– Сэра, она готова? – крикнул Нико из спальни.

– Почти, – ответила Сэра, дожидаясь меня в противоположном конце уборной.

Уже неделя прошла с того боя на арене, а я все еще не могла передвигаться самостоятельно. Нико решил временно обустроить рабочий кабинет в библиотеке, находившейся в конце коридора, настояв, что он не может полагаться на тетушек в вопросе моих передвижений.

Какая бы невидимая стена ни разделяла нас, теперь она стала не толще папиросной бумаги – это было неизбежно с учетом того, что ему приходилось относить меня на руках в уборную по шесть раз на дню.

– Жду не дождусь, когда наконец смогу управляться в уборной самостоятельно. Это так унизительно, – простонала я за дверью.

– В болезни и в здравии, – тут же ответил Нико, повторяя слова священной клятвы, которую мы никогда друг другу не давали.

С каждым днем у меня получалось продвинуться на дюйм дальше. Сначала чувствительность вернулась в пальцы ног, а потом я смогла пошевелить ступнями. Вплоть до вчерашнего вечера пределом моих возможностей оставалась способность спустить ноги с кровати и сгибать колени.

Но уже на восьмой день, за ужином, у меня наконец-то получилось встать на ноги. Нико сидел напротив меня за длинным обеденным столом, Эсме – справа от меня, а Фран – слева. Когда разговор за жареной уткой с картошкой наконец стих, я откашлялась, привлекая внимание всего семейства Аттано.

– У меня есть хорошие новости, и мне хотелось бы ими поделиться со всеми, – объявила я.

– Хорошие новости нам бы сейчас не помешали, Камилла. О чем ты хочешь рассказать? – поинтересовался сидевший во главе стола Соломон.

Отбросив салфетку с колен на стол, я отодвинула стул на несколько дюймов. Фран и Эсме, знавшие о приготовленном мной сюрпризе, протянули мне руки. Больше всего на свете я хотела, чтобы сила ко мне вернулась, а потому старательно тренировалась под присмотром Сэры и тетушек, пока Нико был занят работой.

Сделав глубокий вдох, я вцепилась в их руки и медленно перенесла вес со стула на ноги. Я требовала от своих ног стоять прямо и держать меня, и этой битвы не видел никто. Мышцы, которые неделю провели без движения, ныли от того, что их снова заставляют работать и тянуться. Даже кости дрожали от необходимости снова удерживать вес тела. Но мои ноги, такие же упрямые, как и я сама, отказывались сдаваться.

Я крепко зажмурилась – эта работа требовала полной самоотдачи, – но через стену моей сосредоточенности прорвались аплодисменты. Открыв глаза, я увидела, что все еще стою за столом, цепляясь за руки Эсме и Фран, а легкая улыбка Нико с каждой секундой становится все шире.

Это заставило меня так же широко и ужасающе прекрасно улыбнуться в ответ. Я уже вызывала у него веселье, насмешки, презрение и многочисленные ухмылки. Но лишь несколько раз я видела такую искреннюю радость на его лице, и впервые – она была для меня. В его глазах читалась гордость. В моей душе зажглось новое, незнакомое прежде желание. Оно перевесило желание порадовать отца и даже нынешнее желание угодить семье.

Я хотела, чтобы он всегда смотрел на меня такими глазами.

– Ты молодец, Милла, – сказал он.

Он говорил тише, чем раньше. Его слова предназначались только мне.

– Спасибо.

Слова вырвались на одном дыхании. Делать что-то настолько простое, что я слишком часто принимала как должное, оказалось изнурительно. Когда у меня задрожали от напряжения руки, женщины помогли мне снова усесться на стул.

– Есть еще над чем поработать, но Рут сказала, что через несколько дней я смогу ходить без посторонней помощи.

– Не сомневалась в тебе ни на миг, красотка, – произнесла бабушка с другого конца стола. – И в самом деле, какая же прекрасная новость. Как раз вовремя!

– Для чего вовремя, бабуля? – спросила Эсме.

– До Соляного Бала осталась всего неделя. Уже совсем скоро Милла будет готова танцевать.

Нико закатил глаза.

– Мы не пойдем ни на какой Соляной Бал.

– Но почему нет? – спросила я.

– Нико не доверяет Сабине и не хочет идти на ее мероприятие, – объяснила сидевшая рядом со мной Эсме.

– Все в этом городе, у кого есть След, будут там. Я не потащу на главный в году праздник кровососов свою жену, которая, кажется, с упорством, достойным лучшего применения, нарывается на неприятности, – не терпящим возражения тоном ответил Нико.

Его кузены пробормотали что-то в знак согласия, и только Эсме разочарованно вздохнула.

– Ну и сиди тогда дома, – ответила я, ухватив ее за руку, – а мы с Эсме пойдем вместе, будем танцевать под каждую песню и упьемся игристым так, чтобы из ушей полилось. Может быть, мы даже потеряемся в огромном саду или спрячемся в темной нише с загадочным незнакомцем…

– Хватит, Милла, – зарычал Нико.

Его гордость тут же улетучилась, зато вернулось раздражение.

– Шучу. В некотором роде. И я пойду, а кто тоже захочет, пусть идет со мной. Точка.

– Госпожа босс высказалась, – тихо сказал Адлер.

В просторной столовой раздались приглушенные смешки, однако я не хотела смотреть на семью и их реакцию на мое повышение в статусе. Испепеляющего взгляда Нико было достаточно. Несколько недель назад этот взгляд внушил бы мне ужас, а сейчас стал поводом довольно ухмыльнуться.

Я подняла бровь, готовясь вонзить невидимый нож еще глубже и провернуть. Что он на это скажет? Судя по скрипу отодвинутого стула, когда он встал из-за стола, сейчас и узнаем.

– Сядь, Нико, тебе никто не позволял уходить, – строго сказала его бабушка.

– Прости, бабуля, нам с супругой нужно обсудить кое-что очень важное.

– Что ты делаешь? – спросила я, чувствуя, как он отодвигает мой стул от стола. – Николаи Роман чтоб-тебе-провалиться Аттано, ты не…

Я пыталась протестовать, но тщетно. Он просто подхватил меня за бедра и перекинул через плечо.

– А ну поставь меня на место, или, клянусь, я тебя прибью, и плевать мне на договор! – Нико и не подумал остановиться.

– Пожелай всем спокойной ночи, Камилла.

– Я знаю, где ты спишь, Аттано! – Мой голос эхом разнесся по коридору, как только мы покинули столовую. Ждавшие снаружи слуги смотрели на нас с удивлением. Я посмотрела на каждого из них и проворчала: – Не женитесь никогда!

– Знаешь, принцесса, если ты хочешь пробраться ко мне в постель, нужно просто вежливо попросить. А угрожать бесполезно.

– Очень даже полезно, если не будешь нести меня как следует!

Я от души треснула его обоими кулаками пониже спины, пытаясь вывести из себя.

Однако он в ответ лишь бесцеремонно шлепнул меня по заднице. Я охнула и попыталась извернуться, чтобы увидеть его затылок.

– То есть ты сейчас…

– Все по-честному. Стукни меня снова, еще получишь. Продолжай, мне понравилось.

Звук, который я издала, можно было назвать рычанием. Мы подошли к лестнице, и я наконец сдалась, решив, что лучше позволить ему сохранить равновесие, пока мы поднимаемся.

Он занес меня в мою спальню и стряхнул в кожаное кресло. Сэра, стелившая на кровать свежие простыни, быстро нашла себе дела поважнее в ванной. Нико щелкнул двумя пальцами, и резкий порыв ветра захлопнул дверь. Замок тоже закрылся сам собой.

– Ну и как же от тебя избавиться? – спросил он, упершись руками в подлокотники кресла и не давая двинуться вперед.

При этом его вопрос явно означал нечто большее. Он хотел знать, куда мы движемся дальше и что делаем для того, чтобы никакой договор нас больше не связывал. Николаи Аттано очень не нравилась мысль о том, чтобы делиться с кем-то властью. Ему было невыносимо видеть рядом с собой на троне Роу королеву.

– Множественные способности, – сказала я.

Он широко раскрыл глаза от удивления.

– Ты о чем?

– Все потомки Отмеченных Следом, похищенные на данный момент, имели множественные магические способности. Я просмотрела папки с делами, которые ты мне дал, и классифицировала их по Следу, указав, от какого Святого он исходит. Они все разные.

Его лицо исказилось.

– Ох, инферно, и как же я этого не заметил?

Мои щеки зарделись от гордости, когда он отошел от кресла и начал ходить взад-вперед перед камином.

– Наверное, потому, что ты постоянно находишься среди тех, у кого есть След, и для тебя это не важно. Однако кому-то обычному и заурядному проще заметить это сходство.

Он остановился, бросив беглый взгляд в мою сторону.

– Знаешь, Милла, ты какая угодно, но только не обычная и не заурядная.

От его замечания у меня загорелись щеки. Я не смогла скрыть легкую улыбку: слишком уж мне было приятно, несмотря на то что он тащил меня по лестнице, как какой-то мешок.

– Может быть. Пора в этом убедиться наверняка.

– И как же мы это узнаем?

– Из моего свидетельства о рождении, – ответила я. Что бы ни думал Нико по этому поводу, он это тщательно скрывал, и его лицо не выдавало никаких эмоций. – Я хочу пойти в Архивный Дом. Ты говорил о моей матери – может быть, я смогу узнать о ней и о том, что отличает меня от других. Прошлое ощущается как камешек в ботинке. Возможно, оно и поможет нам понять, почему Феликс так хочет меня похитить.

Нико глубоко вздохнул и наконец отпустил подлокотники кресла, резко засунув руки в карманы.

– Ну что ж, это похоже на начало какого-никакого плана. – Он посмотрел на меня сверху вниз. – Ты правда собираешься идти на этот бал?

Я кивнула.

– Обязательно.

Он выругался себе под нос, отвернувшись и глядя на пламя камина.

– Милла, я не смогу защитить тебя там.

Я не смогла сдержать широкой улыбки.

– Ты волнуешься за меня?

Он наградил меня испепеляющим взглядом.

– Ты – ходячая катастрофа. Я за эти три недели потерял десять лет жизни, заботясь о тебе.

– Качество важнее количества, Ники. Кстати, о цифрах. Я тут просмотрела квитанции, которые ты мне давал.

Я указала на прикроватную тумбочку, где лежали аккуратно рассортированные по его просьбе облигации и чеки о выплатах с завода. В отсутствие рядом помощника, который проверял за ним счета, он обратился за помощью ко мне.

Заняться мне все равно было нечем, так что я согласилась. Кроме того, это давало мне уникальную возможность получить представление о финансовом положении его компании. Несмотря на то что сталелитейный завод, которым владела его семья, приносил весьма приличный доход, этого явно было недостаточно, чтобы выплатить долги моей семьи, даже с учетом полученного наследства. У него должен был быть еще какой-то источник доходов.

– И что там? – поинтересовался он, встав, чтобы посмотреть.

– Нашла некоторые расхождения, которые тебе явно захочется изучить, положила их сверху. Похоже, каждый расчетный период кто-то присваивает себе небольшие суммы. Это началось внезапно, всего несколько месяцев назад. Я даже не сразу заметила.

Никогда не видела, чтобы он так быстро схватил что-то и начал вчитываться в те места, которые я обвела и снабдила комментариями. Он схватил остальные бумаги и решительно направился к двери, однако уже у выхода остановился и посмотрел на меня.

– Мне нужно этим заняться. Ты хочешь лечь спать или?..

Я помахала рукой.

– Сэра здесь. Занимайся своими делами, босс.

– Благодарю, госпожа босс, – ответил он, понизив голос, в котором появились крайне соблазнительные интонации.

Я с улыбкой расслабилась в кресле и закрыла глаза, чтобы не видеть его реакции, когда сказала:

– Я могу и привыкнуть к этому.