрытый снегом плющ, который будто поддерживал эти руины.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до озера в стороне от садов, но мои ноги уже горели от холода. Под остатками купола принц невозмутимо принялся завтракать, глядя на замерзшую поверхность озера, оставив меня стоять в снегу.

Это было похоже на картину или сон: идеальные белые колонны с тонким золотым декором у основания, полуразрушенный купол, покрытый снегом. Всплеск красок – это принц, сидящий на мраморном троне и созерцающий свои владения.

Он ел не торопясь, прервавшись только для того, чтобы спросить:

– Ты голодна, птичка?

Я вытянулась по стойке смирно, не сводя глаз с озера и камышниц[3], снующих по его поверхности, – их черные перья выделялись на фоне покрытого инеем пейзажа.

– Я расцениваю это как согласие. Держи. – Ухмыляясь, принц бросил в мою сторону пирожное. Оно упало в снег рядом со мной.

Я ела из его рук, пила из блюдец, но есть с земли не собиралась.

Прижав руки к бокам, я не шевелилась и старалась не обращать внимания на пронизывающий холод. Он стягивал мои мышцы, заставляя их дрожать, чтобы согреться. Я не хотела доставлять ублюдку удовольствие, показывая, что мне некомфортно.

Хмыкнув, он пожал плечами и вернулся к своей еде.

– Как хочешь.

Минуты шли, я продолжала прижимать руки к телу, но в конце концов не смогла сдержать дрожь. Ледяной холод пронзал пальцы ног, вызывая волны острой боли. Но по крайней мере мои зубы не стучали.

Я осторожно приподняла одну ногу, дав ей передышку от соприкосновения со снегом, затем поставила ее обратно и подняла другую. Не уверена, что холодный воздух, обдувающий мокрые тапочки, лучше, но как еще облегчить свои страдания, я не знала.

Принц допивал вторую чашку кофе, когда Кадан вышел с пачкой писем. На фейри были кожаные сапоги и теплое пальто с отделкой из лисьего меха. Не удержавшись, я с тоской окинула взглядом его наряд.

К этому моменту я уже скрестила руки на груди, отчаянно пытаясь засунуть ладони в подмышки, чтобы хоть как-то согреться. По крайней мере, пальцы на ногах теперь онемели и не болели. Нос и щеки тоже потеряли чувствительность.

Проходя мимо, Кадан бросил на меня взгляд и улыбнулся, пока принц не смотрел на него. Как к этому относиться, я не знала. Он пытался стать моим союзником? Может, другом?

– Это пришло сегодня утром, Сефер. – Кадан передал письма. – Думаю, что все они из Люминиса.

– О, какая радость.

Я видела только профиль принца, но его опущенные веки и плотно сжатый рот все равно выдавали сарказм. Неспособность скрыть свою звериную натуру сделала его отношения со столицей напряженными.

Когда я впервые увидела принца среди зрителей на одном из наших выступлений, он не сильно отличался от Кадана. Заостренные уши и острые клыки, но в остальном он походил на человека, хотя был выше и привлекательнее всех, кого я видела раньше.

Магия изменения облика позволяла Сеферу скрывать когти, хвост и полосы на руках. Это помогало ему слиться с толпой и придерживаться приемлемого для столицы облика. Но проклятие отняло у него все это. Теперь ничто не скрывало зверя внутри него.

И хорошо. Это был крошечный огонек утешения среди пронизывающего холода и моего прерывистого дыхания.

Принц рылся в письмах, а Кадан не уходил.

– Что-то еще?

– Твой… питомец. – Кадан бросил на меня быстрый взгляд. – Она выглядит очень бледной. Мне кажется, у нее синеют губы.

– С ней все в порядке. – Хвост принца дернулся, видимо изображая что-то вроде пренебрежительного взмаха рукой. – Если ей понадобится помощь, она попросит. – Он оторвался от своих бумаг и широко улыбнулся мне. – Или будет умолять.

Этого не случится.

Я сжала себя в объятиях, пытаясь унять дрожь и придать лицу скучающее выражение. Принц был таким чертовски занудным.

– Может, ей понравится мое пальто? – Кадан расстегнул верхнюю пуговицу.

Взгляд, который бросил на него принц, был холоднее снега.

– Ты не отдашь ей свою одежду.

Кадан нервно сглотнул, отпустив застежку пальто.

– Конечно. – Он склонил голову и ушел, но я заметила складку между его бровями, когда мужчина проходил мимо.

И снова он пытался помочь мне. Должно быть, Кадан не согласен с моим наказанием. Селестина хмурилась, демонстрируя свое неодобрение. Однако я не знала, смогу ли использовать их благосклонность в своих интересах.

В любом случае это не имело значения, если бы мне удалось найти кинжал. Обхватывая себя руками, я мысленно нарисовала план дворца и отметила те участки, которые смогла осмотреть. Их было немного.

Но чем дольше я стояла на холоде, тем труднее становилось удерживать цепочку мыслей. Изображение становилось нечетким. Я искала в библиотеке или только думала об этом? На той двери был замок или мне показалось?

Дыхание замедлялось, а разум становился все более заторможенным. По крайней мере, дрожь прекратилась. Мне просто нужно было продолжать стоять здесь и ждать, когда принцу надоест эта пытка и мы уйдем в дом. Он редко надолго оставался один, поэтому скоро ему потребуется компания.

Очень скоро.

Я скрестила ноги, но не почувствовала этого. У меня перехватило дыхание от неправильности происходящего и тошноты. Веки опустились, и я покачнулась.

Просто подождать. Еще немного. Просто…

Темная ночь. Силуэт мужчины с хвостом. У его ног на неподвижном и безмолвном теле моей сестры разливается свет. Ее каштановые волосы рассыпались вокруг головы, блестящие и красивые. Мужчина склонился над ней, и в этот момент свет упал на его лицо. Квадратная челюсть. Прямой нос. Сильный подбородок. Красивый и жестокий.

Я съежилась в своем укрытии. У меня не было оружия. И уж точно такого, которое могло бы нанести вред фейри. И как бы я объяснила появление мертвого принца в его собственной столице?

Я моргнула, чтобы отогнать от себя это видение, и как раз вовремя, потому что чуть не упала. Свернуться калачиком в снегу казалось заманчивой перспективой. Было бы тихо и спокойно, а холоднее, чем сейчас, быть уж не могло. Это было бы умиротворяюще. Не уверена, что когда-либо испытывала нечто подобное.

Я поймала себя за колени, когда они подогнулись, и сжала их. Нет. Оставаться на ногах. Как бы ни устала. Как бы ни было соблазнительно.

Я понятия не имела, сколько времени прошло, успела только моргнуть, а принц уже шагал прочь от купола с колоннами.

– Пошли. – Он бросил это через плечо, не глядя на меня.

Я попыталась заставить свои окоченевшие ноги двигаться. Возможно, они и подчинились, хотя и неохотно. А затем мир накренился и заснеженная земля полетела прямо на меня.

Все вокруг побелело.